Khi thời tiết ngày càng trở lạnh, số lượng dân phu hai bên bờ Lạc Hà cũng ngày càng đông. Hơn nữa, khu vực rộng lớn giữa phường Thừa Phúc và cổng Thừa Phúc vốn là bến tàu lớn để vận chuyển vào cung, nay đã biến thành công trường và điểm tập trung dân phu lớn nhất. Điều này khiến cả khu vực xung quanh Tĩnh An Đài ở phường Thừa Phúc cũng tràn ngập phu dịch.

Các phu dịch đến trước chủ yếu làm công việc tháo dỡ. Chính điện Càn Nguyên của Tử Vi Cung đã bị phá bỏ hoàn toàn. Một lượng lớn gỗ, vật trang trí, gạch đá được kiểm kê lại. Những thứ còn dùng được thì chuyển đến khu đất trống phía tây Càn Nguyên điện để lưu trữ tại chỗ. Còn những thứ không đạt yêu cầu – gạch đá thì không thể tái sử dụng, nhưng gỗ và vật trang trí lại ồ ạt đổ ra thị trường dân gian của thành Đông Đô.

Các phú hộ, hào môn tranh nhau giành lấy từng khúc gỗ để dựng xà nhà, làm khung cửa, hay thậm chí là quan tài. Những vật trang trí, nếu khéo léo sửa sang một chút, sẽ trở thành món quà biếu quý giá hoặc vật phẩm để khoe khoang của cải.

Ngoài ra, các sản phẩm kim loại cũng được chọn lọc và đưa về thành nam để nấu chảy. Nhất thời, khu vực thành nam khói lửa nghi ngút, ngày đêm không ngớt. Chỉ riêng công việc này đã đủ khiến các bang phái ở khu chợ thành nam hồi sinh và hưng thịnh trở lại hoàn toàn.

Những người nghèo khổ nơi đây, dù sẵn sàng trả mọi giá để đổi lấy một thỏi sắt hay mảnh đồng phế liệu, nhưng đa phần đều dễ dàng bị các bang hội thu giữ.

Và chỉ nửa tháng sau, khi phần chính của Càn Nguyên Điện đã tháo dỡ xong, các xưởng nấu luyện ở thành nam vẫn đang nhả khói không ngừng, thì các trại dân phu và xưởng gạch ở thành đông cũng lần lượt được xây dựng. Quanh Lạc Thủy, số lượng dân phu ngày càng đông, cùng với đó là vô số cống vật mang danh hoàng thất. Điều này đã biến toàn bộ khu vực hai bên bờ Lạc Thủy phía bắc Đông Đô thành một "chậu canh" béo bở cho những kẻ cơ hội trục lợi.

Đừng hỏi Trương Hành làm sao mà biết, bởi hắn là một Bạch Thụ, ngày ngày ngồi trên Tĩnh An Đài, xử lý các văn thư hình ngục như luận tội, bảo lãnh, hay thả người. Công việc chẳng có gì thay đổi, thậm chí còn chẳng nhúc nhích, nhưng cái gọi là thu nhập ngoài luồng lại tăng vọt lên đến bảy tám lần.

Dường như bất kỳ tên thổ phỉ nào cũng có thể rút ra vài quan tiền để chia chác cho những kẻ hút máu được tổ chức, ngồi một chỗ như bọn hắn.

“Tam ca, Thập Nhị Lang, bên ngoài bắt đầu truy lùng người bỏ trốn rồi.” Lại một ngày trực ban như bao ngày, Tần Bảo bước vào tiểu viện, vừa pha trà vừa tiện thể báo cáo: “Kim Ngô Vệ, Tín Mộ Thượng Ngũ Quân, cùng với Hổ Tuần Phố, tất cả đều đã nhận quân lệnh, phải truy bắt kỹ lưỡng những kẻ bỏ trốn…”

“Tại sao lại phải trốn?” Trương Hành, đang điền biểu mẫu bên cạnh lò sưởi trong nhà, do dự một lát rồi thốt lên một câu hỏi mà hắn biết thừa là nực cười, nhưng thực sự tò mò: “Chẳng phải Công Bộ đã phát lều bạt và áo khoác mùa đông rồi sao?”

“Công Bộ… Đây đâu phải chỉ là chuyện lều bạt hay áo khoác mùa đông đâu?” Tần Bảo bưng chén trà nóng, cười khổ một tiếng: “Họ sợ chứ… Rời khỏi Đông Tây Đô, đi ra ngoài, căn bản họ vẫn là nông dân, cả đời chưa từng rời quê. Họ chỉ biết hàng xóm bị trưng dịch hai lần chinh phạt Đông Di, cuối cùng chỉ có một nửa trở về; biết hai ông chú bị trưng lao dịch xây dựng Đông Đô, kết quả đều không về. Đến đây lại chịu đói rét mấy ngày, đừng nói là áo khoác mùa đông chưa đến, ngay cả khi có thêm tiền công, nghe những tin đồn kia, họ cũng chỉ nghĩ đến việc trốn về nhà mà thôi.”

“Thật là ngu xuẩn.” Lý Thanh Thần đã đến từ sớm, nhíu chặt mày, vẻ mặt tức giận nói: “Dù có mệt mỏi, khổ sở, lạnh lẽo đến mấy, cũng chỉ là nửa tháng thi công, ngay cạnh Hoàng Thành. Dù là để đối phó với ý kiến triều đình, cũng không thể nào để họ chết cóng chết đói vì lẽ đó. Việc bỏ trốn lần này, ngược lại sẽ biến họ thành tội nhân. Nếu bị bắt, dù không bị đánh chết ngay tại chỗ, đưa về cũng phải chịu phạt làm quan nô, sống chết mặc bay. Hơn nữa, làm sao có thể an toàn trốn về nhà được? Chính trên đường bỏ trốn, họ mới là những người chết cóng nhiều nhất! Trốn về đến nhà, cũng chỉ liên lụy gia đình mà thôi!”

“Thật sự trốn về nhà thì sẽ không liên lụy gia đình.” Ngoài cửa đột nhiên có người cất tiếng, chính là Hắc Thụ Hồ Ngạn, khiến những người đang sưởi ấm trong phòng đều vội đứng dậy.

“Cứ ngồi đi…” Hồ Ngạn bước vào nhà, đã có người dâng trà nóng. Ông nhận lấy uống hai ngụm rồi lắc đầu: “Các ngươi vẫn còn trẻ, không hiểu đạo lý. Chuyện là thế này, từ xưa đến nay, trên dưới triều đình đều chỉ quen nhìn lên trên, bởi vì bề trên có thể cách chức ngươi, lấy đầu ngươi… Cho nên, đặt ở địa phương thì là, họ chỉ quan tâm có bắt đủ số dịch đinh nhất định để giao nộp lên trên, còn việc dịch đinh chết, bỏ trốn hay đã trở về, họ lại lười để tâm.”

Mọi người đều gật đầu, điều này vốn dĩ là đạo lý dễ hiểu.

Không chỉ vậy, lời của Hắc Thụ Hồ Ngạn nếu mở rộng sang việc thi công công trình, mọi người cũng đều có thể hiểu được ý nghĩa sâu xa.

Chẳng qua là Thánh Nhân ở trên cùng chỉ cần thời hạn thi công và kết quả, không bận tâm những thứ khác. Rồi những người ở giữa như Bạch Thượng Thư, để trình lên Thánh Nhân, sẽ phải trưng đủ dịch đinh và yêu cầu đủ cống vật, tài liệu để đạt được thời hạn và kết quả. Và khi xuống đến cấp thấp hơn, dần dần trở nên bất chấp thủ đoạn, tự nhiên sẽ ép buộc quá mức để hoàn thành công trình bằng mọi giá… Cuối cùng, những dịch đinh này sẽ phải gánh chịu tất cả.

Tiền tài lợi nhuận thì chảy lên trên, khổ sở tai nạn thì dồn xuống dưới, từ xưa đến nay đều vẫn thế.

Đương nhiên, mọi người đại khái cũng biết, vị Thánh Nhân ở trên cùng đó là điều không thể bàn cãi, còn Bạch Thượng Thư lại là cha ruột của cấp trên trực tiếp của mình. Ngay cả nhóm người mình, đừng nhìn ở đây ra vẻ đạo đức than thở dân sinh khổ cực, nhưng thực tế cũng là những con cẩm y cẩu hút máu, cho nên ai nấy đều chỉ gật đầu, không dám tiếp lời.

Dù là làm việc riêng hay buôn chuyện, cũng phải giữ những quy tắc cơ bản.

“Thế nhưng nếu là như vậy.” Trương Hành đã điền xong biểu mẫu, tò mò hỏi lại: “Kể từ khi Bệ Hạ đăng cơ, xây dựng Đông Đô, chinh phạt Đông Di lần một, chinh phạt Đông Di lần hai, bao gồm cả một lần dời đô. Đây đều là những cuộc trưng dụng lao dịch siêu lớn, lên đến hàng triệu, thậm chí tổng cộng gần chục triệu lượt người. Nếu ngay cả những cuộc trưng dụng lao dịch mấy chục vạn người, tổng cộng hàng triệu lượt này cũng phải chịu tổn thất nhiều, vậy những lần trước đó đã tổn thất bao nhiêu? Nhiều người như vậy, chẳng lẽ không gây tổn hại đến dân số sao? Vậy tại sao việc thu thuế lại không gặp vấn đề gì?”

“Chắc là do Đại Ngụy gần như thống nhất bốn bể, dân số quá đông đi?” Lý Thanh Thần trầm tư: “Đại Ngụy chắc phải có hàng vạn vạn dân số chứ?”

“Có chứ.” Bên cạnh có người đáp lời: “Thậm chí còn hơn thế nữa.”

Trương Hành cũng lập tức gật đầu. Quả thực là hơn thế nữa, hắn đã đặc biệt chú ý đến những điều tương tự. Không nói gì khác, chỉ riêng từ những biến đổi địa lý đặc thù của thế giới này cũng có thể dễ dàng kết luận. Đông Di năm mươi châu, Bắc Hoang bảy trấn bảy vệ, rõ ràng là một khái niệm vượt xa thông thường. Hơn nữa, những thay đổi địa lý tương tự còn tồn tại ở Nam Lĩnh, và xa hơn nữa về phía nam Nam Lĩnh, cộng thêm khu vực Mạc Bắc do hai tộc Vu và Yêu chiếm giữ cùng hai đảo phía Đông Nam.

Ngoài ra, vì sự tồn tại của thiên địa nguyên khí, sự phát triển và độ phì nhiêu của nhiều vùng đất cũng vượt xa thời đại phong kiến ở thế giới khác.

Và những thay đổi này, dường như đều không thể tách rời khỏi những Chí Tôn, Thần Thánh, Chân Long kia.

Ví dụ như, năm xưa Xích Đế Nương Nương phương nam có thể chứng vị là nhờ chính công lao khơi thông dãy núi, sông ngòi, biển cả phương nam, tạo nên sự tương phản rõ rệt với vị Hắc Đế Gia nổi lên nhờ sát phạt liên miên. Còn về vị Bạch Đế Gia ra đời muộn nhất, bắt nguồn từ Bạch Đế Thành Ba Thục, để nhập chủ Trung Nguyên, tuy cũng chủ yếu là sát phạt, chặt chém, nhưng không chỉ chặt người. Vị này một mặt đại khai hà đạo, chặt rồng ở Thục địa, khiến đất đai màu mỡ; mặt khác lại dứt khoát bạt núi đoạn sông, mở rộng Hán Thủy, lấy Hán Thủy làm lối ra quân, trực tiếp một mạch tiến thẳng vào vùng lõi Trung Nguyên.

Chân khí Đoạn Giang, Đoạn Giang chân khí, chẳng lẽ lão nhân gia chưa từng đoạn giang sao?

Trương Hành đọc “Bạch Đế Xuân Thu”, chỉ riêng những ghi chép trong đó, vị Bạch Đế Gia này đã chặt đứt mười bốn con sông lớn nhỏ.

“Huynh xem đấy, người quá đông… Những dịch đinh này bị tổn thất, cố nhiên không phải chuyện tốt, nhưng không thể lay chuyển đại cục.” Lý Thanh Thần uống hết trà, hai tay dang ra, hiển nhiên nói.

Bên cạnh, Hồ Ngạn dường như còn muốn nói thêm điều gì, nhưng đột nhiên nhìn ra ngoài, liền im bặt.

Trương Hành cũng luôn cảm thấy có gì đó bất hợp lý về mặt logic, nhưng cũng nhanh chóng im lặng, bởi vì hắn cũng đã c���m nhận được động tĩnh bên ngoài.

“Trương Hành, Trương Tam Lang… Ra đây một chút.” Theo tiếng gọi của Bạch Hữu Tư, không chỉ Trương Hành, trừ Hắc Thụ Hồ Ngạn mới vào vẫn vững như núi, hầu như tất cả mọi người trong phòng đều chạy ra ngoài, riêng Trương Hành lại lùi lại phía sau.

“Các ngươi… Thôi được rồi.” Bạch Hữu Tư cầm kiếm xuống ngựa, thấy nhiều người như vậy, cũng không ngờ tới. Vốn dĩ có chuyện muốn nói riêng, thấy vậy cũng đành thôi: “Trương Hành, ngày Tết Trung Thu đó, nhà ta có phái người đến mời ngươi phải không?”

“Phải.” Những người xung quanh đồng loạt nhìn đến, Trương Hành vẫn thản nhiên.

“Ngươi không đi?” Tiểu Cố và các thuộc hạ định tiến lên dắt ngựa đi, nhưng bị Bạch Hữu Tư xua tay ngăn lại: “Dắt thêm một con ngựa đến.”

“Không đi.” Trương Hành nhìn Tiểu Cố đi dắt ngựa, buột miệng đáp.

“Vì sao?” Bạch Hữu Tư nghiêm túc truy hỏi.

“Ngày đó ta đã trả lời rằng ‘Trương mỗ tuy nghèo, nhưng có chút chí khí của người nghèo, cảm kích ân nghĩa của Cát An Hầu Phủ đã thu nhận trước đây. Nếu có sai phái, một lời liền đến báo đáp, nhưng tuyệt đối không làm môn khách Hầu Phủ’.” Trương Hành trầm tư: “Sao, chẳng lẽ đã làm phật ý vị trưởng bối nào của tuần kiểm rồi, cảm thấy tôi không biết điều sao?”

“Không đến nỗi.” Bạch Hữu Tư lắc đầu: “Tiền Đường cũng được mời, nhưng cũng không đi… Tôi cũng thấy các anh không đi là phải.”

Tiền Đường đi cùng Bạch Hữu Tư gật đầu với Trương Hành, quả nhiên đã khôi phục lại phần nào phong thái. Có thể thấy, lựa chọn không ra ngoài xử lý công việc của Trương Hành quả thực đã tránh được nhiều mâu thuẫn, nếu không Tiền Đường cũng không thể thoải mái như vậy.

Tuy nhiên, Trương Hành vẫn nhìn về phía Bạch Hữu Tư. Hắn biết, đối phương sẽ không vô cớ nhắc đến chủ đề này, đặc biệt là sau khi đã qua hơn một tháng… lại còn bảo Tiểu Cố đi dắt ngựa.

“Cha ta muốn gặp ngươi và Tiền Đường, ngay tối nay.” Bạch Hữu Tư do dự một lát, cuối cùng vẫn bình thản nói ra trước mặt mọi người: “Lần này ông ấy trước hết hỏi ta, ta nghĩ không có vấn đề gì… Dù sao thì, bây giờ ông ấy cũng là thành viên của Nam Nha, có quyền hạn tuyển chọn quan lại. Gặp một lần, ta thấy đối với hai người các ngươi chắc chắn không có gì bất lợi cả.”

Tuyến Tào Tư thuộc về Lại Bộ, nhưng trên thực tế, quyền hạn tuyển chọn quan lại lại thuộc về Nam Nha tổng quản. Đây là truyền thống chính trị sau khi tiên đế bãi bỏ việc trưng triệu quan phụ tá và quan tá lý của quận quân, chuyển sang việc trung ương tuyển chọn quan lại, cũng là điểm khác biệt của Đại Ngụy so với những triều đại trước đây.

Và sự cao quý của các vị chư công Nam Nha cũng nằm ở đó.

Phải biết rằng, đây là thời đại mà khoa cử chẳng khác gì trò đùa, không mấy ai sẽ nhìn vào bằng cấp của ngươi. Một lời tiến cử của Nam Nha, ngươi liền có thể nhảy vọt lên làm biệt giá một châu, quận thừa một quận, còn nghĩ gì nữa? Ngay cả khi thiên địa nhân anh tài bảng trước đây ra đời, sở dĩ gây ra biến động lòng người, cũng là vì cuối cùng nó đã thu hút sự chú ý của các vị chư công Nam Nha trong việc tuyển chọn quan lại, tuyển chọn tướng lĩnh.

Thực tế, mọi người nghe lời này, đều lộ vẻ ghen tị. Ngay cả Lý Thanh Thần cũng vuốt ve chức Bạch Thụ vừa mới nhận được vài tháng của mình mà có chút bồn chồn. Hồ Ngạn và Tần Bảo cũng có chút cảm khái.

Tiền Đường càng mặt đỏ bừng. Chỉ riêng Trương Hành, rõ ràng nhíu mày một chút, rồi nhanh chóng giãn ra, chỉ chắp tay hành lễ: “Đã là ý tốt của Tuần Kiểm, lần này tuyệt đối không có lý do gì để từ chối, Trương Hành xin đi.”

Bạch Hữu Tư liếc nhìn Trương Hành, gật đầu: “Vậy thì lên ngựa đi, ngươi biết chỗ rồi, chúng ta cưỡi ngựa qua đó, một khắc đồng hồ là đến.”

Tiểu Cố – người đã sớm dắt đến một con quan mã khác – vội vàng tiến lên.

Ba người lại lên ngựa, không nói nhiều lời, trực tiếp phi ngựa ra khỏi Tĩnh An Đài, rẽ vào phường Tiến Đức cạnh tường thành phía bắc, đến trước cổng Cát An Hầu Phủ, nơi chiếm nửa con phố.

Bạch Hữu Tư vừa đến, mười bảy mười tám người hầu trước cửa đã vây quanh, sớm dắt ngựa đi, một cánh cửa được đẩy ra, và có người liên tục vào trong báo cáo.

Và Trương Hành vừa cùng Tiền Đường vào cửa, Bạch Hữu Tư lại quay đầu nhìn lại, vẻ mặt như không có chuyện gì xảy ra: “Đúng rồi, nếu cha ta hỏi về hành tung thường ngày của ta, các ngươi nhớ phải nói thật.”

Tiền Đường còn đang ngơ ngác, Trương Hành đã gật đầu: “Biết rồi, tuần kiểm của chúng tôi chưa từng đến Ôn Nhu Phường, cũng chưa từng đua ngựa với ai, càng không có thói quen nghiện rượu, cũng chưa từng mắng người…”

Bạch Hữu Tư vẫn không nhúc nhích. Trương Hành bừng tỉnh, lập tức vỗ trán: “Cũng không có thói quen lang thang trên không trung thành Đông Đô vào ban đêm, nghe lén chuyện riêng của người khác.”

Bản dịch này là thành quả lao động của truyen.free, hãy tôn trọng công sức của chúng tôi.