“Không hẳn là Triệu Đốc Công,” Hồ Ngạn trầm giọng nói, ánh đèn hắt bóng lên gương mặt anh ta sau một khoảng im lặng bao trùm. “Thưa Tuần Kiểm, có lẽ cô gái đó vì muốn thoát thân nên đã vu oan... Hơn nữa, hiện giờ chúng ta không có nhân chứng, mà dù có đi nữa, chỉ với lời khai một phía thì làm sao đối lại được một Đốc Công Bắc Nha? Vị Đốc Công ấy lại từng phụng sự thi��n tử, độc quyền quản lý cả một hành cung tại phó đô cơ mà?” “Quả đúng là như vậy.” Tần Bảo, chàng trai vốn chất phác, cũng như chợt nhận ra điều gì: “Tuần Kiểm, xin đừng quên lý do chúng ta có mặt ở đây... Một chuyện vô căn cứ như thế này, nếu không nắm chắc, rất dễ bị phản phệ.” “Ta biết, ta đều đã biết.” Bạch Hữu Tư khẽ lướt mắt qua từng người trong ánh đèn, nhưng không dừng lại ở bất cứ ai, rồi chậm rãi đáp: “Nhưng các ngươi đã suy nghĩ kỹ chưa? Tình thế bây giờ đã khác. Chuyện cựu thần cung đình Nam Trần cấu kết với Dương Thận đủ sức khiến Lai Công và Chu Công phải kiêng dè, không còn dám cản trở chúng ta nữa, bởi vì chỉ cần dính dáng đến Dương Thận, ngay cả hai vị ấy cũng phải tránh hiềm nghi. Và một khi hai vị ấy không còn là chướng ngại vật ngáng đường, thì Giang Đô này, chẳng phải sẽ thênh thang cho chúng ta sao?” Nói rồi, Bạch Hữu Tư lại nhìn về phía Trương Hành, đúng lúc Trương Hành cũng đang nhìn cô. Chẳng rõ có phải là ảo giác hay không, nhưng Trương Hành dường như thấy một tia đắc ý chợt lóe lên trong mắt đối phương. Anh ta liền mỉm cười, rồi vội vàng vỗ tay tán thưởng: “Đúng vậy! Cách này của Tuần Kiểm đúng là ‘mặc cho đối phương có muôn vàn chiêu thức, ta chỉ một chiêu phá giải’... Chỉ cần xoáy vào một việc, gây áp lực lên những kẻ cản trở, phá vỡ cục diện hiện tại. Giang Đô này không lớn đến mức khiến vụ án thoát khỏi tầm tay của vài ba kẻ cầm quyền kia. Tóm lấy một người mà ra sức điều tra, nếu không phải người này thì sẽ là người khác thôi. Mấu chốt là phải xoay chuyển được tình thế... Chờ đến khi Giang Đô bị lật tung, liệu hung thủ thật sự còn có thể thoát thân được sao? Chỉ cần tìm ra hung thủ đích thực, chúng ta sẽ có cớ để nói chuyện với Lai Công và Chu Công rồi.” Lời vừa dứt, Trương Hành nhìn quanh một lượt, cười tủm tỉm nói: “Chư vị, đây chính là tầm nhìn của Tuần Kiểm, vượt trội hơn hẳn chúng ta, một phương pháp độc đáo từ góc nhìn sâu rộng. Chúng ta đã bàn luận nửa ngày trời, lẽ nào vẫn chưa nhận ra, chuyện ở Giang Đô này, căn bản không thể giải quyết chỉ bằng hai chữ ‘hình danh’ – đây vốn là một cuộc tranh đấu chính trị, và cũng cần phải dùng thủ đoạn chính trị để đối phó. Một nhát kiếm chém xuống, để cả trên dưới Giang Đô đều phải hiểu rằng, bây giờ những kẻ cứng rắn đã tới rồi, đừng hòng coi thường chúng ta là mềm yếu dễ bắt nạt! Nếu không làm vậy, làm sao chúng ta có thể yên ổn mà trải qua mấy tháng tới đây?” Thực tế, đa số mọi người vẫn chưa hiểu vì sao Bạch Hữu Tư lại dễ dàng bắt rồi lại thả người, căn bản không nghĩ đến những tính toán phía sau. Nhưng lúc này, nghe Bạch Hữu Tư và Trương Hành giải thích, họ dường như cũng thấy có lý... Quan trọng hơn là, nữ tuần kiểm này vốn có uy tín trong tổ tuần tra. Dù đêm qua hay hôm nay, bất kể lập luận có hợp lý hay chứa đựng rủi ro đến đâu, một khi thái độ của cô ấy đã rõ ràng, mọi người đương nhiên sẽ tuân theo, bày tỏ sự đồng tình. Đương nhiên rồi, chưa nói đến những điều khác, bản thân Trương Hành cũng cảm thấy kế hoạch này khả thi, đặc biệt là khi Bạch Hữu Tư đã tự mình điều tra ra manh mối, thậm chí rất có thể c��n có những nước cờ tiếp theo và lời giải thích chi tiết hơn. “Vậy cứ làm như thế đi.” Bạch Hữu Tư thấy vậy, gật đầu liên tục: “Sáng mai, tôi sẽ vào cung đối chất với Triệu Đốc Công... Sau đó, Hồ đại ca và Trương Tam sẽ đi gặp Lai Công, Chu Công để trình bày, Đại Tiền tìm Liêu Chu Thụ, Tiểu Lý đến gặp Tạ Quận Thừa, tất cả cùng đến đây... Chúng ta sẽ đối mặt nói rõ mọi chuyện.” Mọi người đồng loạt chắp tay tuân lệnh. “Chư vị đồng liêu xin đợi một chút.” Ngay khi mọi người đang chuẩn bị giải tán để lo cho công việc ngày hôm sau, Trương Hành đột nhiên lên tiếng: “Tôi vốn không am hiểu nhiều chuyện thường tình... Có một việc muốn hỏi chư vị, mong chư vị đừng cười chê.” Mọi người ngạc nhiên đôi chút, đều dừng bước. “Là thế này.” Trương Hành nghiêm túc hỏi: “Trong thời buổi này, một khi nam nữ đã lên giường, thì có phải không dễ dàng tránh thai được không?” Căn phòng một lần nữa chìm vào tĩnh lặng, đến mức một cây kim rơi xuống cũng có thể nghe thấy. Một lúc lâu sau, vẫn là Hồ Ngạn Hắc Thụ, người có vẻ khá tử tế, sau khi liếc nhìn Tuần Kiểm đang lạnh băng, anh ta chủ động lên tiếng như một người anh cả: “Trương Tam Lang, nếu ngươi có chuyện riêng tư gì, có thể hỏi ta riêng.” “Tôi hỏi nghiêm túc mà.” Trương Hành nhìn quanh: “Tôi đã nói ngay từ đầu rồi, xin chư vị đừng cười chê.” “Tại phường Ôn Nhu, có người dùng bao làm từ ruột cừu, nhưng cách này chắc chắn không hiệu quả mấy, cũng ít ai dùng, nếu không thì làm gì có chuyện ngày nào cũng phá thai.” Hồ Ngạn nghiêm túc đáp: “Chủ yếu vẫn dựa vào những phương pháp riêng của phụ nữ... Người có tiền thì uống trà mát để tránh thai; người không tiền thì phải ngồi nước lạnh cho ngừng kinh, uống trà thủy ngân để tránh thai, tất cả đều là những cách đánh đổi bằng tính mạng.” Trương Hành gật đầu, dưới ánh nến trông càng thêm nghiêm túc: “Nhưng những gia đình lương thiện bình thường, những người luôn mong muốn giữ gìn nòi giống, chắc hẳn sẽ không dùng những cách này đúng không?” “Đương nhiên là thế rồi.” “Vậy nên, gia đình giàu có, thì có thể có rất nhiều con cháu, còn gia đình nghèo thì thường phải bỏ rơi trẻ sơ sinh đúng không?” Trương Hành vẫn tiếp tục hỏi. “Đạo lý là vậy.” Bạch Hữu Tư đột ngột lên tiếng, tay vẫn ôm kiếm: “Khu phía nam Đông Đô thường xuyên có trẻ sơ sinh bị bỏ rơi, trong khi khu phía bắc thì gần như không có, tôi biết điều đó. Hồi nhỏ khi tôi còn ở Thái Bạch Phong, trước cổng sơn môn cũng có rất nhiều trẻ sơ sinh bị bỏ rơi... Tuy đáng tiếc, nhưng điều này e rằng khó tránh khỏi... Trương Tam, sao ngươi đột nhiên lại hỏi chuyện này?” “Không có gì.” Trương Hành vội vàng giải thích: “Chỉ là hôm nay tôi có ghé thăm bốn năm đạo quán Chân Hỏa, và ba đạo quán trên con đường thờ Chân Hỏa đều có viện dưỡng nhi. Đáng nói hơn là tất cả các viện đều đã đầy chỗ, khiến tôi không khỏi kinh ngạc, một nơi phú túc như Giang Đô mà cũng đến nông nỗi này sao?” “Chuyện này từ xưa đến nay vẫn vậy, Nam, Bắc, Tây, Đông đâu đâu cũng có, lẽ nào nơi phú túc thì không có người nghèo sao?” Hồ Ngạn tiếp tục giải thích: “Đạo lý này ngươi tự mình đã nói rõ ràng rồi... Không còn cách nào khác, gia sản của các gia đình nghèo chỉ có bấy nhiêu thôi. Ban đầu họ sinh con không hề kiêng kỵ, bởi vì chỉ cần con cái đến mười mấy tuổi có thể làm việc, thì đó là một sức lao động. Thêm vào đó, tỷ lệ chết non cao, nên họ thường xuyên sinh liên tục không ngừng; nhưng nếu con cái đã đủ rồi mà vẫn tiếp tục sinh, gia sản khó lòng nuôi nổi, thì phải bắt đầu từ con gái, giết đi hoặc bỏ rơi... Lúc tôi còn nhỏ thường thấy cảnh này, chưa bao giờ dứt.” “Hồ đại ca nói không sai.” Tần Bảo cũng xen vào một câu: “Tôi ở hương thôn Đông Cảnh cũng vậy, từ nhỏ đã thấy cảnh này, chưa bao giờ ngừng, nên hôm nay nhìn thấy viện dưỡng nhi, tôi không hề cảm thấy kinh ngạc chút nào... Nhưng những viện dưỡng nhi đó thực sự cũng chẳng nuôi được bao nhiêu người.” Những người khác cũng đều gật đầu tán đồng. Trương Hành đã có được câu trả lời chính xác, anh ta cũng gật đầu theo, rồi mọi người liền giải tán. Tuy nhiên, khi trở về phòng, vị Tuần Tổ Bạch Thụ của Tĩnh An Đài vẫn trăn trở không yên, chẳng tài nào chợp mắt đư���c, cứ mãi trầm tư... Hắn luôn cảm thấy có điều gì đó không đúng, nhưng lại không thể chỉ rõ là ở điểm nào. Cái cảm giác không ổn này không phải lần đầu hắn trải qua. Khi còn ở Đông Đô, hắn thường xuyên cảm thấy như vậy trong nhiều tình huống và sự kiện khác nhau – ban đầu, hắn vẫn luôn cho rằng đó là do sự khác biệt giữa hai thế giới dẫn đến một số khiếm khuyết logic. Dù sao đi nữa, một bên có thần tiên chân long, một bên thì không, nên cách suy nghĩ và kinh nghiệm từ thế giới kia chưa chắc đã hiệu quả và chính xác ở đây. Nhưng lần này lại có chút khác biệt, hắn chưa bao giờ cảm nhận sự trái khoáy này mạnh mẽ và gần gũi đến thế, cứ như thể lần này khoảng cách đến sự thật chỉ còn một lớp màng mỏng, gần như chỉ cần vươn tay là có thể đâm thủng. Hơn nữa, sự trái khoáy này thực sự chưa hẳn đã liên quan đến yếu tố thần quái. Một đêm trôi qua không lời, sáng hôm sau, Trương Hành tuy rõ ràng có chút mệt mỏi, nhưng vẫn chu toàn trách nhiệm của một thuộc hạ. Anh ta cùng Hồ Ngạn Hắc Thụ đi sớm để mời Lai Chiến Nhi và Chu Hiệu Minh đến làm chứng. Lai Phủ đương nhiên là Phủ Lưu Thủ, còn Chu Phủ thực ra cũng chẳng xa xôi mấy – trên thực tế, Lai Chiến Nhi là người bản địa, có một phủ đệ tự xây ở Bạch Sa Thôn ngoài thành, và phủ đệ này mang nhiều tính chất quan thự hơn. Và ai cũng biết, rất nhiều vụ việc, Lai Chiến Nhi thường không trực tiếp quản lý, mà giao phó cho người bạn đồng hành mấy chục năm của ông ta là Chu Hiệu Minh. Đúng như câu nói ‘Lai bất ly Chu, Chu bất ly Lai’ vậy. Hôm nay cũng vậy, trên đường đi, Hồ Ngạn và Trương Hành đã bàn bạc kỹ lưỡng, quyết định không dám trực tiếp tìm gặp Lai Chiến Nhi... Áp lực từ vị đó quá lớn, bởi danh tiếng, thực lực, tính cách và cả thể hình đồ sộ đều mang màu sắc huyền thoại, thực sự không dễ đối phó... Thay vào đó, họ đến Chu Phủ trước để bái kiến. Đến Chu Phủ, hai người thông báo thân phận và tên tuổi, nhưng cũng không dám trực tiếp xin gặp Chu Hiệu Minh, mà sai người gọi tiểu công tử Chu Hành Phạm của nhà họ Chu – người đã chủ động đến giao tiếp với họ hai ngày trước. Chu Hành Phạm ra tiếp hai người, nghe xong câu chuyện, hắn ngẩn người một lát, nhưng cũng không dám chậm trễ, vội vàng dẫn cả hai vào hậu đường, rồi tức tốc đi mời cha mình. Và khi người cha, Chu Hiệu Minh, bước vào sảnh, nghe xong mọi chuyện, ông cũng sững sờ mất một lúc lâu, rồi không nhịn được mà hỏi: “Vậy ra, tối hôm trước, Tuần Kiểm của các ngươi hoàn toàn có thể một kiếm chém chết nữ sát thủ đó, thực chất là cố ý ‘thả hổ về rừng’ để dụ bắt?” “Đúng vậy.” Trương Hành, với đôi quầng thâm dưới mắt nhưng vẫn giữ nguyên sắc mặt, đáp: “Trong tình huống đó, nếu Tuần Kiểm ra tay một kiếm, rất có thể kẻ đó sẽ chết ngay. Nhưng sau khi ‘thả hổ về rừng’, đối phương nhất định không dám lưu lại Giang Bắc lâu. Đúng lúc tu vi của nữ sát thủ đó còn nửa vời, không đủ sức để bay vút qua sông, nên chắc chắn cũng không dám vượt sông vào ban đêm. Bởi vậy, Tuần Kiểm nhà tôi có thể sáng sớm đã canh ở cồn cát giữa sông, thực hiện kế ‘ôm cây đợi thỏ’... Khi kẻ đó rơi xuống, chân khí đã chẳng còn là bao.” “Ồ.” Chu Hiệu Minh, trong bộ y phục bình dân, vuốt râu nói: “Nói như vậy, quả thực đây là một kế sách binh pháp ba tầng, vừa thể hiện bản lĩnh cao cường, vừa là kế sách hay, không hổ danh là trưởng nữ Cát An Hầu, nhân vật xếp thứ hai trong Bảng Anh Tài... Nhưng, đã bắt sống thành công rồi tại sao lại chỉ để lại một câu nói rồi thả người đi?” Đây chính là điểm nghi ngờ tổ tuần tra đã giấu người. “Bẩm Chu Công, điều này e rằng không phải là chuyện thuộc hạ chúng tôi dám hỏi.” Trương Hành lập tức cười nói, dưới cái nhìn không cảm xúc của Hồ Ngạn: “Nhưng ở Đông Đô, ai mà chẳng biết Tuần Kiểm của chúng tôi là người thường xuyên thương hương tiếc ngọc, ngay cả Đô Tri ở phường Ôn Nhu cũng chẳng ai là không quen biết cô ấy, cũng chẳng biết cô ấy đã học được những gì ở phủ Cát An Hầu và Thái Bạch Phong...” Chu Hiệu Minh miễn cưỡng nhổ một sợi râu, phải mất một lúc lâu sau mới quay lại vấn đề cốt lõi: “Vậy chỉ bằng lời nói một phía mà các ngươi muốn truy cứu tội một vị Đốc Công Bắc Nha ư?” “Không phải là truy cứu tội, mà là đối chất... là để giúp vị Đốc Công này rửa sạch oan khuất... Tuần Kiểm chúng tôi cũng hiểu rằng đây rất có thể là lời vu khống.” Trương Hành tiếp tục cố gắng biện bạch cho Tuần Kiểm của mình: “Chu Công, mấu chốt của chuyện này nằm ở Dương Thận, tên nghịch tặc Dương Thận! Đã nhắc đến vị này, ai dám làm ngơ? Chẳng lẽ Chu Công muốn chúng tôi giả vờ không để ý, thực chất chỉ viết một văn bản báo cáo cho Trung Thừa... Vậy đến lúc đó, nếu cấp trên trực tiếp ban cho một chén rượu độc thì sao? Chẳng phải càng thể hiện là coi rẻ mạng người ư?” “Trương Tam Lang, ngươi quả nhiên có một cái miệng sắc bén.” Chu Hiệu Minh thở dài: “Tối hôm trước đã thế, sáng nay cũng chẳng khác.” “Bẩm Chu Công, hạ quan xin mạn phép nói một lời tâm huyết.” Trương Hành cung kính chắp tay rồi ngồi xuống: “Hôm nay làm sao có thể giống tối hôm trước? Tối hôm trước chúng tôi bị bất ngờ, cứ ngỡ các công hầu ở Giang Đô muốn gây khó dễ cho mình, nên chẳng màng đến bất kỳ lời lẽ cay độc nào, cứ thế mà thẳng thừng bày tỏ. Còn hôm nay, tuy không phải là không có những lời lẽ tương tự, nhưng chuyện đã không còn cấp bách như vậy nữa, làm sao chúng tôi dám dùng... Nhưng Chu Công, người phò tá Lai Công, kiêm quản mọi công việc ở Giang Đô, một số chuyện đã xảy ra, thực sự không thể tránh né.” “Nói vậy, chuyện này là do ta ăn bám mà ra sao?” Chu Hiệu Minh cười lạnh hỏi ngược lại. “Không dám ạ.” Trương Hành vội vàng đứng bật dậy, đứng nghiêm. Hồ Ngạn cũng vội vàng đứng dậy, nghiêm trang đứng cạnh. Và Chu Hiệu Minh – vị lão tướng trong quân – trầm ngâm suy nghĩ rất lâu, cuối cùng mới lắc đầu: “Thôi được rồi, ta sẽ mặc thường phục đi cùng các ngươi một chuyến. Đừng gọi Lai Công nữa, tính cách ông ta khó lường, không chừng lại gây ra chuyện mới gì đó... Những người bình thường như chúng ta, cứ theo quy củ bình thường mà giải quyết chuyện này một cách bình thường.” Hồ Ngạn và Trương Hành lập tức mừng rỡ. Cứ như vậy, hai người đã mời được Chu Hiệu Minh, rồi cùng ông đi về phía hành cung. Khi đến một điện phụ ở đó, Quận Thừa Tạ Minh Sơn và Chu Thụ Liêu Ân của phó đô trú địa đều đã có mặt. Bầu không khí vốn đã sớm căng thẳng, nhưng tất cả đều dịu đi một chút sau khi Chu Hiệu Minh xuất hiện. “Bẩm Chu Công.” Chu Thụ Liêu Ân của trú địa tiến lên đón, giọng điệu hơi căng thẳng: “Triệu Công Công không vội vã, cũng chẳng giận dữ, ông ta cũng không biện gi��i gì, chỉ nói rằng chỉ khi có ngài hoặc Lai Công có mặt mới chịu mở miệng...” Chu Hiệu Minh im lặng một lát, rồi trực tiếp bước vào điện phụ. Trương Hành và Hồ Ngạn đương nhiên cũng đi theo vào. Vừa bước vào, họ liền thấy Triệu Công Công đang ngồi một mình trong điện. Ông ta ngẩng đầu lên, ánh mắt lập tức sáng rỡ: “Chu Công đến là tốt rồi.” “Lão Triệu, tôi đến muộn rồi, thành thật xin lỗi ông.” Chu Hiệu Minh, trong bộ y phục bình dân, lập tức không màng thân phận mà chủ động chắp tay, dường như muốn bày tỏ lập trường rõ ràng. Nhưng vị Triệu Công Công đó thấy vậy, ngược lại phá ra cười: “Chu Công có thể đến là tốt rồi.” Lời vừa dứt, hắn ta lại nhìn sang Bạch Hữu Tư: “Bạch Tuần Kiểm, Chu Công đã đến rồi, ta đương nhiên sẽ mở miệng... Ngươi hãy nhớ kỹ, ta chỉ có một câu muốn nói với ngươi... Ta đối với Thánh nhân trung thành tận tụy, không hề câu kết với Dương Thận, ngươi đang vu oan cho ta.” Vừa dứt lời, ông ta bỗng nghiến răng cắn mạnh vào đầu lưỡi, nuốt khan một cái, rồi lập tức sắc mặt tái xanh. Ngay sau đó, thất khiếu chảy máu, ông ta gục xuống chết ngay tại chỗ. Từ Chu Hiệu Minh trở xuống, bao gồm cả Bạch Hữu Tư và những người còn lại, gần như tất cả đều kinh ngạc sững sờ tại chỗ, phải mất một lúc lâu sau mới hoàn hồn.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, với mong muốn truyền tải trọn vẹn tinh hoa của nguyên tác.