Bên ngoài, trời đã sáng rõ. Ngọn lửa liếm láp đáy nồi, cháo loãng sôi sùng sục. Người phụ nữ to khỏe bẻ củi ném vào bếp, vén nắp gỗ, khuấy qua loa nồi cháo, đoạn nghiêng đầu nhìn về phía chàng thanh niên đang nói chuyện với chồng mình.

Tiếng bà cất lên "Muốn ăn cơm!" cũng là lúc lý chính bên kia vừa dứt lời: "Bảo đảm ư? Ta không làm!"

Thấy bị từ chối, Cảnh Thanh vội vã xua tay, vẻ mặt sốt ruột.

"Lý chính đừng vội, xin lý chính cho tiểu nhân nói hết lời."

"Được... ngươi nói đi."

"Cha tiểu nhân đầu bị thương đã đành, tiểu nhân cũng một đêm không ngủ. Càng nghĩ, cả thôn một đám người sa cơ thất thế, trông coi đất cằn thì làm sao đấu lại Lưu lão gia tài đại khí thô được? Ngài nói phải không ạ?"

Cảnh Thanh sắp xếp lời lẽ, cố gắng nói ra từng ý nghĩ đã nảy sinh từ tối qua. Tình cảnh trước mắt không khác mấy so với những gì hắn nghĩ. Nếu lý chính vừa nãy đồng ý ngay thì mới là lạ.

Thấy lý chính gật đầu tán thành, hắn vội vàng tiếp lời nói tiếp:

"Tiểu nhân liền nghĩ, đã không đấu lại, đến lúc đầu rơi máu chảy, mạng cũng mất thì chẳng phải là ngu ngốc sao? Hôm nọ, tiểu nhân có dịp lên thành, nghe kể chuyện ở quán trà, người ta bảo chim khôn chọn cành đậu. Tiểu nhân dù không hiểu tường tận ý nghĩa, nhưng cảm thấy điều đó hẳn có lý chứ ạ. Tiểu nhân đi đầu bán ruộng, đến chỗ Lưu lão gia, may ra có ấn tượng tốt, biết đâu sau này còn kiếm được chén cơm trông coi nhà cửa nhàn hạ."

Nghe y nói vậy, lại thấy vẻ mặt nịnh nọt của hắn, trong lòng lý chính cũng đã hiểu rõ mọi chuyện. Ông ta cười ha hả, dùng ngón tay trỏ vào đầu Cảnh Thanh.

"Cái thằng ranh ma này, hóa ra là đánh cái chủ ý này. Sao vừa nãy không nói rõ ra?"

"Tiểu nhân chưa từng được diện kiến lý chính, nào dám đoán ý ngài. Vừa gặp đã nói thẳng tuột ra, lỡ ngài nổi giận, sai trói tiểu nhân đưa quan thì sao?"

Cảnh Thanh lại sốt sắng đưa thêm bánh ngọt.

"Ha ha..." Lý chính bị cái lối nói này khiến ngài bật cười. Ông ta vuốt vuốt chòm râu nhọn, nhận lấy bánh ngọt. "Lão phu làm lý chính nhiều năm, kinh qua mưa gió còn nhiều hơn cả cơm ngươi ăn, há để lũ tiểu bối như ngươi nhìn thấu sao? Ha ha ha!"

Thấy ông ta ung dung ăn bánh, nụ cười trên mặt Cảnh Thanh càng đậm.

"Đúng vậy, đúng vậy, tiểu nhân đâu dám nhìn thấu lý chính, vả lại cũng chưa từng trải sự đời. Người thôn Cảnh Gia cũng phần lớn khốn khổ, chưa thấy việc đời, cả đời chỉ biết cầm cuốc kiếm ăn trên đất. Trừ phi tiền bạc vàng ròng đặt trước mặt, họ mới chịu tin.

Hôm nay, tiểu nhân đứng ra trước, chỉ mong lý chính bảo đảm giúp tiểu nhân, đến chỗ Lưu lão gia, xin ngài đòi trước tiền đặt cọc ruộng, đem vàng bạc trắng đặt trước mặt bà con trong thôn, để họ không còn nghi ngờ."

Thừa lúc lý chính đang hứng thú, Cảnh Thanh liền dọn mọi chuyện ra nói. Đương nhiên, đây không phải là trọng điểm mà Cảnh Thanh muốn nói. Hắn khoa tay ra hiệu với lý chính đang từ từ cau mày, giọng nói lại lớn hơn một chút.

"Khoản tiền đặt cọc này, lý chính ra sức nhiều nhất, đương nhiên phải nhận một phần. Ngài có thể sắm thêm đồ gia dụng, bài trí trong nhà. Vả lại, thím xinh đẹp như thế..." Cảnh Thanh hơi nghiêng mặt, nhìn về phía người phụ nữ to khỏe bên kia, tinh nghịch nháy mắt một cái, "Nếu được trang điểm bằng son phấn tinh xảo của thành thị, thì càng tôn lên vẻ bất phàm của lý chính."

Lý chính cau mày, theo dõi nhìn về phía bếp lò. Nhìn thấy người vợ mũm mĩm, thấp bé của mình đang mỉm cười e lệ sờ đóa hồng hoa cài trên búi tóc, ông ta không khỏi rùng mình một cái.

'Xinh đẹp? Thằng nhóc này chắc mắt có vấn đề rồi.'

Hắn quay lại ánh mắt, trầm ngâm một lát: "Chuyện này, ta cần phải suy nghĩ kỹ. Hôm nay đến đây thôi..."

"Cái lão quỷ này, hai người nói chuyện gì mà vui vẻ thế?" Người phụ nữ bưng một chén trà nóng đến, đặt lên bàn, đánh mắt sang chồng mình, hạ giọng nói: "Đi lên với lão nương!"

Nói rồi, bà mỉm cười gật đầu với Cảnh Thanh, rồi vừa lôi vừa kéo chồng lên lầu hai. Loáng thoáng nghe tiếng người phụ nữ cổ họng to tướng nói chuyện ở trên đó.

"Em ta nói hay thế, tiền này ngươi có nhận không?!"

"Cái nhìn của đàn bà, đâu dễ dàng mà lấy tiền như vậy!"

"...Được thôi, ngươi không chịu lấy tiền này làm ta vui, chắc chắn là có nuôi tiểu thiếp bên ngoài. Phải chăng ngươi khinh thường ta mấy năm nay không sinh được con cho ngươi? Ngày trước cha ta thật là mắt mù mới gả ngươi vào cửa, còn để ngươi làm lý chính."

"Ai... ngươi đừng nói nữa."

"Vì sao không nói? Ngươi muốn ta tin ngươi không có nuôi tiểu thiếp, vậy thì lấy tiền..."

Nghe tiếng ồn ào từ trên lầu, Cảnh Thanh còn đâu nụ cười nịnh nọt ban nãy. Hắn ung dung nâng chén trà, thổi nhẹ bã trà nổi lềnh bềnh. Kể từ khi vào cửa, hắn đã cố ý để lộ chút lễ vật để đoán xem người phụ nữ mở cửa có tham tiền không. Cộng thêm khoản tiền bán máy xay lúa đã đưa trước đó, thấy biểu hiện của hai người, Cảnh Thanh liền nhanh chóng sửa đổi lại kế hoạch ban đầu, dùng người phụ nữ để tác động vào Vương lý chính.

Xem ra đã thành công hơn nửa.

Quả nhiên, chẳng bao lâu sau, lý chính vuốt lại tóc tai từ trên lầu đi xuống, đồng ý việc bảo đảm, nhưng có một điều kiện: Cảnh Thanh phải ký tên đồng ý, cam đoan giao phó tất cả văn khế ruộng tốt loại thượng đẳng và trung đẳng của thôn Cảnh Gia cho Lưu lão gia Lưu Mang.

"Lý chính còn có thể làm như vậy, tiểu nhân đâu dám không có lương tâm. Vả lại tiểu nhân chữ lớn chẳng biết mấy chữ, lại không làm được việc đồng áng, chỉ ước gì tìm được chỗ dựa mà ăn cơm, sao lại tự đập đổ bát cơm của mình chứ ạ?"

Sau đó, người phụ nữ mời Cảnh Thanh ở lại dùng bữa sáng. Hai người đàn ông lại cùng nhau bàn bạc một vài chi tiết trên bàn ăn. Thỉnh thoảng, Cảnh Thanh lại buông vài lời tâng bốc nịnh hót khiến cả hai người càng thêm vui vẻ.

Ăn xong bữa sáng, nghỉ ngơi một lát, Vương lý chính liền dẫn Cảnh Thanh ra khỏi Ngưu Gia Tập, xuyên qua từng mảnh ruộng tốt mới gieo hạt ngoài trấn, nơi từng tốp nông dân, đàn ông, đàn bà chân trần lội bùn, còng lưng nhổ cỏ dại.

"Thấy bọn họ không? Lưu lão gia lòng vẫn còn thiện. Chờ thu được ruộng của thôn Cảnh Gia, người trong thôn cũng sẽ có việc làm, mỗi năm còn có thể nhận không ít khẩu phần lương thực, cộng thêm tiền bán ruộng, cuộc sống vẫn có thể thoải mái lắm."

Đi theo phía sau, Cảnh Thanh liên tục gật đầu vâng dạ, nhưng không hề để tâm lời đối phương. Ánh mắt hắn vượt qua bóng lý chính đang dẫn đường phía trước, nhìn thẳng vào tòa đại trạch viện cuối con đường.

Tường viện quét vôi trắng, mái hiên ngói đen. Cổng viện đồng khảm sơn đỏ mở rộng, hai pho tượng sư tử đá uy vũ hiện ra vẻ khí phái. Bước lên thềm đá, hai tên gia đinh canh cổng thấy bóng lý chính liền cung kính chào: "Gặp qua lý chính!"

"Người của thôn Cảnh Gia, đến bàn chuyện bán ruộng."

Lý chính chỉ chỉ Cảnh Thanh đang theo sau, nói rõ ý đồ đến với lão gia canh cổng. Người kia liếc nhìn chàng trai trẻ theo sau ông ta, rồi dẫn đường đi qua bức bình phong phong thủy vào sân trước.

Trên đường đi, Cảnh Thanh không khỏi bốn phía dò xét. Xung quanh có nhiều bồn hoa, vườn hoa, đằng xa còn có đình hóng mát, nhà thủy tạ. Huyện Phi Hồ tuy là huyện lớn, thân hào cũng không ít, nhưng ở vùng Ngưu Gia Tập này, có được một tòa trạch viện như thế thì quả là xa hoa. Chỉ bằng sức một mình hắn, e rằng căn bản không thể lay chuyển được vị Lưu lão gia này.

Vào đến phòng khách lớn, nha hoàn bưng trà nước đặt xuống rồi vội vã rời đi. Lý chính ngồi một bên, rất tự nhiên nâng chén trà nhấm nháp, hiển nhiên là khách quen nơi này.

Chẳng bao lâu sau, quản sự trong viện bước đến. Phía sau hắn là một thân hình mập mạp, mặc áo choàng vuông vạt thêu kim tuyến, chân bước khoan thai, được hai nha hoàn xinh đẹp hầu hạ, đi tới ngồi vào ghế chủ vị.

Cảnh Thanh đã từng gặp hắn, chính là người đàn ông mập hôm ấy ngồi xe bò đến.

Trà nước dâng lên, Lưu Mang trước hết hàn huyên vài câu với lý chính, rồi ánh mắt mới chuyển sang đánh giá chàng trai trẻ có vẻ tay chân luống cuống bên cạnh. Hắn vuốt nhẹ chòm râu trên môi, cười híp mắt mở lời.

"Tiểu ca, chúng ta có phải đã gặp nhau ở đâu đó rồi không?"

"Bẩm Lưu lão gia, hai ngày trước ngài đến thôn Cảnh Gia, chúng tôi có gặp nhau ở cổng thôn ạ." Cảnh Thanh vội vàng đứng dậy, cố gắng tỏ vẻ kinh sợ, không đợi đối phương tiếp lời, liền tuôn một tràng kể lại mọi chuyện đã qua.

"Cha tôi bị đánh một gậy, tiểu nhân lại vừa khỏi bệnh nặng, không vung cuốc được. Lại biết thôn Cảnh Gia không thể đấu lại ngài, chi bằng đi trước một bước theo lão gia kiếm cơm."

Thông thường, loại người càng như vậy, càng không có tâm cơ, Lưu Mang lại thích tiếp xúc. Hắn dò hỏi ánh mắt nhìn sang lý chính, người sau gật đầu, rồi từ trong ngực lấy ra tấm điền khế, giao cho quản sự trong viện. Chữ đen giấy trắng, dấu quan ấn mờ nhạt, đều không thể giả được. Đến tay hắn, dù hôm nay không cho đối phương một đồng tiền nào, hắn cũng có thể không mất một xu mà được một mẫu ruộng.

Đối phương cứ thế mà mang khế ước đến, dám làm vậy, hoặc là thành thật giao phó, hoặc là từng bước tính toán, tâm cơ cực sâu. Nhưng thôn Cảnh Gia mấy đời nay chưa từng có nhân tài, lại không biết chữ lớn, cũng chưa từng nghe nói có nhân vật như vậy.

Lưu Mang tự nhiên bỏ qua khả năng thứ hai. Chàng trai trẻ trước mắt trông không có vẻ gì là thành thật, vậy chỉ có một khả năng: nịnh bợ, hám lợi, một kẻ tiểu nhân mà thôi.

Hắn ngược lại càng thích loại người này, chỉ cần mình có tiền có thế, bọn chúng sẽ ngoan ngoãn nghe lời, lấy lòng vẫy đuôi dưới chân mình như chó.

Sau đó, nghe lý chính bảo đảm, Lưu Mang không cần suy nghĩ, liền sai người mang đến mấy chục xâu tiền, rồi lại sai người viết văn thư, đưa cho Cảnh Thanh đồng ý.

"Vương lý chính đã bảo đảm, ta tự nhiên tin được. Ba mươi mẫu ruộng của thôn Cảnh Gia, mười mẫu ruộng tốt loại thượng đẳng, mỗi mẫu mười lăm xâu; hai mươi mẫu ruộng trung đẳng, mỗi mẫu tám xâu. Tổng cộng là hai trăm ba mươi xâu. Ta lấy sáu mươi xâu làm tiền đặt cọc, ngươi xem có hợp lý không? Nếu hợp lý thì đồng ý đi."

Mặc dù không rõ giá ruộng thời này, nhưng Cảnh Thanh chắc chắn biết có vấn đề, giá cả đã bị ép xuống rất nhiều.

Quản sự trong viện cố ý đọc lại nội dung khế ước, sau đó đưa cho Cảnh Thanh xem. Phía trên là chữ Khải phồn thể. Nói không biết chữ thì là giả, nhưng trước mắt, hắn cầm bút do dự mãi không dám đặt xuống: "Ấy... Lưu lão gia, tiểu nhân không biết chữ, đến tên mình cũng không biết viết ạ."

"Đơn giản thôi... Ngươi nói tên cho quản sự nhà ta, hắn viết một chữ, ngươi viết theo một chữ, rồi đóng dấu vân tay là được."

Cảnh Thanh "ấy" một tiếng, nói ra đại danh Cảnh Thanh của mình, rồi học theo đối phương viết từng nét chữ, ký tên xong xuôi, lập tức lại đóng dấu vân tay đỏ chót lên.

Lưu lão gia kia nhìn tấm khế ước được đưa đến, nhìn tên và dấu vân tay viết trên giấy trắng mực đen, khuôn mặt tròn trịa càng cười giống như Phật Di Lặc. Hắn vẫy tay, bảo Cảnh Thanh nhận lấy tiền.

"Lưu... Lưu lão gia, sáu mươi xâu nặng quá, có thể đổi thành bạc nén không ạ? Chỉ có vàng ròng bạc trắng mới khiến đám bà con hương thân của tiểu nhân lóa mắt được."

Lưu Mang sửng sốt một chút, lập tức cười to hơn, liên tục vẫy tay: "Lóa mắt ư? Ha ha... Từ này dùng hay đấy! Người đâu! Đi kho bạc đổi thành thỏi bạc!"

Rồi, mang theo tiếng cười, hắn lại bổ sung một câu:

"Mang nhiều bạc nén như vậy bất tiện, trên đường gặp kẻ xấu thì phiền phức. Thế này nhé, ta sẽ phái hai tên tâm phúc về cùng ngươi."

Nói xong, hai tên hộ viện bên cạnh liền ngầm hiểu ý. Chờ quản sự mang sáu mươi lượng bạc trở về, hai người liền giúp Cảnh Thanh cất vào bao phục và gánh đi.

"Tạ ơn Lưu lão gia." Cảnh Thanh kinh sợ chắp tay thi lễ, rồi cùng lý chính dẫn theo hai người kia rời đi.

Sau khi họ đi xa, quản sự trong viện tiến lại gần lão gia nhà mình, nhìn về phía bóng lưng đang khuất dần vào đình viện.

"Lão gia, thật sự dùng hai trăm ba mươi xâu để mua sao?"

"Ai bảo?"

Lưu Mang cười híp mắt vẫy vẫy văn khế trong tay.

"Sáu mươi xâu tiền, mua ba mươi mẫu ruộng. Giấy trắng mực đen đã ghi rõ ràng, lại có lý chính bảo đảm, vậy tất cả đều là của ta. Ngày mai, tập hợp tất cả hộ viện trong nhà, chúng ta sẽ đến thôn Cảnh Gia thu ruộng. Nếu không giao thì cứ đánh đến chết, lúc này chúng ta chiếm lý rồi."

...

Từ Lưu trạch đi ra, Cảnh Thanh mỉm cười chắp tay với hai tên hộ viện nhà họ Lưu đang theo sau.

"Hai vị mời."

Mặt trời lên cao, nắng vàng chan hòa. Cảnh Thanh mỉm cười, môi mím chặt, dáng vẻ càng lúc càng giống một con hồ ly.

Bản văn này thuộc về truyen.free, xin đừng quên nguồn.