Những khó khăn thực tế đã khiến mọi biện pháp phản trinh sát trở thành trò cười, và khi đoàn thuyền lớn nối dài tiếp tục hành trình thêm vài ngày, tuy chưa có dấu hiệu chậm trễ lịch trình nào, nhưng đã khiến mọi người thêm phần căng thẳng.

Cuối cùng, không lâu sau khi đoàn thuyền tiến vào Bành Thành Quận, các quan lại địa phương trên thuyền cuối cùng cũng không kìm được n���a.

“Xin Bạch tuần kiểm nhất định phải cứu chúng tôi một mạng!”

“Chúng tôi nếu hỏng việc, thì có lợi gì cho các vị chứ?”

“Các vị cũng có nhiều thuyền chất đầy tài vật như vậy, liệu những kẻ loạn tặc đó có phân biệt thuyền của ai không?”

“Dù Tĩnh An Đài có quy định riêng, nhưng lần này là việc thu thuế bổ sung và những kế hoạch chính thức của mùa xuân. Một khi có chuyện không hay xảy ra, dưới tình cảnh trứng chọi đá thì làm gì còn trứng lành?”

“Nói đúng, bây giờ mọi người đều chung một số phận... Cứ thế này thì nhất định không ổn.”

“...”

“Trương Tam Lang đi đâu rồi?”

Giữa tháng Chạp, vào buổi chiều, thời tiết chẳng mấy dễ chịu. Trên một chiếc thuyền lớn hai tầng ở trung tâm đoàn thuyền, Bạch Hữu Tư đã xem trò khỉ nửa ngày, mà đám khỉ vẫn không ngừng muốn biểu diễn, cuối cùng cũng có chút bất lực, rồi quay đầu hỏi về tung tích của người quản lý.

“Không biết.” Lý Thanh Thần bên cạnh có vẻ nóng nảy: “Hay là, tôi xuống đuổi họ đi?”

“Ngươi xuống sẽ làm hỏng việc đấy.” B��ch Hữu Tư lắc đầu phủ định: “Thôi được, cứ cho họ lên đây, ta sẽ tiếp kiến... Rồi ngươi đi gọi Hồ đại ca và Tiền Đường đến, chúng ta cùng bàn bạc đối sách... Dù những người này có đáng thất vọng đến mấy, nhưng có một câu nói đúng, cứ thế này nhất định không ổn.”

Lý Thanh Thần bất lực, liền chắp tay rời đi. Hai cẩm y tuần kỵ bên cạnh cũng chuẩn bị xuống thuyền dẫn người lên. Nhưng đúng lúc này, ở phía xa bờ đông Hoán Thủy, một làn khói bụi từ xa cuộn đến, hóa ra là sáu bảy kỵ binh đường hoàng tiến tới.

Thấy vậy, Bạch Hữu Tư trực tiếp giơ tay ngăn cản hành động xuống thuyền của hai tuần kỵ kia, còn Lý Thanh Thần quay đầu liếc nhìn một cái, cũng chỉ đành lầm lì đi gọi người.

Quả nhiên, lát sau, sáu bảy kỵ binh kia dừng ngựa bên cạnh, chính là Trương Hành cùng cánh quân hộ vệ đến che chở. Dưới thời tiết âm u, sự xuất hiện của Trương Bạch Thụ như ánh nắng chiếu xuyên mây mù, lập tức khiến các quan lại quận thấy được mặt trời. Hai nhóm người chào hỏi một tiếng, tránh những phu kéo thuyền đang vất v���, lập tức trao đổi khá lâu ở bờ sông, không biết đã nói gì.

Nhưng cuối cùng, các quan lại quận kia cảm ơn rối rít rồi rời đi. Lúc này, Trương Hành giao lại đội quân của mình cho Tần Nhị, còn mình thì trực tiếp theo đoàn thuyền, một mình lên chiếc thuyền đó, đến gặp Bạch Hữu Tư.

“Ngươi nói gì với họ vậy?” Bạch Hữu Tư nhất thời tò mò.

“Toàn là những lời vô nghĩa.” Trương Hành nói với vẻ chẳng mấy bận tâm: “Nhưng cũng có vài thông tin xác thực có thể an ủi họ tạm thời... Sáng sớm hôm nay tôi đã xuất phát, dẫn theo Tần Nhị Lang và những người khác, mỗi người hai ngựa, một mạch chạy bảy tám mươi dặm, đi xem xét xung quanh Cốc Dương Thành phía thượng nguồn.”

“Thế nào rồi?” Bạch Hữu Tư cũng có chút quan tâm.

“Đoạn đường phía trước chắc chắn không có vấn đề gì. Hoán Thủy là tuyến vận chuyển chính của vật tư Trung Nguyên đến Đông Đô, mấy huyện xung quanh cơ bản đều có thành trì được xây dựng dọc sông.” Trương Hành nghiêm túc giải thích: “Cốc Dương cũng nằm trong số đó... Có Cốc Dương Thành che chở, kẻ cướp sẽ không chọn bên thành trì này để chặn đánh, không chỉ vậy, Kỳ Huyện, Lâm Hoán tiếp theo cũng đều như vậy... Đến lúc đó, công văn phản hồi từ cấp trên cũng nhất định đã đến, chúng ta có thể dựa vào đó mà đưa ra quyết định tiếp theo. Tôi vừa rồi đã giải thích cho họ như vậy, và đã cam đoan.”

Bạch Hữu Tư gật đầu, trầm ngâm rồi hỏi: “Nói cách khác, sau Lâm Hoán thì không như vậy nữa?”

“Đúng vậy.”

Trương Hành thẳng thắn đáp: “Tôi đã hỏi phu kéo thuyền và người địa phương rồi, đến địa phận Tiêu Quận, qua thành Lâm Hoán, đến huyện Vĩnh Thành bên kia, cái gọi là Kình Ngư Bang liền không còn thế lực đáng kể nữa, bình thường đi qua đó đều phải cẩn thận... Mà nguyên nhân là do địa hình, trên vùng đồng bằng bỗng nhiên xuất hiện vài ngọn núi, trong đó Kê Sơn liền kề Hoán Thủy, còn huyện thành Vĩnh Thành lại cách Hoán Thủy mấy chục dặm.”

“Kê Sơn nằm sát Hoán Thủy, rất tiện lợi cho việc đắp đập chặn nước.” Bạch Hữu Tư có chút bất lực: “Có biết bọn cướp ở Kê Sơn có bao nhiêu không?”

“Nghe nói ban đầu chỉ có bốn năm trăm, nhưng sau loạn Dương Thận đã tăng vọt lên hai ba ngàn.” Trương Hành nghiêm túc đáp, không hề giấu giếm: “Nhưng bọn cướp tuyệt đối không chỉ có vậy... Phía bắc nhất của huyện Vĩnh Thành, nơi giao giới ba quận Tiêu, Bành Thành, Lương lại không ai quản lý, còn có Đãng Sơn và Ngư Đầu Sơn cùng một vùng núi rộng lớn... Nơi đó vốn dĩ là đại bản doanh của giặc cướp Trung Nguyên, sau loạn Dương Thận, người trong đó càng đông đến hàng vạn, hơn nữa không thiếu cao thủ.”

“Hiểu rồi.” Bạch Hữu Tư liên tục gật đầu: “Ta đã nghe nói từ lâu rồi.”

Làm sao có thể không hiểu chứ? Một khu vực núi hiếm thấy ở Trung Nguyên mà không bên nào quản lý, đừng nói tụ tập làm giặc, ngay cả những tên tội phạm truy nã cũng e rằng sẽ coi đó là căn cứ địa.

Dừng lại một lúc, Bạch Hữu Tư khẽ hỏi: “Ngươi có đối sách gì không?”

“Chỉ dựa vào chúng ta chắc chắn không giữ nổi.” Trương Hành lắc đầu đáp: “Trong núi nhiều người như vậy, mùa đông chắc chắn thiếu lương trầm trọng, vì một miếng ăn, một mạng ngư��i chẳng đáng giá gì thì sao? Vào mùa đông khắc nghiệt này, một đợt lương thực lớn như vậy lại không được hộ tống bởi đoàn quân lương mùa thu, thật là hiếm thấy, cộng thêm điều kiện thuận lợi như thế, nếu không đến cướp, các thủ lĩnh sơn tặc sẽ bị chính thuộc hạ của mình thanh trừng... Mà nếu đến cướp, chỉ cần đ���i đoàn thuyền của chúng ta qua thành Lâm Hoán, phía trước Kê Sơn đắp đập, buộc đoàn thuyền dừng lại, ban đêm mấy vạn người ào lên, cướp được bao nhiêu thì cướp bấy nhiêu... Dù có để chúng ta giết, chúng cũng không quan tâm.”

Bạch Hữu Tư gật đầu, rồi lại lắc đầu: “Ta hỏi ngươi đối sách.”

“Đối sách chỉ có một.” Trương Hành thẳng thắn nhìn thẳng vào mắt đối phương: “Cần chi viện, hơn nữa phải là một đội quân chi viện lớn!”

“Cụ thể hơn chút nữa?” Bạch Hữu Tư vội hỏi tiếp.

“Bờ tây Hoán Thủy bốn mươi dặm, phía nam Kê Sơn sáu mươi dặm, trong địa phận huyện Thành Phụ, có một đội quân đóng quân thường trực.” Trương Hành khoanh tay đáp: “Nghe nói có ba ngàn giáp binh tinh nhuệ... Đó là một đội quân mà triều đình sau loạn Dương Thận đã để lại địa phương để phòng ngừa dân đói chạy trốn đến Đông Đô, việc bảo vệ thu thuế mùa thu cũng là do họ làm... Vốn dĩ thuộc Từ Châu, là bộ hạ cũ của Lai Công và cha của Chu Hành Phạm, bây giờ trực thuộc Nam Nha.”

Lời nói đến đây, Trương Hành không khỏi cười lạnh một tiếng: “Thực ra, nếu không phải vì đội quân này và vị trí đóng quân của họ, kẻ cướp cũng sẽ không tụ tập chính xác vào những khu vực núi non đó... Thủ lĩnh của đội quân này tuyệt đối là một kẻ ranh mãnh... Và ‘viện quân’ mà chúng ta đã bắt đầu mời từ trên Hoài Hà trước đây, bất kể là đi theo Tĩnh An Đài hay Nam Nha, e rằng cuối cùng cũng sẽ được giao cho đội quân ranh mãnh này xử lý.”

“Vậy thì, quan huyện không bằng quan đương nhiệm.” Bạch Hữu Tư cười nói: “Mấu chốt là có thể điều động đội quân này đến cứu nguy không?”

“Điều động đến, cũng không cứu được tình hình.” Trương Hành bình thản đáp: “Bọn cướp trong sơn trại dù thế nào cũng sẽ đến cướp lương thực... Điều động được đội quân này, không ngoài việc có thể đánh đuổi những kẻ chặn dòng, dỡ bỏ đập nước trước, bảo vệ lương thực, rồi giết thêm một số sơn tặc, đảm bảo chúng ta có thể hoàn thành nhiệm vụ mà thôi... Hơn nữa, việc này cũng không phải chúng ta có thể quyết định, người của Tĩnh An Đài không thể điều động những đội quân quy củ, dù sao thì thời gian cũng còn đủ, chi bằng yên lặng đợi công văn phản hồi từ Nam Nha và Đài Trung.”

Bạch Hữu Tư suy nghĩ một lát, liên tục lắc đầu: “Trương Hành... Đây lại là cái lối biện hộ lề thói trong thể chế mà ngươi đang nói rồi... Dù triều đình không có công văn phản hồi, đội quân đó cũng có nhiệm vụ bình định địa phương, nói cách khác, chỉ cần có thể như ở Giang Đông thuyết phục được đội quân này, họ liền có thể giúp chúng ta hành động trong khuôn khổ... Sáu mươi dặm thôi, ta không tin chủ tướng của họ lại không có quyền quyết định.”

“Vậy thì sao?”

Trương Hành vội hỏi tiếp: “Ý của tuần kiểm là gì?”

“Tôi muốn mời anh và Tiền Đường hoán đổi nhiệm vụ, rồi anh dẫn theo nhóm của Tần Nhị Lang, cùng với Chu Hành Phạm, cùng nhau đi một chuyến đến Thành Phụ, liên lạc trước với đội quân đó.” Bạch Hữu Tư nhìn chằm chằm Trương Hành với ánh mắt sáng quắc: “Tôi không phải đang ép buộc ngươi, mà là nói, chuyện này vốn dĩ là bản lĩnh của ngươi– Trương Tam Lang, tôi chỉ có thể trông cậy vào ngươi.”

“Vậy tôi đi là được.” Trương Hành cuối cùng cũng cười phá lên: “Tuần kiểm cần gì phải căng thẳng như vậy?”

Hai cẩm y tuần kỵ trên boong tàu ngạc nhiên quay đầu lại, nhưng không ai lên tiếng.

“Tuy nhiên, tôi đã phải đi một chuyến đến Thành Phụ, nhưng cũng không thể đi tay không được.” Trương Hành tiếp tục cười nói.

“Tôi biết, quà cáp, tiền bạc cứ tùy ý sử dụng.” Bạch Hữu Tư thẳng thắn vô cùng: “Danh nghĩa của ta, uy quyền của ta, hay bất cứ lời dụ dỗ nào... Ngươi cứ tùy ý dùng.”

“Đó là những thứ vốn dĩ đã có rồi.” Trương Hành nghiêm nghị đáp: “Ý của tôi là, sau khi tôi đi, tuần kiểm phải có hai đảm bảo...”

Hai tuần kỵ lần này thậm chí không quay đầu lại nữa.

“Ngươi nói đi.” Bạch Hữu Tư nghiêm túc đáp lại.

“Trước hết, người trong cái gọi là Kình Ngư Bang này, bản chất nửa chính nửa tà, một khi gặp chuyện loạn lạc, nói không chừng sẽ có hành động thừa nước đục thả câu, tuần kiểm tuyệt đối đừng tin tưởng họ, cần ra tay thì cứ việc ra tay.” Trương Hành nghiêm túc nhắc nhở.

“Đó là đương nhiên.” Bạch Hữu Tư cười khẽ đáp.

“Thứ hai, Kình Ngư Bang là Kình Ngư Bang, nhưng phu kéo thuyền và người phá băng là phu kéo thuyền và người phá băng. Người trước là những kẻ trục lợi, nửa chính nửa tà, hơn nữa từ trước đến nay đều phạm pháp, có giết cũng không tiếc. Còn người sau lại đều là những người dân rỗi việc vào mùa đông, kiếm sống qua ngày, là những người dân lành chất phác bậc nhất. Tuần kiểm phải coi họ là người!” Không hiểu sao, giọng điệu của Trương Hành dường như hơi nặng hơn một chút: “Ngày thường phải cho họ ăn no uống đủ và tăng tiền công, như vậy mới có thể cố gắng tránh việc khi loạn lạc, họ vì bất mãn mà theo phe giặc cướp... Mà một khi loạn lạc, trừ phi họ công khai theo giặc cướp để trộm cướp, nếu không cũng xin tuần kiểm nhất định phải giơ cao đánh khẽ.”

“Đó là đương nhiên.” Dừng lại một lúc, Bạch Hữu Tư vẫn trả lời như vậy.

“Như vậy, tôi cũng không chậm trễ nữa, đi ngay đây.” Nói rồi, Trương Hành mặc kệ Lý Thanh Thần và Hồ Ngạn từ xa đi tới, mà quay người chắp tay xuống thuyền.

Bản chuyển ngữ này là tài sản của truyen.free.