Vĩnh Hằng Máy Bơm.

Cơ quan Tịnh Trừ, thậm chí toàn bộ trung tâm khoa học kỹ thuật Irwig, đều là những cơ cấu nghiên cứu khoa học tiên phong. Phạm vi nghiên cứu của họ trải dài từ thuật luyện kim, công nghệ hơi nước cho đến Yêu ma. Có thể nói, chính họ đã một tay thúc đẩy toàn bộ sự phát triển khoa học kỹ thuật của thế giới. Trong lịch sử, nguyên mẫu chiếc máy hơi nước đầu tiên cũng được kiến tạo tại nơi đây.

Cơ cấu này được ẩn giấu rất kỹ, có cấp độ bảo mật cực cao. Để đảm bảo tính bí mật, phần lớn họ hoạt động dưới danh nghĩa của Học Viện Cơ Khí trên mặt đất. Nhiều công nghệ tiên tiến do họ khai sáng, sau đó được chuyển giao cho dây chuyền công nghiệp đã trưởng thành của Học Viện Cơ Khí để nghiên cứu mở rộng.

Biểu tượng của họ là rắn quỷ tự cắn đuôi, nghe nói tượng trưng cho "Vĩnh động" và "Vô hạn".

"Nơi này có cấp độ bảo an tối cao. Trong Old Dunling, những nơi có cấp độ bảo an tương đương chỉ có Đỉnh Tháp Vỡ Nát và Điện Bạch Kim."

Kestrel vẫn đảm nhiệm vai trò hướng dẫn viên, nhưng giờ phút này hắn còn phấn khích hơn cả Lorenzo.

Dù là một Thượng vị kỵ sĩ, hắn cũng không có tư cách tùy tiện ra vào Vĩnh Hằng Máy Bơm. Nơi đây thần bí như thần thoại. Bình thường, ngươi chỉ có thể thấy những toa xe không rõ ràng mang theo tia lửa chói mắt dừng trước mặt, sau đó vài người mặc áo khoác trắng kéo theo những vũ khí có thể đồ thần diệt rồng ra, đưa cho ngươi một cuốn sách hướng dẫn sử dụng dày như cục gạch, rồi biến mất không dấu vết... Thậm chí đôi khi, họ còn nhờ các học giả của Học Viện Cơ Khí đưa vũ khí đến.

Hiện tại, Kestrel cảm thấy thật kỳ diệu, giống như một kiếm hào bước vào nơi đúc thần kiếm tuyệt thế. Mặc dù không nhìn thấy thần tượng của mình mà hét lên kinh ngạc, nhưng nghĩ đến việc sức mạnh đối kháng Yêu ma hiện nay đều được nghiên cứu từ nơi thần bí này, hắn liền có một cảm giác sùng kính kỳ lạ.

Bất kể là Giáp Trụ Nguyên Tội, kế hoạch Du Kỵ Binh, hay động cơ hơi nước làm thay đổi thế giới, tất cả đều có nguồn gốc từ nơi đây, Vĩnh Hằng Máy Bơm thần bí này.

"Xin hỏi tôi có thể lấy chút vật kỷ niệm về không?"

Một giọng nói kỳ lạ đột nhiên vang lên, nhưng đáng ngạc nhiên, đó không phải Kestrel, mà là Joey, người vốn vẫn im lặng.

Vốn dĩ cẩn trọng là thế, giờ phút này hắn lại ngây người nhìn khu vực thử nghiệm bên cạnh hành lang. Thông qua tấm kính chắn, có thể thấy rõ ràng một nhóm các nhà khoa học đang thử nghiệm vũ khí.

Họ mặc đồ bảo hộ chống cháy làm từ sợi amiăng, đứng từ rất xa. Ngay sau đó, dường như có thứ gì đó được khởi động, cánh tay máy ở giữa khu thử nghiệm khẽ bóp cò, khẩu pháo gắn trên giáp trụ lập tức khai hỏa.

Trong khoảnh khắc, căn phòng sáng bừng nhuộm một màu huyết hồng. Dưới nhiệt độ cao, viên đạn lập tức vọt ra khỏi nòng, nhưng vì nhiệt độ quá cao, toàn bộ khẩu pháo cũng nổ tung ngay lúc đó. Những mảnh kim loại nóng chảy bán phần bắn ra hình quạt, sau đó đầu đạn cháy rực ở trung tâm xuyên thủng mấy lớp thép tấm thử nghiệm.

Những mảnh kim loại nóng chảy còn lại cũng găm chặt vào đó.

Chuông báo động trong khu thử nghiệm vang lớn, ngay sau đó khí lạnh phun trào tràn vào, làm mát những tấm thép đang sôi sục vì nhiệt độ cao.

Vài nhà khoa học vẫn thản nhiên, đứng bên cạnh những mảnh vỡ nóng chảy, đĩnh đạc ghi chép các thông số.

"Pháo Long Hống Giáp Trụ, vì uy lực quá lớn, cứ dùng là nổ nòng, cuối cùng đành chế tạo thành loại dùng một lần. Mục đích thử nghiệm hiện tại là hy vọng tối ưu hóa vật liệu để giảm bớt chi phí. Dù sao thì vũ khí này đúng là dùng một cây vứt một cây, chẳng cần thay đạn."

Tesla nói từ một bên, suy nghĩ của những nhà khoa học này quả thực độc đáo. Thay vì nghĩ cách đảm bảo không nổ nòng, chi bằng làm thành vật phẩm tiêu hao. Nói xong, Tesla còn liếc nhìn Joey.

"Thứ đó dùng cho Giáp Trụ Nguyên Tội, anh không dùng được đâu. Vẫn nên chọn vật kỷ niệm khác đi."

Tesla dẫn mọi người tiến sâu vào trong, xuyên qua một hành lang rất dài. Trong suốt quãng đường, họ liên tiếp đi ngang qua vài khu vực thử nghiệm, những tiếng nổ liên tục khiến cả hành lang rung lắc nhẹ.

Vẻ mặt Kestrel rất khó tả. Hắn biết rõ, nếu ví lò luyện như một cây đại thụ lộn ngược, Học Viện Cơ Khí là rễ, còn Vĩnh Hằng Máy Bơm là thân. Nếu một ngày những kẻ điên này nghĩ quẩn mà cho nổ tung Vĩnh Hằng Máy Bơm, thì tất cả mọi người ở đây đều khó thoát.

Cuối cùng, Tesla dẫn mọi người đến một khu vực thử nghiệm cỡ lớn. Bên trong được bao bọc hoàn toàn bằng những tấm thép tinh xảo, toàn bộ khu vực có hình tròn. Nhìn lên trên sẽ thấy nơi đây như một cái giếng sâu khổng lồ, thông thẳng lên đến mái vòm phía trên.

Phía trên mái vòm, hệ thống đèn xếp thành hàng cung cấp ánh sáng cho toàn bộ khu thử nghiệm, tựa như mặt trời trắng lơ lửng trên không.

Dọc theo vành tường giếng có vài giàn giáo cỡ lớn, chậm rãi lên xuống theo lực đẩy của động cơ điện. Vành giếng còn có những miệng cống khổng lồ, những đường ray thép vươn ra từ đó, vắt ngang giếng sâu. Trên đó treo lơ lửng từng cỗ máy móc khó nhận biết. Chúng lướt qua trên đầu mọi người, theo đường ray chui vào một miệng cống khác.

Bánh răng và dây cáp lộ ra hoàn toàn bên ngoài, không hề che giấu. Thỉnh thoảng còn có những tia điện xẹt qua, hơi nước nhè nhẹ thoát ra nhưng nhanh chóng bị quạt hút đi. Những mệnh lệnh khác nhau vang vọng, tất cả mọi người đều như những bánh răng nhỏ trên một cỗ máy khổng lồ, ăn khớp tinh vi.

"Chào mừng quý vị đến với công xưởng."

Tesla mỉm cười nói.

"Cuộc thử nghiệm sắp tới sẽ được tiến hành ở đây, nhưng trong lúc này, hãy để chúng ta chuẩn bị một chút."

Hắn cầm lấy máy truyền tin đang cắm trong túi áo, không biết nói gì, rất nhanh toàn bộ công xưởng bắt đầu vận hành.

Những cỗ máy ẩn mình sau lớp thép bắt đầu chậm rãi hoạt động. Mặt đất vốn bằng phẳng giờ hơi nhô lên, từng bệ kim loại lần lượt nổi lên ở giữa khu vực. Đồng thời, giàn giáo trên vách giếng cũng bắt đầu trượt lên, những miệng cống nặng nề dần hạ xuống, đóng kín mọi lối ra. Ngay cả cánh cửa lớn mà Lorenzo vừa bước vào cũng bị đóng chặt.

"Ông định làm gì?"

Lorenzo ngược lại không lo lắng, mà lại có chút tò mò hỏi. Nó giống như một cái lồng giam, nhốt họ từng tầng một bên trong.

"Biện pháp bảo hộ. Đây là khu thử nghiệm lớn nhất, cũng là nơi có biện pháp bảo hộ mạnh nhất trong Vĩnh Hằng Máy Bơm hiện tại. Dù sao, thứ chúng ta sắp thử nghiệm rất nguy hiểm."

Tesla trả lời. Cùng lúc đó, dọc theo vành giếng, vô số mấu lồi nhỏ bé vươn ra. Đó là những cảm biến ăn mòn nối tiếp nhau, chúng bao phủ hoàn toàn xung quanh, dùng cách thức có phần thô kệch này để tăng độ nhạy cảm với sự ăn mòn.

"Vậy thì, món khai vị ra mắt thôi."

Hàng hóa bắt đầu hạ xuống từ đường ray, cuối cùng chậm rãi rơi xuống giữa khu vực. Khi khung bao bọc mở ra, Lorenzo nhìn thấy rõ ràng thứ bên trong.

Tay hắn vô thức nắm chặt lại, giọng nói có chút lạnh băng.

"Ông đang cố chọc giận tôi sao?"

"Không, chỉ là khoa học."

Giọng Tesla rất bình tĩnh, bình tĩnh đến khó tin. Hắn căn bản không bận tâm đến suy nghĩ của Lorenzo, trực tiếp tiến đến, trình bày toàn diện tác phẩm của mình cho Lorenzo.

Đó là một thi thể khó nhận biết, thịt xương và kim loại bạc trắng lẫn lộn vào nhau. Nhưng bên trong đã bị moi rỗng, cột sống kim loại được đặt ở một bên thi thể, trên đó mọc xoắn xuýt những nhánh nhỏ như cành sắt.

"Ông Holmes, trước khi tham gia thử nghiệm, tôi có rất nhiều điều muốn xác nhận từ ngài."

Tesla đeo găng tay, dùng kìm xoay cột sống kim loại đó lại. Trên đó phủ kín những đường vân quỷ dị, giống như vô số đường cong giao thoa với nhau.

"Thứ mà các người gọi là... Ngân chốt, rốt cuộc là gì?"

Lorenzo nhìn thi thể Eder, nhìn cái cột sống đã hoàn toàn bị Thánh Ngân bao bọc, có thể thấy rõ ràng những thứ vốn không thuộc về cơ thể này.

"Ý ông là sao?"

"Tôi muốn hỏi, ông có thực sự rõ ràng Giáo Hội Phúc Âm đã cấy ghép thứ gì vào cơ thể mình không?"

Tesla vừa nói vừa từ một chồng linh kiện khác, dùng kìm lấy ra một thứ với vô số dây thần kinh điện nhỏ li ti.

"Nhìn xem, thật tinh xảo... kỹ thuật tuyệt vời."

Dưới kính lúp phóng đại, Lorenzo có thể thấy rõ ràng cấu trúc máy móc phức tạp bên trong, vượt xa giới hạn công nghệ hiện đại có thể đạt tới.

"Nó đã bị Thánh Ngân nóng chảy phá hủy hoàn toàn. Chúng tôi chỉ có thể nghiên cứu được rằng mức độ tinh xảo của thứ này là điều mà con người hiện tại không cách nào làm được. Đừng tỏ ra vẻ khó tin như vậy, ông đang ở Vĩnh Hằng Máy Bơm, nơi khởi nguồn của toàn bộ nền văn minh cơ khí. Nhưng ngay cả nhà máy của chúng tôi cũng không thể chế tạo ra thứ như vậy, thậm chí không thể phỏng chế."

Tesla đặt nó trở lại chỗ cũ, ánh mắt vừa tán thưởng vừa khó hiểu.

"Ông Holmes, ông có biết điều này có ý nghĩa gì không?"

"Cái gì?"

Lorenzo lờ mờ nhận ra ý của Tesla, nhưng hắn không biết phải giải thích thế nào. Cẩn thận hồi tưởng lại những trải nghiệm ở Giáo đoàn. Một Thợ Săn Quỷ sau khi trải qua huấn luyện sẽ thực hiện 【Nghi Thức Thanh Tẩy Thần Quyến】, mà Ngân chốt và Bí Huyết được cấy ghép cùng lúc. Họ nói chỉ có sinh lực từ Bí Huyết mới giúp Thợ Săn Quỷ chịu đựng được ca phẫu thuật cấy ghép.

Ca phẫu thuật cấy ghép Ngân chốt.

Lúc này, Lorenzo mới ý thức được hắn chưa từng tận mắt thấy Ngân chốt, chưa từng rõ ràng trong cơ thể mình rốt cuộc có gì.

"Đây không phải công nghệ mà trình độ khoa học kỹ thuật hiện đại có thể làm được. Ông có thể giải thích cho tôi biết thứ này có tác dụng gì đối với các ông không?"

Tesla hỏi rất nghiêm túc. Loại kỹ thuật máy móc vượt xa Irwig này đủ để khiến toàn bộ quốc gia phải xem xét lại thái độ đối với Giáo Hội Phúc Âm.

"...Thiết bị kiểm soát Thợ Săn Quỷ. Khi mức độ thức tỉnh của Bí Huyết đột phá giá trị giới hạn, nó sẽ tự động phân hủy, để giết chết những Thợ Săn Quỷ đã hoàn toàn Quỷ hóa."

"Nói cách khác, thứ này có thể tự động kiểm tra độ tinh khiết của Bí Huyết trong cơ thể ông? Điều này thật quá thần kỳ. Chúng tôi cũng có một bộ thiết bị kiểm tra mức độ ăn mòn tương tự, nhưng thứ đó to bằng một chiếc xe đẩy nhỏ, và còn phải cắm kim dò vào trong đầu."

Tesla không kìm được lời khen ngợi, tiếp tục truy vấn. Trong mắt hắn, Lorenzo chính là một kho báu khổng lồ, chờ đợi hắn khai thác.

"Còn gì nữa không?"

Cứ như sắp khám phá ra một sự thật kinh hoàng, Lorenzo vậy mà cảm thấy có chút sợ hãi. Không phải vì cái chết hay yêu ma đơn thuần, mà chỉ là nỗi sợ hãi trước những điều chưa biết, như đang bước đi trong màn sương mù dày đặc, ông sẽ không bao giờ biết được điều gì ẩn chứa sau làn sương đó.

"Kết nối với Thánh Điện Tĩnh Trệ."

Có lẽ là sự tín nhiệm đồng minh, hoặc cũng có thể là áp lực từ Giáo trưởng Lawrence, lần này Lorenzo đã không còn giấu giếm.

"Ông có thể hiểu là một dạng thiết bị liên lạc, thiết bị liên lạc nội bộ của các Thợ Săn Quỷ chúng tôi. Nhiều hơn nữa thì tôi cũng không rõ, dù sao tôi cũng không thể quay lại Thánh Điện Tĩnh Trệ được nữa."

Tesla dường như không hề ngạc nhiên trước mọi chuyện. Hắn nói tiếp.

"Ừm... Kỹ thuật liên lạc không dây siêu tầm xa mà không cần trạm thu phát tín hiệu ư? Tôi bắt đầu may mắn là Giáo Hội Phúc Âm đã tự đào mồ chôn mình, nếu không, khi khai chiến, có lẽ chúng ta thật sự sẽ không thể đánh lại."

Tesla dùng cách hiểu kỹ thuật của mình để giải thích. Ánh mắt hắn nhìn Lorenzo hơi thay đổi, nhưng rất nhanh lại trở lại bình thường.

"Ông rốt cuộc muốn hỏi điều gì?"

Mặc dù không học chuyên sâu về cơ khí học, nhưng nhờ việc thường xuyên nghe ké các khóa học ở đại học, kinh nghiệm tích lũy khiến Lorenzo bắt đầu cảm thấy nhiều điều bất ổn.

"Không có gì, chỉ là để xác nhận nhiều ý tưởng mà thôi. Vậy bây giờ, hãy đổi chủ đề."

Không ai biết tại sao, Tesla không tiếp tục đi sâu vào chủ đề Ngân chốt, ngược lại lại chuyển hướng sang một chủ đề khác.

Chưa đợi Lorenzo kịp hỏi thêm điều gì, khung kim loại khép lại, kéo thi thể Eder trở lại đường ray. Ngay sau đó, một thùng hàng nặng nề khác hạ xuống, kèm theo tiếng rít dữ dội. Khoảnh khắc nó chạm đất, chiếc thùng hàng gỉ sét loang lổ ầm vang mở ra, như thể sự ăn mòn đang nuốt chửng tất cả mọi người.

Lorenzo nhìn thứ bên trong chiếc thùng hàng. Các nhà khoa học xung quanh tiến đến, họ mặc đồ bảo hộ cách ly, cắm một thanh trượt vào trong đó. Ngay sau đó, kỵ sĩ sắt thép chậm rãi bước ra từ bóng tối.

Đó là một bộ Giáp Trụ Nguyên Tội, nhưng khác với những gì Lorenzo từng thấy. Nó quá đồ sộ, cồng kềnh một cách không tưởng. Cấu trúc máy móc phức tạp không được bảo vệ kỹ lưỡng, hơn nửa động cơ hơi nước đều trần trụi bên ngoài. Nhiều bộ phận có thể thấy đã lỗi thời, giống như một thứ vũ khí từ hàng chục năm trước.

"Thứ các ông đang thấy chính là phiên bản Giáp Trụ Nguyên Tội sơ khai. Sau khi nhận được hỗ trợ kỹ thuật từ Cửu Hạ, chúng tôi đã chế tạo bộ Giáp Trụ Nguyên Tội đầu tiên. Chúng tôi gọi nó là 'Niềm Hy Vọng Mới'."

Tesla giải thích.

Hàng chục năm trước, trong lò luyện, ác ma làm thay đổi cục diện chiến tranh đã xuất hiện.

"Ông muốn làm gì?"

Kestrel trực tiếp chất vấn. Hắn vô cùng sợ hãi thứ gọi là Giáp Trụ Nguyên Tội này. Trong mắt hắn, thứ này vô cùng khó hiểu, như một con mãnh thú im lìm, sẽ chậm rãi nuốt chửng kỵ sĩ bên trong.

Hắn đến nay vẫn còn nhớ rõ cảnh tượng bi thảm của Shrike trong bệnh viện.

"Rất đơn giản, với tư cách là người lái thử, dù sao thì các ông cũng cần tìm hiểu cấu tạo cơ bản của Giáp Trụ Nguyên Tội chứ? Đừng như hắn, ngay cả trong cơ thể mình có gì cũng không rõ."

Tesla nói xong liếc Lorenzo một cái, đầy vẻ châm biếm.

Nhưng lúc này, Joey lại một lần nữa đặt câu hỏi.

"Khoan đã, ông nói 'các ông'?"

Sự cẩn trọng thường ngày đã biến mất, vẻ mặt Joey trở nên lạ lùng.

"Phải, là các ông. Ông nghĩ Vĩnh Hằng Máy Bơm là nơi các ông muốn đến là đến được sao? Đây là vé vào cửa đấy."

"Không phải, đợi đã! Khả năng kháng ăn mòn của chúng tôi không cao đến thế, ông đang định đẩy chúng tôi vào chỗ chết!"

Kestrel hét lên. Hắn hoàn toàn trung thành với Cơ quan Tịnh Trừ, nhưng đối với những kẻ điên này, hắn luôn thiếu đi sự tin tưởng.

"Đây chính là lý do chúng tôi mời ngài Holmes đến. Ông ấy sẽ tham gia vào việc tối ưu hóa Giáp Trụ thế hệ thứ hai, tối ưu hóa cho đến khi những người có khả năng kháng ăn mòn chưa đủ như các ông cũng có thể điều khiển được."

Tesla... Hay nói đúng hơn là Merlin, hắn đã chuẩn bị kỹ lưỡng mọi thứ cho dự án này, từ việc chọn người cho đến giáp trụ thử nghiệm. Họ chỉ là một lũ chuột bạch xui xẻo, vô cớ bị nhốt vào lồng.

Hai người vô cùng thất thố, kêu la ầm ĩ. Họ nhìn quanh công xưởng được bảo vệ nghiêm ngặt này, vẫn đang suy tính liệu có thể giết ngược trở lại mặt đất được không. Còn Lorenzo lại tỏ ra rất bình tĩnh, dường như đã lường trước được mọi việc. Hắn chỉ khẽ ngẩng đầu, nhìn chiếc thùng hàng trên đường ray.

Chiếc thùng hàng đang dần chui vào miệng cống kia, thi thể của Eder, và Ngân chốt bí ẩn.

Khoảnh khắc này, hắn đột nhiên thực sự hiểu rõ sự ngu muội mà Arthur đã nói tới. Mọi thứ mình không hiểu đều được gán cho những vị thần minh mơ hồ hư vô. Bản thân chưa từng nghĩ tại sao nó lại có thể làm được như vậy... Giống như những Yêu ma bí ẩn, không cách nào thuyết phục Yêu ma, gán toàn bộ sự quỷ dị và tà ác của chúng vào kiến thức của Giáo hội.

Cảm giác lạnh lẽo khó hiểu tràn ngập tâm trí Lorenzo. Trong khoảnh khắc đó, hắn dường như đã chạm vào điều gì đó, tựa như nhìn thấy một góc của chân lý cấm kỵ.

Bản quyền văn bản này thuộc về truyen.free, vui lòng không sao chép dưới mọi hình thức.