Trong màn mưa mờ mịt, chiếc bóng đen nhánh đuổi sát theo đoàn tàu đang lao nhanh. Hơi nước dữ dội phả ra từ kẽ máy móc, tựa như lưỡi dao sắc bén xé toạc màn mưa gió.

Lorenzo từ trên tuấn mã nhảy vút lên, một tay bám lấy rìa toa tàu. Đinh kiếm sắc bén cắm phập vào kẽ hở của lớp sắt thép. Nương theo lực dùng của Lorenzo, cửa toa tàu bị cạy mở dần dần. Đây là một toa tàu h�� nóc, anh ta cạy nó ra vừa đủ một người chui lọt, ngay sau đó liền chui vào.

Hàng hóa không chất đầy cả toa, điều này cho anh một chút không gian để nghỉ ngơi. Anh tựa vào hàng hóa, nước mưa và gió lạnh theo khe hở bị cạy mở tràn vào bên trong toa tàu.

Lorenzo thở hổn hển. Sau khi nghỉ ngơi, anh chậm rãi ngồi dậy. Dù động tác rất nhỏ, vết thương vẫn khẽ động, khiến anh ta phải nhe răng nhăn nhó.

Cũng may Lorenzo chỉ bị Cantarella ảnh hưởng mà thôi, loại độc tố chết người này vẫn chưa đủ để lấy mạng anh ta. Cộng thêm sự chữa trị của Bí Huyết, Lorenzo đã khá hơn nhiều, dù thỉnh thoảng vẫn chảy máu mũi.

Anh đơn giản lau đi, ánh mắt nhìn ra ngoài toa tàu. Màn mưa che lấp tất cả, Lorenzo cảm thấy chiếc đoàn tàu này đang di chuyển trong một thế giới hư vô, mãi mãi không tới được điểm cuối.

Hơi ngẩn người một lát, Lorenzo lấy quyển sổ tay trong ngực ra. Đây là thứ Shermans đã giao cho anh vào phút cuối. Với vẻ mặt phẫn nộ của ông lão khi đó, dường như ông đã cố gắng cầm cự đến giây phút ấy chỉ để giao quyển sổ tay này cho anh.

"Kiến thức bị nguyền rủa..."

Lorenzo hồi tưởng lại câu nói đó. Đây không phải lần đầu tiên anh nghe thấy, dù cách diễn đạt có thể khác biệt, nhưng trong luyện kim thuật cũng thường có ý nghĩa tương tự.

Dường như chạm đến điều gì đó, hơi thở của Lorenzo không khỏi dồn dập.

Quyển sổ tay nặng trịch và mộc mạc, bên trên còn dính những vệt máu lấm chấm. Lorenzo không còn phân biệt được đây là máu của mình hay của Shermans.

Anh ta vừa định mở sổ tay thì chợt thấy một chiếc kẹp giấy nằm ở những trang cuối cùng.

Lorenzo nhớ lại tình hình khi anh chui vào. Khi đó Shermans đang viết gì đó vào sổ, rồi sau đó ông bị ám sát.

Anh ta có lý do để tin rằng quyển sổ tay này rất quý giá. Sau tất cả những gì vừa trải qua, những gì Shermans đã làm đều là để bảo vệ quyển sổ này, hay nói đúng hơn, để anh mang kiến thức trong đó thoát khỏi nơi hiểm địa ấy.

Mở theo chiếc kẹp giấy, nét chữ trên trang giấy vẫn chưa khô hẳn. Có lẽ đây chính là những dòng cuối cùng Shermans đã viết. Ban đầu, nét chữ còn khá trau chuốt, nhưng dường như Shermans đã gặp phải vấn đề gì đó, càng về sau chữ viết của ông càng nguệch ngoạc, thậm chí còn có những vệt máu lớn loang lổ trên trang giấy.

Lorenzo cảm thấy một áp lực mơ hồ. Anh đã bỏ lại những quy tắc mới của Giáo đoàn Thợ Săn Quỷ phía sau, và anh đang ngồi trên một đoàn tàu phi nhanh. Anh đã an toàn. Nhưng theo những dòng chữ của Shermans, cảm giác nguy hiểm kỳ dị dần dần bao trùm lấy anh.

"Yêu ma... rốt cuộc là gì?"

Yêu ma là một loại sinh vật rất đặc thù. Dù đã trải qua bao nhiêu năm tháng như vậy, những kiến thức mà Giáo đoàn Thợ Săn Quỷ đã tích lũy vẫn khó lòng đưa ra một cái nhìn tổng quát hoàn chỉnh về chúng.

Nói một cách đơn giản, Yêu ma là một loài sinh vật cực kỳ mạnh mẽ, sở hữu sức mạnh và tốc độ vượt trội, sinh mệnh lực khủng khiếp cùng với khát máu dục vọng. Nhưng nói cho cùng, đây cũng chỉ là một sinh vật hùng mạnh mà thôi. Thế nhưng, khi liên quan đến tính chất ăn mòn của chúng, sự đáng sợ của Yêu ma đã chuyển sang một cấp độ hoàn toàn khác.

Mỗi con Yêu ma đều mang theo một nguồn ô nhiễm ăn mòn. Áp lực kỳ dị đó sẽ khiến một người phát điên, cho đến khi biến thành một sinh vật đáng ghét tương tự Yêu ma. Nếu điều kiện cho phép, chỉ cần có sự ăn mòn cường độ cao trên một phạm vi đủ rộng, toàn bộ cư dân thành phố có thể bị biến đổi thành Yêu ma.

Đây cũng là lý do vì sao dù con người sở hữu khoa học kỹ thuật, vẫn khó lòng đối kháng Yêu ma. Kiếm và hỏa khí dễ dàng tiêu diệt Yêu ma hữu hình, nhưng lại không thể giết chết sự ăn mòn vô hình, mà sự ăn mòn vô hình đó lại có thể xuyên qua lớp giáp kiên cố nhất, kéo lý trí con người vào vực sâu điên loạn.

Vì lẽ đó, những Thợ Săn Quỷ của Giáo đoàn Thợ Săn Quỷ, các kỵ sĩ cấp cao của Cơ quan Tẩy Trừ... những người đã trải qua thử nghiệm hoặc được gia trì bằng dược tề luyện kim để có khả năng kháng lại sự ăn mòn, đã xuất hiện và trở thành lực lượng chủ chốt đối kháng Yêu ma.

Sau khi động cơ hơi nước khơi mào cuộc cách mạng công nghiệp, loài người không còn thiếu vũ khí để chống lại Yêu ma, mà thiếu đi một lý trí không bị ăn mòn nuốt chửng, có thể đối mặt trực diện với sự tuyệt vọng.

Lorenzo siết chặt quyển sổ tay, cố gắng ghi nhớ từng chữ một vào trong đầu. Càng đọc, anh càng cảm nhận được nỗi sợ hãi khi đối mặt với sự thật.

Gió và mưa càng lúc càng lạnh, màn mưa bụi dày đặc bao trùm lấy đoàn tàu. Ngoài đường ray cô độc dưới chân và những cánh đồng xanh bát ngát xung quanh, chẳng còn gì khác.

Lorenzo vươn tay, siết chặt đinh kiếm rồi ôm vào lòng. Rõ ràng xung quanh không có kẻ thù nào, nhưng hành động đó dường như mang lại cho anh một chút cảm giác an toàn.

Trong mơ hồ, anh dường như lại nghe thấy giọng nói già nua của Shermans, ông vừa viết xuống sự thật kinh hoàng này vừa lẩm bẩm.

"Vậy Yêu ma mạnh yếu được phân chia như thế nào đây?

Vì sự ăn mòn, dù đã gần ngàn năm trôi qua, chúng ta vẫn chưa thể thiết lập một phân cấp chi tiết và đầy đủ cho Yêu ma... Cũng có thể là trong quá khứ chúng ta từng thử, nhưng giống như những kiến thức đã bị thất lạc do sự ăn mòn, chúng đều không thể lưu truyền đến nay.

Mặc dù vậy, những chủng loại cơ bản vẫn được ghi chép trong Giáo đoàn Thợ Săn Quỷ. Dựa trên chủng loại Yêu ma và hiệu ứng cụ thể khác nhau, chúng được đặt tên là Vị Trớ Thảo, Ảo Ảnh Ác Mộng...

Nhưng đây chỉ là phân loại theo chủng, không có sự phân chia mạnh yếu cụ thể giữa các cá thể. Có những Yêu ma cực kỳ phổ biến, dễ dàng bị tiêu diệt, nhưng cũng có những con Yêu ma cực kỳ mạnh mẽ, khó lòng đánh bại.

Họ từng nghĩ đến việc phân chia dựa trên hình thể và sức mạnh của Yêu ma, nhưng tôi cho rằng nên dựa vào cường độ ăn mòn để phân cấp.

Đúng vậy, cường độ ăn mòn. Rốt cuộc, sự lây nhiễm tinh thần vô hình này mới là căn bản đáng sợ nhất của Yêu ma. Đôi khi tôi thậm chí cảm thấy rằng cái thân thể yêu dị của chúng chỉ là một lớp vỏ, điều thực sự đáng sợ là ý chí điên cuồng bên trong."

Không biết là mồ hôi hay nước mưa, một chất lỏng óng ánh lướt qua trán Lorenzo. Anh lau đi, rõ ràng thời tiết lạnh lẽo đến vậy mà anh lại cảm thấy vô cùng khô nóng.

Lorenzo hoảng hốt nhìn quanh, chỉ khi nhận ra ở đây chỉ có một mình anh, anh mới hơi yên tâm một chút. Nhưng ngay sau đó, anh mới nhận ra hành vi vừa rồi của mình thật buồn cười.

Mình đang sợ cái gì chứ?

Lorenzo cúi đầu nhìn vào quyển sổ tay. Không hề có cảm giác ăn mòn nào, quyển sách này không bị ô nhiễm. Nhưng giống như việc biết rõ mối nguy hiểm sẽ nhận thức được, Lorenzo càng đọc, càng cảm thấy bất an, một nỗi bất an xuất phát từ trực giác, từ bản năng hoang dã của con người đang cảnh báo anh.

Rốt cuộc là chuyện gì đang xảy ra vậy?

Lorenzo không khỏi thức tỉnh Bí Huyết, một luồng sức mạnh bạo ngược cuộn chảy trong mạch máu.

Thợ Săn Quỷ cần một khoảng thời gian để thức tỉnh Bí Huyết. Khi Bí Huyết chưa được thức tỉnh, Thợ Săn Quỷ cũng chỉ mạnh hơn người thường một chút mà thôi. Nhưng khi Bí Huyết không ngừng thức tỉnh, sức mạnh cấm kỵ đó sẽ được ban cho cơ thể này. Vượt qua giới hạn, chính là bước tới con đường Yêu ma hóa.

Đây là một quá trình rất nguy hiểm, vì vậy mỗi Thợ Săn Quỷ đều sẽ thức tỉnh Bí Huyết dựa trên sức mạnh của kẻ thù, chứ không phải vừa khai chiến đã đẩy lên đến cực hạn.

"Điều kỳ lạ hơn nữa là, những Yêu ma mà chúng ta đã chạm trán bấy lâu nay đều biến đổi từ con người mà thành. Đúng vậy, không sai chút nào.

Cho đến nay... ít nhất trong những gì tôi biết, chúng ta vẫn chưa từng gặp Yêu ma thuần túy, hay còn gọi là 【 Yêu ma nguyên sơ 】. Vậy liệu có phải những 【 Yêu ma nguyên sơ 】 sinh ra từ tự nhiên trời phú không hề t��n tại?

Nếu suy nghĩ từ góc độ này, cuộc đấu tranh hàng ngàn năm qua tưởng chừng như chống lại Yêu ma, thực chất lại là sự tàn sát lẫn nhau giữa loài người. Một thế lực kỳ dị nào đó đã biến đổi con người thành Yêu ma, sau đó những Yêu ma này lại chuyển hóa thêm nhiều người khác thành Yêu ma, thế là chúng ta chĩa kiếm vào nhau.

Thay vì nói Yêu ma là một sinh vật, một danh xưng không rõ ràng, chi bằng hiểu nó như một loại... dịch bệnh?

Tựa như Cái Chết Đen từng tàn phá Irwig trong quá khứ. Vào một ngày nào đó trong lịch sử, dịch bệnh mang tên Yêu ma bùng phát, nó lan rộng càn quét toàn bộ thế giới. Chúng ta ẩn mình trong bóng tối, vô lực chống cự. Bởi vì sự ăn mòn, những tư liệu liên quan đều bị lãng quên, cho đến cuối cùng, chúng ta thậm chí quên mất hình dáng ban đầu của Yêu ma, trở nên quen thuộc với sự tồn tại của những quái vật này trên thế giới."

Đến cuối cùng, chữ viết của Shermans đã trở thành những ký hiệu nguệch ngoạc. Lorenzo miễn cưỡng nhận ra được những dòng chữ, nhưng ngay sau đó anh bỗng nhiên phát hiện, vô số ký hiệu nguệch ngoạc đã tạo thành một bức tranh kỳ dị và rườm rà trên toàn bộ trang giấy.

Lorenzo không nghĩ rằng Shermans có tâm trạng vẽ tranh bằng chữ viết khi đang viết những dòng này. Điều này giống như ông đã bị thứ gì đó ảnh hưởng trong quá trình viết.

Trong suốt cuộc đời làm Thợ Săn Quỷ, Lorenzo đã gặp tình huống tương tự: một đám người bị ăn mòn đã nhìn thấy những ảo giác điên rồ và nghĩ rằng mình được thần linh ban phước.

"Thế nhưng... lý thuyết này liệu có thật chính xác? Nếu 【 Yêu ma nguyên sơ 】 không tồn tại, vậy cái mà chúng ta từng bắt được, cái mà được cho là căn nguyên của khái niệm Yêu ma - 【 Chén Thánh 】 - rốt cuộc là gì? Hơn nữa, nguyên nhân nào đã khiến họ tin rằng 【 Chén Thánh 】 là cội nguồn của tất cả Yêu ma?"

Sau đó, những dòng chữ đã mất đi tính logic cơ bản. Lorenzo giờ đây có thể lờ mờ cảm nhận được sự điên loạn của Shermans khi đó, dường như ông đang cố gắng bám víu vào lý trí cuối cùng của mình, viết xuống những lời ngắt quãng, nghĩ gì viết nấy.

"Nếu đây quả thực là một trận ôn dịch, vậy 【 bệnh nhân số 0 】 đã gây ra tất cả những điều này là ai? 【 Yêu ma nguyên sơ 】? Hay là cái gọi là 【 Chén Thánh 】...

Không, không phải. Nếu nhìn theo cách này, với khả năng ăn mòn và lây lan của Yêu ma, dù lực lượng Thợ Săn Quỷ hiện tại có mở rộng gấp mười lần đi nữa, chúng ta cũng khó lòng ngăn chặn Hồng thủy Yêu ma... Vậy có thứ gì đó đang hạn chế số lượng Yêu ma chăng...

Mọi thứ đều phải có một khởi đầu, một cội nguồn, thế nhưng tôi không tìm thấy, tôi không tìm thấy cội nguồn, tôi không tìm thấy khởi nguồn của câu chuyện..."

Mắt Lorenzo nheo lại, trái tim anh đập dữ dội. Anh đọc xong đoạn chữ viết nguệch ngoạc cuối cùng, chậm rãi gập quyển sổ tay lại, rồi cẩn thận đặt nó vào túi áo ngực.

Anh nới lỏng đinh kiếm, lau đi mồ hôi lạnh trên lòng bàn tay, rồi lại một lần nữa siết chặt nó.

Trong khoảng thời gian ngắn ngủi ấy, Lorenzo cảm thấy mình như vừa trải qua một cơn bão tố kinh hoàng. Nhận thức của anh về thế giới, về Yêu ma đã bị xé nát, rồi lại được vá víu chắp nối l��i.

Thế giới này còn lâu mới đơn giản như vẻ bề ngoài.

"Vậy thì... tiếp theo mình sẽ chết vì một tai nạn kỳ quái nào đó sao? Hay sẽ có một con Yêu ma chết tiệt nào đó bất ngờ xuất hiện và cắn chết mình chỉ trong một miếng?"

Bí Huyết sục sôi, Lorenzo một cước đá văng cửa toa tàu. Hàng hóa bị gió cuồng bốc lên quẳng về phía sau, nước mưa lạnh buốt tràn vào trong toa, tiếng gió gào thét không ngừng vang bên tai.

Lorenzo vẫn nhớ rõ ý chết của Shermans khi đó, hệt như những gì ông đã viết trong đoạn cuối cùng của quyển sổ tay.

Shermans Borgia không phải một người quá xuất chúng, có được địa vị ngày hôm nay ngoài niềm tin vào thần linh, cũng chỉ nhờ vào chút tàn dư thế lực gia tộc trợ giúp mà thôi. Ngay cả một người bình thường như vậy còn có thể phát hiện những điểm đáng ngờ trong lịch sử này, vậy những vị tiền bối vĩ đại kia làm sao có thể không phát hiện ra?

Không, họ đã phát hiện, nhưng sau khi phát hiện thì họ đều đã chết cả rồi.

Đây là những lời cuối cùng trong sổ tay của Shermans. Ông cho rằng có một rào cản vô h��nh nào đó đang giới hạn chúng ta, giới hạn tất cả mọi người khám phá sự thật về thế giới. Tất cả những ai chạm tới nó đều đã chết. Bởi vậy, Shermans mới nghiêm túc cảnh báo anh trước khi đón nhận cái chết.

"Kiến thức là một lời nguyền..."

Lorenzo cảnh giác nhìn quanh. Nếu những gì Shermans tin là thật, vậy thì Lorenzo đã chạm đến rào cản vô hình đó, biên giới nhận thức của con người. Cùng lúc đó, những thứ đang ngủ say mà anh vừa chạm vào cũng lần lượt thức tỉnh.

Trong góc khuất mà anh không nhìn thấy, bóng tối chậm rãi cuộn lên, dường như có một thực thể nào đó muốn xuất hiện từ trong màn đêm. Nhưng ngay sau đó, tất cả những biến hóa tưởng chừng kỳ dị ấy đều đình trệ.

Lorenzo có chút không hiểu, nhưng đó lại là sự thật đang diễn ra. Cảm giác bất an tột độ kia đang tan biến, hệt như những Tử Thần báo tử đột nhiên từ bỏ việc săn đuổi Lorenzo.

Đoàn tàu lao xuyên qua màn mưa vô tận. Một hình cắt khổng lồ màu xám hiện ra ở tận cùng chân trời, Old Dunling đã ở ngay trước mắt.

Lorenzo cảm thấy có chút bất ngờ. Anh ngồi ở rìa toa tàu, nhìn ra vùng đất hoang vu mênh mông vô bờ, tầng mây u ám dường như nối liền trời và đất.

Đoàn tàu mang Lorenzo đi, nhưng lại để lại những thứ khác khiến người ta bất an.

Mưa lớn trút xuống mặt đất, trong hàng vạn giọt mưa, có thể miễn cưỡng nhận ra những hạt bụi mưa dường như bị một vật thể vô hình nào đó làm cho vặn vẹo.

Chúng đứng trên đường ray, nhìn nhau. Dưới màn mưa xối xả, hai hình dạng khiến người ta bất an dần hiện rõ trong không khí.

"Ngươi là ai?"

Một âm thanh vang lên trong hư vô.

"Khi ý chí hư vô có được thực thể, nó có thể can thiệp vào vật chất. Nhưng đồng thời, khi thực sự có được thân thể, nó cũng có thể bị can thiệp..."

Người kia không đáp lại âm thanh chất vấn, chỉ lẩm bẩm, dường như đang xác nhận tình hình hiện tại.

"Ngươi... không phải chúng ta. Làm sao có thể?"

Âm thanh trong hư vô lại vang lên, lần này nó tỏ vẻ vô cùng hoang mang và bất an.

Người kia vẫn không đáp lại, giữ im lặng. Trong màn mưa, hai linh hồn u ám tồn tại cảnh giác lẫn nhau, cho đến giây phút tiếp theo, một tiếng trống dồn dập vang lên – đó là tiếng tim đập. Dưới màn mưa cô tịch, hai trái tim vô hình đang đập dữ dội.

Trong khoảnh khắc, sự ăn mòn kinh khủng đã châm ngòi tất cả. Sức mạnh vô hình đó cuộn lên khắp thế giới, kéo theo mưa bão và gió cuồng, hội tụ thành một cơn phong ba. Mặt đất sụp đổ dưới sức mạnh này, cỏ tươi và đất đá như bị lưỡi kiếm vô hình xé toạc, lật tung. Đường ray thép uốn lượn như rắn nhảy múa điên loạn, cuối cùng cố định lại thành một hình thù méo mó.

Lực lượng vô danh đó tìm đến để giết Lorenzo. Tất cả những ai chạm đến ranh giới đều sẽ đón nhận kết cục tương tự. Nhưng lần này, Tử Thần báo tử đã bị chặn lại, và sự cản phá đó đến từ một Tử Thần khác.

Hai thực thể vượt khỏi nhận thức giao chiến tại đây. Một xung lực càng mãnh liệt hơn nổi lên, ngay lập tức khiến toàn bộ cơn phong ba vừa hiện hữu tan biến.

Mọi thứ diễn ra quá đột ngột. Vừa phút trước còn là cảnh tượng tận thế, nhưng giờ đây tất cả đều biến mất. Mưa lớn vẫn trút xuống, chỉ có điều, dưới màn mưa lần này không còn những hình bóng như u hồn không thể nhìn thấy đó nữa.

Bản dịch này thuộc sở hữu độc quyền của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.