Trong thế giới này, Thành Phụ là một cổ danh thành.

Theo sử sách do sử quan biên soạn, trong tám nghìn năm có sử liệu thành văn ghi chép, Thành Phụ ít nhất đã trải qua sáu cuộc đại chiến quy mô lớn. Chẳng hạn, trong “Nữ Chủ Lệ Nguyệt Truyện”, biên giới ban đầu của vùng đất gọi là Đông Sở vốn nằm gần đây, dẫn đến một cuộc đại chiến cực kỳ thảm khốc trong lịch sử Tổ ��ế Đông Chinh. Hay như, lần này Trương Hành từ Giang Đông trở về, thấy các triều đại liên tiếp từ Nam Đường đến Nam Trần, vốn do tám đại gia tộc Giang Đông dựng nên, cũng từng mấy lần Bắc phạt rồi kiệt sức ngay tại Thành Phụ này.

Quả đúng như câu "Đọc vạn cuốn sách, đi vạn dặm đường", giờ đây Trương Hành đích thân cưỡi ngựa tới, mới hay nơi đây sở dĩ nổi danh là có nguyên do. Chưa nói gì khác, chỉ xét về địa lý, huyện thành Thành Phụ nằm cạnh sông Qua, một chi lưu lớn của Hoài Hà. Sông Qua gần như song song với Hoán Thủy, nhưng con sông này ở Thành Phụ lại đột nhiên lệch về phía tây, không còn đi sâu vào Trung Nguyên nữa. Phía Hoán Thủy cũng đột ngột bị Kê Sơn, Đãng Sơn kẹp chặt... Vậy hoàn toàn có thể nói, nơi đây chính là cửa ngõ cuối cùng của Hoài Thủy khi tiến vào Trung Nguyên. Nếu muốn tiến xa hơn, trông cậy vào khả năng vận tải, phân phối của Hoài Thủy để gây ảnh hưởng quân sự, chính trị thì e rằng quá sức rồi. Thành Phụ chính là một điểm phân chia rành mạch giữa trung tâm Trung Nguyên – nơi các thế lực tranh giành thiên hạ – và lưu vực Hoài Hà – nơi có câu "giữ Hoài để giữ Giang". Cũng chẳng trách, đội quân này lại chọn dừng lại ở đây.

Ba ngàn giáp sĩ, cộng thêm quân phu, lính tạp dịch hậu cần, không thể trú đóng trong thành. Chính vì thế, Trương Hành và đoàn người sau ba ngày phi ngựa không cần vượt sông Qua, mà tìm thấy một trại quân mới được gia cố và mở rộng rõ ràng, nằm trên một gò đất cao đối diện Thành Phụ. Đến trước cổng trại, mọi người bất ngờ thấy trên đó treo một tấm bảng hiệu, viết ba chữ “Long Cương Trại”, mực viết dường như cũng còn mới.

Thấy có người đến, lính gác trong trại đã cảnh giác, lập tức cầm vũ khí ra hỏi. Trương Hành không giấu giếm, trực tiếp giương cao bạch thụ trên lưng ngựa, nói rõ thân phận và ý muốn gặp chủ tướng địa phương. Lính gác nghe nói là quan viên Tĩnh An Đài, lại thấy phía sau ngựa có khá nhiều túi bọc, cũng không tỏ vẻ khó dễ, kiểm tra sơ bộ rồi dẫn họ vào ngay.

Tiếp đó, một văn thư mặc đồ vải, rõ ràng là người thân cận của chủ tướng, ra đón. Hai bên vừa nói chuyện vừa đi vào một phòng phụ bên cạnh tòa nhà chính của trại để nghỉ ngơi. Lúc này Trương Hành mới hay, chủ tướng nơi đây là một vị Ưng Dương Lang Tướng có địa vị vững chắc, hơn nữa, cũng như gia đình Chu Hành Phạm, thuộc về quan tướng thế gia ở khu vực Giang Hoài, có thể xem là nửa dòng dõi tướng môn. Tên là Trần Lăng. Đương nhiên, việc này cũng là bất đắc dĩ, bởi quá vội vàng.

Sau khi hai bên đại khái thông báo tên họ và chức vụ cho nhau, Trương Hành tự xưng vâng lệnh đến thỉnh cầu diện kiến, chỉ mong được trực tiếp gặp mặt chủ tướng. Vị văn thư kia cũng miệng đầy lời hứa, liền quay người rời đi. Tuy nhiên, cũng chính từ lúc này, mọi chuyện bắt đầu trở nên bất thường—văn thư đã đi, mà mãi lâu sau không thấy quay lại. Trương Hành và mọi người lúc đầu tuy có phần sốt ruột, nhưng vẫn hiểu và chấp nhận. Dù sao, họ là khách không mời mà đến, ai biết chủ tướng đang làm gì? Thậm chí có thể đang ngâm chân trong thành Thành Phụ cách đó mười mấy dặm bên kia sông. Tuy nhiên, đoàn người đến vào buổi chiều, được đưa thẳng vào phòng phụ của tòa nhà chính trong trại. Họ đợi mãi đến hoàng hôn vẫn không thấy ai đến nữa, một lúc khiến người ta ngỡ rằng mình đã bị quên lãng. Đến lúc này, các cẩm y tuần kỵ đã vất vả đến nơi không khỏi biến sắc, chỉ riêng Trương Hành vẫn giữ thái độ thản nhiên.

Đợi đến khi trời tối hẳn, một chuyện thú vị hơn lại xảy ra: bên ngoài có rất nhiều quân phu, quân nô đi vào, thắp nến, đốt lò than, dâng lên canh nóng bữa tối, thậm chí còn có rượu ngon, nhưng vẫn không hề có bóng dáng chủ nhà. Rõ ràng là biết họ đang ở đây, nhưng vẫn cố tình phớt lờ. Trước tình cảnh này, Trương Hành vẫn không hề nhúc nhích, chỉ uống canh ăn rau, ăn xong lại tiếp tục ngồi yên vị.

Cuối cùng, đến khi trời tối hẳn, vị văn thư kia cuối cùng lại xuất hiện, rồi chắp tay xin lỗi liên tục. Trương Hành cũng không để tâm, chỉ nhấn mạnh ý muốn gặp chủ tướng. Văn thư bất đắc dĩ, chỉ đành dẫn đoàn người đi vào tòa nhà chính. Vào đến tòa nhà chính, dưới ánh đèn, Trương Hành đi qua nhiều gian phòng, cuối cùng cũng gặp được vị Ưng Dương Lang Tướng này ở tư đường phía sau, trên tầng.

“Ra mắt Trần tướng quân.”

Trương Hành bước vào, lập tức chắp tay hành lễ, không hề lúng túng. Còn Trần Lăng, thân hình cao lớn, mặt đỏ như táo, mặc một bộ cẩm đoạn thường phục, đang ngồi trên ghế uống trà, bên cạnh thậm chí còn có bốn năm cô gái hầu xinh đẹp vây quanh. Thấy đối phương đến bái, hắn chỉ khẽ nâng tay lên... Đừng nói là đứng dậy đáp lễ, ngay cả một lời tử tế cũng không nói, thậm chí còn chẳng buồn chỉ chỗ ngồi. Tần Nhị và mấy người phía sau đều mắt tròn mắt dẹt kinh ngạc, nhưng Trương Hành vẫn giữ vẻ thản nhiên.

Tiếp đó, Trần Lăng trực tiếp mở miệng, nhưng lại càng khiến người ta không nói nên lời: “Các vị tìm ta, là muốn đến rừng thủy sam bên cạnh để mở quán ư? Rừng thủy sam quả là nơi tốt, một địa điểm giao thương trọng yếu của Trung Nguyên, khách buôn nam bắc đều qua lại. Ta đã đóng quân ở đây lâu rồi, chức vụ cũng cao, tự nhiên phải có phần lợi từ rừng thủy sam ấy... Tuy nhiên, bên ta phân loại cửa hàng theo cấp bậc, mặt tiền lớn ba gian hai tầng ph���i từ một trăm lượng trở lên... Chẳng hay thượng gia các ngươi đã chuẩn bị bao nhiêu tiền rồi?”

Tần Nhị và Chu công tử đều đã ngây người ra.

Còn Trương Hành lại càng dứt khoát, chỉ chắp tay một cái: “Theo quy tắc giang hồ, lời nói suông không đáng tin, tiền bạc ở ngay phòng bên cạnh, xin tướng quân cho người của chúng tôi đích thân mang đến để kiểm nghiệm.”

Trần Lăng ngồi trên ghế rõ ràng khựng lại một chút, nhưng rồi lại nhích mông, chỉ vào một chỗ ngồi riêng biệt bên cạnh: “Khách phương xa đến, lại là huynh đệ quan lại, vị cẩm y bạch thụ này xin mời ngồi.”

Trương Hành khẽ mím môi nhìn về phía Chu Hành Phạm, rồi bước đến tự mình ngồi xuống. Chu Hành Phạm đi lấy tiền bạc, còn Tần Nhị và những người khác chỉ có thể đứng trơ ra. Họ thấy lại có bốn năm nữ tỳ vây quanh Trương Tam Lang dâng trà, nâng lò, đốt hương... mà Trương Tam Lang cũng không hề từ chối bất cứ ai.

Lại qua một lát, Chu Hành Phạm ôm một cái túi lớn trở về. Trương Hành không hề hoảng hốt, lại dừng việc uống trà, khôn khéo chỉ thị: “Trước h���t, hãy lấy ra bức thư pháp Vương Tả Quân mà huynh đệ tôi tặng, rồi đệ đích thân trưng bày cho Trần tướng quân xem!”

Chu Hành Phạm lập tức lật bức thư pháp ra giữa thanh thiên bạch nhật, bước lên ung dung đưa tới. Trần Lăng ngồi trên ghế không nhúc nhích, chỉ rướn người vươn tay ra đón lấy.

Và đúng lúc này, Trương Hành đột nhiên lên tiếng từ chỗ ngồi: “Trần tướng quân... Người này chính là công tử của thượng gia chúng tôi, họ Chu!”

Trần Lăng sững sờ một lúc, ngẩng đầu nhìn kỹ lại, thấy có chút quen mắt, rồi khẽ giật khóe mắt, tay cũng chậm lại đôi chút.

“Tiểu Chu.” Trương Hành lại gọi Chu Hành Phạm: “Tên của cha đệ, ta nói ra e không đủ tôn kính... Đệ hãy tự mình nói cho Trần tướng quân nghe.”

Chu công tử vốn tinh ý, lập tức dưới ánh mắt kỳ quái của Tần Nhị và những người khác, cúi người cung kính, rồi hai tay nâng bức thư pháp lên nói với Trần Lăng:

“Thưa Trần tướng quân, gia phụ là Chu Hiệu Minh, nguyên Phó Tổng Quản Từ Châu, hiện là Phó Lưu Thủ Giang Đô... Nay xin dâng lên một bức thư pháp Vương Tả Quân, muốn ở rừng thủy sam thuộc địa điểm giao thương trọng yếu Thành Phụ này cầu một mặt tiền lớn ba gian hai tầng, để làm cơ nghiệp truyền đời. Kính xin Trần tướng quân nhất định chiếu cố.”

Trần Lăng một tay vẫn còn treo lủng lẳng giữa không trung, nhận thì không phải, mà không nhận cũng không xong, lại nửa ngày không nói nên lời. Còn Trương Hành thì chỉ lạnh lùng nhìn đối phương, muốn xem rốt cuộc kẻ này là một tên ngốc thật hay một bậc thầy diễn xuất—chỉ có thể nói, may mắn thay mặt hắn đỏ như táo, nhất thời không nhìn ra được có đỏ mặt hay không.

Bản văn chương này được biên soạn tỉ mỉ bởi đội ngũ của truyen.free, mong quý vị độc giả đón nhận trọn vẹn.