“Lời đồn không sai, nhưng Trương Tam Lang, sao ngươi lại dễ dàng trở về vậy?”

Đến trụ sở Giang Ninh thành, Lý Thanh Thần từ xa đã thấy Trương Hành đang phơi nắng dưới hành lang, vừa ngẫu hứng trò chuyện với mọi người, liền kinh ngạc hỏi.

“Vốn dĩ là dùng văn chương mà kết giao, nói chuyện đến mức cao sơn lưu thủy, tâm đầu ý hợp, rồi kết tình huynh đệ một phen, tự nhiên liền trở về thôi.” Trương Hành đứng dậy nghiêm túc trả lời.

“Rốt cuộc chuyện thực tế là gì?” Bạch Hữu Tư từ phía sau xuống ngựa bước vào sân, lạnh lùng hỏi.

“Thực tế...” Trương Hành giãn mặt mày, đáp: “Vị bát bái chi giao của tôi kia, dù đã sống phóng đãng đến tuổi tứ tuần, vẫn không thoát khỏi cái ngạo khí và sự vô tri của một công tử thế gia. Mấy chục năm nước mất nhà tan, ông ta chỉ biết trốn tránh. Trong lòng tuy biết rõ lợi hại, nhưng miệng lưỡi và hành động lại không hề hay biết. Chỉ có thể nói, khi nổi cơn lên, ông ta có vài điểm rất giống tôi. Trong cơn giận, ông ta liền bắt tôi đi, nhưng thực tế, bản thân ông ta cũng biết rõ tình thế hiện tại, không thể vì chuyện ông ta mà làm rối tung mọi thứ. Cho nên tự biết mình đã cưỡi hổ khó xuống. Mà đã cưỡi hổ khó xuống, lúc đó tôi chẳng phải cũng một lòng muốn sống sao? Hai bên cùng cần nhau, cùng nương tựa vào nhau. Sau khi trời sáng, nhân cơ hội luận bàn thơ văn, tâng bốc lẫn nhau một phen, mỗi người lấy đó làm bậc thang để xuống nước, thế là xong chuyện này.”

Mọi người đều tỉnh ngộ.

“Nếu đã như vậy, nếu hắn ta thật sự có ý đồ xấu trước đó, giờ tôi sẽ đích thân đi một kiếm chém chết hắn.” Bạch Hữu Tư thở phào một hơi: “Để khỏi gây cản trở sau này.”

“Tuần kiểm bớt giận!” Trương Hành vội vàng ngăn lại: “Chém chết thì không nói làm gì, chứ không chém chết được thì sao? Đó mới thực sự là phiền phức. Hơn nữa, mùng năm tháng Chạp chúng ta đã phải lên đường, còn vài việc cần làm gấp, không kịp đôi co với hắn ta đâu.”

“Còn chuyện gì nữa?” Bạch Hữu Tư nhất thời kinh ngạc: “Lương thực của chúng ta đã kiểm kê xong rồi chứ?”

Trương Hành vội vàng kể lại chuyện mở rộng bãi bồi, khai khẩn núi hoang để đề phòng nạn đói mùa xuân.

“Tôi không ngờ lại có chuyện như vậy, bách tính lại khốn khổ đến mức phải lấy rau dại làm món ăn hằng ngày, trai sông tép nhỏ làm thức ăn thường xuyên.” Bạch Hữu Tư hiếm khi lộ vẻ ngượng ngùng.

“Vì thiếu thốn lương thực, cái gì cũng phải ăn thôi.” Ngạc nhiên thay, Lý Thanh Thần lại lên tiếng khuyên nhủ: “Nhưng Tư Tư tỷ cũng đừng quá lo lắng. Lần này chúng ta đã làm được rất nhiều việc, thế là đủ tốt rồi.”

Khi việc tịch thu gia sản được triển khai, Lý Thập Nhị Lang và các thành viên cốt lõi khác ít nhiều cũng đã hiểu rõ căn nguyên sự việc.

Bạch Hữu Tư gật đầu, nhưng vẫn có chút không hài lòng: “Nếu đã có chuyện như vậy, tại sao ban đầu không nói ra?”

“Tôi vốn nghĩ mọi việc sẽ không thuận lợi đến thế, rằng việc tịch thu gia sản sẽ rất căng thẳng. Nhưng đã tịch thu thuận lợi rồi, chi bằng làm thêm vài việc tốt hơn nữa.” Trương Hành khẩn khoản đáp: “Mau chóng tháo dỡ những cổng núi, hàng rào bãi bồi kia, dựng bia đá, nói rõ ràng rằng không cho phép bất kỳ ai tự ý khoanh vùng giam giữ, tranh giành thức ăn với bách tính, thì có thể coi như xong... Thật sự không còn kịp làm thêm việc gì nữa đâu.”

“Đúng vậy.” Tần Bảo bên cạnh nhắc nhở: “Xuân nhật không chờ đợi ai cả đâu.”

“Hơn nữa, dù sao cũng phải về ăn Tết chứ.” Lý Thanh Thần cũng có chút cảm khái.

Bạch Hữu Tư nhìn khắp bốn phía, cuối cùng cũng chỉ đành gật đầu.

Riêng Trương Hành, khẽ búng tay nhẩm tính một chút, rồi lại lắc đầu nhẹ – không gì khác, theo kế hoạch, việc vận chuyển chỉ còn hai mươi lăm, sáu ngày. Thời gian quá gấp, e rằng dân phu lại phải vất vả thôi.

Nhưng may mắn thay, đây là thường lệ, các quan lại châu quận này chắc sẽ không tính toán sai ngày.

Ngày đó là mùng một tháng Chạp. Chỉ bốn ngày sau, khi nhiều bia đá ở bãi bồi núi hoang vừa được chôn xuống, lương thực vừa được tập trung về Dương Tử Tân, một nhóm Cẩm Y Tuần Kỵ vội vã kết thúc chuyến đi này. Chuyến đi này, ban đầu cứ ngỡ chỉ là chuyến du ngoạn phát tài, ai ngờ lại vất vả đến tận cùng. Điều này tất cả mọi người đều không ngờ tới, nhưng nói thật lòng, việc phát tài lớn là điều không cần bàn cãi.

Không nói đến chuyện gì khác, riêng cái quy định mỗi người tám con ngựa và một túi lớn vàng bạc đã khiến mọi người ngại ngùng không dám lộ liễu, mà đã sớm cất lên thuyền. Mỗi người chỉ giữ lại một con ngựa, một cây đao, một bộ cẩm y, một chiếc mũ nhỏ của võ sĩ, trông như hai bàn tay trắng.

Nhưng hai bàn tay trắng cũng không được, vì còn có người đến tiễn. Vừa tiễn thì không tránh khỏi chút tiền bạc bỏ túi... Các quận, trừ những quan lại chuyên trách công việc, đều phái tùy tùng của mình đến. Người thì nhét vào tay áo bằng hữu chút vàng bạc, người thì nhét vào tay áo bằng hữu chút tiền lẻ gì đó, chẳng mấy chốc đã khiến tay áo bẩn thỉu, không còn nhìn ra được nữa.

Đương nhiên, cũng có những người đặc biệt hơn. Bạch Hữu Tư Bạch Tuần Kiểm đã nhận được mấy thanh danh đao, danh kiếm lưu danh sử sách. Tiếng tăm của Trương Hành Trương Bạch Thụ càng sớm đã vang xa, ngay cả bát bái chi giao của hắn cũng đặc biệt đến tặng một bức thư pháp của Vương Tả Quân, thậm chí còn ngỏ ý muốn Trương Tam Lang làm thêm một bài thơ nữa. Nhưng trước mặt nhiều người như vậy, Trương Hành thật sự ngượng ngùng nên đành bỏ qua – nói trắng ra thì chẳng hay ho gì, thu nhiều đến vậy rồi, bản thân hắn cũng có chút ngán ngẩm rồi.

Điều thú vị duy nhất là Chu Hành Phạm cũng đi theo. Cha hắn, Chu Hiệu Minh, không đến tiễn, mà là Lai Chiến Nhi đến, vỗ vai Chu công tử mà dặn dò một tràng.

Tuy nhiên, việc Lai Chiến Nhi đến lại mang lại lợi ích rất lớn. Một đội thuyền chiến chở quân giới đi đầu, theo sau là vô số thuyền lương, thuyền vận tải và thuyền hàng cùng tiến phát.

Hãn Câu đã tồn tại không biết bao nhiêu năm, nhưng lần gần nhất được Tể tướng Du Long cho khơi thông lại, dùng để nối Hoài Hà và Trường Giang, nên tự nhiên thông suốt không trở ngại.

Các Cẩm Y Tuần Kỵ dù có bất mãn và lưu luyến đến mấy, cũng chỉ có thể từ biệt Giang Đô, lên đường trở về.

Hay nói cách khác, đó là khởi đầu cho nửa sau của nhiệm vụ.

Dù sao, nếu không chuyển lương thực đến Lạc Khẩu Thương, nhiệm vụ này về lý thuyết vẫn chưa hoàn thành.

Hãn Câu hành trình vô cùng thuận lợi, chỉ vài ngày đã đến Hoài Thủy, nơi không còn Hoài Dương Quân. Đến đây, thuyền chiến Từ Châu hoặc chuyển hướng xuôi dòng tại chỗ, hoặc tự mình lên bờ, còn tàu thuyền của bảy quận Giang Đông thì bắt đầu từ từ ngược Hoài Hà đi lên thượng nguồn.

Theo lời các quan phụ trách công việc, họ sẽ chuyển hướng vào Hoán Thủy ở thượng nguồn, dựa vào người kéo thuyền để đi. Đến cuối Hoán Thủy, lại có một đoạn kênh đào nhân tạo khác có thể đi thẳng đến Đại Hà.

Mà chính Hoán Thủy này, thực ra cũng là dòng sông bán nhân tạo do con người dẫn Tế Thủy, Tuy Thủy vào, mới đảm bảo được sự thông suốt quanh năm.

Trương Hành làm sao không biết, nếu muốn so sánh với Đại Vận Hà của triều Tùy Đường ở một thế giới khác, thì đây nhất định là hình thái sơ khai, hoặc tiền thân của Đại Vận Hà đó... Nhưng nói ngược lại, việc cần phải khơi thông và xây dựng Đại Vận Hà đã cho thấy đoạn đường thủy này hẳn rất nhỏ hẹp, đi lại sẽ vô cùng vất vả.

Quả nhiên, ngày hôm đó, khi đến cửa Hoán Thủy, liền có tin tức truyền đến, nói rằng phía trước có kẻ cướp gây rối, chặn đứng dòng Hoán Thủy.

Mọi người kinh ngạc – kẻ cướp thì không đáng sợ, chẳng phải Ỷ Thiên Kiếm đang ở đây sao? Nhưng Hoán Thủy mỏng manh như vậy, một khi bị chặn đường, làm lỡ kế hoạch vận chuyển lương thực mùa xuân thì sao? Đến lúc đó, nhẹ thì bị cách chức, nặng thì bị luận tội, chẳng phải mọi công sức thu gom lương thực này đều đổ sông đổ bể sao?

“Làm thế nào được đây?” Trên con thuyền lớn nhất trên sông Hoài Hà, một cuộc họp tạm thời được triệu tập vội vàng. Thế nhưng, Trương Hành, người được chỉ định phát biểu, lại có vẻ hơi uể oải: “Chúng ta tự viết văn thư gửi cho Trung Thừa để báo cáo tình hình ở đây. Các vị cũng viết văn thư gửi cho Nam Nha và Hộ Bộ để giải thích tình hình. Đồng thời, chúng ta cùng nhau thỉnh cầu cấp trên, hoặc tự mình ra văn bản gửi cho quan địa phương và các tướng lĩnh quân trấn dọc đường, yêu cầu họ nhanh chóng bình định loạn tặc là được... Còn chúng ta cứ tiếp tục hành trình của mình, đáng đi thì đi, đáng giết thì giết, cố gắng tiến về phía trước là được rồi. Chứ còn gì nữa đâu, còn có thể làm gì hơn?”

Mọi người nhìn nhau, đặc biệt là các quan phụ trách công việc của các quận, gần như ai nấy đều tái mét mặt mày.

Thực ra, đây chính là vấn đề – cái gì mà thuyền bè mùa đông, cái gì mà nợ lương thực, đều không cần nhắc tới. Mấu chốt là, dù đã cố gắng hết sức, liệu có còn cách nào nữa không?

Nói thẳng ra thì chẳng hay ho gì. Ỷ Thiên Kiếm dù có bổ xuống, chém chết hết kẻ cướp dưới sông, e rằng thi thể cũng sẽ ảnh hưởng đến tốc độ đi thuyền.

Vậy thì còn có thể làm gì nữa?

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, nơi những câu chuyện được lưu giữ và chia sẻ.