Phơi Kim Trấn tuy được gọi là một thôn trấn, nhưng thực chất, nơi đây chỉ là một khu dân cư đông đúc, hỗn tạp. Thuở ban đầu, chỉ vì bãi sông nơi này có thể đãi cát mà thu hút một lượng lớn người đến kiếm kế sinh nhai. Dần dà, người đến càng lúc càng nhiều. Chẳng rõ Kim Sa có được đãi ra hay không, nhưng lại kéo theo ngành Thải Sa phát triển mạnh mẽ. Ngay cả nhiều gia đình giàu có trong Lạc Thủy Thành cũng ưa chuộng dùng đất cát khai thác từ Phơi Kim Trấn để xây dựng nhà cửa.

Còn có những đỉnh núi lân cận sản xuất đá xanh với phẩm chất ưu việt tương tự. Đá khai thác xong được chất lên thuyền, trực tiếp bán đi nơi khác, lợi nhuận thu về hàng năm cũng không phải là một con số nhỏ.

Bánh xe ngựa từ từ lăn, cuối cùng dừng lại trước một cổng đền đã cũ nát, xuống cấp trầm trọng.

“Đại nhân, phía trước chính là Phơi Kim Trấn.”

Giọng Cam Lương lặng lẽ cất lên.

Vệ Thao mở mắt, vén màn bên cạnh nhìn ra ngoài.

Bên ngoài khắp nơi là những đống cát cao ngất, cùng với những khối đá xanh vỡ vụn, cứ thế vứt bừa bãi dọc ven đường. Ở những nơi xa hơn, còn có một khu rừng, ẩn hiện trong màn mưa, không rõ hình dáng.

Hắn thu ánh mắt, nhìn về phía thôn trấn phía sau cổng đền. Khuôn viên nơi đây không hẳn là nhỏ, nhưng các công trình nhà cửa lại thiếu quy hoạch. Ngoại trừ vài con phố chính, những nơi khác đều lộn xộn, bát nháo, cứ như thể rêu xám mọc hoang dại, lan tràn chiếm cứ một mảng lớn đất ven sông.

Có lẽ vì trời mưa, trên đường lớn không thấy bóng người đi lại. Các cửa hàng thì vẫn mở cửa, nhưng ngoài mấy quán cơm có vẻ náo nhiệt, những nơi khác đều vắng tanh như thể có thể giăng lưới bắt chim, chẳng thấy bóng dáng khách khứa nào.

Xe ngựa vừa dừng hẳn, một tốp người đã nhanh chóng bước tới đón. Họ bị Cam Lương chặn lại cách xe mười bước. Người đàn ông trung niên dẫn đầu dường như quen biết Cam Lương, sau vài câu trao đổi, liền được phép đến gần xe.

“Tại hạ Phòng Lâm Viên, xin ra mắt Vệ Chấp Sự.”

Người đàn ông trung niên bỏ mũ rộng vành, cúi mình vái chào thật sâu.

Cam Lương đứng một bên bổ sung: “Phòng Viên Ngoại là chủ của mấy xưởng cát, mỏ đá ở đây. Lần trước vụ mất tích cũng do ông ấy báo tin.”

Vệ Thao đẩy rèm cửa ra, nhìn Phòng Lâm Viên một chút. Hắn thấy Phòng Lâm Viên hốc mắt trũng sâu, khuôn mặt tiều tụy, tóc tai rối bời, rõ ràng là do đã lâu không được nghỉ ngơi đàng hoàng.

“Tại hạ đã chuẩn bị chỗ ở cho Chấp Sự, và còn chuẩn bị một bàn tiệc để thiết đãi quý vị đạo hữu.”

Phòng Lâm Viên đối mặt với Vệ Thao, vội vàng lại cúi đầu, cung kính nói.

“Vậy thì cứ theo an bài của Phòng Viên Ngoại.” Vệ Thao khẽ gật đầu: “Tình hình cụ thể, lát nữa chúng ta vừa ăn vừa nói.”

Ánh mắt hắn từ gương mặt thảm đạm tiều tụy của Phòng Viên Ngoại chuyển đi, nhìn về phía mấy người hầu đang chờ cách đó không xa. Mấy người này, trái lại, sắc mặt hồng hào, thần thái sáng láng, không hề có vẻ tiều tụy mà còn tạo nên sự đối lập rõ rệt với chính Phòng Viên Ngoại.

“Những người hầu hạ này có vẻ sống khá tốt, khí sắc thậm chí còn tươi tắn hơn cả các đạo đồng ở Thanh Phong Quán.”

Vệ Thao thầm nghĩ, đoạn buông rèm xe xuống.

Vượt qua cổng làng cũ nát, xe ngựa chầm chậm tiến vào thôn trấn. Đi một đoạn trên con phố rải cát đá, xe dừng lại trước một tòa đại viện tường cao.

Hai bên cổng lớn, mấy người hầu đã sớm cầm dù che mưa chờ sẵn. Trên bậc thềm ngoài hiên, một cô gái tóc ngắn vóc dáng yểu điệu đang đứng. Nàng trông chừng mười lăm, mười sáu tuổi. Mặc trang phục màu xanh, lưng đeo một thanh trường kiếm, đứng trên bậc thềm cổng lớn, nhìn xuống với vẻ bề trên.

Phòng Lâm Viên vừa nhìn thấy cô gái, sắc mặt vốn đã tiều tụy lại càng thêm khổ sở. Ông ta há miệng định răn dạy, nhưng cuối cùng lại thở dài, quay đầu cười bồi: “Đây là tiểu nữ, được tôi nuông chiều nên không biết lớn nhỏ, không hiểu sự đời, mong Chấp Sự đại nhân đừng trách.”

“Không sao.”

Vệ Thao gật đầu, nhận lấy một chiếc dù che mưa, chậm rãi bước lên bậc thềm cổng.

“Ngươi chính là võ giả do Thanh Phong Quán phái tới sao?”

Ánh mắt cô gái tóc ngắn rơi vào người Vệ Thao. Nhìn bộ trường sam màu trắng dưới thân hình không mấy cường tráng, trong mắt nàng mang theo vẻ săm soi và nghi ngờ sâu đậm.

Vệ Thao lướt qua bên cạnh nàng, coi như không nghe thấy lời cô gái nói. Nàng hừ lạnh một tiếng, lầm bầm không ngớt:

“Đừng như hai người đến trước kia, mới tới thì hống hách bá đạo, ra vẻ ta đây ghê gớm lắm. Kết quả lại không chịu đựng nổi mấy ngày, sợ đến mức bỏ chạy trong đêm, ngay cả đầu cũng chẳng dám ngoảnh lại.”

Rắc!

Vệ Thao đột ngột dừng bước.

Quay đầu nhìn lại. Cùng lúc đó, Âu Ánh Liên và những người khác cũng dừng lại. Ánh mắt lạnh lùng của mấy người đồng loạt đổ dồn về phía cô gái đang đứng dưới bậc thềm.

Cô gái tóc ngắn đón lấy những ánh mắt đó, không khỏi rùng mình, cơ thể cũng lập tức căng cứng.

Vệ Thao chỉ nhìn một chút, rồi dời ánh mắt đi. Giọng trầm thấp cất lên: “Phòng Viên Ngoại, lần trước ông nói với đạo quán là vụ lột da ăn thịt, giờ ta lại nghe được là họ bỏ trốn trong đêm.”

“Vậy rốt cuộc câu nào là thật, câu nào là giả?”

Rầm!

Phòng Viên Ngoại nuốt khan một ngụm nước bọt. Sắc mặt ông ta tái nhợt, trên trán thoáng chốc lấm tấm mồ hôi lạnh.

Vệ Thao dừng một lát, giọng càng thêm băng giá: “Bản quan dù bảo hộ bình an một phương, nhưng cũng không phải kẻ ngốc để người khác tùy tiện lừa gạt.”

“Chấp Sự đại nhân, đây đều là lỗi của tiểu nhân, cũng là do tiểu nhân không nói rõ ràng!”

Giọng Phòng Viên Ngoại run rẩy: “Hai vị sư phụ kia quả thực đã chết, tiểu nhân chỉ là sợ gây ra hoảng loạn, nên mới phong tỏa tin tức trong phạm vi nhỏ, không để nó lan truyền rộng rãi.”

“Còn về phần con gái ngỗ ngược này của tôi.”

Nói đến đây, ông ta không ngừng lắc đầu thở dài: “Nó cứ luôn miệng hỏi về chuyện này, vì để ứng phó, cũng là không muốn để nó sợ hãi, tiểu nhân đành tiện miệng bịa đặt lung tung...”

Vệ Thao trầm mặc một lát, cất bước đi vào trong viện.

“Phòng Viên Ngoại không cần căng thẳng, chỉ cần nói rõ sự tình là được. Dù sao chúng tôi đến đây là để giải quyết vấn đề, chứ không phải muốn tạo thêm những vấn đề không cần thiết.”

“Chấp Sự đại nhân khoan hồng độ lượng, tiểu nhân vô cùng cảm kích!”

Phòng Viên Ngoại quệt một vệt mồ hôi, cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm, trút đi luồng khí uất nghẹn đã kìm nén bấy lâu. Ngay sau đó, ông ta vội vàng hô hào: “Mau bày bàn tiệc ra đi, đừng để Chấp Sự đại nhân phải chờ lâu!”

Nửa khắc đồng hồ sau.

Mấy chén rượu ngon vào bụng, sắc mặt Phòng Viên Ngoại hồng hào hơn hẳn. Nhìn sang Vệ Thao đang ngồi nghiêm chỉnh bên cạnh, ông ta lại thở phào một tiếng thật dài. Ông ta liên tục mời rượu, từ đầu đến cuối đều dùng lời lẽ cẩn trọng tâng bốc.

“Trước kia có Thanh Phong Quán che chở, toàn bộ Phơi Kim Trấn vẫn luôn bình yên vô sự. Cho dù có vài lần đạo tặc lưu tán đến đây, cũng đều bị các võ giả trấn giữ ra tay tiêu diệt, không gây ra ảnh hưởng lớn. Tiểu nhân thật sự cảm động rơi nước mắt, không lời nào có thể diễn tả được lòng biết ơn.”

“Chỉ là lần này, không chỉ các võ giả trấn giữ sống không thấy người, chết không thấy xác, mà ngay cả hai vị võ sư từ đạo quán đến chuyên xử lý việc này cũng bị lột da ăn thịt đến thảm thương. Ban đầu, tiểu nhân đã có chút tuyệt vọng, thậm chí còn nảy sinh ý định bỏ của chạy lấy người khỏi nơi đây. Không ngờ chỉ cần truyền tin lên, Chấp Sự đại nhân liền dẫn theo viện binh đến ngay. Lần này, tảng đá lớn đè nặng trong lòng tiểu nhân cuối cùng cũng nhẹ nhõm đi rất nhiều.”

“Thôi được, lần này chúng ta đến đây không phải chỉ để uống rượu, những lời lẽ râu ria khác cũng không cần nói nhiều. Phòng Viên Ngoại cứ kể lại chi tiết chuyện đã xảy ra trước, để chúng tôi có cái nhìn tổng quát, xác định phương hướng điều tra.”

Vệ Thao ăn vài miếng đồ ăn, uống vài chén rượu, rồi đặt bộ đồ ăn xuống, ngả người ra sau ghế.

“Tình huống cụ thể là như thế này.”

Phòng Viên Ngoại chìm vào hồi ức, chậm rãi kể: “Vào sáng sớm tám ngày trước, các đốc công như thường lệ đã đến bãi khai thác sớm hơn một bước để kiểm kê dụng cụ, chuẩn bị công việc trong ngày.”

“Kết quả, khi họ đến nơi mới phát hiện, những người gác đêm ở các phòng nhỏ trong xưởng cát đều biến mất tăm hơi. Hơn nữa, không chỉ một xưởng cát mà nhiều nơi khác cũng xảy ra tình huống tương tự.”

“Ban đầu tiểu nhân tưởng rằng những người gác đêm bỏ trốn, nhưng nghĩ kỹ lại thì cảm thấy không ổn. Thứ nhất, họ còn chưa lãnh lương tháng này, bỏ chạy lúc này chẳng khác nào chịu thiệt thòi; thứ hai, nếu một người bỏ trốn thì có thể hiểu, nhưng cả mấy người đồng loạt biến mất thì dù thế nào cũng không hợp lý chút nào...”

Vệ Thao mở mắt: “Trong xưởng cát, có phát hiện dấu vết đánh nhau nào không?”

“Không hề có, đừng nói là thi thể, ngay cả một vệt máu cũng không tìm thấy.”

“Ừm, ta biết rồi, ông cứ nói tiếp đi.”

Ông gật đầu, rồi lại nhắm mắt.

Phòng Lâm Viên nói: “Sau đó, các võ sư trấn giữ đạo quán liền chạy tới, nhưng cũng không tìm thấy manh mối gì. Họ bèn xin từ chỗ tôi hai vị hộ viện, kèm theo mấy tạp dịch thô sứ, để ban đêm ngủ lại đó. Muốn xem liệu có chuyện bất thường nào xảy ra nữa không.”

““Ôm cây đợi thỏ,” cũng có thể coi là một biện pháp tốt để giải quyết vấn đề.”

Vệ Thao gắp một miếng thịt muối, bỏ vào miệng nhấm nháp từ từ: “Vậy là, đêm đó họ vào ở, rồi cũng mất tích như vậy?”

“Chấp Sự nói rất đúng ạ.”

Ánh mắt Phòng Lâm Viên đờ đẫn, lộ ra một tia hoảng sợ: “Sáng ngày hôm sau, họ quả thực đều không thấy đâu.”

“Điều đáng sợ hơn là, lần này trong căn phòng đá của xưởng cát, máu tươi be bét khắp nơi, như thể có người dùng cây bút lông lớn nhất chấm máu mà vẽ tranh vậy.”

“Sau đó, hai vị võ sư họ Môn đến. Thực lực của họ rõ ràng mạnh hơn, sau một hồi dò xét tìm kiếm, dường như đã phát hiện ra manh mối gì đó, bèn trực tiếp men theo bờ sông vào rừng truy đuổi. Kết quả là từ đó họ đã mất tăm.”

Vệ Thao khẽ nhíu mày: “Nếu đã mất tăm, vậy ông tìm thấy thi thể của họ ở đâu?”

Phòng Lâm Viên chợt rùng mình: “Ngày hôm sau, cạnh khu rừng xuất hiện một cây cọc gỗ hình chữ thập, thi thể hai vị võ sư bị xuyên qua và treo ở phía trên.”

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, với sự cẩn trọng và tâm huyết như những người thợ rèn trau chuốt từng thanh kiếm.