Cuộc họp kết thúc mà không đạt được kết quả nào rõ rệt, nhưng bản thân sự bế tắc ấy lại chính là một loại kết quả – trời chưa tối, công văn của Cẩm Y Tuần Kỵ và các quan quân đã âm thầm biến mất. Đồng thời, hạm đội khổng lồ không dám dừng lại, mà nhân lúc ánh nắng buổi chiều ấm áp, không còn chút băng giá nào cản trở, từ từ thử sức vượt qua cửa Hoán Thủy.

Thực ra, đến đây, vấn đề đã trở nên vô cùng nghiêm trọng rồi – các bang phái địa phương chuyên làm ăn với quan thuyền, nắm giữ những người kéo thuyền, như Trường Kình Bang hay Cự Kình Bang gì đó, cũng đã nghe tin về loạn lạc phía trước. Hoặc chính xác hơn, họ là những người đầu tiên nắm bắt và lan truyền tin tức. Lần này, họ lại không muốn cử người kéo thuyền và phá băng đến giúp đỡ.

Lý do là họ lo ngại những người kéo thuyền và phá băng sẽ gặp thương vong, khiến họ không thể nào ăn nói với cả cấp trên lẫn cấp dưới.

Rõ ràng, đây là thái độ không muốn nhúng tay vào chuyện rắc rối.

“Thế này là họ muốn không làm thì không làm được à?”

Các quan lại kế toán của các quận, vừa phút trước còn ủ rũ, giờ đã nổi giận đùng đùng, nhưng lời lẽ lại bất ngờ có lý.

“Cái cửa Hoán Thủy này làm ăn lớn thế, cho phép Trường Kình Bang họ độc chiếm năm sáu năm, chẳng phải giờ phút này họ phải ra tay sao? Nếu không, làm sao anh em họ Tả chỉ trong năm sáu năm ngắn ngủi đã từ những kẻ sa sút ở địa phương trở thành đại phú hào thiên hạ, Trường Kình Bang cũng nhờ đó mà nổi danh khắp nơi?”

“Tên Tả Tài Hầu đó lại muốn đóng vai đại thiện nhân gì đây? Nếu thực sự muốn làm thiện nhân thì hãy tán gia bại sản để cứu giúp bang chúng đi!”

“Cũng không cần hắn tán gia bại sản, trực tiếp đổi một bang chủ khác chịu phái người kéo thuyền là được. Lợi lộc lớn đến thế, chẳng lẽ những hào kiệt nhòm ngó vị trí của anh em họ Tả là ít sao?”

“Mau phi ngựa đến nha môn Bành Thành Quận tìm hắc thụ Tả Tài Tướng, bảo hắn rằng, ‘Ỷ Thiên Kiếm’ Bạch đại tiểu thư đang ngự trên thuyền, xem hắn có còn mặc kệ đại ca mình tự tung tự tác như vậy nữa không! Thực sự nghĩ rằng chỉ dựa vào bản lĩnh của nhị đệ hắn mà có thể hoành hành thiên hạ sao? Tả Tài Tướng liệu có đỡ nổi một kiếm của Bạch đại tiểu thư không?!”

“Những lời khác thì bỏ qua đi, có ‘Ỷ Thiên Kiếm’ ở trên thuyền, hắn còn lo lắng thương vong gì nữa? Kẻ cướp nào dám đến đụng chạm đội thuyền?!”

Một tràng chửi rủa hướng về đám đà chủ, phó đà chủ của bang phái nọ khiến bọn họ chỉ còn biết cúi đầu chịu đựng, không ai dám thể hiện cái gọi là khí phách giang hồ.

Trương Hành trên thuyền nhìn rõ, càng thêm khẳng định một quan điểm mà hắn đã suy luận ra trước đó – đó là những bang phái giang hồ này, bản thân chúng là một cấu trúc lợi ích xã hội, nơi lợi ích thu hút những người tu hành có nhu cầu phàm tục đến tụ tập lập bang phái, chứ bản thân bang phái không phải là yếu tố thu hút họ.

Chỉ là, quyền uy và sự hiện diện mạnh mẽ của giới tu hành đã khiến các hình thức tổ chức như bang phái – vốn rất khó phổ biến ở những thế giới khác – lại trở nên nổi bật, phổ biến và dễ được chính quyền ngầm thừa nhận hơn ở thế giới này.

Trái ngược hẳn với điều này phải là môn phái – môn phái rõ ràng dựa vào sự tồn tại của thần quyền đang hiện hữu, và vì sự đồng điệu cao về ý thức hệ giữa thần quyền và chính quyền, tự nhiên chúng có sự thân thiện nhất định với chính phủ mà thôi.

Chưa kể Trương Hành trên thuyền vẫn lạnh lùng bàng quan, mặc cho đầu óc anh ta phân tích những luận điểm chính trị. Chỉ nói đến bến cảng náo nhiệt dưới thuyền, sau một hồi cãi vã, Bang chủ Tả Tài Hầu của bang phái nọ (tức Tả lão đại) cuối cùng cũng không chịu nổi áp lực, xuất hiện ở bờ sông.

Đó là một người đàn ông chừng ba mươi bảy tám tuổi, đang ở độ sung mãn nhất đời, dung mạo bình thường, y phục giản dị, đầu chỉ quấn một chiếc khăn xanh, binh khí cũng chẳng có gì đặc sắc. Ngược lại, phía sau hắn là hơn mười người đàn ông vạm vỡ, ai nấy đều ăn vận lộng lẫy, có phần kỳ dị, binh khí cũng tinh xảo, thậm chí có phần khoa trương – kẻ mang ba thanh dao, người đeo hai thanh kiếm một dài một ngắn, lại có kẻ vác đại đao trên lưng, mà trên sống đao còn điểm xuyết vô số vòng vàng.

Quả nhiên là phong thái giang hồ không lẫn vào đâu được.

Nghĩ lại cũng phải, Hoài Hà là ranh giới phân chia Nam Bắc, nơi phân chia Trung Nguyên với Đông Cảnh và Hoài Nam, thậm chí là Đông Di. Việc vận chuyển hàng hóa như vậy mang lại lợi nhuận khổng lồ, cộng thêm vùng Đông Cảnh phía đông bắc vốn là đất cũ của Đông Tề, nơi sản sinh ra vô số quan lại, hào cường không được trọng dụng, nhưng lại dư sức nuôi dưỡng vô số anh hùng thảo dã.

Kẻ đó đã đến, vừa lên đã chắp tay liên tục với mấy vị quan lại kế toán, thái độ hèn mọn. Nhưng những người sau tuy phẫn nộ, khi thấy kẻ đến và nhiều cao thủ giang hồ, rõ ràng cũng không còn kiêu căng như trước, rồi chỉ nhìn về phía thuyền. Đừng nói Trương Hành, cả đội Cẩm Y Tuần Kỵ, không một ai muốn nhúng tay vào chuyện này. Hắc thụ Hồ Ngạn thậm chí còn chui thẳng vào trong khoang thuyền.

Nói trắng ra, việc chậm trễ thời hạn này, đối với các quan lại kế toán chuyên trách thì rất có thể là vấn đề chức quan của họ, vì họ vốn dĩ là làm việc đó. Nhưng đối với các Cẩm Y Tuần Kỵ đến để hộ tống lô lương thực này, lại không nhất thiết nghiêm trọng đến mức nào, vì nhiệm vụ của họ do Đài giao phó, là hộ tống lương thực, chứ không quy định cụ thể ngày tháng. Mấu chốt là phải xem lời của Tào Trung Thừa – mà lời của Tào Trung Thừa dù có quá đáng đến đâu, ông ta cũng khó lòng thực sự vì chuyện này mà muốn lấy m��ng cả đội tuần tra.

Ngoài ra, chẳng phải vừa đi Giang Đô một chuyến vất vả một hai tháng, ai nấy cũng đã chất đầy nửa khoang thuyền chiến lợi phẩm, nên không khỏi có chút tâm lý không muốn dây vào rắc rối.

Và cũng chính vì vậy, từ khi cuộc họp buổi trưa bắt đầu, đội tuần tra Cẩm Y đã thể hiện thái độ lạnh lùng bàng quan. Sự lãnh đạm của Trương Hành không phải do cá nhân anh ta, mà là đại diện cho đội tuần tra thể hiện quan điểm... Rằng thời thế đã đổi thay.

Thấy đội tuần tra Cẩm Y không muốn nhúng tay, sau một hồi giằng co, một nhóm người đành phải chuyển đến một nơi xa hơn ở bến cảng để nói chuyện, thậm chí còn có cả quan lại địa phương tham gia vào. Cụ thể đã nói gì thì không ai biết, nhưng chốc lát sau, các quan lại kế toán vẫn dẫn bang chủ này đến.

“Vị Tả bang chủ này muốn diện kiến tuần kiểm của chúng ta sao?”

Trên cầu tàu ở bờ, Tần Bảo hơi cau mày, rồi nhìn về phía Trương Hành ở đầu bên kia cầu tàu.

“Tại sao phải gặp tuần kiểm?” Trương Hành nửa cười nửa không cười, nhìn chằm chằm mấy vị quan lại kế toán.

“Trương Bạch Thụ.” Người đứng đầu trong số mấy quan lại kế toán vội vàng chắp tay trên bờ: “Trương Bạch Thụ nhất định phải giúp đỡ tạo điều kiện thuận lợi... Chuyện hôm nay, chủ yếu là do phía trước có đạo tặc gây rối, Trường Kình Bang lo ngại những người kéo thuyền sẽ gặp bất trắc, khó lòng chu toàn. Tuy nhiên, họ không biết rằng Trương Bạch Thụ và các vị đang đi cùng... Nếu thấy Bạch tuần kiểm cũng ở trong đội, tự nhiên họ sẽ yên tâm... Dù sao, dưới cấp Tông Sư, ai có thể đỡ nổi một kiếm của Bạch tuần kiểm chứ?”

Dưới cấp Tông Sư, những kẻ có thể chịu nổi một kiếm của lão bà nương đó, không phải một trăm thì cũng phải tám chục... Trương Hành thầm oán thán trong lòng, trên mặt cũng tươi cười bông đùa, nhưng cuối cùng vẫn gật đầu ra hiệu Tần Bảo nhường đường... Không dính bùn thì không dính bùn, nhưng người ta đã tự mình cố gắng đến nơi đến chốn rồi, ít nhiều gì cũng là người đồng hành, lẽ nào lại đi gây khó dễ?

Ngay sau đó, mấy vị quan lại kế toán liền dẫn Bang chủ bang phái nọ là Tả Tài Hầu cùng một đạo nhân bước lên.

“Tả bang chủ cứ vào đi, vị đang dõi nhìn về phía này trên nóc thuyền chính là tuần kiểm của chúng tôi.” Vừa lên thuyền, Trương Hành lại giữ Bang chủ Trường Kình Bang lại, hơi chắp tay, lời lẽ khách khí, hoàn toàn không còn vẻ lạnh nhạt như đã đối với đám quan lại kế toán kia: “Nhưng làm phiền hộ vệ ở lại.”

“Ra mắt vị Trương Bạch Thụ này.”

Tả Tài Hầu cũng không hoảng, mà nghiêm túc đáp lễ giải thích: “Đây không phải hộ vệ của tôi, mà là một hào kiệt vừa từ thượng nguồn Hoán Thủy tới. Tôi dẫn hắn đến là để mời hắn thuật lại thẳng thắn tình hình ở thượng nguồn.”

Trương Hành bỗng nhiên hiểu ra, nhưng lại lắc đầu: “Không sao, mời vị hào kiệt này nói với tôi là được rồi. Tả bang chủ cứ tự đi gặp tuần kiểm nhà tôi, chẳng có gì vướng bận đâu.”

Tả Tài Hầu ngớ người một lúc, ngược lại vị quan lại kế toán bên cạnh mất kiên nhẫn, vội vàng giới thiệu: “Tả lão đại sao lại không biết điều như vậy? Dưới trướng Bạch tuần kiểm nào có kẻ t��m thường? Vị Tần nhị ca vừa rồi chính là Bôn Lôi Thủ đứng thứ ba trăm trên Nhân Bảng. Vị này lại càng là Tận Mạng Trương Tam Lang lừng danh thiên hạ... Thiên Địa Nhân Bảng đều do hắn phụ trách sắp xếp, vốn dĩ văn võ song toàn. Lần này nam hạ Giang Đông chúng ta, còn kết nghĩa bát bái với Lưu Vân Hạc của tám đại gia tộc... Mà Bạch tuần kiểm lại là một nhân vật tựa thần tiên, công việc thường nhật của tuần tổ đều do Trương Tam Lang và một vị hắc thụ trực thuộc Trung Trấn Phủ Ty xử lý! Lão tam nhà ngài thực sự chưa nói với ngài sao?”

Chưa kể vị quan lại kế toán kia đang khoác lác, Trương Hành nhìn rõ, khi tên này nhắc đến biệt danh của mình, vị Bang chủ Trường Kình Bang gì đó dường như đã tỉnh ngộ... Không biết là nghe được danh tiếng từ đâu?

“Thì ra là Trương Tam Lang hào nghĩa khắp Đông Đô.” Tả Tài Hầu liên tục chắp tay, thái độ càng thêm không chê vào đâu được: “Tôi ở Hoài Thượng, Hoán Thủy, thường nghe tiếng Trương Tam Lang nghĩa khí cao cả, thường xuyên ra tay cứu giúp những người gặp nạn ở Tĩnh An Đài. Thật không ngờ... không ngờ hôm nay lại có duyên gặp mặt bên sông!”

Trương Hành bỗng nhiên hiểu ra, biết là nhờ cứu giúp những hào khách đó ít nhiều mà có chút danh tiếng, trong lòng có nhiều suy nghĩ hơn, nhưng không làm chậm trễ vẻ mặt cười phá lên: “Ngài muốn nói là, nghe tên tuổi lẫy lừng như vậy, không ngờ lại chỉ là một Bạch Thụ tầm thường phải không?”

Tả Tài Hầu ngượng ngùng cười phá lên, không mất đi vẻ chất phác.

“Tả bang chủ cứ tiến lên đi.” Trương Hành nghiêng người thúc giục: “Đừng làm chậm trễ hành trình của đội thuyền. Vị hào kiệt này cũng cứ yên tâm ở lại với tôi.”

Tả lão đại lúc này mới chắp tay, lại khẽ gật đầu với vị đạo nhân, rồi đi về phía nóc thuyền.

Trương Hành bên này cũng làm ra cử chỉ khách khí, mời vị đạo nhân kia xuống thuyền lên bờ mà ngồi... Hai người cộng thêm Tần Bảo, Chu Hành Phạm, vượt qua một đám quan lại và hào khách giang hồ, tự mình đến một quán trà ở bến đò ngồi xuống, rồi mới bắt đầu hàn huyên.

“Các hạ là người địa phương, lại cũng họ Tả?” Trương Hành nhất thời kinh ngạc.

“Không phải họ Tả của Tả bang chủ một nhà, trùng hợp là cùng làng cùng họ mà thôi.” Vị đạo nhân nghe vậy cười khổ, rõ ràng là đã trải qua nhiều câu hỏi tương tự.

“Nói đến đây, Tả bang chủ nhà đó có lai lịch gì vậy?” Trương Hành tiếp tục hỏi bừa.

“Chuyện này, tìm đến chúng tôi ��� Hạ Bì hoặc ngay gần Bành Thành Nam Đoạn Từ Châu này, bất cứ ai cũng có thể trả lời được.” Đạo nhân nghiêm nghị đáp: “Tổ phụ của Tả bang chủ gia đình này khi đó đã là một đại hào ở Bành Thành Quận rồi. Đến đời họ, ba huynh đệ đều thành đạt, nên gia tộc càng thêm phần thể diện... Tả bang chủ là đại ca, gọi là Tả Tài Hầu; nhị ca gọi là Tả Tài Tướng, là một cao thủ Ngưng Đan, biệt hiệu Tử Ngọ Kiếm, thường du ngoạn khắp nơi, bình thường không quản chuyện gì; tam đệ chính là hắc thụ đồn trú tại Bành Thành Quận, tên là Tả Tài Tương.”

“Tên cũng hay đó.” Trương Hành cười nói: “Còn các hạ thì sao?”

“Tôi sao?” Đạo nhân thoáng giật mình.

“Phải.” Trương Hành nghiêm túc đáp: “Các hạ tên họ là gì? Lai lịch ra sao? Tu vi thế nào?”

Câu hỏi này quá trực tiếp, Chu Hành Phạm không kìm được nhìn Trương Hành một cái, riêng Tần Bảo thì giả vờ như không nghe thấy, chỉ uống trà.

“Tôi... Tôi tên là Tả An, là đồng hương, cùng làng, cùng họ với Tả bang chủ, nhưng không có số may mắn như vậy.” Đạo nhân cười khổ: “Hồi nhỏ gia đình sa sút, vừa hay Thanh Đế Quan nhận đệ tử, liền đưa tôi vào Quan để nuôi sống. Tại Quan, họ đặt cho tôi pháp danh là Tả Du. Ở trong Quan, tôi khai mở, trúc cơ, khi còn trẻ lại được đưa đến một Quan bên Đông Hải. Đến nay, tôi miễn cưỡng khai thông được một mạch trong kỳ kinh bát mạch, liền thực sự không thể nhẫn nại thêm, muốn về nhà hiển dương. Nào ngờ, giữa năm nay khi tôi trở về thì nhà đã bị mất trong loạn Dương Thận, đành phải lang thang khắp nơi ở đây, mơ mơ màng màng suốt nửa năm trời...”

“Tả huynh xin nén bi thương.” Trương Hành hơi chắp tay, tiếp tục hỏi: “Vậy xin hỏi Tả huynh lần này có nguyện vọng gì chăng?”

“Nguyện vọng?”

“Đúng vậy.” Trương Hành nghiêm túc đáp: “Tôi thấy huynh đặc biệt mang tin tức xuống đây, lại đi cùng Tả bang chủ đến gặp tuần kiểm nhà tôi... Là sau nửa năm quay cuồng đến chóng mặt, huynh muốn nương tựa vào người cùng quê để sống yên ổn, hay muốn tìm một nơi để thăng tiến, tạo dựng tiền đồ? Những điều này đều thuộc về lẽ thường tình. Huynh có ý tưởng gì cứ nói thẳng, chúng tôi nhất định sẽ sẵn lòng giúp đỡ một tay.”

“Tôi... Tôi cũng không nghĩ nhiều, chỉ là từ thượng nguồn Hoán Thủy đến, tiện thể thuật lại vài điều với đồng hương.” Đạo nhân nhất thời căng thẳng, lại cười khan.

Trương Hành bỗng nhiên hiểu ra, liền gật đầu: “Thì ra Tả huynh thật là cao nghĩa... Vậy xin hỏi thượng nguồn Hoán Thủy rốt cuộc thế nào?”

“Khá nhiều chỗ rắc rối. Phía hạ lưu của Hạ Bì Quận và Bành Thành Quận, nơi là địa bàn của Cự Kình Bang thì còn đỡ, nhưng thượng nguồn Bành Thành Quận lại vô cùng hỗn loạn. Nhiều đạo phỉ lợi dụng mùa đông nước cạn để lập trạm cướp bóc tài sản và lương thực. Về những rắc rối lớn hơn, chủ yếu là ở Tiêu Quận, Đãng Sơn, Kê Sơn, Ngư Đầu Sơn có mấy đại sơn trại liên kết với nhau, kiểm soát nửa đoạn sông thượng nguồn Tiêu Quận, thế lực vô cùng lớn.” Tả Du khẩn khoản nói.

Trương Hành liên tục gật đầu: “Hiểu rồi, hiểu rồi. Sơn trại một khi đã xuất hiện, chưa nói đến điều gì khác, lương thực chính là một vấn đề nan giải. Bây giờ lại là mùa đông rồi, dù biết là tìm đến cái chết, nhưng nói không chừng cũng phải liều thử một phen... Tôi hiểu ý huynh. Ai bảo chúng ta lại đi vận chuyển lương thực giữa lúc này chứ?”

Tả Du liên tục gật đầu lia lịa.

Và lần này, Chu Hành Phạm không dám lên tiếng nữa, ngược lại Tần Bảo nhìn Trương Hành một cái.

Lời nói đến đây, lại nói thêm vài câu chuyện phong tục tập quán. Thấy vị Tả bang chủ bước xuống thuyền một cách cẩn trọng, Trương Hành cũng dừng lời, quay người đón tiếp, ba người còn lại tự nhiên vội vã theo sau.

“Tả bang chủ.”

Trương Hành chắp tay từ xa: “Nói chuyện với tuần kiểm nhà tôi thế nào rồi?”

“Chỉ là gặp mặt một lần thôi. Thấy ‘Ỷ Thiên Kiếm’ đích thân có mặt ở đây, tôi liền yên tâm, lập tức cho thuyền khởi hành, cố gắng đưa các huynh đệ của bảy quận đông nam vào Hoán Thủy trước sáng mai.” Tả Tài Hầu từ xa cười đáp lại: “Cũng mong chuyến đi này thuận lợi, không làm chậm trễ công việc của bảy quận Giang Đông và các huynh đệ Tĩnh An Đài.”

“Thế thì tốt rồi.” Trương Hành cũng cười: “Bên chúng tôi cũng nói chuyện thuận lợi... Chỉ tiếc là Tả Du huynh đây cao nghĩa như vậy, lại không cầu báo đáp, thực sự khiến tôi xấu hổ.”

“Trương Tam Lang yên tâm.” Tả Tài Hầu vừa nói vừa bước xuống, cười tủm tỉm: “Đây là cách nói chuyện của Trường Kình Bang chúng tôi, tự khắc tôi sẽ có lời đáp tạ huynh.”

“Đó chỉ là của Tả lão đại thôi.” Trương Hành lắc đầu, lại quay lại nhìn Tần Bảo và Chu Hành Phạm trên bến tàu: “Tần nhị lang, anh lên thuyền chọn một con ngựa tốt và một thanh đao quý; Tiểu Chu, em ra thuyền quan phía sau lấy hai mươi lượng bạc trắng... Đem tất cả đến cho vị Tả nghĩa sĩ này.”

Hai người nghe vậy, cũng không so đo gì, trực tiếp đi lên thuyền. Các quan lại, hào kiệt, bang chúng, phu khuân vác trên bến tàu xung quanh đã ồ lên kinh ngạc – cái tên cẩm y chó này, ban đầu cứ tưởng hắn muốn Tả lão đại phải xuất tiền thưởng để báo tin, nào ngờ lại hào phóng đến thế.

Quả thật, một sợi lông trên eo cũng dày hơn cả bắp đùi người thường.

Còn Tả Du thì ngẩn người một ch��t, rồi định từ chối.

Trương Hành thấy vậy quay đầu ngăn lại: “Tả huynh vạn vạn lần không được từ chối. Huynh cố nhiên là người có tấm lòng cao nghĩa, nhưng chẳng lẽ chưa từng nghe chuyện quân tử chuộc người ở cổ quốc Đông Cảnh đó sao?”

Nói rồi, Trương Hành tự mình kể một hồi về điển cố Tử Cống chuộc người, đoạn liền nắm lấy tay Tả Du: “Túc hạ cứ yên tâm nhận lấy, hành động này là khen thưởng nghĩa cử của huynh, chứ không phải khen thưởng cá nhân huynh. Đừng nói huynh là người cùng làng với Tả lão đại, là huynh đệ của chính mình. Dù huynh có là một gián điệp Đông Di, việc huynh truyền tin để nhận thưởng cũng không bị chậm trễ. Nếu không, về sau có chuyện khốn khó, ai sẽ báo tin cho chúng ta?”

Đến lúc này, Tần Bảo và Chu Hành Phạm đã xuống, hai người lần lượt trao lễ vật tạ ơn. Còn Trương Hành chỉ chắp tay một cái, liền cùng hai người họ lên thuyền.

Và ở phía bên kia, trong tiếng ồ à, theo cái phất tay của Tả lão đại, đội thuyền khổng lồ cuối cùng cũng từ từ rẽ vào cửa sông Hoán Thủy.

Nói rằng, đ���n nước này, Cẩm Y Tuần Kỵ nhất thời chưa nhận được hồi đáp từ Đài Trung, nhưng cũng đành phải cứng rắn làm. Đặc biệt là khi sắp sửa rẽ vào đoạn sông nội địa hẹp, có khả năng gặp đạo phỉ, nên họ không thể không mở một cuộc họp nhỏ... Gọi là họp, nhưng thực chất chỉ là trao đổi thông tin sơ bộ. Sau khi tổng hợp các thông tin từ mọi mặt, đã thống nhất một chiến lược đơn giản: đội thuyền của Bạch Hữu Tư ở giữa, đội thuyền của Hồ Ngạn ở cuối, Lý Thanh Thần dẫn đầu đội thuyền. Còn Tiền Đường và Trương Hành, mỗi người sẽ dẫn bảy tám kỵ binh chia thành cánh trái và cánh phải để bảo vệ trên đất liền.

Trong đó, Trương Hành được lệnh bảo vệ cánh phải, tức là bờ đông Hoán Thủy. Tần Bảo và Chu Hành Phạm đều ở trong đó.

Và tối hôm đó, nửa sau đội thuyền còn chưa vào Hoán Thủy, Trương Hành và Tiền Đường đã mỗi người dẫn đội rời bến tàu Từ Thành, theo đoàn thuyền tiên phong tiến vào một khoảng đất trống.

Đến lúc này, Chu công tử trẻ tuổi cuối cùng cũng không kìm được nữa.

“Trương Tam Ca.”

Bên cạnh đống lửa trại, Chu Hành Phạm vừa đi thuyền lấy đồ ăn về, vừa hạ giọng nghiêm túc hỏi: “Cái tên Tả Du đó có vấn đề gì không?”

“Gần như là có vấn đề.” Trương Hành đang trải giấy, nghịch bút chì trả lời bình thản: “Một cao thủ ở giai đoạn kỳ kinh bát mạch, dù là cấp thấp nhất đi chăng nữa thì cũng vẫn là cao thủ. Hắn đối xử với chúng ta có vẻ quá ngoan ngoãn, lại còn chẳng cầu xin điều gì. Ngoài ra, lai lịch cũng không rõ ràng. Hắn nói là đồng hương của Tả lão đại, nhưng gia đình lại mất trong chiến loạn, mà cũng chẳng có ai đối chứng. Quan trọng hơn là, đội thuyền của chúng ta vừa đến, hắn từ thượng nguồn đến. Tôi nói trên thuyền có lương thực, bọn cướp vì lương thực cũng phải liều mạng. Hắn, một du sĩ không nơi nương tựa, lại như thể đã biết điều đó từ lâu... không hề tỏ ra chút kinh ngạc nào.”

“Thì ra Tam Ca đã biết rõ, nói có lương thực là cố ý thăm dò.” Chu Hành Phạm thở phào nhẹ nhõm, rồi lại tỉnh ngộ nhìn Tần Bảo, người vẫn im lặng: “Tần nhị ca cũng đã nhìn ra từ lâu rồi sao?”

Tần Bảo cười chất phác, không nói gì, chỉ phụ giúp đối phương bắt đầu đun nước hâm nóng thức ăn.

Trương Hành cũng chỉ qua loa gật đầu, bắt đầu thử vẽ vời trên giấy.

Chu công tử thấy vậy, càng thêm thư thái, liền không kìm được vừa thêm củi vào lửa vừa tiếp tục nói: “Nói vậy, chúng ta thực ra là ngoài lỏng trong chặt rồi. Làm thế nào để chống giặc, Trương Tam Ca, Bạch tuần kiểm, cùng với Hồ đại ca, Tần nhị ca, chắc hẳn đã có kế hoạch từ lâu rồi phải không?”

Trương Hành cuối cùng mặt mày kỳ lạ nhìn Chu Hành Phạm, khiến Chu Hành Phạm từ trong lòng đến khắp cơ thể đều nổi da gà.

Và lúc này, Tần Bảo dường như cũng có chút bất lực, cũng hạ giọng hỏi: “Tam Ca, thật sự không quản sao?”

“Không phải là không quản đâu.” Đối mặt với Tần Bảo, Trương Hành tự nhiên phải thẳng thắn một chút, liền đặt giấy bút xuống, bất đắc dĩ thổ lộ nỗi lòng: “Tình hình hiện tại là, đội ngũ lớn như vậy, đội thuyền dài như vậy, chúng ta chỉ có một nhóm hai ba mươi người, không thể nào quản xuể nhiều việc như vậy... Đặc biệt là mọi người đều đã phát tài. Chỉ cần một câu nói của Trung Thừa, ai sẽ cam tâm tình nguyện gánh trách nhiệm vì những quan lại trong quận đó? Bản thân đội ngũ đã có kẻ tâm địa bất chính. Trong quận, Cẩm Y Kỵ, cùng với bang phái nọ, mỗi bên đều chẳng đồng lòng, nói gì đến việc phối hợp làm việc? Hơn nữa, đạo phỉ lớn mạnh như vậy, e rằng còn phải xem thái độ của quân trấn địa phương nữa.”

“Quan trọng là...” Tần Bảo nghiến răng đáp: “Có một chuyện, tôi trong lòng không thể nào vượt qua được.”

“Lương thực?” Trương Hành buột miệng đáp.

“Đúng vậy.” Tần Bảo thở dài nói: “Nếu lương thực bị cướp, triều đình lại bắt bảy quận phải bổ sung thì sao?”

“Vậy tôi hỏi ngược lại anh.” Trương Hành nghiêm túc đáp: “Trung Nguyên năm nay gặp chiến loạn, huynh cũng đã rõ. Hơn nữa, hôm nay huynh cũng vừa nghe đấy thôi, ở Tiêu Quận, một nơi cách xa triều đình một chút này, trên mấy ngọn núi đều có sơn trại... Người trong sơn trại có vô tội hơn người trong Phục Ngưu Sơn không? Mùa đông lạnh giá, chẳng lẽ họ không đói sao? Lương thực bị họ cướp đi, chẳng phải cũng là cứu người sao?”

Tần Bảo do dự một chút, tiếp tục nghiêm túc nói: “Lời của Tam Ca có lý... nhưng bảy quận kia một khi lại trưng thu, quan lại lộng quyền, cộng thêm vấn đề đường xá, chi phí tiêu hao thực tế còn nhiều hơn số lương thực trên thuyền. Còn bên này, rốt cuộc là giặc cướp, người trong ổ giặc. Trước đây là dân lành, nhưng đã làm giặc rồi, làm sao còn là người tốt được? Mười người thì có đến chín người không làm việc đàng hoàng... Tôi trước đây ở Phục Ngưu Sơn thương hại những người đó, là vì họ không bị mất mùa.”

“Huynh nói càng có lý.” Trương Hành nghiêm túc nghe xong lời đối phương, liên tục gật đầu, tỏ ý đồng tình: “Thế nên chúng ta bây giờ chẳng phải vẫn đang cố gắng công bằng bảo vệ đội thuyền sao? Hơn nữa, Tần nhị lang, đã vậy rồi, tôi còn có hai câu hỏi muốn hỏi huynh.”

Tần Bảo lập tức nghiêm trang, ngồi cạnh đống lửa chắp tay: “Tam Ca xin cứ nói.”

Chu công tử đã nghe đến ngẩn người cũng không khỏi nghiêm trang.

“Bảy quận lại trưng thu, quan lại lộng quyền, thậm chí bao gồm cả việc huynh nói về tiêu hao đường sá... Có nên như vậy không?” Trương Hành yên lặng đáp: “Và nữa, ở trung tâm Trung Nguyên, giặc cướp trên núi, rốt cuộc là từ đâu mà ra? Ai đã ép buộc họ không làm ăn sản xuất? Chẳng lẽ ban đầu họ không muốn an phận thủ thường ở nhà nam cày nữ dệt, ăn lương thực của chính mình sao?”

Tần Bảo định nói lại thôi, chỉ đành ảm đạm cúi đầu.

Và đúng lúc này, ba người bên cạnh đống lửa, cộng thêm bốn tuần kỵ khác vẫn luôn vểnh tai lắng nghe ở đống lửa bên cạnh, gần như đồng loạt ngẩng đầu, bởi vì họ nghe rõ ràng tiếng chân dẫm phải cành khô ở vòng ngoài, đó là một loại cảnh báo đơn giản mà họ cố ý đặt phía sau lùm cây.

Đương nhiên, cũng có thể là thỏ.

Nhưng sau một lúc, không còn chút động tĩnh nào nữa, cũng không biết có phải con thỏ đó đột nhiên đứng yên bất động rồi không.

“Bắt về.” Trương Hành ngồi yên không nhúc nhích, chỉ tiếp tục cúi đầu nghịch bút chì: “Nếu có rắc rối ti��p theo, thì thổi còi, mời tuần kiểm ra tay.”

Bản dịch này được thực hiện riêng cho truyen.free, không sao chép dưới mọi hình thức.