Về bản chất, đây là một buổi vũ hội cung đình, nhưng không phải để sống phóng túng, mà việc kết giao bằng hữu mới là trọng tâm. Những người thực sự nắm quyền ở Old Dunling sẽ thưởng thức rượu ngon sau tấm màn nhung, còn con cháu của họ, những chủ nhân tương lai của thành phố, sẽ giao lưu ở sàn nhảy, làm quen với những người sẽ cùng họ cai trị Old Dunling trong tương lai.

Đó là thế giới của những quý tộc chân chính, mà thường dân dù cả đời cũng khó lòng chạm đến ngưỡng cửa ấy. Ngay cả khi may mắn được nghe nói đến, họ cũng sẽ cảm thấy vinh hạnh.

Lorenzo hít thở đều đặn, cố gắng kiềm chế không để động tác của mình quá mạnh bạo. Bộ lễ phục dạ hội này nhỏ hơn một cỡ, khiến anh như bị nhồi vào bao tải. Có lẽ chỉ cần Lorenzo vung tay mạnh một cái, bộ quần áo này sẽ bị xé toạc như thể một con dã thú vừa xổng chuồng.

Dưới bàn tay chải chuốt của những người hầu, trông anh trẻ ra không ít tuổi, làn da trắng mịn như mỡ dê, mái tóc lộn xộn cũng được chải chuốt gọn gàng. Khi soi gương, có lúc Lorenzo còn thoáng nghĩ rằng mình có thể làm tình nhân cho ai đó.

"Trông anh giống một con chim cánh cụt," Seleuk nói khẽ. Dù đang nói với Lorenzo, cô lại nhìn thẳng về phía trước, cứ như đang lẩm bẩm một mình.

"Em còn từng nhìn thấy chim cánh cụt sao?" Lorenzo nhớ rằng loài sinh vật này được những nhà hàng hải phát hiện ở vùng cực Nam thế giới.

"Trong sách có ghi chép."

"Mà tôi lại thấy anh giống chim cánh cụt Adélie hơn."

"Đó là gì vậy?"

"Đó là một loài chim cánh cụt với hành vi vô cùng... khó hình dung. Chúng thường khó đoán được mối nguy hiểm dưới nước, thế là chúng sẽ đá đồng loại của mình xuống. Nếu con đó không sao, cả đàn sẽ cùng nhau tiến lên. Nếu nó bị động vật khác ăn thịt, chúng sẽ lập tức giải tán và tìm chỗ khác xuống nước."

Lorenzo tối sầm mặt.

Quay sang nhìn, Seleuk cũng rất ưu nhã, hay nói đúng hơn là cồng kềnh. Chiếc váy trắng nặng nề như một bông hồng trắng đang nở rộ, nhưng theo góc nhìn của Lorenzo, Seleuk cứ như thể bị cắm trên một chiếc bánh gato khổng lồ màu trắng. Giờ đây cô đang chật vật kéo theo chiếc bánh gato này bước đi, trên đầu còn đội một món trang sức bằng kim loại quý.

Nghĩ vậy, Lorenzo không nhịn được nở một nụ cười.

"Em muốn biết trong mắt tôi, em giống cái gì không?"

"Làm ơn nghiêm túc một chút." Lúc này, Yawei đang đi phía sau trầm giọng nói, ánh mắt của ông ta vẫn luôn khó chịu từ đầu đến giờ.

Lorenzo là sự lựa chọn bất đắc dĩ của họ, nhưng ngay cả như vậy, Yawei vẫn không yên tâm. Ông quản gia già này rất thận trọng trong việc giữ gìn danh dự của gia t���c Stuart.

Lorenzo không nói gì thêm, liếc Yawei một cái rồi dẫn Seleuk bước tới.

Địa điểm vũ hội lần này nằm ở trung tâm Old Dunling, còn sâu hơn cả khu Nội Thành nơi giới quý tộc và người giàu có đang sinh sống. Đó là một trang viên rộng lớn nằm gần khu vực Hoàng gia, và chủ nhân của nó chính là Công tước Tát Lợi Đa, người đã tổ chức buổi vũ hội này.

Bởi vì Old Dunling ẩn chứa quá nhiều bí mật, ví dụ như Cơ quan Tịnh trừ thần bí, Cơ Giới Viện và Trụ lò luyện, những nơi mà thường nhân không thể tiếp cận. Vì vậy, chúng được xếp ngang hàng với Cung điện Bạch Kim, khu vực đó được gọi là Khu Hoàng gia và do cấm vệ quân Hoàng gia đóng giữ.

Ngay trong Khu Hoàng gia, gần trang viên này, chính là Trụ lò luyện; nói đúng hơn, đó là công trình mặt đất của Trụ lò luyện.

Trong trang viên lúc này đã đậu đầy những cỗ xe ngựa và ô tô kiểu mới. Đêm đông lạnh giá cũng trở nên ấm áp nhờ buổi yến tiệc thịnh soạn, trong không khí tràn ngập mùi hương thảo mộc, khắp nơi đều lấp lánh sắc màu.

Đàn ông và phụ nữ cố gắng phô bày hết vẻ quyến rũ của mình. Những chiếc váy xòe bay bổng như những đóa hoa nở rộ giữa mùa đông giá rét, tạo thành một biển hoa rực rỡ. Các loại hương khí hỗn tạp xông thẳng vào xoang mũi Lorenzo, khiến anh thậm chí suýt hắt hơi.

Khắp nơi đều là cảnh sắc phồn hoa, khiến Lorenzo có chút rung động. Anh không phải chưa từng chứng kiến cảnh tượng phồn hoa như vậy; khi còn là cấm vệ của Giáo đoàn, Đại Giáo đường Saint Naro mà Lorenzo bảo vệ không hề kém cạnh nơi này chút nào.

Đàn organ khổng lồ như một sinh vật kim loại vươn mình khắp mọi góc tường, những bức họa khổng lồ khắc họa trên mái vòm. Ngàn vạn ánh nến lặng lẽ cháy trong không gian thần thánh và tĩnh mịch ấy, chỉ có những lời cầu nguyện thầm thì và thánh ca được thế nhân truyền tụng.

Đại Giáo đường Saint Naro có lẽ là giáo đường lớn nhất thế giới, được khởi công xây dựng từ khi thành Seven Hills mới thành lập và mất hơn sáu trăm năm mới hoàn thành hoàn toàn. Cảnh quan bên trong đồ sộ như một mê cung, và bên dưới lòng đất còn lưu giữ thi hài của các đời Giáo hoàng.

Về mặt quy mô, có lẽ Cung điện Bạch Kim tối cao vô thượng của Irwig cũng không thấm vào đâu, nhưng lúc này Lorenzo không có ý định so sánh bất cứ điều gì.

Đều xa hoa như nhau, nhưng Đại Giáo đường Saint Naro mang lại cho anh sự thần thánh và tín ngưỡng vô tận, ngồi ở đó, tâm hồn dường như được thanh lọc hoàn toàn. Còn sự xa hoa ở đây lại tràn ngập mùi vị quyền lực và tài phú; mỗi người ở đây đều giữ những vị trí trọng yếu, thân cư cao vị.

"Thấy khó chịu một chút sao?" Seleuk khẽ hỏi, cô có thể cảm nhận được sự khác biệt nơi Lorenzo.

"Khó chịu gì cơ?" Lorenzo cố gắng nở một nụ cười thân thiện, đi theo sau, đối mặt với những người anh hoàn toàn không quen biết.

"Cảm giác như một con chó hoang bị kéo ra dưới ánh đèn rọi sáng sao?" Seleuk nghĩ một lát rồi nói.

"Mặc dù cách hình dung của em thật sự khó hiểu, nhưng đúng là ý đó." Lorenzo vốn định phản bác một chút, nhưng lại tìm không thấy lý do gì. Giờ phút này, anh quả thật cảm thấy khó chịu. Bình thường anh cũng không phải chưa từng tiếp xúc với những nhân vật lớn, chỉ là đột ngột bị ném vào vòng tròn xa hoa này, tóm lại có chút không quen.

"Rồi sẽ quen thôi, tôi đã mất một tuần để làm quen với những thứ này." Seleuk thản nhiên nói. Cô quay đầu, ánh mắt xanh thẳm nhìn Lorenzo, tựa như một vùng biển cả trong xanh tĩnh lặng.

Nói thật ra, có một khoảnh khắc Lorenzo giật mình trước ánh mắt của cô. Ánh mắt cô gái này cứ như vậy, tràn ngập ma lực.

Nhưng sau đó Lorenzo hiểu ra ý cô, biểu cảm có chút cứng lại, không biết nên bày ra vẻ mặt nào cho phải.

Về bản chất, Seleuk cũng là một con chó hoang, một con chó hoang nhỏ bị Lorenzo lôi kéo cứu ra khỏi Gallunalo.

Mấy năm trước, Seleuk cũng vậy, một con chó hoang nhỏ bối rối và luống cuống bị đẩy lên vũ đài của gia tộc Stuart. Chắc hẳn khi đó cô ấy còn khó chịu hơn Lorenzo nhiều. Đây cũng là lý do vì sao cô ấy có biệt thự sang trọng nhưng không ở, mà cứ có chuyện là lại tìm đến Lorenzo.

Tất cả mọi người đều là chó hoang, và nơi khiến chó hoang thoải mái không phải là ổ chó xa hoa, mà là vũng bùn, vũng nước trên đường, nơi chúng có thể tha hồ lăn lộn, vẫy vùng, cảm thấy tự do và vui sướng.

"Vậy chúng ta tiếp theo sẽ làm gì?" Lorenzo không tiếp tục đào sâu vấn đề, mà chuyển sang một chủ đề khác. Seleuk cũng không hỏi nhiều, tùy ý chỉ vào một chỗ ngồi vắng vẻ.

Sàn vũ hội rộng lớn hơn nhiều so với Lorenzo nghĩ. Những cột đèn pha lê treo ở giữa sảnh, người hầu qua lại, trên tay bưng những ly rượu ngon vừa được lấy từ hầm rượu ra.

Không thể không nói, đám quý tộc này quả thật rất biết cách phô trương. Lorenzo cố gắng hết sức không để vẻ luống cuống như chó đất của mình lộ ra.

Seleuk cũng không muốn dính dáng quá nhiều đến các quý tộc, thế là cô chọn một vị trí vắng vẻ. Nhưng từ cổng đi đến chỗ đó chắc chắn phải xuyên qua đám đông, Lorenzo chỉ hy vọng không ai nhận ra hai người họ.

Lorenzo không phải là người nổi tiếng, có lẽ sẽ bị coi là một thành viên mới trong giới, nhưng Seleuk thì khác. Cô ấy chính là nữ Công tước của gia tộc Stuart sau một tháng nữa, phía sau cô là toàn bộ khối quý tộc được ban thưởng nhờ chiến tranh. Ai có thể lấy lòng cô, người đó sẽ tương đương với việc có được sự ủng hộ của toàn bộ giới quý tộc Stuart.

Nếu buổi vũ hội giao hữu này là một cuộc rút thăm trúng thưởng, thì sự thiện cảm của Seleuk không nghi ngờ gì nữa chính là giải đặc biệt. Nếu Lorenzo là một quý tộc nào đó, anh chắc chắn sẽ dốc toàn lực tán tỉnh để lấy lòng Seleuk.

Cúi đầu nhìn món trang sức kim loại quý trên đầu cô, hiện tại ai có thể ngờ giải đặc biệt này lại đang ở cạnh Lorenzo cơ chứ? Mình có tài đức gì đâu cơ chứ? Mà Lorenzo muốn giải đặc biệt này cũng chẳng để làm gì cả, Cơ quan Tịnh trừ đang theo dõi anh sát sao, nói không chừng đêm nay họ sẽ bắt anh đi "uống trà" ngay.

Bất quá, cho đến bây giờ tình huống vẫn khá tốt. Có lẽ do dáng người nhỏ bé của Seleuk khiến cô ít được chú ý, đã vào lâu như vậy mà không ai phát hiện ra cô. Điều này cũng giúp Lorenzo bớt đi rất nhiều phiền phức, dù sao, theo như sắp đặt, Lorenzo chính là lá chắn của Seleuk, chịu trách nhiệm từ chối mọi lời mời.

Nhưng vào lúc này, một bàn tay đột nhiên chặn đường Lorenzo. Anh giật mình trong lòng, thầm nghĩ: Quả nhiên vẫn bị phát hiện rồi sao? Nhưng sau đó, âm thanh vang lên, lại phát triển theo hướng mà Lorenzo căn bản không ngờ tới.

"Đây không phải là ngài Holmes sao!" Một quý phu nhân trang điểm lộng l��y chặn đường Lorenzo, giọng nói nũng nịu đến khó tả khiến anh thoáng giật mình.

Chờ chút... Khoan đã! Diễn biến này không đúng lắm thì phải? Chẳng phải nên có một gã thanh niên không có mắt nào đó đến bắt chuyện, rồi bị mình thẳng thừng từ chối sao? Giờ mình lại bị bắt chuyện là sao chứ, còn nữa, tại sao cô ta lại biết mình? Khoan đã!

Lorenzo nhìn khuôn mặt có chút quen thuộc của quý phu nhân, hỏi thử.

"Phu nhân Vanessa?"

Chỉ thấy quý phu nhân nở nụ cười càng tươi, vui vẻ nói: "Đúng rồi tôi đây, không ngờ anh vẫn còn nhớ tên tôi. Lại đây, lại đây, thật bất ngờ khi gặp anh ở đây. Bên này toàn là bạn cũ của tôi."

Nói rồi, phu nhân Vanessa kéo Lorenzo đi đến chỗ khác. Đó là một nhóm quý phu nhân khác đang líu lo không biết đang lẩm bẩm điều gì. Khi thấy Lorenzo, họ như nước sôi bùng lên, tiếng ồn ào không dứt.

"Là ngài Holmes!"

"Mau tới đây, lâu lắm không gặp."

"Để tôi giới thiệu, đây là ngài Lorenzo Holmes."

. . .

Trong cơn hoảng hốt, Lorenzo bị vô số bàn tay kéo tới kéo lui. Mùi hương kỳ lạ trộn lẫn vào nhau gần như khiến người ta ngạt thở.

Sự xao động ở đây cũng gây chú ý cho những người xung quanh, mọi người đều đổ dồn ánh mắt về phía đó. Dường như không ngờ lại có người được chào đón nhiệt tình đến thế. Nghe cái tên kia, có vẻ đây là một người bạn mới trong giới.

Đây đều là những kẻ tinh ranh đến mức khó lường. Họ thừa hiểu đám quý phu nhân kia khó chiều đến mức nào. Đột nhiên xuất hiện một người như vậy, tất nhiên họ sẽ phải xem xét kỹ lưỡng. Thế là, khu vực vốn vắng vẻ này bỗng chốc trở nên chen chúc hơn.

"Không ngờ Holmes trang điểm một chút lại bảnh bao đến thế?"

"Ngài Holmes, ý kiến tôi nói với anh trước đó, anh thấy thế nào?"

"Ngài Holmes. . ."

Những tiếng líu ríu như một bầy chim hót vang bên tai, nhưng Lorenzo không hề có chút hưởng thụ kỳ lạ nào. Anh cố gắng giãy giụa nhưng lại bị hết bàn tay này đến bàn tay khác giữ lại.

Giữa đám người chen chúc, Seleuk bị bỏ quên chậm rãi ngẩng đầu lên, nhìn vẻ mặt lúng túng của Lorenzo và hỏi.

"Hóa ra anh được hoan nghênh đến vậy sao?"

Lorenzo đột ngột cúi thấp đầu, sau đó kéo Seleuk chen ra khỏi đám đông, đồng thời không quên giải thích. Nhưng dường như có chút khó xử, biểu cảm trên mặt anh lúc nói chuyện vô cùng kỳ lạ.

"Em còn nhớ danh tiếng "kẻ hủy diệt tiểu tam" của tôi không?"

Seleuk phồng má, như đang nén cười. Thấy cô như vậy, Lorenzo càng thêm khó chịu lắc đầu, sau đó nói.

"Để anh giới thiệu một chút, đây chính là những quý phu nhân đã ủy thác cho anh. Những người em thấy bây giờ chính là tiểu đoàn thể do họ thành lập, mang tên "Những bà chủ thứ Bảy"."

Đây là một nhóm những bà chủ gia đình bị đàn ông làm tổn thương sâu sắc, chọn cách ra ngoài cuồng nhiệt vào đêm thứ Bảy.

Thế là, những quý phu nhân này hân hoan ôm chầm lấy Lorenzo, chúc mừng cuộc trùng phùng hiếm có này.

. . .

Trên lầu hai vũ hội, nam thanh nữ tú đang thì thầm thảo luận ở những góc khuất tối tăm. Khác với sự huyên náo của đại sảnh sàn nhảy, nơi đây rất yên tĩnh. Thế là cô gái cuối cùng cũng có thể dừng lại, nhìn ra ngoài cửa sổ, tận hưởng sự tự do hiếm hoi.

Có mấy người đàn ông nhìn thấy cô, ban đầu có chút không chắc chắn, nhưng khi nhìn thấy mái tóc đỏ tươi rực cháy như lửa, họ như xác định được mục tiêu, chầm chậm tiến lại gần. Một người trong số đó cất giọng ấm áp nhất có thể, ra vẻ một người đàn ông tốt bụng.

"Xin hỏi vị tiểu thư xinh đẹp này..."

Nghe thấy tiếng, cô gái chậm rãi quay đầu lại. Ban đầu trên mặt cô còn hiện rõ vẻ chán ghét, nhưng rồi dường như nghĩ ra điều gì, biểu cảm nhanh chóng thay đổi, sau đó nở một nụ cười hiền lành như một cô gái ngoan.

Lúc này, trong lòng người đàn ông mừng rỡ khôn xiết. Hắn đã sớm nghe nói cô gái có tính cách ác liệt, đã chuẩn bị tinh thần bị từ chối, nhưng không ngờ cô ấy lại mỉm cười với mình. Đây quả thực là bước đầu của thắng lợi.

"Tôi có thể mời cô nhảy một điệu không?"

Cô gái dường như do dự một chút, nhưng cuối cùng vẫn mỉm cười đặt tay lên tay hắn. Cảm nhận sự mềm mại trong tay, người đàn ông quả thực muốn hét lên vì phấn khích, không ngờ cuối cùng mình đã thành công rồi.

Trong khi đó, cô gái lại không hề để tâm đến những điều đó. Cô hơi nghiêng đầu, nhìn hai người ở một bên hành lang. Họ dường như đang theo dõi cô, từ nãy đến giờ vẫn không ngừng tiến lại gần. Sau đó, cô gái trực tiếp kéo người đàn ông bước nhanh xuống cầu thang.

"Anh muốn khiêu vũ với tôi sao?"

Trên đường xuống lầu, cô gái đột nhiên nói với người đàn ông. Người đàn ông lại dùng sức gật đầu, hắn cho rằng vinh hoa phú quý đã trong tầm tay.

Nhưng vào lúc này, cô gái chỉ tay ra sau lưng hắn và nói: "Hai người kia hình như không muốn cho tôi đi cho lắm."

Nghe vậy, người đàn ông liền hung hăng hẳn lên. Hắn cho rằng bất cứ ai cản đường hôm nay đều là tử địch. Quay đầu lại, hắn thấy hai người đàn ông trông giống người phục vụ đang đi xuống cầu thang. Thế là hắn nói với cô gái: "Yên tâm, cứ để tôi đối phó bọn họ."

"Vậy cứ xem anh đây!" Eve với vẻ mặt như vừa được giao trọng trách lớn từ trời cao, vỗ vai người đàn ông, nhìn hắn hăng hái nghênh đón hai người kia, sau đó mang theo một tràng cười giảo hoạt chui vào đám đông.

Mà giờ khắc này, trên lầu ba cao hơn, người đàn ông dựa vào lan can một bên, nhìn đám quý phu nhân đang chen chúc thành một vòng hoa, khẽ nhíu mày.

"Công tước đại nhân, ngài có cần tôi yêu cầu họ giữ trật tự một chút không?" Thấy thần sắc của công tước có vẻ không ổn lắm, người phục vụ hỏi dò.

Buổi dạ vũ này có nhiều tầng ý nghĩa: đại sảnh sàn nhảy ở tầng một là nơi giải trí, tầng hai với những góc tối là nơi để giới trẻ giao lưu trò chuyện, còn tầng ba được bảo vệ lại là nơi của những nhân vật lớn thực sự nắm quyền lực. Rất nhiều lợi ích sẽ được quyết định tại đây.

"Không cần, ta chỉ cảm thấy nơi đó có người quen mắt." Công tước Fickers chậm rãi nói. Khoảng cách xa như vậy, ông cũng không thấy rõ gương mặt của người ở trung tâm vòng hoa kia, nhưng giờ phút này, trong lòng ông lại trỗi dậy một cảm giác chán ghét kỳ lạ, cứ như thể rất muốn rút súng bắn thẳng vào đó vậy.

Phiên bản văn bản này thuộc quyền sở hữu độc quyền của truyen.free, điểm đến của những tâm hồn yêu truyện.