Sáng sớm, ánh sáng nhạt vừa ló dạng, hơi nước bốc lên từ nhiệt độ thấp đông kết lại, bám sát vào những công trình kiến trúc đầu đường, tất cả đều bao phủ một lớp sương lạnh, rồi tan biến trong gió rét.

Chiếc xe ngựa đen tuyền dừng trước cổng số 121A phố Cork. Joey và Kestrel ngồi trong xe đợi Lorenzo. Merlin đã hành động rất nhanh, hôm qua Lorenzo vừa đồng ý thì hôm nay đã phái người đến đón anh. Lorenzo cũng nhanh chóng mặc quần áo, mang theo kiếm và súng.

“Tôi nói này, đâu cần cảnh giác đến mức đó.”

Kestrel nhìn khẩu Winchester không hề che giấu của Lorenzo, không khéo người ta lại tưởng Lorenzo muốn đi giết người.

“Chỉ là để tôi cảm thấy an toàn hơn chút thôi.”

Lorenzo đáp lời, rồi ngồi xuống phía bên kia.

Xe ngựa đen chậm rãi tăng tốc, sau đó con tuấn mã phả ra hơi trắng, phi nước đại trên đường phố Old Dunling.

Nhìn ra ngoài cửa sổ xe, số lượng tuần cảnh trên đường phố rõ ràng nhiều hơn hẳn so với bình thường, vũ khí cũng đầy đủ hơn. Thỉnh thoảng còn có tiếng còi sắt báo tin vang lên.

Dù không ai nói rõ, nhưng nhiều người đều cảm nhận rõ ràng sự thay đổi trong không khí của Old Dunling. Trong gió lạnh mang theo mùi thuốc súng nồng nặc, tựa như đêm trước trận chiến.

“Nghiêm trọng đến vậy sao? Tuần cảnh khắp nơi thế này.”

Lorenzo thu ánh mắt về. Anh vốn tưởng chỉ có khu Nội thành tăng cường phòng hộ, nhưng giờ đây khu Ngoại thành bình thường cũng đã phủ kín tuần cảnh.

“Dù sao thì ngày sinh nhật thần sắp đến, lúc đó sẽ có sứ đoàn các nước tham dự đại lễ. Nếu Yêu ma bùng phát vào lúc đó thì... hậu quả khôn lường.”

Joey nghiêm túc đáp lời.

Sinh nhật thần, một ngày lễ trọng đại hàng năm, đã kéo dài qua nhiều năm và được gán cho rất nhiều ý nghĩa khác. Old Dunling sẽ tổ chức đại lễ mừng sinh nhật thần, những phi thuyền khổng lồ lướt qua bầu trời, thả vô vàn cánh hoa và đèn lồng xuống. Mọi người tràn ra đường phố, chúc phúc và mừng rỡ lẫn nhau.

Đó là khoảnh khắc phô trương quốc lực, cũng là dịp mua sắm của các sứ đoàn. Theo những gì Lorenzo được biết, vào ngày lễ chính, đối với các sứ đoàn mà nói, đại lễ thực sự diễn ra vào đêm khuya, khi từng chiếc động cơ hơi nước kiểu mới được mua bán, đó mới là màn kịch chính của ngày lễ.

“Phải không, vậy thì đúng là như thế.”

Lorenzo nhàn nhạt đáp. Irwig thế chỗ Giáo Hoàng Quốc Thần Thánh Phúc Âm, trở thành thế lực đứng đầu mới. Hàng năm vào thời điểm này, vô số cờ xí tiến vào Bạch Kim Cung điện.

“Để đ���m bảo trật tự, Shrike đã chuẩn bị một cuộc thanh trừng bí mật ở khu Hạ thành. Những kẻ có ý đồ xấu sẽ bị dần dần loại bỏ để đảm bảo không xảy ra sự cố vào ngày đó.”

Joey nói tiếp.

Lorenzo gật đầu, quả thật vào những thời điểm nghiêm trọng như thế này cần phải đối đãi nghiêm túc.

“Chúng ta đây là đi đâu?”

Khi ánh mắt lại một lần nữa nhìn ra ngoài cửa sổ, Lorenzo mới nhận ra cảnh vật xung quanh đã trở nên xa lạ.

Chiếc xe ngựa đang đi về một nơi không xác định. Bầu trời vẫn u ám, khói đen nồng đặc tựa như những cột đá chống đỡ trời đất, chúng nối tiếp nhau sừng sững trong tầm mắt.

Dưới những cột đá đó là những hình cắt xám xịt. Những người khổng lồ sắt thép cao mấy chục mét chậm rãi di chuyển, mỗi lần chuyển động đều phát ra âm thanh ồn ào khủng khiếp. Mãi đến khi một trong số những người khổng lồ đó bị chiếc xe ngựa vượt qua, Lorenzo mới nhìn rõ hình dáng của nó.

Đó là một chiếc cần cẩu khổng lồ đã bị bỏ hoang, như di hài của người khổng lồ chết nằm rải rác giữa đá vụn và quặng mỏ. Lớp kim loại từng bóng loáng giờ đã phủ đầy rỉ sét. Các công nhân nhỏ bé như những con kiến trên đó, họ đang tháo dỡ cái xác đã chết, giống hệt những con kền kền rỉa xác thối.

“Chào mừng đến với khu công nghiệp Victoria. Đây là khu công nghiệp đầu tiên mà Nữ hoàng Victoria đã ra lệnh khai thác trong cuộc Chiến tranh Quang Huy. Học viện Cơ Khí được xây dựng ngay tại đây, tất cả khoáng vật kim loại này đều phục vụ cho nó. Chiếc động cơ hơi nước đầu tiên trong lịch sử cũng ra đời tại đây.”

Lorenzo kinh ngạc nhìn nghĩa địa sắt thép. Anh chưa từng nghĩ Old Dunling lại có một nơi như thế này, tựa như có một bức tường vô hình ngăn cách nó với thế giới bình thường.

Những cỗ máy khổng lồ bị bỏ hoang và những tạo vật thép vẫn đang vận hành. Những hạt tro bụi lớn bay lượn khắp phế tích xám xịt này, theo gió thổi qua, như những lưỡi dao nhỏ cứa vào mặt. Và tất cả những thứ này tạo nên khu rừng kim loại vặn vẹo.

“Được rồi, thưa ngài Holmes, chúng ta nên xuống xe. Chỗ tiếp theo xe ngựa không vào được đâu.”

Kestrel tiếp tục giải thích, trông hắn cũng có vẻ phấn khích lắm. Dù sao thì không ai có thể từ chối sức hút của những cỗ máy thép này, thứ này quả đúng là sự lãng mạn của đàn ông.

“Phía bắc Old Dunling là khu vực hoang vu và lạnh lẽo, nhưng những năm gần đây người ta đã phát hiện nguồn khoáng sản dồi dào ở đó, nên trọng tâm của khu công nghiệp đều dịch chuyển về phía đó. Nơi này phần lớn đã bị bỏ hoang, chỉ còn một số ít máy móc vẫn đang hoạt động.”

“Thật ra, vị trí của chúng ta hiện giờ đã có thể coi là vùng ngoại ô của Old Dunling, chỉ là khu công nghiệp này quá đồ sộ nên có lẽ anh chưa cảm nhận được.”

Lorenzo bước xuống xe. Một đoàn tàu đang đỗ ở sân ga không xa. Nó tăm tối mịt mờ, hơn nửa toa xe phủ đầy bùn đất và tro bụi. Rõ ràng đây là một đoàn tàu chở khoáng sản, nhưng hôm nay nó lại đón Lorenzo, vị khách đặc biệt này.

“Cảm giác thế nào? Nền tảng công nghệ của chúng ta vô cùng vững chắc. Hiện tại, vị trí sầm uất nhất nằm ở phía bắc, nhưng chuyến tham quan của chúng ta không bao gồm khu vực đó, vậy để l���n sau có dịp chúng ta sẽ đi.”

Kestrel có vẻ rất đỗi tự hào. Theo một ý nghĩa nào đó, cơ khí học là một dạng ma pháp của phàm nhân. Chỉ cần có nhiên liệu, hơi nước sẽ bốc lên, rồi từ đó vận hành từng cỗ quái vật thép khổng lồ.

Mấy trăm năm trước, con người tuyệt đối sẽ không nghĩ đến cảnh tượng như vậy, chỉ cần nhắc đến thôi cũng đã bị coi là dị giáo.

Sự ngu muội đã bị đập tan, bị phá vỡ thành từng mảnh.

“So với những thứ này, tôi lại mong các anh dùng một chuyến tàu sạch sẽ hơn chút để đón tôi.”

Lorenzo đáp lời, rồi bước lên tàu.

Khu công nghiệp này thực sự rất đồ sộ. Có lẽ vì liên quan đến Học viện Cơ Khí nên Lorenzo chưa từng thấy nơi này trên bản đồ. Khi đoàn tàu ầm ầm lăn bánh, trong tầm mắt không ngừng xuất hiện những đường ray mới, tựa như những cành cây tỏa ra tứ phía rồi cuối cùng quy về trụ cột.

Ở cuối trụ cột đó, thành phố thép dần hiện ra trước mắt Lorenzo.

Lorenzo vẫn luôn chưa có một hình dung cụ thể về Học viện Cơ Khí. Anh chỉ biết họ điều hành một trường đại học, chỉ những học sinh có trí tuệ siêu việt mới có thể vào đó để nhận được món quà từ máy móc.

Nhưng rõ ràng là thành phố kia không hề liên quan gì đến học viện. Dù khoảng cách rất xa nhưng Lorenzo vẫn có thể thấy rõ có quân đồn trú ở rìa thành phố. Nhìn những khẩu pháo nòng trơn bóng loáng kia, thà nói đó là một khu vực cấm quân sự.

“Đây chính là nhà máy của Học viện Cơ Khí. Bởi vì liên quan đến kỹ thuật cốt lõi và quy trình chế tạo, nơi này ở trong tình trạng phong tỏa. Có ký túc xá công nhân, có nhà ăn, và cả các công trình giải trí. Vì diện tích chiếm dụng khổng lồ, nhiều người sẽ kết hôn và sinh con ở đây. Con cái của họ thậm chí chưa từng nhìn thấy thế giới bên ngoài, từ khi sinh ra đã sống trong nhà máy này.”

“Các anh đã xây dựng một thị trấn nhỏ ngay cạnh Old Dunling sao?”

Lorenzo cảm thấy hôm nay anh mới thực sự nhìn thấy toàn cảnh của Old Dunling.

Trong thành phố là những ngọn lửa bốc cao. Nhiệt độ cao hừng hực khiến không khí cũng hơi vặn vẹo. Những tiếng đập rộn ràng truyền đến từ đằng xa. Kestrel không cho Lorenzo thời gian tham quan. Sau khi xe lửa dừng hẳn ở sân ga của thành phố, hắn dẫn anh đến một chiếc thang máy khổng lồ.

Những sợi xích nặng nề khẽ rung chuyển, sau đó bắt đầu hạ xuống.

Thang máy không hoàn toàn kín. Qua những song sắt đó, Lorenzo có thể thấy được những gì diễn ra bên dưới. Khi họ hạ xuống, trong bóng tối có dòng sông vàng óng đang chảy xiết. Đó là thép nóng chảy, chúng chảy theo đường vào từng khuôn đúc. Anh có thể thấy những chiếc búa sắt nặng nề giáng xuống, trong khung giá ràng buộc, những quái vật máy móc được lắp ráp.

“Đây chính là công nghiệp hóa, thưa ngài Holmes.”

Kestrel đúng lúc nói.

Lorenzo trầm mặc, chỉ tiếp tục quan sát. Anh biết mình có thể nhìn thấy những thứ này cũng là ý muốn của Arthur. Họ hiện tại là đồng minh, và đồng minh muốn làm điều đó như để phô trương thực lực trước một đồng minh khác.

Nhưng nghĩ đến việc mình chỉ có một người và một chút kiến thức về Yêu ma, Lorenzo bỗng thấy buồn cười xen lẫn một chút sợ hãi.

Đột nhiên, tiếng nước trong trẻo truyền vào tai Lorenzo. Trong tầm m���t chỉ còn một vùng tối đen, chỉ có ánh sáng vàng nhạt chiếu rọi những bức tường sắt xung quanh. Nhưng ngay sau đó, tiếng nước ngày càng vang dội, tựa như thác nước cao mấy chục mét đang cuồn cuộn đổ xuống, vây lấy họ từ bốn phía.

“Đó là cái gì?”

Lorenzo hỏi. Trong bóng tối, tiếng vọng trong trẻo truyền đến, tựa như một bản giao hưởng hùng tráng.

Khi giọng nói vừa dứt, Kestrel đáp lời từ phía sau:

“Chúng ta đang xuyên qua trụ cột của Lò Luyện. Nó cung cấp năng lượng cho toàn bộ Học viện Cơ Khí và Old Dunling, nhưng việc này cần một lượng nước lớn. Thế là mấy chục năm trước, những kẻ điên rồ đó đã đào thông sông Thames, tách ra một nhánh mương dẫn nước về đây. Nước sông Thames cung cấp cho từng lò hơi tại đây. Trên đường có vài con đập lọc, cá bắt được thì dùng làm thức ăn cho mọi người, còn nếu là thi thể thì sẽ được đưa lên băng chuyền dẫn vào phòng đốt.”

Lò Luyện, Học viện Cơ Khí, khu công nghiệp Victoria, hệ thống thoát nước ngầm, và cả Jörmungandr, chúng từng vòng một bao bọc, dựa vào lẫn nhau, cùng tạo nên hệ sinh thái máy móc này, hoàn thiện triệt để dây chuyền sản xuất công nghiệp.

Bóng tối cuối cùng cũng kết thúc. Thang máy hạ xuống không biết bao lâu cuối cùng cũng dừng lại. Khi nó dừng, vô số tro bụi bay tung tóe, dưới ánh sáng rõ ràng có thể nhìn thấy.

Lorenzo hơi nheo mắt. Sau một thời gian dài trong bóng tối, anh cảm thấy hơi khó chịu với ánh sáng này. Nhưng rất nhanh, cửa thang máy mở ra, ánh sáng tràn ngập, một học giả mặc áo choàng trắng đã đứng chờ sẵn để đón.

Người đó nhận ra Lorenzo ngay lập tức, đưa tay ra đầy thiện ý.

“Chào mừng quý vị đến với Trạm Bơm Vĩnh Hằng.”

Lorenzo bắt tay người đó. Dù không rõ Trạm Bơm Vĩnh Hằng chính xác là gì, nhưng xét từ vị trí này, nó quan trọng hơn nhiều so với Học viện Cơ Khí trên mặt đất. Ánh mắt anh lướt qua tấm bảng tên của người đó. Người đó dường như cũng nhận thấy hành động của Lorenzo, rồi lên tiếng.

“Chào anh, tôi là Nikola Tesla, quản lý dự án chính lần này.”

Khuôn mặt có phần ốm yếu gắng gượng nở nụ cười, cốt để trấn an “vật thí nghiệm” mà họ khó khăn lắm mới dụ được đến đây.

Truyện được biên soạn bởi truyen.free, hãy đón đọc các chương mới nhất!