Tào Triệt, vị Hoàng đế đương nhiệm của triều Đại Ngụy, sở hữu nhiều đặc điểm, trong đó nổi bật là tính ham hư vinh, nóng nảy, không chấp nhận sự nghi ngờ, và đặc biệt coi thường sinh mạng con người. Những đặc điểm này thường liên kết chặt chẽ và bộc lộ rõ ràng trong hành động của ông.

Điển hình như việc ông thường yêu cầu những công trình hay cảnh tượng hoành tráng, vĩ đại, nhưng lại đặt ra thời hạn hoàn thành cực kỳ ngắn ngủi. Nếu công việc bị trì hoãn, ông sẵn sàng hy sinh vô số sinh mạng chứ quyết không nhân nhượng. Việc xây dựng Đông Đô, Minh Đường, Thông Thiên Tháp, Đại Kim Trụ, hay những chuyến Tây Tuần, cùng hai lần chinh phạt Đông Di trước đây đều diễn ra theo khuôn mẫu đó.

Tuy nhiên, phải thừa nhận rằng, trong cuộc chinh phạt Đông Di lần thứ ba diễn ra sau Tết này, vị Thánh nhân người lông dường như đặc biệt chú trọng sự ổn định ở hậu phương, và đã sắp đặt rất nhiều phương án tỉ mỉ:

Chẳng hạn, bên cạnh việc phái Anh Quốc Công Bạch Hoành Thu trấn giữ Thái Nguyên, tại Đại doanh Biện Châu – nơi phụ trách hậu cần tiền tuyến – ông còn bố trí Thượng thư Tả Thừa Trương Thế Chiêu, một nhân vật trọng yếu, ở lại. Cùng lúc, hai tướng quân Khúc Đột Đạt và Trịnh Thiện Diệp được cử đóng quân lần lượt tại Bộc Dương và Lê Dương, hình thành thế phân trị văn võ trên tuyến đường tiếp vận.

Hay như, dù đã quyết định để ba vị tướng công Tư Mã Trường Anh, Ngu Thường Cơ, Trương Hàm theo xa giá, và Tào Lâm Hoàng Thúc cùng ba tướng công Tô Ngụy, Ngưu Hoành vốn dĩ có thể lo liệu toàn bộ việc Đông Đô và hậu phương... Hoàng đế vẫn thiết lập một chức Đông Đô lưu thủ. Người được chọn có kinh nghiệm quân sự ít ỏi nhưng xuất thân vô cùng tinh tế, chính là trưởng tử của Đại Tông Sư Trương Phu Tử Trương Bá Phượng – Trương Thế Bổn, tức phụ thân của Trương Trường Cung – danh hiệu của Tĩnh An Đài. Chưa dừng lại, ông còn bổ sung Thượng thư Bộ Binh Đoạn Uy, Tân nhiệm Thượng thư Hình Bộ Cốt Nghi, Thượng thư Lễ Bộ Bạch Hoành Tân, cùng Thượng trụ quốc Tiền Sĩ Anh, tạo thành một cơ quan nghị sự Đông Đô gồm tám người.

Theo thánh chỉ công khai, mọi quân quốc đại sự tại Đông Đô đều cần tám người này cùng quyết nghị, thay thế lệnh chỉ của Nam Nha trước đây để ban bố. Trong trường hợp có bất đồng ý kiến không thể giải quyết, có thể thỉnh cầu Trương Thế Chiêu, Trương Tướng công tại Đại doanh Biện Châu, bày tỏ thái độ.

Cuối cùng, một ví dụ khác là triều đình trong lần Đông chinh này đã từ bỏ tiền lệ cũ, không để các trụ quốc hay thượng trụ quốc trực tiếp chỉ huy binh lính, mà chỉ sử dụng các Vệ tướng quân. Trước đó, họ đã tiến hành điều chỉnh lớn về chức vụ của các tướng lĩnh thực sự sẽ dẫn quân... Trong số đó, Tư Mã Trường Anh – một trong các tướng công Nam Nha – đã đích thân dẫn Tả Dực Vệ Đại tướng quân; Danh tướng đương triều, Tổng quản Bắc Địa Tây Lộ Vu Thúc Văn được triệu hồi, được bổ nhiệm chức Hữu Dực Vệ Đại tướng quân; Tả Kiêu Kỵ Vệ Đại tướng quân là Tổng quản Nam Dương Bạch Hoành Nguyên; Hữu Kiêu Kỵ Vệ Đại tướng quân, Trương Thế An; Tả Uy Vệ Đại tướng quân, Tiết Thường Hùng; Hữu Uy Vệ Đại tướng quân, Hàn Dẫn Cung; Tả Đồn Vệ Đại tướng quân, Tư Mã Hóa Đạt; Hữu Đồn Vệ Đại tướng quân Lý An Viễn. Ngoài ra còn có Tả Ngự Vệ Tướng quân Tân Thường Hùng, Hữu Ngự Vệ Tướng quân Trương Cẩn, Tả Võ Vệ Tướng quân Thôi Hoằng Thăng, Hữu Võ Vệ Tướng quân Triệu Hiếu Tài, Tả Hầu Vệ Tướng quân Hà Hi, và Hữu Hầu Vệ Tướng quân Triệu Quang.

Mười bốn Vệ này, cùng với Tả Hữu Kim Ngô Vệ, chính là phiên bản đã được gia tăng sức mạnh sau khi Đại Ngụy thành lập, mở rộng từ hệ thống tám trụ quốc, mười hai Vệ Đại tướng quân và bốn Tham quân, hình thành nên Hệ thống Mười Sáu Vệ.

Trong số các tướng quân này, có đủ cả những lão tướng dày dạn kinh nghiệm, các danh tướng quốc gia, đại tướng, tướng lĩnh thế tộc với gia học uyên thâm, lão tướng địa phương, và thậm chí cả những tướng tài xuất thân từ hàn môn được cất nhắc như Triệu Quang.

Theo quy tắc, phủ binh khi được huy động sẽ được phân bổ cho các tướng quân này theo Ưng Dương Phủ để thống lĩnh. Chỉ có điều, nếu còn bốn vạn mộ binh tạo thành Thượng Ngũ Quân, việc phân bổ binh lực cụ thể có thể trở nên phức tạp hơn.

Và tất cả những sắp xếp này, vẫn chỉ là dành cho đại quân trung lộ do đích thân Thánh nhân thống lĩnh. Ngoài ra còn có quân đội ở phía nam dưới sự chỉ huy của Lai Chiến Nhi, Chu Hiệu Minh; phía bắc là Lý Trừng; và phía trước là Hoàng Phủ Thường Dật, thủ tướng Đăng Châu, cùng các đội quân tổng quản châu hoặc ba đại doanh khác.

Trong chốc lát, quả thực danh tướng hội tụ, trọng binh tập kết.

Có lẽ chính vì muốn chờ đợi những nhân vật chủ chốt này tiếp quản vị trí của mình, triều đình mới hiếm hoi chậm trễ, mãi không xuất quân về phía Đông.

Về những sắp xếp này, trong cuộc đàm đạo bên lò lửa, Trương Hành vẫn nhận định thẳng thắn như mọi khi: Sự bố trí trên tuyến đường hậu cần rõ ràng là thế phân trị văn võ, nhằm đề phòng xảy ra chuyện Dương Thận; còn việc sắp xếp tại Đông Đô, hiển nhiên là để kiềm chế Tào Hoàng Thúc... Không ai nghĩ rằng Tào Hoàng Thúc sẽ rảnh rỗi mà làm phản, ông ấy cũng không cần thiết phải làm vậy. Nhưng một khi người này muốn chia sẻ quyền lực với Thánh nhân, thì ông ta chắc chắn sẽ trở thành kẻ thù đáng sợ và mạnh mẽ nhất của Hoàng đế. Còn việc tái cấu trúc tổ chức binh mã, đó là để trực tiếp thực hiện và can thiệp vào chiến lược, chiến thuật.

Vị Thánh nhân này, một khi đã quyết tâm thực hiện cuộc chinh phạt lần thứ ba, thì dẫu chưa bàn đến cách thức tiến hành, ít nhất ông cũng không dung thứ bất kỳ sự chống đối nào trong đại quân Đông chinh.

Mười vạn tráng đinh tòng quân ở Đông Đô thực tế đã được huy động từ sớm. Dù người ta có tìm cách trốn tránh, hối lộ hay lợi dụng mọi kẽ hở, một thành phố Đông Đô với hàng triệu dân, cộng thêm các vùng lân cận, sao có thể thiếu mười vạn người nghèo? Vì vậy, Trương Hành cũng không biết liệu trong Đại doanh phía Đông thành mới được lập, rốt cuộc có hay không "con trai" của ông lão vẫn giao củi cho nhà mình.

Đương nhiên, trong hơn mười ngày này, Trương Tam Lang cũng vô cùng bận rộn. Ngoài việc phải đối phó với ngày càng nhiều quan viên, nội thị, tướng lĩnh chủ động làm thân, anh ta còn phải băn khoăn về một số sắp xếp khác – chẳng hạn như có nên để Nguyệt Nương đi U Châu, Đăng Châu, Thái Nguyên hay ở lại Lạc Dương, đến Bạch Phủ?

Cuối cùng, họ quyết định để Nguyệt Nương ở lại Lạc Dương, không chỉ vì hoàn toàn tin tưởng Tào Hoàng Thúc, mà điểm quan trọng hơn là Lý Định – người cũng thất bại trong việc mua quan như Trương Hành – đột nhiên được thăng chức nhanh chóng, trở thành Đô Thủy Sứ Giả. Mặc dù chức trách chỉ thay đổi từ sửa đường sang nạo vét đường thủy, nhưng cấp bậc lại thăng tiến vượt bậc, đạt tới quan ngũ phẩm chính thức. Theo quy định, gia quyến của quan ngũ phẩm chính thức phải ở lại Đông Đô. Vì vậy, Trương Hành và Tần Bảo nhanh chóng quyết định để Nguyệt Nương đến nương nhờ đại cao thủ Trương Thập Nương.

Cụ thể, đó là câu chuyện diễn ra vào ngày mười tám tháng Giêng.

Hai ngày sau đó, những người đàn ông này cùng với Đại lão nương tử Bạch Hữu Tư, theo chỉ dụ và quân lệnh của triều đình, đã vội vã lên đường.

Bốn vạn mộ binh Thượng Ngũ Quân, một vạn Kim Ngô Vệ, mười lăm vạn quân đồn trú Quan Tây, Thiểm Lạc, Hà Đông, mười vạn dân phu, thậm chí có cả mấy ngàn nội thị và cung nữ, tổng cộng gần ba mươi vạn người. Họ mở kho vũ khí, vũ trang đầy đủ, hùng dũng oai vệ, ầm ầm khởi hành, trực tiếp xuôi dòng từ bờ bắc Lạc Thủy, thẳng tiến đến Lạc Khẩu Thương. Khi đội tiên phong đến Lạc Khẩu Thương thì đội hậu phương mới bắt đầu xuất phát, trải dài tựa như rồng cuốn.

Không chỉ vậy, khi đến Lạc Khẩu Thương, họ mở kho lương, phát gạo và vải vóc, giúp sĩ khí phần nào dâng cao. Đồng thời, họ dần dần chờ đợi binh lính đồn trú và dân phu tiếp viện từ Hà Bắc, Quan Tây... Vùng xa hơn của Quan Tây sau đó lại cử thêm năm vạn phủ binh, năm vạn dân phu. Còn Hà Bắc thì cũng đến năm vạn phủ binh, nhưng lại có tới hai mươi lăm vạn dân phu. Phủ binh Trung Nguyên tuy đều tập trung về Từ Châu Đại Doanh, nhưng điều đó không ảnh hưởng đến việc lại phái hai mươi vạn dân phu đến Lạc Khẩu.

Đến đây, trong khu vực hẹp ven sông Lạc Khẩu - Tứ Thủy - Biện Khẩu - Lê Dương - Bộc Dương, lại tập trung ba mươi vạn binh, sáu mươi vạn dân phu, tổng cộng gần một triệu người.

Trương Hành một lần nữa nhận ra sự nhỏ bé của mình, đồng thời kinh ngạc trước lượng dự trữ khổng lồ của Lạc Khẩu Thương và Lê Dương Thương. Anh ta ở đây nhiều ngày, tận mắt chứng kiến lương thực, lụa là trong kho bị tồn đọng đến mức hư hỏng, mà không biết nên châm biếm Tiên Đế hay vị Thánh nhân người lông hiện tại này.

Không chỉ vậy, mãi đến lúc này Trương Hành mới biết, thực ra thời Tiên Đế đã từng chinh phạt Đông Di một lần, nhưng vì sóng gió trên biển và sự kháng cự kiên cường của vị Đại Đô Đốc Đông Di kia mà thất bại thảm hại. Chỉ có thể nói, Trương Tam Lang càng tỉnh ngộ thêm một tầng, trách không được vị Thánh nhân này lại có chấp niệm sâu sắc đến vậy.

Xét cho cùng, với kinh nghiệm sống của vị Thánh nhân này, nếu nói rằng trong vô vàn gánh nặng ông phải gánh vác không có tới ba mươi cân áp lực từ cha ruột, thì đó tuyệt đối là lời nói xằng bậy.

“Bắt đầu rồi.”

Ngày thứ ba sau khi các lộ binh mã hội tụ, tức mùng tám tháng Hai, Đô Thủy Sứ Giả Lý Định mới nhậm chức đến tìm Trương Hành. Vừa gặp mặt, anh ta đã ra vẻ bí ẩn.

“Chuyện gì bắt đầu rồi?” Trương Hành đang lau chùi một thanh trường kiếm không vỏ trong phòng, không ngẩng đầu lên.

“Không phải chuyện gì… mà là người!” Lý Định cuối cùng cũng bắt đầu bực tức: “Binh quý thần tốc, ngươi có biết vì sao binh mã đã tập hợp đầy đủ ba bốn ngày rồi mà vẫn chưa xuất quân không?”

“Ngươi là Đô Thủy Sứ Giả.” Trương Hành hơi mất tự nhiên đáp: “Ngươi còn không biết, ta làm sao mà biết được?”

“Bởi vì có người cảm thấy mình lại ổn rồi.” Lý Định bực bội đáp: “Hôm nay ta gặp cựu bộ hạ của cậu ta, được hắn ta chỉ điểm mới tỉnh ngộ. Vị đó không xuất quân, không phải vì lý do gì khác, e rằng chỉ vì chưa nghĩ ra cách hành quân cho thật phong thái… Chẳng phải Quán Phong Hành Điện đã bị cháy rồi sao? Nhất thời nửa buổi lại không thể chế tạo cái mới được.”

Trương Hành bỗng nhiên hiểu ra, gật đầu rồi lại lắc đầu, bắt đầu dùng mảnh lụa lấy từ Lạc Khẩu Thương để cuốn kiếm từng lớp một.

“Đây là ý gì?” Lý Định nhất thời không hiểu.

“Thánh nhân mới bắt đầu, nhưng thực ra dân gian đã bắt đầu từ sớm rồi.” Trương Hành vừa cuốn kiếm vừa bình tĩnh đáp: “Sáng nay ta gặp một tiểu lại từ Võ An Hà Bắc đến, mời hắn ta ăn một bữa thịt xông khói, tiện thể hỏi thăm một chút… Thì ra, ở những vùng đất cũ Đông Tề như Hà Bắc, đã hoàn toàn hỗn loạn rồi. Quân đồn trú ở quận của họ thực ra số lượng không đủ, liền nhân lúc tuyển mộ tráng đinh mà bắt người để đủ số. Kết quả, có một người biết mình phải tòng quân đi Đông Di đánh trận, trực tiếp bỏ trốn trên đường, bị quan phủ bắt lại, giao cho đội trưởng quân đồn trú địa phương và dặn phải quản thúc cẩn thận. Ngươi đoán xem sao?”

Lý Định vốn định đáp một tiếng, nhưng lại có chút bực bội nên đành im lặng.

Mà Trương Hành cũng không úp mở: “Đội trưởng đó dứt khoát dẫn cả đội người, giương cờ của kẻ đào ngũ này, trốn vào Đại Lục Trạch… Chính thức tạo phản rồi.”

Lý Định hừ một tiếng, lập tức cười: “Chuyện như vậy, trước đây hai lần cũng từng xảy ra, chỉ là sau đó bị đại quân quét sạch một lượt, tan biến vào hư không mà thôi.”

“Ngươi không hiểu.” Trương Hành cất thanh trường kiếm đã được bọc vải, quay người lấy ra một chiếc kim trùy, tỉ mỉ lau chùi, đồng thời thong thả nói: “Điều đáng nói nhất ở đây không phải là chuyện trốn quân dịch hay sợ chiến tranh, mà là quận Võ An căn bản không dám báo cáo chuyện này lên, mà lại bắt thêm bốn trăm tráng đinh, sung làm quân đồn trú rồi gửi đến…”

“Bốn trăm… Thế này coi như là một lần vấp ngã, một lần khôn hơn rồi.” Lý Định muốn cười nhưng không cười nổi.

“Đúng thế còn gì.” Trương Hành vừa lau kim trùy vừa thong dong nói: “Bốn trăm người đưa đến trước kho Lê Dương bên kia sông, cuối cùng chỉ còn lại hơn trăm người. Họ lại phải bắt thêm mấy dân phu nhét vào, miễn cưỡng đủ số, nhưng vẫn phải quay về tiếp tục bù đắp dân phu. Lần này qua sông là vì chuyện dân phu không giấu giếm được nữa… Trương Hàm Trương Tướng công phẩm cách thì khó nói, nhưng năng lực thì không có gì phải bàn… Thế nên vẫn phải quay về tiếp tục bắt. Nhưng ngươi đoán xem, trong ba mươi vạn đại quân này, có bao nhiêu là dân phu bị ép làm lính? Để lấp cái lỗ hổng này, những nơi như Hà Bắc, Trung Nguyên, Giang Hoài, lại bắt thêm bao nhiêu dân phu, nổi lên bao nhiêu giặc? Còn về Thánh nhân, ta nói, cứ mặc kệ ông ta đi, muốn sao thì sao!”

Nói rồi, Trương Hành lấy ra kim trùy thứ hai, không quên ngẩng đầu nghiêm túc hỏi: “Hay là ngươi đi dâng thư can gián đi, đã là chính ngũ phẩm rồi còn gì?”

Lý Định hé miệng định nói, nhưng lại không nói nên lời.

Cứ như vậy, họ lại ngồi thêm một lúc. Đợi đến khi Trương Tam Lang bắt đầu lau chùi chiếc nỏ thép mới nhận được, Lý Tứ Lang cuối cùng cũng từ bỏ sự do dự, chuyển sang cùng đối phương mài giũa binh khí.

Và hai ngày sau, đến lượt Trương Hành trực ban, lại may mắn tận mắt chứng kiến giải pháp cho vấn đề mà Lý Định đã đề cập trước ngự tiền.

Hôm đó, Thánh nhân lên một ngọn núi nhỏ ngoài thành để ngắm thắng cảnh. Một vị phi tần được sủng ái cùng hàng trăm cung nhân, nội thị, đã giăng màn che, mở tiệc với rượu ngon, món ngon, rau củ thời vụ đầy đủ. Nhưng yến tiệc chưa được ba tuần, vị Thánh nhân này liền đứng dậy chắp tay sau lưng, nhìn đại doanh rộng lớn lấp đầy tầm mắt mà hồi lâu không nói lời nào.

Các quan lại đứng dậy theo sau đều đã hiểu ý Thánh nhân, nhưng không ai lên tiếng. Điều này đương nhiên có thể hiểu được, bởi rốt cuộc đây là chuyện trọng đại, không phải ai cũng dám dễ dàng bày trò. Đặc biệt khi có nhiều danh tướng tụ họp, chỉ nịnh bợ đơn thuần khó tránh khỏi bị người đời chê cười. Thế nhưng, Trương Hành tận mắt thấy Tư Mã Tướng công và con trai cũng ở trong đó, mà vẫn chỉ chắp tay không nói, thì lại càng có chút kỳ lạ.

Theo lý mà nói, vị tướng công này đáng lẽ đã không còn để tâm đến danh tiếng nữa mới phải.

Người cuối cùng phá vỡ sự im lặng này, chính là một trong những người khởi xướng cuộc Đông chinh này, Tiểu Trương Tướng công, lần đầu tiên theo ngự giá.

“Bệ hạ.” Đợi một lúc lâu, Trương Hàm đột nhiên tiến lên hành lễ: “Thần mạo muội, cảnh đẹp thiên hạ, không gì hơn Đại Hà treo mặt trời…”

“Đó là đương nhiên.” Thánh nhân quay đầu cười khẩy một tiếng, vẻ mặt có chút thiếu kiên nhẫn.

“Tuy nhiên, thần cho rằng, sự thịnh vượng của Đại Hà không thể sánh bằng sự thịnh vượng khi Bệ hạ sở hữu hàng ức vạn thần dân; mặt trời treo cao không thể sánh bằng đức độ của Thánh nhân phủ khắp bốn bể…” Trương Hàm lại không ngại lời lẽ sến sẩm.

Thánh nhân vẫn không quay đầu lại, nhưng giọng điệu không khỏi hòa nhã hơn nhiều: “Tam Huy tuy không có tinh túy sống động như con người, nhưng dù sao cũng là chí tôn. Trẫm là Hoàng đế trên đất liền, làm sao có thể tự ý so sánh với nó?”

“Chuyện của chí tôn, không phải phàm nhân như thần – kẻ ngay cả chính mạch cũng không thể thông được một nửa – có thể hiểu được. Nhưng đúng như câu nói thiên vô nhị nhật (trời không có hai mặt trời), Bệ hạ trong mắt thần, từ trước đến nay đều là một sự tồn tại như chí tôn vậy.” Trương Hàm đưa tay chỉ vào mặt trời, quả quyết, không chút do dự, khiến các quan văn võ khác đứng sau kinh ngạc tột độ.

Trương Hành đứng nghiêng người bên cạnh tấm màn cách đó vài chục bước, tận mắt nhìn thấy Đại tướng quân Hữu Dực Vệ Vu Thúc Văn – người vừa từ Bắc Địa trở về – đã giật đứt một sợi râu của mình.

Nhưng… sến sẩm thì sến sẩm thật, song lại vô cùng hiệu quả.

Thánh nhân nghe đến đây lại thực sự mỉm cười quay đầu lại, rồi vuốt râu thở dài: “Trung thành của Trương Tướng công đương nhiên là tốt, nhưng đại quân sắp xuất chinh, đội hình không chỉnh tề, quân uy không hiển hách, Trẫm thực sự không có tâm trạng thưởng cảnh.”

Trương Hàm từ từ gật đầu, rồi trầm tư: “Thực ra, vừa nhìn thấy Đại Hà treo mặt trời, lại thấy Bệ hạ lâm ngự trăm vạn chúng, thần có một ý tưởng, nhưng thần không có chút kinh nghiệm quân sự nào, chỉ e nói ra lại không thỏa đáng.”

“Không sao, ngươi nói thử xem.” Thánh nhân vừa đáp, vừa dừng bước chân quay lại chỗ ngồi.

“Bệ hạ.” Tiểu Trương Tướng công nghiêm túc đáp: “Thần nghe nói, năm xưa Bạch Đế Gia xuất binh từ Thục Trung, hưng phục Trung Nguyên. Đại quân từ Hán Trung đến Nam Dương, kéo dài liên tục dọc theo Hán Thủy, cờ xí che khuất núi rừng, tựa như chân long tuần tra… Bây giờ, Bệ hạ sao không chia ba mươi vạn đại quân thành ba mươi hai quân, mỗi ngày phái một quân xuất phát, mỗi quân cách nhau ba mươi dặm, cờ xí trông thấy nhau, tiếng trống vàng vọng đến nhau, đầu cuối nối liền, kéo dài cả ngàn dặm không dứt, tựa như Đại Hà? Còn Bệ hạ dẫn nội thị, cung nhân, cận vệ, đốc sư từ phía sau, tựa như mặt trời lăng không… Như vậy, mới thực sự là thịnh cảnh mà Đại Ngụy chúng ta nên có khi xuất quân.”

Dưới trướng nhiều quan văn võ, một số ít người mờ mịt trong chốc lát, phần lớn thì nhìn nhau.

Còn Hoàng đế sửng sốt một chút, nhưng lập tức vỗ tay cười lớn: “Trẫm sao lại không nghĩ ra? Chuyện này Trương Tướng công có thể làm được không?”

“Hành quân đánh trận thần không giỏi, nhưng tổng hợp và sắp xếp, soạn thảo văn thư xuất quân, lại chính là bổn phận của thần.” Trương Hàm vội vàng đáp.

Nghe đến đây, Đại tướng quân Hữu Dực Vệ Vu Thúc Văn – người đã bảy tám năm không ở triều đình – không thể chịu đựng được nữa, lập tức xuất liệt hành lễ, khẩn thiết can gián: “Bệ hạ không thể làm vậy! Tập hợp quân lính, đứng yên không làm gì, chưa kể hao tốn tiền lương vô số, mấu chốt là quân tâm cũng đang tan rã từng ngày. Nếu theo cách hành quân này, chẳng phải sẽ mất cả tháng để khởi hành, hơn nữa còn phải tập kết lại ở Đăng Châu nữa sao? Khi đó chắc chắn sẽ có vô số phiền phức.”

Thánh nhân lập tức biến sắc, nhưng dường như nhận ra từ góc độ quân sự thì quả thực không ổn, ông không trực tiếp phản bác, mà lạnh lùng truy hỏi một câu: “Cái gì gọi là quân tâm cũng đang tan rã từng ngày?”

“Bệ hạ.” Vu Thúc Văn dường như cũng nhận ra giọng điệu của Thánh nhân, vội vàng giải thích: “Thần không dám giấu giếm, thần cùng Tư Mã Tướng công phụng chỉ nắm giữ quân vụ đại quân, những ngày này đã tính toán rõ ràng… Kẻ đào ngũ thực sự quá nhiều, từ dân phu đến quân đồn trú, thậm chí cả một phần quân thuộc Thượng Ngũ Quân… Căn bản không thể quản thúc được.”

“Từ bi không nắm quân, sĩ tốt bỏ trốn, vậy thì nên xử lý nghiêm khắc. Thân là đại tướng, làm sao có thể để quân tâm tan rã, lại còn xì xào về lời can gián của người khác?” Hoàng đế giọng điệu càng lúc càng mất kiên nhẫn, nhưng rất rõ ràng, ông ta không thể phủ nhận ý kiến quân sự của đối phương, dường như chỉ là sự mất kiên nhẫn và quở trách mà thôi: “Ngươi đã can gián, vậy có cao kiến nào không?”

Cao kiến gì chứ!

Vu Thúc Văn trong lòng vô cùng tức tối nhưng không nói nên lời, chỉ có thể cúi đầu hành lễ, tự xưng xấu hổ.

“Mấy người các ngươi, có người vừa từ ngoại trấn về, không hiểu tính tình của Trẫm. Trẫm từ trước đến nay không thích can gián. Nếu muốn nói Trẫm có gì không đúng, thì nên đưa ra cao kiến hơn. Chỉ toàn những lời vô ích, chẳng phải là cầu danh cầu lợi, nói suông sao?” Hoàng đế thấy vậy, dường như càng tức giận hơn, lại buông lời khuyên răn đầy “chân thành”.

Không thể không nói, Trương Hành đứng cách đó không xa, nghe thấy mà lại cảm thấy khá có lý.

Còn về danh tướng đương triều Vu Thúc Văn, người được cho là có tu vi gần Tông Sư, thì chỉ có thể cúi đầu phủ phục, không đứng dậy. Duy chỉ có tiếng thở dốc không hề che giấu của ông ta, cũng khiến không khí trên ngọn núi nhỏ trở nên căng thẳng.

“Nếu đã vậy, có ai có cao kiến gì không?” Thánh nhân dường như nhận ra điều gì đó, nhưng chỉ giả vờ không nghe thấy, ngược lại truy hỏi các quan văn võ khác.

“Thần có một phương lược, không biết có thể phù hợp với ý Bệ hạ không.” Tư Mã Trường Anh đột nhiên lên tiếng.

“Nói ra.” Hoàng đế lập tức đáp lời.

“Thần cho rằng, tại sao không bắt chước quân thành của Thụ Hàng Thành ngày xưa, kết thành một quân thành lớn?” Tư Mã Trường Anh vội vàng giải thích: “Chia đại quân thành Hà Nam và Hà Bắc, kết thành hai ba phương trận. Ví dụ như ngự giá Hà Nam đây, mỗi mặt bốn vạn quân, phòng ngự từ bốn phía ra bên ngoài. Ngự giá và cung nhân, bách quan cùng với kỵ binh đều ở bên trong phương trận… Như vậy, vừa có thể làm rạng danh uy nghi của Thánh nhân, lại có thể khiến đại quân khởi hành ngay lập tức, không còn chậm trễ thời gian hành quân, lại còn có thể ngăn chặn kẻ đào ngũ một cách hiệu quả.”

Mọi người bàn tán xôn xao. Có người nói làm như vậy rất có thể sẽ giẫm nát mạ non, nhưng bị người khác nhanh chóng bác bỏ, cho rằng nếu chỉ giẫm nát mạ non trên đường đi của quân thành, thì đó đơn giản là điển hình của việc hành quân. Thực tế, làm như vậy ngược lại có thể giảm bớt sự phá hoại đối với các thị trấn và làng mạc dọc đường.

Cũng có người nói, làm như vậy có một lợi ích lớn, đó là khi gặp đột kích, rất tiện lợi để ứng phó. Nhưng lập tức lại có người chế nhạo: ban ngày ban mặt, trời đất trong xanh thế này, ai mà điên đến mức tấn công quân thành do ba mươi vạn đại quân vây quanh? Và sau một hồi bàn luận, mọi người đều cảm thấy cách này rất hiệu quả… Đương nhiên, cũng rất có thể nhiều võ tướng hiểu rõ binh pháp lập tức nhận ra tác hại của việc làm như vậy, nhưng lại thà không nói. Bởi vì dù sao đi nữa, vẫn tốt hơn rất nhiều so với cách xuất kích chậm trễ cả tháng, phải không? Hoàng đế cuối cùng cũng gật đầu, chấp thuận phương án này, và đưa ra kế hoạch là ba ngày để kết thành, rồi mỗi ngày đi ba mươi dặm, bốn mươi ngày sau sẽ đến Đại doanh Đăng Châu.

Còn về Trương Phó Thường Kiểm – một võ phu – dựa vào tài năng quân sự xoàng xĩnh của mình mà suy nghĩ nửa ngày, cũng không thể hiểu được lợi hại trong đó… Điều này cũng dễ hiểu thôi… Nhưng điều này không ngăn cản anh ta trong lòng đặc biệt muốn tiến lên hỏi một câu:

“Tại sao không thể đi đứng đàng hoàng?”

“Sẽ xảy ra chuyện đó.” Tối hôm đó, Lý Định sau khi nghe được tình báo mới nhất, lập tức đưa ra kết luận.

“Nói sao?” Trương Hành tinh thần phấn chấn, anh ta thực sự không hiểu.

“Nói sao được, không đi đứng đàng hoàng, bày ra cái quân thành gì đó, sẽ khiến sĩ tốt sợ hãi đấy…” Lý Định bực bội nói: “Mấy ngàn dặm đường, bắt người ta kết thành trận mà đi… Mệt biết chừng nào?! Ngươi tưởng những quân đồn trú đó ai nấy đều là Thượng Ngũ Quân với thể lực cường tráng sao? Ngay cả Thượng Ngũ Quân, cũng có ba quân đã mệt mỏi rã rời rồi… Tại sao không đi đứng đàng hoàng?”

Trương Hành bỗng nhiên hiểu ra – mình quả nhiên vẫn có chút thiên phú, thực sự chính việc không đi đứng đàng hoàng mới là vấn đề lớn nhất.

Dường như để hưởng ứng lời nói của Lý Định, ba ngày sau, ba tòa quân thành – một lớn hai nhỏ – được kết lại và tiến về phía Đông. Đi chưa được hai trăm dặm, sáu bảy ngày, dân phu, sĩ tốt đã bắt đầu mệt mỏi rã rời. Đặc biệt là dân phu, họ còn phải phụ trách vận chuyển lương thảo, vật tư. Nhưng lần chinh phạt này tuy giáp trụ, lương thực không thiếu, nhưng thuyền bè, xe cộ lại có hạn, rất nhiều vật tư đều phải dùng sức người. Càng về lâu, họ càng không thể theo kịp tốc độ hành quân. Thế là việc trốn chạy quy mô lớn bắt đầu một cách đương nhiên.

Sĩ tốt mang theo đao thương, dân phu vác lương thực, thường chỉ qua một đêm đóng quân, sáng hôm sau đã thiếu rất nhiều người.

Cuối tháng Hai, đi được hơn mười ngày, ba bốn trăm dặm, tiến vào Đông Bình Quận, một đợt đào ngũ lớn nhất đã xuất hiện. Toàn bộ một tiểu doanh, hơn năm trăm dân phu, cộng thêm một nhóm năm mươi lính phụ trách canh gác, đã cấu kết với nhau, tập thể trốn về Cự Dã Trạch ở phía nam.

Đến nước này, không thể giấu được nữa. Quân tình được gửi đến án thư của Thánh nhân trong thành. Thánh nhân nổi trận lôi đình, phái kỵ binh “xuất thành” truy tìm, bắt lại được ba bốn trăm người, rồi chém đầu tất cả, và lấy máu bôi lên mặt trống chiến tranh… Theo cách nói, đây gọi là tẩy trống để lập uy.

Không thể không nói, hiệu quả vẫn rất tốt. Các “gạch xây thành” của quân thành sau khi tận mắt chứng kiến cảnh này, lập tức bắt đầu đào tẩu với quy mô lớn hơn. Thậm chí có người còn lấy trộm cả ngự mã của Thánh nhân.

Từng con chữ trong bản văn này thuộc quyền sở hữu của truyen.free.