Hôm nay Old Dunling lại khoác lên mình vẻ ảm đạm u buồn, sương mù nhàn nhạt từ mặt đất lan tỏa, những cột khói xám đen từ ống khói bốc cao, từng cây từng cây vươn thẳng lên trời, nối liền khoảng cách giữa đất và trời. Những cỗ máy chậm rãi vận hành, thúc đẩy những tạo tác kỳ vĩ, tựa như những phi thuyền khổng lồ tuần tra qua lại, hệt như ảo ảnh từ một thế giới khác.

Đối với những người đã sống ở Old Dunling một thời gian dài như Lorenzo, tất cả những điều này thực sự đã trở thành thói quen. Nơi đây là tiền tuyến của công nghệ hơi nước, mỗi ngày đều có những điều mới mẻ ra đời, nhưng đối với những lữ khách đến từ phương xa, mọi thứ ở đây đều vô cùng mới lạ.

Trên những cột đèn đã treo đầy biểu ngữ, nhuộm thêm vài phần sắc màu rực rỡ cho thế giới xám xịt này. Trên phố, có thể thấy rất nhiều khách thập phương xa lạ, họ hành tẩu đầy phấn khích trên các con phố Old Dunling, ngước nhìn bóng đen ẩn hiện trong tầng mây.

Bởi vì đoàn sứ giả ghé thăm, khách du lịch cũng vì thế mà đông hơn. Phần lớn họ đến tham quan các nhà máy, bởi lẽ những cỗ máy công nghiệp quy mô lớn như vậy lại cực kỳ hiếm thấy ở quốc gia của họ. Tình cảnh này, thật không ngờ, lại trở thành một điểm tham quan hấp dẫn.

Để giữ gìn trị an, các đội tuần tra cơ động cũng tăng cường, khiến các con đường trở nên chen chúc và náo nhiệt hơn nhiều. Tuy nhiên, tất cả những điều này đều chẳng liên quan gì ��ến Lorenzo. Dưới áo khoác của hắn cất giấu vũ khí do Joey mang đến, hắn đang bận rộn, vội vã phá án, và giết người.

Tịnh trừ Cơ quan đang bận rộn tìm kiếm tung tích của «Khải Kỳ Lục», vì thế các Trưởng Kỵ Sĩ còn lại đều bị triệu tập về Old Dunling. Do đó, những vụ việc vượt biên lén lút giờ đây chỉ có thể trông cậy vào chính Lorenzo giải quyết.

Như một mối liên hệ định mệnh, Lorenzo luôn có cảm giác kỳ lạ, tựa hồ vụ án tưởng chừng không đáng kể này sẽ dẫn hắn đến một vòng xoáy lớn nào đó.

Có thể dễ dàng nhận thấy khu vực giáp ranh với khu Hạ thành đã xuất hiện thêm rất nhiều lực lượng cảnh sát. Vòng qua tầm mắt của các đội tuần tra cơ động, Lorenzo lại một lần nữa chui vào khu Hạ thành. Hắn cần tìm thấy Thử Vương, tên đó chắc chắn biết một vài điều.

Lorenzo tìm kiếm dấu vết của đám Liệt Thử. Như thường lệ, những kẻ lang thang này vô cùng phổ biến, họ lang thang khắp nơi, đôi khi không chỉ quanh quẩn ở khu Hạ thành này. Thế nhưng không biết vì lý do gì, đã lâu rồi hắn không nhìn thấy một kẻ lang thang nào, cứ như thể họ đã biến mất chỉ sau một đêm vậy.

Ánh mắt hắn đầy cảnh giác, vành nón được kéo thấp, che khuất hoàn toàn khuôn mặt mình trong bóng tối. Tay hắn cắm vào trong túi, tựa như trước kia, túi áo đã rách nên tay có thể trực tiếp luồn xuống áo khoác, nắm chặt chuôi súng.

Có chuyện gì đó đang xảy ra... Không khí ở khu Hạ thành không ổn chút nào.

Mặc dù khu Hạ thành hỗn loạn và dơ bẩn, nhưng chưa bao giờ tĩnh mịch đến ngột ngạt như vậy. Khi Lorenzo tiến sâu hơn, hắn không nhìn thấy những người khác, cho đến khi một con chuột chợt lóe qua trước mắt hắn.

Loài vật này thì quá phổ biến, nhưng những con chuột buộc dây chuyền ở đuôi thì không nhiều, hơn nữa, đó lại là sợi dây chuyền màu vàng mà Lorenzo từng thấy.

Hắn nhìn quanh bốn phía, tựa hồ muốn tìm ra kẻ đang âm thầm điều khiển tất cả chuyện này, nhưng hắn không thu hoạch được gì, mà con chuột kia cũng sắp biến mất khỏi tầm mắt.

Lorenzo không chút do dự đi theo. Nhớ lại cuộc truy đuổi trong hang chuột trước đó, hắn biết sợi dây chuyền màu vàng này là vật chỉ dẫn vị trí, vị Thử Vương thần bí kia muốn dẫn hắn đến một nơi nào đó.

Có thể đó là một cạm bẫy, cũng có thể là một manh mối, nhưng Lorenzo chẳng quan tâm những điều đó. Dưới lớp y phục của hắn toàn là vũ khí, lúc này, gã thám tử đã được vũ trang đầy đủ.

Con chuột cuối cùng dẫn Lorenzo đến một tòa kiến trúc méo mó, cũng như những căn nhà khác trong khu Hạ thành, đây là một căn nhà nguy hiểm đúng nghĩa. Cánh cửa chính mở rộng, bên trong tối om. Lorenzo bước vào mới phát hiện bên trong cơ bản chỉ là một căn phòng trống, ngoài mùi hôi thối khó chịu ra thì chẳng có gì cả.

"Ta càng ngày càng tò mò ngươi rốt cuộc là ai..."

Lorenzo nhìn căn phòng trống này, dừng lại một lát rồi chợt nghĩ ra điều gì đó. Hắn đi đến một góc khuất, rút dao gấp ra, dùng sức đâm vào mặt đất. Mũi dao bén nhọn dễ dàng xuyên qua tấm nắp gỗ được che giấu kia.

Đúng như lần đầu Lorenzo đến hang chuột, Thử Vương tựa hồ đoán trước mọi hành động của hắn, những gợi ý luôn đúng lúc, vừa vặn.

Hắn dùng sức cậy mở tấm nắp gỗ bị che giấu, một cửa hang đen nhánh hiện ra trước mắt Lorenzo.

"Không thể nào..."

Ngửi thấy mùi hôi thối nồng nặc, Lorenzo biết rõ cửa hang này thông đến đâu, nhưng vì sự thật đằng sau tất cả những chuyện này, hắn lại không thể không lên đường đi tới.

Hắn nhảy xuống. Trong bóng tối, tiếng sột soạt vọng đến, con chuột kia đang chờ Lorenzo. Thấy Lorenzo đi xuống, nó lại tiếp tục đi tới, dẫn đường cho Lorenzo tiến sâu vào trong đường hầm phức tạp này.

Lorenzo không biết đã đi được bao lâu. Khi hắn mất dấu con chuột kia, thì một vệt sáng cuối cùng cũng hiện ra trên mặt đất.

Chẳng đợi Lorenzo vươn người ra quan sát bên ngoài, hơi nước mãnh liệt từ bên ngoài đã tràn vào. Khí nóng ẩm ướt khiến Lorenzo ngạt thở một lúc. May mắn là, những luồng khí này có vẻ đã tràn ra từ lâu, nhiệt độ cũng giảm đi rất nhiều, nếu không, chỉ một hơi thở nhiệt độ cao ấy cũng đủ sức làm bỏng rát và nướng chín người ta.

Lau đi những giọt nước đọng trên mặt, Lorenzo hít thở nặng nề rồi lại tiến về phía cửa hang. Tựa hồ hắn đã biết mình đang ở đâu.

Hắn thò đầu ra, bên ngoài là một mảng u ám. Chỉ có những ngọn đèn yếu ớt trên trần, nhưng cũng vì thiếu tu sửa lâu ngày nên không còn sáng mạnh, thậm chí còn thỉnh thoảng chập chờn.

Khối kiến trúc sắt thép như đang hít thở đều đặn, tựa hồ chìm vào giấc ngủ say. Thỉnh thoảng tiếng máy móc chuyển động vang lên, như lời nó nói mê.

Nó ngủ rất yên bình. Trong bóng đêm, không biết nó đã lặng im như vậy bao lâu rồi, cho đến khi trong màn đêm mờ tối, Lorenzo thấy nó lại bắt đầu thở ra. Hơi nước nóng bỏng từ các khe hở máy móc tràn ra, như đập vỡ đê, thủy triều cuồn cuộn trào ra, lấp đầy toàn bộ không gian chỉ trong chớp mắt.

Lorenzo ngay lập tức lùi vào trong hang, còn cố gắng chạy thêm vài bước, cố gắng hết sức để rời xa cửa hang. Nhưng luồng khí nóng trào tới vẫn kịp vươn tới hắn, hắn loạng choạng ngã xuống đất. Ngay lập tức, những làn sóng hơi nước nóng bỏng lướt qua cơ thể hắn. Sau cái nóng bỏng tột độ là sự lạnh lẽo thấu xương.

Cái lạnh đột ngột xen lẫn cái nóng gay gắt khiến Lorenzo không khỏi hắt hơi một cái.

Bên ngoài chính là Lò Luyện Chi Trụ, nói đúng hơn là một bộ phận thoát khí nào đó của Lò Luyện Chi Trụ. Chắc hẳn đây chính là nơi hơi nước tràn ra mỗi ngày, từ đây thoát ra, chảy qua các đường ống dẫn rồi trở về mặt đất.

Chỉ là Lorenzo không ngờ nó lại đồ sộ và chết chóc đến vậy.

Đúng như tên gọi của nó, kết cấu chính của Lò Luyện Chi Trụ có hình trụ, tựa như một cột đá khổng lồ đâm sâu xuống lòng đất. Nhưng cụ thể nó sâu đến mức nào thì không ai rõ, điều này ngay cả những người sáng tạo ra nó cũng không biết. Nghe nói, bản vẽ thiết kế của Lò Luyện Chi Trụ có hàng ngàn tấm, chất chồng lên nhau nặng hơn hai mươi tấn.

Đương nhiên, đây vẫn chỉ là Lò Luyện Chi Trụ ở quy mô ban đầu. Trải qua nhiều năm cải tiến kỹ thuật, cùng những ý tưởng kỳ diệu của các nhà nghiên cứu khoa học, ngày càng nhiều chức năng mới được lắp đặt vào đó. Lò Luyện Chi Trụ cứ thế mà bành trướng một cách "man rợ" cùng với sự mở rộng của Old Dunling, cho đến hình dạng như ngày nay.

Lorenzo đứng tại cửa hang, sự u ám không ảnh hưởng gì đến hắn. Hắn có thể nhìn thấy những hàng rào sắt thép trải dài đến tận cuối tầm mắt. Bề mặt loang lổ vết rỉ có vô số lỗ thoát khí, toàn bộ không khí ẩm ướt, ấm áp và có chút nước đọng.

Xem ra việc thoát khí tạm thời đã kết thúc, Lorenzo cảnh giác nhảy xuống cửa hang, đặt chân lên nền đất ẩm ướt.

Tại vị trí hắn vừa xuống còn có vài bộ thi thể, có vẻ đã chết từ rất lâu. Xác thịt thối rữa cùng quần áo quấn quýt vào nhau, tạo nên một cảnh tượng khiến người ta buồn nôn. Cánh tay vật vã đưa lên cao, đây là tư thế cuối cùng của những người đã khuất.

Lorenzo dễ dàng đoán được thân phận và nguyên nhân cái chết của họ. Họ hẳn là những Liệt Thử. Mùa đông ở Old Dunling cực kỳ khắc nghiệt, họ đã cố gắng sưởi ấm ở đây, nhưng lại bị hơi nước nóng bỏng làm ngạt thở và luộc chín chỉ trong khoảnh khắc.

Hắn dời ánh mắt sang nơi khác. Lorenzo biết rõ Thử Vương dẫn mình đến đây chắc chắn là vì một chuyện gì đó. Hắn đi trong bóng đêm, vừa đi vừa tìm kiếm với vài phần lo lắng.

Hắn không dám rời cửa hang quá xa. Mặc dù hắn là Liệp Ma Nhân, đã từng đối mặt với đủ mọi tình cảnh nguy cấp, nhưng Lorenzo vẫn chưa từng bị hơi nước luộc chín bao giờ, hắn vẫn có chút hoảng sợ.

Không biết lần thoát khí tiếp theo là lúc nào, Lorenzo lo lắng mình ở quá xa cửa hang mà lại không có vật che chắn.

Sau khi đi một đoạn đường gấp gáp, tiếng máy móc chuyển động lại vang lên, luồng khí nóng bỏng chuẩn bị thoát ra. Lúc này, Lorenzo cũng nhìn thấy lối ra: trên vách tường phía đối diện có một cái cầu thang, kéo dài lên đến chỗ ánh đèn yếu ớt phía trên, đó là lối đi bảo trì của công nhân.

Hầu như không có thời gian suy nghĩ, Lorenzo lao thẳng đến lối đi bảo trì kia. Hắn tin rằng mình có thể đến đó trước khi hơi nước nhấn chìm hắn.

Cái gọi là thân thủ nhanh nhẹn có lẽ chính là như vậy. Hắn nhảy lên, bước chân thoăn thoắt dẫm lên những bậc thang sắt hoen gỉ. Đồng thời với hắn, luồng khí nóng nhiệt độ cao bắt đầu thoát ra, tiếng gió gào thét vang lên trong bóng tối.

Đột nhiên, Lorenzo một chân hụt hẫng. Bậc thang sắt này ngày đêm chịu ẩm ướt ăn mòn, đã sớm yếu ớt không thể chịu đựng nổi, khi Lorenzo dẫm chân lên, cuối cùng không chịu nổi mà sụp đổ.

Lorenzo rút dao gấp ra, cũng như trong hang chuột lúc trước, hắn cắm dao vào vách tường, mượn lực để tiếp tục tiến lên. Chiếc khóa kia đã gỉ sét từ lâu, nhưng may mắn thay, thể chất của Lorenzo rất th��ch hợp cho việc mở khóa bằng bạo lực. Chuôi dao va mạnh vào ổ khóa, giữa tiếng kim loại rít lên rợn người, Lorenzo mở cửa. Ngay khi luồng khí nóng nhiệt độ cao ập đến, hắn dùng sức đóng sầm cánh cửa lại.

Hắn bước vào không gian an toàn bên trong. Không khí vẩn đục, oi bức, tựa như đang ở trong lò hấp.

Lorenzo càng thêm tò mò không biết điều gì sẽ chờ đợi mình tiếp theo. Đương nhiên, nếu có thời gian, hắn cũng muốn thăm dò kỹ lưỡng thế giới ngầm bí ẩn này. Không ai rõ trong những góc tối mà ánh sáng không thể với tới ấy, có những thứ kỳ dị nào tồn tại.

Lối đi vô cùng u dài, bên trong có dấu vết người từng qua lại. Lorenzo cứ thế tiến sâu hơn vào bên trong, đi không biết bao lâu, hắn mới một lần nữa ra đến bên ngoài. Chỉ là lần này, mọi thứ không giống như hắn tưởng tượng cho lắm.

Đó là một không gian ngầm khổng lồ. Cuối lối đi là những cỗ máy của Lò Luyện Chi Trụ, nhưng không biết ai đã cải tạo nơi này. Có thể thấy rất nhiều kiến trúc vốn không thuộc về những cỗ máy này được dựng lên trên đó. Nhìn từ xa, Lorenzo còn có thể thấy vài bóng người đang đi lại bên trong.

Tiếng nước chảy ào ào từ bên trong vọng lại. Lorenzo ẩn mình thấp xuống. Vị trí của hắn khá cao, những bậc thang sắt dẫn đến đây cũng có vẻ đã hư hỏng từ lâu. Những người kia không hề phát hiện ra ở đây còn có một lối đi ẩn mình như vậy.

Lorenzo trốn sau đường ống. Vì không gian này nằm sâu dưới lòng đất u ám, chỉ có vài chiếc đèn pha trên trần cố gắng chiếu sáng. Nhưng vì sự hạn chế của chúng, không thể chiếu sáng toàn bộ không gian, nên Lorenzo ẩn mình trong bóng tối mà không bị phát hiện.

"Những người này... Họ đang lọc rác ư?"

Lorenzo nín thở nhìn kỹ. Nơi đây tựa hồ là một cửa nạp nước nào đó của Lò Luyện Chi Trụ, bởi vì nồi hơi cần nước, nên nước sông Thames được phân lưu dẫn vào bên trong. Đây cũng là một trong số các cửa nạp nước. Thế nhưng, nhóm người này đã dựng một tấm lưới lớn ngay trên đường nước chảy vào, để lọc các tạp vật trong nước.

Không... Không chỉ đơn thuần là loại bỏ tạp vật như vậy. Họ có mục đích rõ ràng khi tìm kiếm thứ mình muốn từ đống tạp vật, lần lượt từng chiếc rương được bọc chống nước.

"Buôn lậu?"

Lorenzo cảm thấy có chút ngạc nhiên. Mặc dù việc buôn lậu rất phổ biến ở khu Hạ thành, ví dụ như để lén lút vận chuyển một số thứ, có người sẽ nuốt vật thể vào bụng, hoặc giấu đồ vật trong thùng nước rồi cố định thùng nước dưới đáy thuyền. Nhưng đã lâu như vậy, Lorenzo vẫn chưa từng gặp cách buôn lậu nào như thế này.

Bọn hắn đem vật phẩm trực tiếp ném vào một đoạn sông Thames cố định nào đó, sau đó những vật phẩm kia sẽ theo dòng nước đến nơi này.

Tuy nói không phải là thiên tài, nhưng đây cũng là một suy nghĩ độc đáo.

Vậy Thử Vương dẫn mình đến đây rốt cuộc là muốn làm gì?

Với vài phần tò mò, hắn đến gần hơn. Lorenzo ẩn mình trong bóng tối, từng chút một đến gần bến tàu ngầm này. Tay hắn đã nắm chặt dao gấp, ánh mắt lạnh lùng.

"Đây chính là tất cả hàng hóa sao?"

Có người hỏi.

"Là, chiếc rương cuối cùng." Một người khác đáp.

Người kia cạy mở chiếc rương. Mặc dù đã làm mọi cách, nhưng bên trong vẫn bị ngấm một chút nước, bất quá điều này cũng chẳng ảnh hưởng gì. Hắn cúi đầu nhìn những dược tề ngâm trong nước, bên trên hiện ra những màu sắc mê hoặc lòng người.

"Hiện tại việc kiểm tra ngày càng nghiêm ngặt, các con đường buôn bán chất gây ảo giác cơ bản đã bị phá vỡ. Hiện tại chỉ có chúng ta có hàng, đây chính là cơ hội lớn để làm giàu." Một người khác nói thêm.

"Làm giàu lớn thì chẳng liên quan gì đến chúng ta, nhưng chỉ cần uống một chút "nước canh" cũng đủ rồi."

Người đàn ông nói, tay vươn vào trong rương, thản nhiên lấy ra một ống.

"Lô hàng này hoàn toàn nguyên vẹn, không có bất kỳ hư hao nào... đúng là chưa hề có 'hư hao' nào như tiêu chuẩn đề ra."

Hắn nhìn xung quanh những tên đàn em, mặt ai nấy cũng nở nụ cười gian xảo. Dù sao với phương thức vận chuyển này, hàng hóa khó tránh khỏi có chút hư hao. Lô hàng này hoàn chỉnh như vậy, nhưng cũng cần có người "gây hư hao" một chút. Ở đây chỉ có bọn chúng, không ai sẽ phát hiện ra đâu.

Người đàn ông phân phát chất gây ảo giác xuống. Có kẻ không kịp chờ đợi, ngay lập tức tiêm vào ngay tại chỗ, trên mặt lộ vẻ mỹ mãn như đang lên thiên đường.

Bước chân lảo đảo, sau đó gã ngã xuống, khiến mọi người được trận cười chế giễu. Nhưng những người này vẫn chưa ý thức được mối nguy hiểm đang ẩn nấp trong bóng tối.

Lorenzo ẩn mình trong bóng tối, hắn từ từ đến gần, mặt không cảm xúc, đột nhiên hiểu ra tất cả.

Mặc dù khoảng cách xa như vậy, mặc dù nơi đây tối tăm như thế, nhưng khi người kia tiêm chất gây ảo giác vào người, Lorenzo vẫn rõ ràng cảm nhận được luồng khí tức bất an kia.

Khí tức yêu ma.

Người đàn ông té ngã dưới đất bò dậy. Ảo giác đã phát tác trong đầu hắn, ánh mắt hắn lờ đờ, vô định. Nhưng đột nhiên có thứ gì đó thu hút ánh mắt hắn, hắn nhìn về phía mảng tối kia.

Một luồng sáng trắng chói mắt từ từ bùng lên trong bóng đêm. Có lẽ là ảo giác mộng mị đang quấy phá, hắn dụi mắt. Quả nhiên vệt sáng trắng kia biến mất, hắn ngây ngô cười, thỏa thích buông thả mình.

Bản quyền của bản dịch này thuộc về truyen.free.