Chiếc tàu điện hơi nước đen kịt lặng lẽ tiến sâu vào lòng đô thị bị bao phủ bởi màn sương xám. Thời điểm này, sương đêm ở Old Dunling đặc quánh nhất, tầm nhìn không quá mười mét. Chiếc tàu điện ma quái được ấn định xuất phát vào đúng thời khắc này, không hề phát ra bất kỳ tiếng động nào, lướt đi trên đường ray vắng vẻ, khéo léo tránh mặt mọi đội tuần tra cơ động. Dọc đường, nó dừng lại đón thêm rất nhiều vị khách thần bí. Mọi người ngồi trong những toa tàu sang trọng, các khoang cách âm tách biệt từng ghế ngồi.

Eve nhìn ra ngoài cửa sổ, chỉ thấy một màn đen kịt, không nhìn rõ bất cứ thứ gì. Nơi đây như một cái hộp sắt bít bùng, cắt đứt mọi thứ bên ngoài. Không gian kín mít khiến cô bồn chồn, lo lắng.

"Ngươi đến tột cùng muốn dẫn ta đi đâu?"

Eve bắt đầu có chút hối hận. Viên thám tử trước mặt không đáng tin cậy, ít nhất là không đáng hoàn toàn tin tưởng. Lẽ ra cô phải đề phòng hắn kỹ hơn mới phải.

Họ đang ở trong một khoang riêng của toa tàu. Lorenzo ngồi đối diện Eve, trông hắn có vẻ rất quen thuộc với nơi này, rồi thong thả nói.

"Tham gia vũ hội của Sabo."

Vừa nói, Lorenzo vừa lấy ra một chiếc mặt nạ đưa cho Eve.

"Sabo chủ yếu làm việc buôn lậu. Hắn có một nhóm cướp biển Viking hợp tác ở vùng biển phía Bắc. Bọn chúng phụ trách cướp bóc, đưa hàng hóa đến cảng Rendona, sau đó Sabo sẽ tiêu thụ những món hàng phi pháp này."

"Những thứ đó đều là hàng cấm, không thể lộ ra ngoài ánh sáng. Dân chúng bình thường không có khả năng mua, nhưng giới quý tộc thượng lưu thì khác. Vì vậy, hắn sẽ định kỳ tổ chức vũ hội. Mặc dù gọi là vũ hội, nhưng thực chất là một buổi giao dịch, tiền trao cháo múc."

Nghe Lorenzo nói, Eve cảm thấy bình tĩnh hơn một chút.

"Muốn tham gia vũ hội này có ngưỡng cửa rất cao. Ta cũng phải nhờ người mới kiếm được vé vào cửa."

"Viên tiền xu đó?"

Eve ấn tượng rất sâu về đồng tiền xu đó. Đây là trung tâm của một quốc gia, vậy mà lại xuất hiện loại tiền tệ lưu hành chưa từng thấy bao giờ. Eve không khỏi cảnh giác.

"Đúng vậy, bọn họ thường gọi đây là đồ tể tệ, do Shrike, chủ nhân khu Hạ thành, đúc ra. Trên đó khắc hình Shrike."

Lorenzo giải thích cho Eve về sự phức tạp của khu Hạ thành.

Nơi nào có con người, nơi đó sẽ hình thành quy tắc và phân chia giai cấp, ngay cả khu Hạ thành hỗn loạn, dơ bẩn cũng không ngoại lệ.

"Để thống trị một khu vực, điều ngươi cần làm là thống nhất tiền tệ. Hiện tại, ai cũng biết đồng xu in hình sư tử và tiền mặt là tiền tệ mạnh trên thị trường quốc tế. Nhưng ở khu Hạ thành, đồng xu in hình Shrike mới là chủ lưu. Mỗi đồng đồ tể đều có thể trực tiếp giao dịch, và trong chợ đen, ngươi có thể dùng nó để quy đổi thành bất kỳ loại tiền tệ nào."

"Ngươi có thể hiểu rằng toàn bộ khu Hạ thành chính là một sòng bạc khổng lồ, và đồng đồ tể trong tay ngươi chính là con bài của ngươi."

Lorenzo vừa nói, vừa lấy thêm mấy đồng đưa cho Eve. Cầm trong tay nặng trịch, cô tự hỏi không biết chúng được chế tạo từ kim loại quý hiếm nào.

"Sabo là một kẻ cực kỳ cẩn trọng. Việc buôn bán của hắn cực kỳ béo bở, ai cũng muốn thay thế hắn. Bình thường hắn đều trốn trong lô cốt canh phòng nghiêm ngặt, nhưng lần này hắn sẽ đích thân tham dự vũ hội. Đó là cơ hội duy nhất để chúng ta trực tiếp tiếp cận hắn."

"Hắn sẽ không để lộ địa điểm vũ hội. Mỗi khi có vũ hội, sẽ có người đưa thư cho các quý tộc, thông báo điểm đón tại nhà ga, rồi khởi hành vào lúc nửa đêm."

Lorenzo vừa nói vừa đeo mặt nạ lên cho mình. Đó là một chiếc mặt nạ đồng, với những bánh răng nhỏ được khảm rải rác quanh viền như vật trang trí.

"Vậy là chúng ta cũng không biết mình sẽ đi đâu sao?"

Eve cũng đeo mặt nạ lên, chiếc mặt nạ có viền được cắm lông vũ, trông tựa như một loài chim nhạy cảm nào đó. Nàng nhìn ra ngoài cửa sổ, vẫn đen kịt một màu, chẳng có gì cả.

"Đúng thế."

Lorenzo gật đầu.

"Dù Sabo là người Viking, nhưng hắn không hề lỗ mãng, thậm chí có phần cẩn thận thái quá."

Trong ấn tượng, người Viking là một đám người hung hãn, liều lĩnh. Họ cho rằng chết trên chiến trường là một việc vinh quang, linh hồn của họ sẽ được các nữ thần Valkyrie mang về Valhala, nơi họ sẽ tham gia vào bữa tiệc bất tận của các vị thần và tổ tiên. Mấy trăm năm trước, trong thời đại còn lạc hậu, loại tín ngưỡng này vô cùng vững chắc. Những người Viking liều chết này từng trực tiếp tấn công cổng thành Old Dunling.

Đáng tiếc, thời đại đã thay đổi. Dưới hỏa lực liên miên bất tận, mọi tín ngưỡng đều sẽ lung lay. Khi những chiến hạm chở đầy đạn dược lướt qua không phận vương quốc, mọi thứ của thời đại cũ đều bị cuốn vào nấm mồ.

"Ngươi là thế nào biết những này?"

Eve đột nhiên hỏi, đôi mắt lam lục dưới mặt nạ nhìn Lorenzo. Dưới chiếc mặt nạ đồng đó, là một thân phận thần bí khó lường.

"Ngươi chỉ là một thám tử, lại có đồ tể tệ, lại biết nhiều bí ẩn đến vậy. Ngươi đã làm thế nào?"

Eve có cơ sở để tin rằng Lorenzo là một kẻ hai mang. Gã này ngay từ đầu đã thể hiện như một đại ca xã hội đen; so với một thám tử, hắn lại giống một tên đầu sỏ bị truy nã hơn.

Điều này không khỏi khiến Eve cảnh giác. Vũ khí của Lorenzo đang ở trên người hắn, nhưng cô tin mình vẫn hoàn toàn chiếm ưu thế.

Đối với câu hỏi của Eve, Lorenzo trầm mặc vài giây, sau đó bình thản cười một tiếng.

"Nếu ta nói ta có một người bạn thân cực mạnh, mọi thứ đều là hắn nói cho ta biết, ngươi có tin không?"

E rằng sẽ không ai nghĩ rằng Shrike tôn quý lại trở thành hậu thuẫn của Lorenzo, dù sao sự chênh lệch giai cấp giữa hai người quá lớn: một vị là Hoàng đế trong bóng tối, một vị là thám tử vô danh.

"Thật ra, dù ta có trả lời ngươi hay không, ngươi đều sẽ nghi ngờ ta, phải không? Chúng ta chỉ là những đồng minh liên kết vì lợi ích. Liên minh kiểu này vừa vững chắc nhất, lại vừa yếu ���t nhất. Khi lợi ích bắt đầu có sự khác biệt, chúng ta sẽ trở thành tử địch."

Lorenzo lạnh nhạt kể lể, với sự lý trí không giống người thường.

"Eve, khu Hạ thành chính là một sòng bạc khổng lồ, thậm chí nói cuộc đời con người chính là một ván cược. Chỉ khi ngươi tự mình cầm lấy con bài của mình, nếu không ngươi sẽ chẳng thể nắm giữ được gì."

Đôi đồng tử xám xanh nhìn chằm chằm cô, giọng nói trầm ổn, mạnh mẽ.

"Ván cược đầu tiên là cược ta có đáng tin hay không, thế nào? Nếu ngươi cảm thấy ta đáng tin, chúng ta cứ tiếp tục hành động. Còn nếu không tin, bây giờ rời đi vẫn còn kịp."

Lorenzo giơ một ngón tay lên, sau cùng nói.

Eve trầm mặc, nàng đang do dự.

Cô là công chúa của gia tộc Phoenix, tựa như lời Lorenzo nói, thân phận cao quý. Nếu Lorenzo mưu đồ bất chính, thì giờ đây cô chính là một con cừu đi vào hang sói. Nhưng đồng thời, nếu cô không làm được thành tích gì, cha cô nhất định sẽ tìm cách điều cô ra khỏi Suyalan Hall.

Một bên là an toàn, một bên là giấc mơ, Eve không chút do dự đã đưa ra quyết định.

"Nếu như ngươi dám gạt ta, ta phát thệ ta sẽ giết ngươi."

Cô gái gằn giọng nói, sau đó dựa vào ghế, chờ đợi đến vũ hội.

Đây thật đúng là một người quật cường. Nếu không phải xuất thân của nàng, có lẽ Eve thật sự có thể trở thành một thám tử giỏi.

Lorenzo không nói thêm gì. Mọi việc tối nay đều diễn ra rất thuận lợi, thuận lợi đến không ngờ. Ngay từ khi cô gái này chấp nhận lời mời của Lorenzo, hắn đã hiểu rõ cô sẽ không dễ dàng bỏ cuộc như vậy, đơn giản vì cô là con của gia tộc Phoenix.

Từ tro tàn sinh ra chỉ có Phượng hoàng, chứ không phải một con gà con yếu ớt.

Toa tàu hơi rung lắc. Xung quanh các khoang kế bên cũng vọng lại tiếng nói chuyện yếu ớt, rồi cuối cùng tất cả đều im bặt.

Cuối cùng, người hầu gõ cửa, thông báo hai người đã đến nơi.

Theo kịch bản của Lorenzo, tối nay hai người họ sẽ là tình nhân. Mặc dù Eve không hiểu vì sao không phải một quý phu nhân cùng nam thị của nàng, nhưng dưới bầu không khí quái dị xung quanh, cô cũng không nói gì, cứ thế bị Lorenzo kéo đi.

Sương hơi nước trắng xóa chậm rãi bốc lên, khiến không khí trở nên ấm áp.

Trên sân ga không lớn đã đứng đầy người, phần lớn ăn mặc lộng lẫy, đeo những chiếc mặt nạ khác nhau. Họ chính là những vị khách mua hàng của vũ hội đêm nay. Bởi vì đeo mặt nạ nên không ai nhận ra ai, nhưng trên thực tế dù có nhận ra cũng sẽ giữ im lặng. Vũ hội này tựa như một giấc mơ đẹp, sau khi tỉnh giấc mơ, mọi chuyện đều không nên được ghi nhớ.

Ánh đèn u ám. Eve nhìn quanh bốn phía chỉ có thể thấy sương mù xám xịt và màn đêm đen kịt. Cô chỉ biết mình đang ở khu Hạ thành, nhưng không biết chính xác là ở vị trí nào.

Ngước nhìn bầu trời, bóng đen quen thuộc vẫn lẩn khuất trong tầng mây, cô cảm thấy an tâm hơn đôi chút.

"Nếu không hiểu, xin giữ im lặng. Tối nay thân phận của chúng ta là một cặp tình nhân mới đến. Sabo sẽ đề phòng những người mới đến, nên đừng để lộ sơ hở."

Eve gật đầu không nói gì. Đúng lúc này, người hầu bước ra, hành lễ cúi đầu rồi dẫn các vị khách đến vũ hội.

Đó là một con đường uốn lượn quanh co. Trên đường đi chỉ có những ngọn đèn tù mù bầu bạn, ngoài ra chẳng có gì khác. Những người cầm thương đi theo ở phía sau đội ngũ, để ngăn ngừa ai đó rời đi.

Trên đường đi, Eve đột nhiên ngửi thấy một mùi hương quỷ dị. Ngay sau đó, càng nhiều ánh sáng hiện lên.

Dưới chân là thảm đỏ trải dài đón khách. Từ những ánh sáng yếu ớt đó nhìn ra, khu vực lân cận là những phế tích đổ nát. Từng đốm sáng yếu ớt đến từ những ngọn nến. Sau ánh sáng đó là những khuôn mặt già nua, khô héo, trông hệt như những tử thi đang bị ánh sáng rút cạn sinh khí.

Lorenzo kéo chặt lấy cô. Ngay sau đó, Eve nhìn thấy nhiều hơn nữa: trong bóng tối tỏa ra mùi tanh hôi, tựa hồ có thứ gì đó đang chậm rãi chảy lênh láng, và tiếng kêu thảm thiết nghẹn ngào ẩn hiện vọng đến.

Thế rồi, cánh cửa lớn đóng chặt bỗng mở toang.

Đó tựa như cánh cổng Thiên Đường. Ánh sáng chói lòa vô tận tuôn trào ra từ cánh cửa phía trước. Mùi rượu và tiếng ca hát, những đồng xu va vào nhau phát ra âm thanh lách cách mê hoặc lòng người, tiếng rên rỉ lười nhác không ngừng vọng lại, mang theo bầu không khí xao động, kích thích tinh thần. Những vị khách đều phát ra một tiếng kinh hô, sau đó nhanh chóng bước vào "thiên đường" đó, cuồng nhiệt như những tín đồ sùng đạo.

Mật rượu và phô mai, tài phú và mỹ nhân, đó là những điều cấm kỵ có thể thỏa mãn tất cả mọi người, chỉ cần ngươi nguyện ý dấn thân vào.

"Lorenzo... Đây là cái gì?"

Eve đứng trước cánh cửa lớn đó, tâm trí cô dường như bị một cú sốc lớn khiến cô ngây người tại chỗ. Nhưng Lorenzo lại không hề có ý định an ủi cô, mà lại nhẹ giọng nói bên tai cô.

"Chào mừng cô đến với mặt tối của Old Dunling, tiểu thư Eve Phoenix."

Chỉ tại truyen.free, bạn mới tìm thấy bản chuyển ngữ hoàn chỉnh này.