Seven Hills, Thánh Đường Saint Naro.

Gió đêm lạnh buốt ùa vào giáo đường tráng lệ này qua khung cửa sổ. Bàn tay vô hình khẽ nâng tấm màn trắng, khiến ánh nến bùng cháy, lay động, chập chờn, như thể có sinh khí, nhịp nhàng theo từng hơi thở.

Là trung tâm quyền lực của Quốc Gia Giáo Hoàng Phúc Âm, Thánh Đường Saint Naro có quy mô hoành tráng hơn nhiều so với những gì người thường vẫn tưởng. Những tháp nhọn cao vút như mũi trường chĩa thẳng lên trời, đèn đuốc nơi đây sáng trưng, thánh ca du dương vang vọng không ngừng nghỉ ngày đêm.

Đây là nơi tập trung tín ngưỡng nhất thế giới, công trình giáo đường hùng vĩ nhất lịch sử nhân loại, được xây dựng hoàn toàn từ những viên gạch trắng khổng lồ, ngay ngắn, khảm nạm vàng bạc lấp lánh. Dưới mảnh đất này là nơi an nghỉ của các vị Giáo Hoàng tiền nhiệm, khiến mọi tín đồ đều hướng tâm về đây như một vùng đất thánh để hành hương. Người ta đồn rằng trong lòng giáo đường tựa như một thành bang này cất giấu một cánh cổng lớn, cánh cổng ấy dẫn lối tới Thiên quốc thần thánh.

Bước lên những bậc thang nhuốm màu lịch sử, tấm thảm đỏ dài dằng dặc trải thẳng tới chân pho tượng thánh vàng óng. Pho tượng ngước nhìn vòm trần, nơi các vị thần minh cũng đang nhìn xuống thế gian, chăm chú vào nó. Cho dù là đêm đông giá rét, nơi đây vẫn ấm cúng, không khí ngập tràn mùi hương ngọt ngào của sáp. Từng giọt sáp nến tan chảy ngưng kết trên nền đất, kết lại thành một biển trắng, như thể nuốt chửng mọi tín ngưỡng.

Cha xứ khoác áo giáo đen, súng và kiếm ẩn hiện theo từng bước chân. Ông ta dường như lạc lõng giữa nơi này, dù là tín đồ thành kính nhất, nhưng dưới lớp da thịt kia lại ẩn chứa linh hồn quỷ dữ.

Theo lý mà nói, một kiến trúc khổng lồ như vậy cần rất nhiều người để quản lý. Thế nhưng, mỗi khi cha xứ trở về, mọi thứ luôn ngăn nắp, rõ ràng, như thể người hầu vừa mới dọn dẹp xong. Dù cho tìm kiếm đến đâu, người ta cũng sẽ chỉ nhận ra dường như chỉ có một mình mình ở đây, tựa như một bóng ma vô hình nào đó đang vận hành giáo đường này, mang lại cảm giác lạnh lẽo đến rợn người giữa sự ấm áp giả tạo.

Tiếng ngòi bút sột soạt trên giấy vang lên. Một người vận bạch bào giản dị ngồi sau chiếc bàn gỗ tử đàn chất đầy văn kiện. Nơi đây không hề có dấu vết của bất kỳ công nghệ hơi nước nào, mọi thứ vẫn vẹn nguyên vẻ cổ kính và trang nghiêm như trong những bức họa hàng trăm năm trước.

Hàng ngàn ánh nến bao quanh người ấy, lay động khẽ theo làn gió nhẹ.

Bên trong Thánh Đường Saint Naro rộng lớn như một mê cung, nơi đặt nhiều cơ quan chức năng của Giáo hội Phúc Âm. Ngay cả sảnh của Giáo Hoàng, nơi nắm giữ quyền lực tối thượng, cũng nằm trong đó. Sảnh tọa lạc tại tầng cao nhất giáo đường, từ khung cửa sổ kính màu hoa văn có thể ngắm nhìn toàn cảnh Seven Hills khi mặt trời lặn và trăng lên. Cha xứ không đến quấy rầy người kia, chỉ quỳ một gối trên tấm thảm đỏ, cúi đầu im lặng.

Rất lâu sau, mọi thứ chìm trong tĩnh lặng, chỉ còn tiếng ngòi bút sột soạt và tiếng sáp nến nhỏ giọt, cho đến khi một tiếng thở dài mệt mỏi vang lên, phá tan sự yên tĩnh.

“Cha xứ Anthony?”

Người kia không ngẩng đầu, chỉ tiếp tục viết gì đó lên giấy. Ông ta vô cùng chuyên tâm, nét bút mạnh mẽ.

Từ chiếc bàn này, từng có những văn kiện quyết định vận mệnh cả thế giới phương Tây được viết ra. Và giờ đây, một vận mệnh mới đang được định đoạt, từ chính bàn tay của vị Giáo Hoàng hiện tại, người được tôn xưng là Vạn Hoàng Chi Hoàng, Ceignes Lạc Thái Nhĩ.

“Bệ hạ.”

Cha xứ đáp lại.

“Ưhm, mọi chuyện giải quyết thế nào rồi?”

Giáo Hoàng hỏi hờ hững, ngòi bút chấm mực, tiếp tục viết.

“Bọn dị đoan đã bị thiêu chết hết, di hài của chúng bị ném xuống sông Tiber. Giờ sẽ không còn ai phản đối đề án xây dựng nhà máy của chúng ta nữa.”

“Vậy còn mấy lão già đó?”

“Họ đã nhận ra thời thế đã đổi thay, đang chuẩn bị trốn ra nước ngoài. Phần lớn đã bị chặn lại, bí mật xử tử tại chỗ với tội danh phản quốc. Một số ít cá lọt lưới vẫn đang bị truy bắt.”

“Thế còn những kẻ quy hàng? Chúng còn định phản kháng ư?”

“Không. Chúng ta đã âm thầm chèn ép chúng nhiều lần. Giờ đây tài sản của chúng đã bị thu hẹp đáng kể, những sản nghiệp đó sẽ dần trở về dưới trướng Giáo hội.”

Cuộc trò chuyện ngắn gọn, không chút cảm xúc. Thế nhưng, chỉ bấy nhiêu lời đã đủ để định đoạt vận mệnh một vương quốc.

Giáo Hoàng cuối cùng cũng viết xong, ông ngẩng đầu. Không có một khuôn mặt kinh người, mà thay vào đó là một tấm mặt nạ sắt mộc mạc, được khắc họa hoa văn tuyệt mỹ bằng chỉ vàng, giấu đi khuôn mặt thật của người đeo.

“Cha xứ Anthony, ta nghĩ đã đến lúc các ngươi bước ra khỏi bóng tối. Hiện tại đất nước đã ổn định, chúng ta nên nhìn xa hơn nữa.”

Trong nhiệm kỳ ngắn ngủi của mình, ông đã thành công nắm giữ mọi quyền lực. Và giờ đây, quyền lực này sẽ vươn ra khỏi biên giới lãnh thổ, tiến đến thế giới bên ngoài.

“Bệ hạ…”

Cha xứ thoáng chốc kinh ngạc. Ông là thị vệ trong bóng tối, là bí mật của Giáo Hoàng, nhưng giờ đây, những thứ thuộc về bóng tối lại muốn bước ra khỏi màn đêm.

“Công việc này e rằng chỉ có ngươi mới có thể đảm nhiệm.”

Giáo Hoàng đứng lên, giọng nói rất bình thản nhưng lại ẩn chứa mệnh lệnh không thể chối từ. Cha xứ chỉ có thể chậm rãi đứng dậy, theo sát Giáo Hoàng.

“Cha xứ Anthony, gần đây ngươi hẳn cũng nghe được những lời đồn đại rồi chứ?”

“Người đang nói đến…”

“Hội Liệp Ma, không có gì phải che giấu, cứ nói thẳng là được.”

Khác với vị Giáo Hoàng tàn nhẫn, khát máu trong truyền thuyết, trên thực tế, Giáo Hoàng không hề có vẻ uy nghiêm khiến người ta khó lòng tiếp cận. Ông ta rất hòa nhã và dễ gần, như một mục sư bình thường. Thế nhưng, cha xứ có thể cảm nhận được, dưới vẻ bình thản ấy là sự thần bí và ngang tàng mà phàm nhân không cách nào thấu hiểu.

Ông ta tựa như con cá voi khổng lồ tuần tra trong đại dương, không răng nanh dữ tợn, không sát khí đáng sợ, thật sự như một linh vật. Thế nhưng, khi con cá voi ấy chuyển mình, nó lại có thể dễ dàng đánh nát mọi con thuyền.

“Hội Liệp Ma đã được tái lập, hầu hết các công tác hậu cần và bảo trì cũng đang dần được triển khai. Ngay cả Tĩnh Trệ Thánh Điện phủ bụi bấy lâu cũng đã được mở cửa trở lại... Nhưng cha xứ Anthony à, hiện tại ta chỉ tạo ra áo giáp và chiến mã, thứ còn thiếu chính là những kỵ sĩ có thể tham chiến.”

Giáo Hoàng không nói hết câu, chỉ quay đầu nhìn cha xứ. Dưới hốc mắt của mặt nạ sắt là một khoảng đen kịt. Nếu không phải cha xứ có thể nhìn thấy những quầng sáng yếu ớt le lói trong màn đen ấy, ông thậm chí sẽ nghĩ rằng dưới tấm mặt nạ sắt và chiếc áo choàng kia là một u hồn vô ảnh đang quấy phá.

“Đi theo ta.”

Ông ta nói thêm lần nữa.

Trong hành lang tĩnh mịch, mỗi khi đêm về, bước đi trong giáo đường rộng lớn này, cha xứ lại cảm thấy mình lạc vào một mê cung vô tận, mỗi góc nhìn đều như không có điểm dừng.

Người ta đồn rằng, trong mê cung khổng lồ này ẩn chứa vô vàn bí mật: có cánh cửa dẫn tới lăng mộ các Giáo Hoàng tiền nhiệm, có cánh cửa dẫn tới những điều bí ẩn không thể gọi tên, và lại có người nói, có một cánh cổng lớn dẫn tới Thiên quốc thần thánh.

Ông không rõ Giáo Hoàng muốn dẫn mình đi đâu, cha xứ chỉ có một dự cảm mơ hồ về những gì sắp xảy ra. Ông cảm thấy một chút nguy hiểm, nhưng trước vị Vạn Hoàng Chi Hoàng thần bí kia, cha xứ thậm chí không có dũng khí để nắm chặt thanh kiếm thép của mình.

Chỉ có vị Giáo Hoàng hiện tại mới thấu hiểu toàn cảnh mê cung khổng lồ này. Bởi vì quá trình xây dựng quá lâu đời, Thánh Đường Saint Naro luôn trong tình trạng vừa xây dựng vừa sử dụng, hầu hết các chìa khóa phòng đã sớm thất lạc và bị lãng quên, chỉ có chiếc chìa khóa vạn năng trong tay Giáo Hoàng mới có thể mở ra mọi thứ.

“Chúng ta đến rồi, cha xứ Anthony.”

Giáo Hoàng đột nhiên nói. Không biết từ lúc nào, hai người đã dừng lại trước một bức tường lớn, trên đó khắc họa hình ảnh thiên thần và ác quỷ, nhưng giờ đây, tất cả đều mang một vẻ bi thống. Thần thái ấy chân thật đến mức khiến cha xứ không khỏi thất thần.

Ông từng xử lý một vụ án dị đoan, có một nhà điêu khắc với kỹ nghệ kinh người, tác phẩm của ông ta vô cùng sống động và chân thật. Người ta đồn rằng ông ta phong ấn linh hồn người sống vào đá, nhờ vậy các tác phẩm điêu khắc mới có được "sinh khí" như vậy.

Bức tường trước mắt cũng vậy, như thể giam giữ cả thiên thần và ác quỷ vào bên trong.

“Bệ hạ…”

Cha xứ chưa từng cảm thấy bất an đến vậy.

“Cha xứ Anthony, ngươi là một trong số ít những người còn lại nhận được quà tặng Bí Huyết. Mà sau khi Giáo trưởng Lawrence phản bội, chúng ta gần như đã mất đi kỹ thuật Bí Huyết. Vì vậy, ta mới muốn ngươi phụ trách tái thiết Hội Liệp Ma. Hy vọng ngươi đừng làm ta thất vọng.”

“Người đang nói là để ta trở thành… Giáo trưởng mới sao?”

Giọng cha xứ khẽ run. Thật vinh quang, nhưng cũng thật đáng sợ.

Tấm mặt nạ sắt gật đầu, giọng nói chứa mệnh lệnh không thể chối từ.

“Trong những ngày ngươi bận rộn này, chúng ta đã tìm ra tung tích của Giáo trưởng Lawrence. Hắn đã phản bội thần linh, hắn phải trả giá đắt.”

Giáo Hoàng nói, sau đó từ trong vạt bạch bào lấy ra một chiếc chìa khóa sắt lục giác. Nhờ ánh sáng yếu ớt, cha xứ có thể nhìn thấy trên bề mặt sáng bóng của chiếc chìa khóa có rất nhiều rãnh lõm nhỏ mà mắt thường khó phân biệt. Chính những đường lồi lõm gần như không thể cảm nhận được ấy đã cấu thành nên chiếc chìa khóa vạn năng có thể mở ra mọi thứ này.

Ông quen thuộc cắm nó vào một khe hở trên bức tường. Không cần xoay, chiếc chìa khóa tự động chuyển động. Một hệ thống máy móc khổng lồ mà cha xứ không thể nhìn thấy bắt đầu vận hành, cuối cùng bức tường nặng nề chậm rãi hé mở, một chiếc thang máy phủ đầy bụi bặm và rỉ sét hiện ra bên trong.

“Ta đã nghe những lời đồn, họ gọi thứ này là Cánh cổng Thiên quốc.”

Trong giọng nói của ông ta mang vài phần ý cười, chẳng biết là cười nhạo hay vì điều gì khác.

Cha xứ sững sờ tại chỗ. Những lời đồn đó là thật, trong mê cung giáo đường này cất giấu một cánh cổng lớn dẫn tới Thiên quốc. Và giờ đây, nó đang ở ngay trước mặt cha xứ. Mọi bí mật đều được chôn giấu trong đó, và sự điên loạn từ nơi tĩnh mịch ấy đang chậm rãi ập đến.

“Với tư cách là Giáo trưởng mới, ngươi còn rất nhiều điều phải học hỏi, cha xứ Anthony.”

Dưới tấm mặt nạ sắt vọng ra một tiếng nói sâu lắng.

Hai người bước vào bên trong, ngay sau đó cánh cửa đóng kín. Chiếc thang máy phủ bụi đã lâu bắt đầu hoạt động, mang theo tiếng kim loại ma sát mà hạ xuống. Trong bóng tối, dường như chỉ còn tiếng thở của cha xứ, cho đến khi một luồng hồng quang yếu ớt bắt đầu phát ra từ khe hở dưới chân.

Nhưng ngay lập tức, một lực lượng vô danh bóp chặt lấy yết hầu ông. Sợ hãi và áp lực cùng ập đến, càng xuống sâu, sự ăn mòn càng tăng cường và không ngừng tấn công. Bản giao hưởng hùng vĩ từ mơ hồ trở nên rõ ràng, như thể có một dàn nhạc đang tấu lên giữa luồng hồng quang ấy.

Ông ta đột nhiên khàn khàn bật cười.

Cha xứ biết điểm đến cuối cùng là gì, chỉ thấy có chút buồn cười. Đây nào phải Cánh cổng Thiên quốc, rõ ràng nó dẫn lối tới sâu thẳm Địa Ngục đang bốc cháy. Đó là Tĩnh Trệ Thánh Điện, trụ sở cũ của Hội Liệp Ma, nơi đã bị lãng quên sáu năm trời.

Văn bản này thuộc bản quyền của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.