Từ trong bóng tối của Chúa mà sinh sôi những Yêu ma tội lỗi. Bởi vậy, bên dưới Đại Giáo đường Saint Naro rộng lớn và tráng lệ, phàm nhân đã xây dựng nên một Thánh điện mang tên Tĩnh Trệ. Tại đó, những Liệp Ma Nhân chiến đấu chống lại Yêu ma đã lập căn cứ.

“Ngươi có rõ Đêm Thánh Lâm không? Một tân Giáo trưởng cần phải hiểu biết về lịch sử Giáo đoàn của mình, Anthony… Giáo trưởng?”

“Xin ngài cứ gọi con là cha xứ, hạ thần.”

Cha xứ lắc đầu. Ông không rõ toàn cảnh Đêm Thánh Lâm, và cũng e ngại cái danh Giáo trưởng kia. Tiếng nhạc du dương bên tai dần lớn hơn, luồng hồng quang từ kẽ hở kim loại cũng càng chói sáng, nhưng thang máy vẫn chưa chạm đáy, tiếp tục chìm sâu. Trong không gian u tối giam cầm này, giọng Giáo hoàng chậm rãi vang lên.

“Đêm Thánh Lâm.”

Ngài thì thầm, thở dài. “Đêm thánh thần giáng lâm…

Nếu Thiên quốc thực sự tồn tại, có lẽ đêm đó là thời điểm chúng ta gần gũi với nó nhất.”

Cha xứ thận trọng giữ im lặng. Khoảnh khắc này, ông có một cảm giác kỳ lạ, dường như người đàn ông bên cạnh không còn là Giáo hoàng, mà là một sinh vật kỳ dị khác đang thay thế ngài, trò chuyện cùng mình.

“Ngươi hẳn phải biết rằng chúng ta đã bắt được con Yêu ma cuối cùng. Những Thánh Ngân nóng rực đã phong ấn nó, khắc lên thánh ngôn, và các mục sư ngày đêm cầu nguyện, với ý đồ thanh tẩy linh hồn tội ác ấy.”

Giọng nói ngài trở nên nhạt nhòa, khi ngài kể l��i câu chuyện cổ xưa đó trong vực sâu hắc ám đang dần chìm xuống. “Chúng ta đã xếp con Yêu ma đó vào cấp độ 【Messiah】, với danh hiệu Chén Thánh. Căn cứ vào ghi chép trong «Khải Kỳ Lục», cùng với phân tích của chúng ta, nó chính là nguồn gốc của Yêu ma. Chỉ cần hủy diệt nó một cách triệt để, khái niệm Yêu ma sẽ không còn tồn tại nữa.”

Giáo hoàng nói vậy, nhưng trong lòng vẫn còn nghi vấn: liệu Yêu ma quỷ dị có thực sự chết đi dễ dàng như thế?

“Nhưng… nhân loại vẫn luôn tham lam, Anthony cha xứ. Nếu chúng ta thực sự thánh thiện đến thế, thì đâu còn cần cái gọi là thần đến cứu rỗi chúng ta nữa.”

Mặt nạ sắt lạnh lẽo phản chiếu ánh hồng quang, trên đó những đường gân máu uốn lượn. Cha xứ đối mặt với bóng tối dưới hốc mắt ngài, bí mật cổ xưa và tàn độc nhất chỉ cách ông một lớp mỏng manh.

Cha xứ không khỏi thở dốc.

“Chúng ta đã chiến đấu với Yêu ma quá lâu, lâu đến mức chúng ta gần như trở thành Yêu ma. Có thể nói mọi thứ của Giáo hội Phúc Âm đều được xây dựng dựa trên kỹ thuật Bí Huyết từ «Khải Kỳ Lục», dựa trên Yêu ma.”

“Giết chết con Yêu ma cuối cùng, có phải cũng có nghĩa là chúng ta sẽ đau đớn mất đi kỹ thuật tội lỗi nhưng mạnh mẽ này không?”

Giáo hoàng hỏi lại cha xứ, vừa nói vừa gỡ mặt nạ sắt. Gương mặt ngài khuất trong bóng tối, châm một điếu thuốc lá, rít một hơi. Ánh lửa bập bùng chiếu sáng xung quanh nhưng không thể chiếu sáng được gương mặt ngài.

Uy nghiêm của Giáo hoàng không còn, ngài chỉ còn là một người đàn ông ưu sầu.

“Đương nhiên, không ai biết liệu có phải như vậy không, thậm chí chúng ta cũng không biết khái niệm Yêu ma có thực sự biến mất hay không. Dù sao, tất cả những điều này đã thay đổi trong Đêm Thánh Lâm.

Thật tình mà nói, thời cơ chúng ta bắt được Chén Thánh thật sự không tốt chút nào. Nếu sớm hơn vài trăm năm mà bắt được Chén Thánh… hoặc là bắt được nó vào thời kỳ Đông chinh, khi đó thực sự là một thời đại hoàn hảo. Tất cả mọi người đều muốn Yêu ma chết. Đoàn Kỵ sĩ Thánh đường đã san bằng hết thành trì này đến thành trì khác. Mỗi người đều tràn đầy tín ngưỡng. Dù cho có mất đi tất cả kỹ thuật liên quan đến Yêu ma, dù có chết đi, tất cả mọi người cũng sẽ đồng ý.”

Dù cho đến nay, đó vẫn là thời đại huy hoàng nhất của Giáo hội, mỗi người đều thánh khiết như một Thánh đồ. Khi ấy, tất cả mọi người đều tin rằng thế giới sẽ trở nên tốt đẹp hơn.

“Tuy nhiên, đáng tiếc là thời đại đã đổi thay, Anthony cha xứ. Thời đại trước một đi không trở lại.

Irwig phát minh ra động cơ hơi nước, kỷ nguyên hơi nước thế không thể đỡ, và tại đó, Đế quốc Viễn Đông cũng đang trỗi dậy mạnh mẽ… Trong mấy trăm năm qua, Giáo hội vẫn ngấm ngầm chi phối các quốc gia bằng mối đe dọa của Yêu ma. Chỉ cần tùy tiện gắn cho ai đó danh hiệu dị đoan, những Liệp Ma Nhân đáng sợ sẽ gõ cửa nhà họ.

Chúng ta là người chăn cừu, họ là những con chiên non. Và mỗi con chiên non đều phải e ngại chó chăn cừu, phải không?

Nhưng giờ đây, những con chiên non đó đã có sức mạnh để đối kháng với Yêu ma – chiến hạm và đại bác. Chưa kể đến Cửu Hạ, một đế quốc được cho là sở hữu kỹ thuật tương tự để chống lại Yêu ma. Đó là lần đầu tiên địa vị của Giáo hội bị lung lay.”

Giáo hoàng khẽ nói, ném tàn thuốc đi, ánh sáng mờ nhạt rơi vào bóng tối rồi biến mất.

Tựa vào thành sắt đang rung lắc, ngài chậm rãi đeo lại mặt nạ sắt. Trong u ám, dường như chỉ còn lại hai người họ ở nơi này. Toàn bộ thế giới trở nên nhỏ bé đến vậy, chỉ có câu chuyện cấm kỵ này chậm rãi được kể ra.

“Khi đó, nội bộ Giáo hội chia làm hai phe phái. Một bên là phe Tín Ngưỡng, trung thành với đức tin, họ cho rằng sứ mệnh mà Chúa ban cho họ phải được hoàn thành, bất kể hiểm trở gì cũng phải giết chết Chén Thánh. Họ là những cuồng tín đồ chân chính, say mê đức tin, say mê đến mức có phần ngây thơ.”

Ngài khẽ cười, nói tiếp.

“Bên còn lại là phe Chiến Tranh. Họ cho rằng, nếu giết chết Chén Thánh, một khi khái niệm Yêu ma thực sự biến mất, thì toàn bộ kỹ thuật Yêu ma mà Giáo hội đã phát triển trong mấy trăm năm qua sẽ sụp đổ. Đó là chỗ dựa sức mạnh của Giáo hội. Trong dòng chảy của thời đại mới này, một khi mất đi những điều đó, Giáo hội sẽ mất đi sức mạnh đối kháng với các quốc gia, và tín ngưỡng thần thánh sẽ bị coi như một vật vô tri.”

“Họ không chỉ cảm thấy nên giữ lại Chén Thánh, mà còn phải lợi dụng sức mạnh của Chén Thánh, kiểm soát sức mạnh Yêu ma vĩnh viễn trong tay, tiến hành sản xuất Bí Huyết hàng loạt. Đến lúc đó, chúng ta sẽ có một quân đoàn Liệp Ma Nhân đông đảo san bằng thế giới phương Tây.”

Kẻ diệt quỷ cuối cùng lại trở thành Yêu ma.

Giáo hoàng nói rồi thở dài. Ngài còn nhớ rõ cuộc tranh luận kịch liệt năm đó, những người của phe Chiến Tranh giận dữ đập bàn, gương mặt đỏ bừng vì hưng phấn, cuồng nhiệt như những kẻ sẵn sàng hiến mình cho cái chết, hô vang những từ ngữ thần thánh, như thể họ một lần nữa trở lại thời đại huy hoàng đó, sống lại tuổi trẻ.

Đông chinh! Đông chinh! Đông chinh!

“Thật… thật đáng sợ…”

Cha xứ thở dài nói, chỉ nghe Giáo hoàng kể lại thôi, ông đã có thể cảm nhận được sự điên cuồng trong khoảnh khắc đó. Tín ngưỡng bị xé nát bởi dục vọng tham lam, không ai có thể thờ ơ được.

“Sau đó, nội bộ Giáo hội dậy sóng ngầm, hai phe Hồng y chủ giáo đối chọi gay gắt. Đây là lần đầu tiên chúng ta gần như chia rẽ trong mấy trăm năm. Nên nói là Chén Thánh sao? Ngay cả khi bị bắt giữ, nó cũng tạo ra hiệu ứng như vậy, tựa như một sự an bài trong cõi u minh.”

“Cuối cùng, Giáo hoàng đã đưa ra quyết định, ngài chọn ủng hộ phe Chiến Tranh… Thực ra, quyết sách của ngài là đúng. Irwig đã thắng cuộc chiến huy hoàng, sức mạnh đáng sợ của động cơ hơi nước rõ như ban ngày, và kỹ thuật này cũng đã được Cửu Hạ ở Viễn Đông nắm giữ. Hai đế quốc đang dần trỗi dậy. Hiện tại từ bỏ sức mạnh Yêu ma, có lẽ sẽ hoàn thành sứ mệnh của Chúa, nhưng đó cũng sẽ là ánh hào quang cuối cùng của Chúa. Chúng ta căn bản không thể nào trụ vững được trong dòng chảy của thời đại đó.”

Ánh sáng dưới chân dần rõ ràng hơn, dường như đã đến khu vực dung nham dưới lòng đất.

“Đôi khi cũng thật bất lực, ngươi đạt được điều mình muốn, nhưng số phận lại trêu ngươi.

Sau đó, dự án quân sự hóa Yêu ma được đưa lên chương trình nghị sự. Nhưng con người thực sự quá tham lam, họ không chỉ khao khát sức mạnh của Liệp Ma Nhân, họ cần sức mạnh lớn hơn… sức mạnh của Chén Thánh.”

Những điều bị lãng quên trong quá khứ lại xuất hiện trước mắt. Cha xứ trầm mặc hồi lâu. Dưới lời nói của Giáo hoàng, ngay cả tín đồ kiên định nhất cũng sẽ bị lay động.

“Nếu là ngài, ngài sẽ làm thế nào?”

Đột nhiên, ông hỏi ngược lại.

Giọng nói dưới mặt nạ sắt do dự vài phần, sau đó bật cười thành tiếng.

“Ta có lẽ sẽ hứa hẹn với họ, trước tiên chinh phục thế giới, sau đó từ bỏ sức mạnh Yêu ma… Nhưng trên thực tế, chúng ta đều hiểu rõ, thứ đó có ma lực. Khi ngươi lần đầu tiên sử dụng nó, ngươi liền bị số phận đã định cuốn lấy. Làm gì có chuyện từ bỏ? Không ai sẽ từ bỏ…”

Đó là một thanh kiếm vô cùng sắc bén. Chỉ cần ngươi cầm nó, ngươi chính là quân chủ của thế giới. Không ai có thể từ chối sự cám dỗ như vậy, không một ai.

Thang máy đột nhiên dừng lại, cắt ngang cuộc trò chuyện. Sau đó, cánh cửa kim loại chồng chéo từ từ mở ra. Không khí cổ xưa mang theo sức mạnh ăn mòn ập vào mặt.

Cha xứ nhìn ra thế giới bên ngoài. Đó là một cung điện khổng lồ, vòm mái cong vút ẩn sâu trong bóng tối, những bức phù điêu quái dị, dữ tợn phủ kín tầm mắt. Nhưng phần lớn chúng đã đổ nát không chịu nổi, đá vụn khắp nơi. Ở đó còn vương vãi những vết tích giống như máu.

Nhưng trong cung điện ngầm bịt kín này, thỉnh thoảng lại có một làn gió nhẹ thổi qua, dường như toàn bộ cung điện là một sinh vật sống, đang thoi thóp thở dốc. Và các tu sĩ áo xám đứng trong cung điện đó, họ làm việc trong im lặng, mọi thứ tĩnh lặng đến mức ngay cả tiếng thở cũng biến mất, cứ như thể bất kỳ tiếng động tùy tiện nào cũng sẽ đánh thức một quái vật đang ngủ say.

Nơi đây chính là Thánh điện Tĩnh Trệ, trụ sở của Giáo đoàn Liệp Ma, vị trí của nó nằm sâu dưới lòng đất của Đại Giáo đường Saint Naro. Nơi đây vốn là một hang động đá vôi dưới lòng đất, dọc theo những con sông ngầm có thể dẫn tới sông Tiber trên mặt đất. Trong khoảng thời gian sau đó, nó đã được cải tạo thành một pháo đài quân sự dưới lòng đất.

“Nơi đây vốn được xây dựng với mục đích làm thánh địa cuối cùng. Theo kế hoạch dự kiến, một khi Seven Hills thất thủ, chúng ta sẽ rút vào đây, làm nơi ẩn náu và căn cứ phản công chống lại Yêu ma. Nơi đây có thể duy trì tiếp tế trong vài năm, hơn nữa, thiết bị chế tạo Bí Huyết cũng ở đây. Chỉ cần con người chưa chết hết, chúng ta vẫn có thể liên tục chế tạo ra Liệp Ma Nhân.”

“Nhưng họ sẽ không mất kiểm soát sao?”

Cha xứ hỏi. Điểm nguy hiểm nhất của Liệp Ma Nhân chính là mất kiểm soát. Vì thế, Giáo hội đã nghiên cứu chế tạo khóa bạc làm phương án ứng phó. Nhưng trong tình huống đó, công nghệ khóa bạc ở mức độ đó làm sao có thể thực hiện được?

“Anthony cha xứ, ngươi vẫn chưa hiểu rõ ý nghĩa này sao? Khóa bạc có một chế độ quyết chiến cuối cùng. Chỉ cần Giáo hoàng hạ lệnh kích hoạt chế độ đó, khóa bạc sẽ không bị phá hủy vì Liệp Ma Nhân Yêu ma hóa nữa… Khi chúng ta bị đẩy vào tuyệt cảnh, ai còn quan tâm đến việc mất kiểm soát hay không mất kiểm soát?”

“Chỉ tiếc là không ai nghĩ rằng ác mộng lại bùng phát từ chính địa điểm quyết chiến cuối cùng này, ngay tại Thánh điện Tĩnh Trệ.”

Hai người bước đi trên nền đá vụn. Những viên đá vụn đó đều là tàn tích của các bức phù điêu. Càng tiến lên, cha xứ mới nhìn rõ những kiến trúc khổng lồ trong bóng tối, nhưng phần lớn chúng đã đổ nát, như thể từ rất nhiều năm trước, có quái vật đã chiến đấu ở đây, phá hủy vương quốc dưới lòng đất này.

“Vị Giáo hoàng tiền nhiệm là một kẻ vô dụng. Sau khi đưa ra quyết định, ngài ấy đã bị tước quyền hoàn toàn. Khi đó, những người của phe Chiến Tranh nắm giữ quyền lực. Vuốt rồng của họ vươn dài khắp mọi ngành nghề. Nếu không có sự gật đầu của họ, Giáo hoàng thậm chí không thể rời khỏi Đại Giáo đường Saint Naro.”

“Toàn bộ Giáo hội đều trở thành cỗ máy của những người thuộc phe Chiến Tranh. Sau đó, ngài ấy một lần nữa tiến hành nghi thức cấm kỵ kia… Bí Huyết bắt nguồn từ Yêu ma. Tùy theo cường độ Yêu ma khác nhau, Bí Huyết chiết xuất ra cũng sẽ không giống nhau.”

Ngài dừng lại, nhìn cha xứ. Khoảnh khắc này, cả hai đều hiểu rõ chuyện gì đã xảy ra.

“Họ đã cướp đoạt sức mạnh của Chén Thánh, trộm máu tươi của nó để tinh luyện.”

Đó thực sự là một hành vi báng bổ thần thánh. Bàn tay vô hình bóp chặt yết hầu, đến mức nhịp tim cũng trở nên nặng nề.

“Khi đó, ta chưa c�� nhiều quyền lực như vậy. Những điều này sau này mới được ta khai thác từ miệng vị Giáo hoàng tiền nhiệm. Họ đã tìm một nhóm người trong số các Liệp Ma Nhân mang danh thiên sứ, không ngừng làm suy yếu sức mạnh của Chén Thánh, và cuối cùng tiến hành một kế hoạch mô phỏng Chén Thánh.”

Đi vào cung điện đổ nát. Vinh dự trong quá khứ sớm đã không còn, cái gọi là tín ngưỡng lẫn thần linh đều bị đập nát trên mặt đất. Khắp nơi vẫn còn vương vấn nỗi sợ hãi và sự điên cuồng của đêm hôm đó. Dù đã nhiều năm trôi qua như vậy, cha xứ vẫn có thể rõ ràng cảm nhận được sự ăn mòn tràn ngập trong không khí.

“Chính là nơi đây.”

Hai người đứng giữa cung điện, đó là một cái giếng sâu, chiều sâu không thể nào nhìn thấy đáy. Trên thành giếng có những minh văn luyện kim phức tạp. Giờ đây, đây đã là kiến thức đã thất truyền, e rằng sẽ không còn ai có thể đọc hiểu ý nghĩa ẩn chứa trong đó. Bên dưới là một màu đen kịt không đáy, tựa như vực sâu vô tận.

“Đây là Giếng Thăng Hoa. Chính nó đã tinh luyện máu tươi Yêu ma thành Bí Huyết. Đương nhiên, nó có thể làm được điều này hoàn toàn nhờ vô số thuật sĩ luyện kim đã không ngừng cải tạo và tối ưu hóa nó trong hơn trăm năm. Chỉ tiếc là các thuật sĩ luyện kim cũng đã biến mất trong lịch sử…”

“Ta không rõ toàn cảnh kế hoạch đó. Tóm lại, chính là ở đây, mọi thứ bắt đầu.”

Giáo hoàng nhìn cái Giếng Đen tĩnh mịch. Ở đây đã khởi nguồn mọi chuyện của Đêm Thánh Lâm. Từ trong bóng tối đen kịt kia, những thứ chứa đầy oán hận đã bò ra.

“Theo những gì ta tìm hiểu và suy đoán sau này, chính ở đây, phe Chiến Tranh đã tiến hành thí nghiệm phỏng chế Chén Thánh lần đầu tiên. Cũng trong lúc thí nghiệm, Giáo trưởng Lawrence đã phản bội. Chén Thánh và Chén Thánh giả mạo đều hoàn toàn mất kiểm soát. Khi đó, tất cả những người có mặt đều trực tiếp đối mặt với sự xung kích ăn mòn đó, khiến họ biến thành Yêu ma hoàn toàn… Thậm chí còn không có thời gian để cứu vãn.”

Mục đích của phe Chiến Tranh, âm mưu của Giáo trưởng Lawrence, sự tham lam của nhân loại, tất cả những điều này hòa quyện lại, tạo nên một sai lầm lớn.

“Thần thánh vĩ đại đã giáng lâm ở đây.”

Giáo hoàng nhìn cung điện khổng lồ đổ nát này, ánh mắt đảo từ phía này sang phía khác.

Dù chưa trải qua tất cả những điều đó, nhưng nhìn cung điện đổ nát này cũng có thể tưởng tượng được cảnh chiến đấu thảm khốc khi ấy. Trong thoáng chốc, vẫn có thể nghe thấy những tiếng gào thét phẫn nộ.

“Lúc đầu, trên vòm mái của Thánh điện Tĩnh Trệ này còn có lượng thuốc nổ đủ để phá sập toàn bộ Đại Giáo đường Saint Naro. Lẽ ra nó phải được kích hoạt khi mọi thứ mất kiểm soát, chôn vùi toàn bộ Thánh điện Tĩnh Trệ. Nhưng nó đã không được kích nổ…

Sự ăn mòn cường độ cao trực tiếp lan tràn lên mặt đất, bao phủ toàn bộ Seven Hills. Các Liệp Ma Nhân Metatron canh gác bên ngoài liền xông vào. Họ đã giao chiến với Yêu ma ở vị trí Cổng Thiên Quốc và những con Yêu ma bò ra từ giếng thăng hoa…”

Các Liệp Ma Nhân Metatron trấn thủ ở vòng ngoài cùng là những người đầu tiên phát giác được tình hình.

“Đó thực sự là một cuộc chiến tranh dai dẳng, một cuộc chiến dưới lòng đất. Sau Đêm Thánh Lâm, Giáo đoàn Liệp Ma đã giải tán. Chúng ta chống chọi với sự ăn mòn cường độ cao để thăm dò chiến trường, sau đó mất vài năm để làm suy yếu tốc độ ăn mòn. Mãi đến năm ngoái, Thánh điện Tĩnh Trệ mới một lần nữa trở lại trong tầm kiểm soát của chúng ta.”

Đó hẳn là thời điểm Giáo hội Phúc Âm gần với Khải Huyền trong truyền thuyết nhất. Nhưng tận thế này lại không bắt nguồn từ ngoại lực, mà từ chính nội tại của họ.

Những sai lầm chồng chất đã tạo nên cục diện ngày nay. Mãi đến vài năm sau Đêm Thánh Lâm, Giáo hội Phúc Âm mới dám chống chọi với sự ăn mòn để đến được Giếng Thăng Hoa, và thành công thu hồi Chén Thánh.

Vì vậy, mọi thứ thực sự đúng như ghi chép trong sách: Yêu ma sinh sôi từ trong bóng tối của Chúa, và lần mất kiểm soát Yêu ma đáng sợ nhất trong lịch sử nhân loại cũng bắt nguồn từ bên dưới Đại Giáo đường Saint Naro linh thiêng kia.

“Việc xử lý hậu kỳ cũng phát sinh nhiều vấn đề, ví dụ như Chén Thánh bị thất lạc.”

Đây là sai lầm trong nhiệm kỳ của ngài. Ngài đã không còn gì để nói.

“Đối với vật phẩm cấp 【Messiah】 như thế này, cách xử lý thông thường của chúng ta là giấu kín và quên đi. Tất cả tài liệu liên quan đến nó hoàn toàn dựa vào ký ức truyền miệng, không cho phép lưu lại bất kỳ ghi chép văn tự nào.”

“Trong tình hình lúc đó, Giáo hội không thể chịu đựng nổi một Đêm Thánh Lâm thứ hai. Thế là chúng ta bảo vệ Chén Thánh, để che mắt mọi người, chúng ta lén lút vận chuyển đến Vương quốc Viking, rồi từ Vương quốc Viking xuất phát về phía cực Bắc. Tại nơi cực hàn đó, chúng ta đã từng xây dựng một tu viện.”

“Đó là khu vực cấm địa của sự sống, lâu nay chỉ có vài mục sư mộ đạo sinh sống ở đó. Chén Thánh sẽ được vận chuyển đến sâu dưới tầng băng ngầm, cho đến khi Giáo hội của chúng ta hồi phục, có khả năng kiểm soát nó thì sẽ thu hồi lại.”

Giáo hoàng nói, kéo vạt áo. Tấm áo bào trắng hiện ra một dáng người có phần gầy yếu, đường cong lưng tựa như lưỡi kiếm kéo dài.

“Nhưng con tàu vận chuyển đã gặp nạn, nó bị đắm. Ảnh hưởng của Giáo hội đã không còn như trước. Những quốc gia đó chẳng hề bận tâm đến lời cảnh báo của chúng ta. Khi đó, ta mới phát hiện ta lại bất lực đến thế, chỉ là sau này trong tin tức mới biết được nó đã được vận chuyển đến Irwig.”

Chén Thánh và Chén Thánh giả đều thất lạc. Mặt tốt là Giáo hoàng tạm thời không cần lo lắng Đêm Thánh Lâm bùng phát lần thứ hai. Mặt xấu là Giáo hội thực sự đã chiều tà sắp lặn. Sự bùng phát của Đêm Thánh Lâm chỉ là đẩy nhanh mọi chuyện mà thôi.

“Vậy thì… tại sao lại giải tán Giáo đoàn Liệp Ma? Theo lý thuyết, họ không phải là công thần lớn nhất sao? Chính họ đã kiểm soát được sự ăn mòn.”

Cha xứ lắc đầu. Ông biết rõ mỗi Liệp Ma Nhân đều không có kết thúc tốt đẹp, họ đều đã chết.

Giáo hoàng dường như đã sớm biết cha xứ sẽ hỏi như vậy, trong lòng đã chuẩn bị sẵn lời bào chữa.

“Trong quá trình xử lý hậu kỳ, Chén Thánh vẫn còn nguyên vẹn, Yêu ma không thể thoát khỏi xiềng xích, ngược lại là Chén Thánh giả đã thoát ra… Đó là một Chén Thánh nhân tạo, một tai họa nhân tạo. Lần đ���u tiên con người kiểm soát sức mạnh Yêu ma một cách hoàn hảo đến thế.”

“Từ trước đến nay, vẫn luôn là Yêu ma ăn mòn ý chí con người, chiếm cứ thân thể con người, biến chúng ta thành Yêu ma. Mà căn cứ vào tài liệu còn sót lại, Chén Thánh giả đó dường như đi ngược lại con đường cũ… Đương nhiên, cụ thể thế nào ta cũng không rõ, những người biết cơ bản đều đã chết hết rồi.”

Giáo hoàng cũng không phải là người đã trải qua toàn bộ Đêm Thánh Lâm. Ngài chỉ có thể nhìn rõ tình hình hơn nhờ quyền lực hiện có. Dù sao, hiện tại ngài mới là người chăn cừu, khác với kẻ vô dụng tiền nhiệm. Vị Vạn Hoàng Chi Hoàng này đã giẫm lên máu tươi nhuộm đỏ tấm thảm, đội lên vương miện thần thánh kia.

“Nhân loại đã thành công cướp đoạt sức mạnh không thể kiểm soát. Và chuyện này đã từng xảy ra từ mấy trăm năm trước. Ban đầu họ có thể kiểm soát Liệp Ma Nhân, nhưng trong Đêm Thánh Lâm đó, tất cả tình thế đều tiến về phía mất kiểm soát.”

“Chúng ta hiểu quá ít về Chén Thánh giả nhân tạo đó, ít đến mức chúng ta chỉ có thể dùng phương thức thu nhận Chén Thánh để phán đoán nó.

Nó có khả năng lây lan cực mạnh. Khi Liệp Ma Nhân tiến vào Đại Giáo đường Saint Naro, họ liền có khả năng bị lây nhiễm, trở thành vật trung gian cho sự thoát thân của Chén Thánh giả đó. Thậm chí có thể nói, một số người trong số họ đã sớm là một trong những vật thí nghiệm.”

Càng nhiều tài liệu đều biến mất theo đêm hỏa thiêu đó. Kiến thức của Giáo hội đã trải qua một sự đoạn tuyệt lớn trong đêm đó. Ngay cả những điều Giáo hoàng nói bây giờ cũng chỉ là được hấp thu từ trong trí nhớ của vị Giáo hoàng tiền nhiệm.

“Đương nhiên, còn một phần nguyên nhân nữa, đó là sự phản bội của Liệp Ma Nhân.”

Cha xứ hơi ngạc nhiên. Các Liệp Ma Nhân tuyệt đối trung thành cũng sẽ phản bội sao? Nhưng không phải họ là công thần lớn nhất của Đêm Thánh Lâm sao?

“Nói đúng hơn là các Liệp Ma Nhân chi nhánh Sandalphon đã phản bội. Khi chúng ta dọn dẹp chiến trường, đã tìm thấy rất nhiều thi thể, nhưng duy nhất không có thi thể của Liệp Ma Nhân Sandalphon. Và sau Đêm Thánh Lâm, họ cũng mất tích bí ẩn cùng Giáo trưởng Lawrence.”

Giáo trưởng Lawrence đã từng mang danh thiên sứ, cái danh Sandalphon đó, đã không cần nói thêm gì nữa. Cả hai đều hiểu rõ chuyện gì đã xảy ra.

“Đó hẳn là điều đúng đắn duy nhất mà vị Giáo hoàng tiền nhiệm đã làm. Ngài ấy ngay lập tức hạ lệnh ngắt kết nối mạng lưới cốt lõi, giữ cho toàn bộ Thánh điện Tĩnh Trệ trong trạng thái im lặng. Sau đó ngài ký lệnh đồ sát Liệp Ma Nhân. Cho đến ngày nay, chúng ta vẫn đang truy đuổi họ.”

Ngài nói tiếp, thực ra đến đây đã không còn là việc kể lại quá khứ nữa. Ngài càng giống như đang thổ lộ những bí mật của chính mình, những cảm xúc không thể chịu đựng nổi.

Lệnh đồ sát được hạ xuống ngay lập tức, khiến phần lớn Liệp Ma Nhân đào tẩu bị chặn đánh tại Seven Hills. Đại đa số họ chết dưới sự vây công của Đoàn Kỵ sĩ Thánh đường, chỉ một số ít thành công thoát đi.

Đột nhiên, một cánh cổng lớn chặn đường hai người. Những xiềng xích nặng nề khóa chặt nó. Trên đó còn có vết sẹo từ Đêm Thánh Lâm, đã mất đi vẻ ban đ���u.

Giáo hoàng chậm rãi đưa tay ra, nhẹ nhàng vuốt ve cánh cổng lạnh lẽo đó. Trong khoảnh khắc, cha xứ thậm chí cảm thấy mình đã nhìn lầm, ngài ấy lại để lộ sự dịu dàng trên người.

Mặc dù trò chuyện vui vẻ với Giáo hoàng, nhưng cha xứ rất rõ Giáo hoàng hiện tại rốt cuộc là hạng người gì. Ngài nắm giữ tất cả quyền lực, từ chối chia sẻ với bất kỳ ai. Để làm được điều này, ngài đã âm thầm dấy lên một cuộc đồ sát tàn khốc.

Nhưng ông đột nhiên nhớ đến lời nhận xét của những người đó về Giáo hoàng.

Những người sắp chết nói rằng Giáo hoàng là một người đáng thương, chỉ những người thiếu lòng tin vào người khác, không hề có cảm giác an toàn, mới có thể nắm giữ quyền lực chặt chẽ đến vậy, tựa như một kỵ sĩ trên chiến trường nắm chặt thanh kiếm, chỉ khi nắm đến mức các ngón tay trắng bệch, người tài giỏi như vậy mới có thể rõ ràng cảm nhận được sinh mệnh của mình đang được giữ trong tay.

Giáo hoàng chính là người như vậy. Ngay cả khi ở trong Đại Giáo đường Saint Naro phòng bị nghiêm ngặt, ngài cũng chưa từng buông xuống phòng bị. Nhưng trước cánh cổng này, ngài đột nhiên tháo bỏ mọi giáp trụ, mặc cho cảm xúc trào dâng.

“Xin cho ta mượn thanh kiếm một chút.”

Ngài đưa tay ra. Mặc dù ngài mang chiếc mặt nạ sắt lạnh lẽo, nhưng cha xứ có thể cảm nhận được nỗi bi thương đang chảy lặng lẽ. Một người như vậy lại bi thương vì một cánh cửa, hay nói đúng hơn là vì những thứ phía sau cánh cửa?

Điều này sẽ là gì đây?

Người phụ nữ yêu dấu của ngài? Người thân khó dứt bỏ? Hay một lý tưởng đã sớm bị chôn vùi?

Cha xứ không đoán được. Ông chỉ có thể cung kính đưa ra lưỡi kiếm, sau đó nhìn người đàn ông vốn nên đọc thánh ngôn vung kiếm như sấm sét.

Đó là kiếm quang mà cha xứ cũng không nhìn rõ, thế như thần phạt, không cho từ chối, không dung giãy giụa. Nói đó là vung kiếm, chi bằng nói ngài đang hạ lệnh trảm kích. Dưới lệnh đó, tất cả vật chất đều chỉ có thể ứng tiếng mà đứt gãy.

Khoảnh khắc sau, xiềng xích nặng nề vỡ tan, va vào mặt đất, mang theo từng trận bụi bặm.

Cha xứ ngây người nhận lấy thanh kiếm, nhìn những mặt cắt gọn gàng của xiềng xích. Ông chưa từng nghĩ lưỡi kiếm trong tay lại sắc bén đến thế.

Ông đột nhiên hiểu vì sao Giáo hoàng lại cho phép ông mang vũ khí vào Đại Giáo đường Saint Naro. Người đàn ông này căn bản không quan tâm ông có mang vũ khí hay không, bởi vì chính ngài đã là vũ khí nguy hiểm nhất.

“Đi thôi.”

Giáo hoàng nói không chút cảm xúc, đẩy cánh cửa phủ bụi ra.

Khác với sự bí ẩn trong tưởng tượng, phía sau cánh cửa chỉ là một vòng sảnh yên tĩnh, không có quá nhiều trang trí, chỉ có những quan tài xếp hàng dài trong vòng sảnh, từng cỗ một, phong kín từng linh hồn đã chết.

Những cỗ quan tài đó nặng nề đến vậy, trên đó có thánh ngôn và thập tự, ý đồ trấn áp hài cốt trong quan tài, hy vọng chúng có thể an nghỉ như vậy.

“Xin hãy cúi đầu mặc niệm, Anthony cha xứ.”

Ngài đột nhiên nói.

Cha xứ nhìn Giáo hoàng một lát, sau đó vâng lời cúi thấp đầu.

Nỗi đau thương không hiểu bao trùm không gian nhỏ bé này, tựa như một loại khí vô hình, dần dần lấp đầy tất cả, nuốt chửng hoàn toàn hai người. Cảm xúc đó trong bóng tối lên men, dâng trào, lắng xuống, chập chùng đến thế.

Mặc niệm chưa đầy nửa phút. Trong lúc đó, Giáo hoàng chỉ lạnh lùng nhìn chằm chằm những cỗ quan tài, buồn hay vui, khiến người ta không thể nhìn thấu.

“Những thứ này là…”

Cha xứ hỏi.

“Nguồn Bí Huyết cuối cùng, đây sẽ là nền tảng của Giáo đoàn mới.”

Giáo hoàng đẩy một cỗ quan tài bên cạnh. Viên đá nặng nề dường như có ngàn cân. Sau khi đẩy ra, sự ăn mòn khổng lồ lập tức áp bức cha xứ. Ngay cả một người có ý chí kiên định như ông, trong khoảnh khắc, vô vàn những đoạn ký ức và ảo giác liên tiếp hiện lên trong đầu.

“Đã lâu không gặp…”

Giáo hoàng thở dài.

Trong quan tài là một bộ thi thể bị tổn hại nghiêm trọng. Máu thịt và kim loại trắng bạc quấn chặt vào nhau, xương cốt mọc dị dạng. Vẻ ngoài dữ tợn đến mức khó mà phân biệt được hình dáng con người của hắn, ngược lại miêu tả nó là thi hài Yêu ma sẽ chính xác hơn.

“Đây là… Liệp Ma Nhân.”

Sau khoảnh khắc chấn kinh ngắn ngủi, cha xứ chậm rãi nói ra thân phận của thi thể này, ngay sau đó ánh mắt ông nhìn về bốn phía vòng sảnh, từng cỗ quan tài kia.

Đây là một nghĩa địa, nghĩa địa của các Liệp Ma Nhân.

“Trong Đêm Thánh Lâm, các Liệp Ma Nhân Metatron đã trấn áp Yêu ma vào Thánh điện Tĩnh Trệ. Sau đó, các Liệp Ma Nhân từ các chi nhánh khác cũng gia nhập chiến đấu. Họ đã phong kín hoàn toàn Thánh điện Tĩnh Trệ, ngoại trừ Cổng Thiên Quốc, tất cả các đường hầm thoát hiểm đều bị cắt đứt.”

Giáo hoàng kể về cuộc tử chiến không ai biết đến.

“Chiến đấu tiếp diễn hơn vài tháng, đúng vậy, mấy tháng.

Vị Giáo hoàng tiền nhiệm đã giữ cho Thánh điện Tĩnh Trệ trong trạng thái im lặng. Ngài ấy không kích hoạt chế độ quyết chiến cuối cùng, dẫn đến việc tất cả Liệp Ma Nhân bị khóa bạc trói buộc. Và để giết chết những Yêu ma đó, những Liệp Ma Nhân này đã hoàn toàn Yêu ma hóa. Thánh Ngân nóng rực phá hủy thân thể họ, nhưng sự ăn mòn do Chén Thánh phát ra lại không ngừng cứu vớt họ.”

“Các Liệp Ma Nhân dựa vào ý thức chiến đấu thuần túy. Đến cuối cùng, cuộc chém giết đã biến thành một vòng luân hồi tử vong. Sự ăn mòn còn sót lại và sức sống mạnh mẽ của Yêu ma không ngừng hồi sinh thi thể của cả hai phe. Thế là chiến đấu, chết đi, rồi lại thức tỉnh.”

Cả thế giới đều run rẩy theo lời kể của Giáo hoàng. Chỉ nghe kể thôi, cha xứ cũng có thể tưởng tượng được tất cả những điều đó. Người chết sẽ không bao giờ được an bình, không ngừng thức tỉnh, chiến đấu rồi lại chết đi.

“Đến cuối cùng lại là nội chiến giữa các Liệp Ma Nhân. Họ giết chết những Yêu ma đó, tiếp đó là giết chết đồng đội. Dù sao thì họ đã hoàn toàn Yêu ma hóa. Những ngày đó, dù cách sâu như vậy, ngươi cũng có thể nghe thấy tiếng chém giết từ Địa Ngục vang lên trong Đại Giáo đường Saint Naro.”

Nhìn thi thể vặn vẹo không thể nhận dạng, Giáo hoàng chậm rãi đóng lại quan tài.

“Khi chúng ta một lần nữa đến sâu trong Thánh điện Tĩnh Trệ thì đã nửa năm trôi qua. Chính ở đây, chúng ta tìm thấy Nayar. Ông ta đã hoàn toàn Yêu ma hóa, toàn bộ cơ thể đã vặn vẹo và phát triển dị thường, gần như chiếm cứ nửa vòng sảnh. Nhưng ông ta không hề phát động công kích. Trong mức độ ăn mòn như vậy, ông ta vẫn giữ được sự tỉnh táo một cách kỳ lạ, mà còn giải thích cặn kẽ mọi chuyện về cuộc chiến cho những người đi vào. Sự phản bội và bỏ trốn của các Liệp Ma Nhân Sandalphon cũng được xác nhận từ lời ông ta.”

Cha xứ đột nhiên cảm thấy có chút sợ hãi. Ông đột nhiên cảm thấy mình không đủ năng lực để gánh vác chức vị Giáo trưởng này. Nơi đây đã mai táng từng truyền kỳ một.

“Trong vòng tay ôm, ta đã đúc Thánh Ngân thành kiếm rồi đâm vào tim ông ta. Ông ta không phản kháng, cứ thế lặng lẽ ra đi.”

Ông ta hẳn là đã chờ đợi từ lâu, cái chết bình thản đó, cùng những Liệp Ma Nhân đã từng kề vai chiến đấu ra đi một cách thanh thản. Khó có thể tưởng tượng ý chí kiên cường đến mức nào, cho đến khoảnh khắc cuối cùng ông ta vẫn lựa chọn cái chết theo cách của một con người.

“Giáo trưởng Lawrence đã mang theo «Khải Kỳ Lục». Cuốn sách đó ta cũng chưa từng thấy qua, nhưng theo tài liệu ghi lại, cuốn sách đó ghi chép tất cả về Yêu ma, có sức ăn mòn cực mạnh. Chỉ cần đọc thôi cũng sẽ rơi vào điên loạn. Cho nên từ trước đến nay Giáo hội chưa từng tạo ra bản sao… Nói đúng hơn là cơ bản không thể tạo ra bản sao. Chỉ có một số ít thuật sĩ luyện kim hiểu rõ nội dung, nhưng khi đó họ đang ở gần Giếng Thăng Hoa.”

“Chúng ta có thiết bị chế tạo Bí Huyết và hệ thống hậu cần hoàn chỉnh, nhưng kỹ thuật then chốt lại mất đi. Chúng ta không thể chiết xuất ra Bí Huyết. Trong thời khắc nguy kịch này, kỹ thuật lại bị đoạn tuyệt.”

“Vậy Bí Huyết của Giáo đoàn mới nên làm thế nào? Công nghiệp hóa vũ trang như Irwig?”

Cha xứ hỏi. Nếu không có Bí Huyết hỗ trợ, họ dường như chỉ có thể như vậy.

Nhưng Giáo hoàng lại khẽ cười. Tiếng cười đó mang theo vài phần tàn nhẫn.

“Không, chúng ta vẫn còn Bí Huyết, chẳng phải vẫn còn ở đây sao? Chỉ là dùng được một ít sẽ mất đi một ít, nhưng để vũ trang một Giáo đoàn mới thì vẫn đủ.”

Ngài nhẹ nhàng vuốt ve từng cỗ quan tài. Dù đã nhiều năm trôi qua đến hôm nay, tro tàn sau khi bị thiêu đốt vẫn còn có giá trị, vẫn còn cháy âm ỉ.

Tựa như những kẻ trộm mộ khai quật lăng mộ, trong những thân xác đã chết từ lâu vẫn còn ẩn chứa Bí Huyết đang xao động.

“Đây cũng là lý do chúng ta truy sát những Liệp Ma Nhân đã chạy thoát khỏi Seven Hills. Trong thân thể họ có Bí Huyết, Bí Huyết sống động.”

“Giáo đoàn mới sẽ tái sinh từ đống tro tàn đang cháy này.”

Tiếng ngâm xướng nhàn nhạt của người phụ nữ chậm rãi vang lên, đột ngột đến thế.

Cha xứ nhìn mảnh nghĩa địa này, không biết là ảo giác hay thực tế, những cỗ quan tài run rẩy khe khẽ. Sau đó, từng cánh tay máu thịt be bét nhấc những cỗ quan tài nặng nề đó lên, tựa như những người chết bật ra khỏi lớp bùn đất. Chúng một lần nữa từ Địa Ngục trở về, nhưng là dưới hình thức Bí Huyết tiếp tục kéo dài sự tồn tại.

“Toàn bộ Đêm Thánh Lâm vẫn còn rất nhiều điểm đáng ngờ. Ta biết rõ cũng chỉ là một phần, cho nên nhiệm vụ hàng đầu sau khi Giáo đoàn mới được thành lập chính là tiếp tục săn đuổi những Liệp Ma Nhân may mắn còn sống sót.”

Giáo hoàng chậm rãi nói.

“Những kẻ sống sót đó là hèn nhát, là tội nhân. Bí Huyết mà họ mang trong mình là nguồn tiếp tế cuối cùng của chúng ta. Hơn nữa, Giáo trưởng Lawrence cũng là một Liệp Ma Nhân, ông ta cũng nằm trong danh sách săn đuổi. Nếu nói ai là người thực sự hiểu rõ chân tướng Đêm Thánh Lâm, thì chỉ có Giáo trưởng Lawrence. Vừa lúc vài ngày trước, mạng lưới cốt lõi của Thánh điện Tĩnh Trệ một lần nữa quan sát được ông ta, vị trí là Irwig.”

“Đương nhiên còn có Chén Thánh giả và Chén Thánh. Hai thứ đó có khả năng phá vỡ lịch sử nhân loại, nhất định phải nhanh chóng tìm thấy và thu nhận lại.”

Hồi tưởng lại cảnh tượng khi đó, trong vòng sảnh này, thân thể Yêu ma hóa như cây khô sinh trưởng, những cành thịt máu trải rộng hơn nửa vòng sảnh. Khi đó, Nayar giống như bị khảm vào cây đại thụ thịt máu này.

Đó là thông tin mà Nayar đã tự mình cung cấp. Người đó đã kiên trì sống đến bây giờ chỉ để tự mình kể ra những điều ấy.

“Nayar biết Liệp Ma Nhân được cấy ghép Chén Thánh giả là ai. Và trong quá trình xử lý thi thể, chúng ta không tìm thấy thi thể của ông ta… Ông ta vẫn còn sống.”

“Mục tiêu hàng đầu cũng là tìm ra ông ta phải không?”

Cha xứ cẩn thận hỏi.

Giáo hoàng khẽ gật đầu.

“Đây là sai lầm của chúng ta, chúng ta muốn sửa chữa nó, bất kể cái giá nào.”

Khép lại cánh cổng đó một lần nữa. Khi họ bước ra, không gian u ám đã sáng hơn vài phần. Có vẻ như các tu sĩ áo xám đã thắp đèn đuốc, nhiều chức năng khác cũng đang dần được khôi phục. Sẽ chẳng bao lâu nữa, Thánh điện Tĩnh Trệ sẽ hoạt động trở lại.

“Ngươi có cảm thấy cung điện này đang sống không?”

Giáo hoàng đột nhiên hỏi. Ngài ngửa đầu nhìn mái vòm tĩnh mịch, trong bóng tối có chút vặn vẹo, không giống đá, mà lại có cảm giác như thịt da.

“Sống?”

Cha xứ không hiểu ý Giáo hoàng. Thấy ông như vậy, Giáo hoàng không nói tiếp, mà lại cảm thán.

“Thực ra ta rất cảm ơn Đêm Thánh Lâm. Đêm đó, toàn bộ cấp cao Giáo hội bị thanh trừng. Đại đa số những người nắm quyền đều biến thành Yêu ma. Ngược lại, ta lại được nâng đỡ sau chuyện đó… Thực ra, họ cũng muốn coi ta như một con rối để thao túng. Nhưng Anthony, đây là một thời đại mới.”

Ngài nhìn cha xứ, trong bóng tối có ánh sáng đang lóe lên.

“Thế hệ trước đã chết đi, mảnh đất màu mỡ mới được dành lại cho chúng ta… Ta là một con chiên không chịu an phận. Ta khao khát một nông trại lớn hơn, một nông trại chỉ thuộc về riêng ta. Làm sao ta có thể cam chịu cúi đầu để họ xâm chiếm?”

Giọng nói đó tựa như tiếng búa sắt gõ vang. Từng lời từng chữ đều mang theo ý chí sắt đá lạnh lẽo thấu xương, thấm vào tận màng nhĩ.

“Khi đó ta liền suy nghĩ, ta muốn trở thành Giáo hoàng, Giáo hoàng chí cao vô thượng, Vạn Hoàng Chi Hoàng.

Không có phe Chiến Tranh, không có phe Tín Ngưỡng, không có tranh chấp cũng không có vướng mắc, tất cả mọi người chỉ tuyệt đối phục tùng một ý chí, một ý chí tuyệt đối.”

Seini Lothar nhìn chăm chú Anthony. Lời ra lệnh không thể nghi ngờ được hạ xuống: “Yêu ma nhất định phải bị tiêu diệt tận gốc.”

Dưới mặt nạ sắt, trong hốc mắt đen kịt, dâng lên một chút lửa trắng lóa, như một vầng ảo nhật vừa ló rạng trên bầu trời, chiếu rọi Địa Ngục tĩnh mịch và tuyệt vọng này.

Truyện được biên tập độc quyền bởi truyen.free, nơi nh��ng câu chuyện trở nên sống động với phong cách thuần Việt nhất.