Làn sóng ngầm ở phương Bắc bắt đầu khởi động nhưng không hề ảnh hưởng đến không khí vui tươi, hân hoan trong nội quốc Gondor. Bước vào mùa thu, khắp nơi trong lãnh thổ Gondor là cảnh tượng mùa màng bội thu, bóng dáng người thu hoạch phủ kín cả vùng đất. Suốt một năm qua, dù Gondor bên ngoài chấn động bất an, nhưng nội quốc vẫn luôn duy trì ổn định, về cơ bản không chịu quá nhiều ảnh hưởng của chiến tranh. Mặc dù từ mùa đông năm ngoái đã biết tin liên quân Thảo Nguyên trung bộ sắp tấn công, Vương quốc cũng không vì thế mà lơ là việc cày cấy vụ xuân. Trải qua mấy năm phổ cập, các hộ nông dân cấp thấp từ lâu đã nắm vững phương pháp trồng trọt cây nông nghiệp, không còn cần kỹ sư chuyên nghiệp chỉ đạo những kỹ năng cơ bản nữa.

Năm ngoái, lãnh thổ Gondor một lần nữa mở rộng về phía bắc một bước dài. Vùng trung bộ vốn là khu vực màu mỡ nhất của Đại Lục Ca-ra Địch Tư, chỉ là vì chiến loạn nên nhân khẩu mới hao tổn điêu linh. Hiện giờ thế cục ổn định, những người tị nạn đương nhiên lại lần nữa quay trở về cố hương. Kể từ khi Gondor chiếm lĩnh các hành tỉnh phía Đông của Khắc Khải và vài hành tỉnh Bidi Adams, vẫn luôn khuyến khích dân cư di chuyển, đồng thời bổ sung rất nhiều chính sách ưu đãi. Dưới sự khuyến khích của Vương quốc, một lượng lớn nhân khẩu từ Nam Bộ đã đổ dồn lên Bắc Bộ, đất đai hoang phế một lần nữa được khai khẩn, trồng đầy các loại cây nông nghiệp. Hiện tại khi mùa thu đến, tự nhiên khắp nơi là cảnh tượng mùa màng bội thu.

Ngay khi nội quốc Gondor đang hưng phấn tột độ vì mùa thu hoạch lớn, Quốc vương Gondor, Khải Ân Steven, lại lặng lẽ đến cảng Phỉ Á thuộc thành phố cảng phía Nam. Trên cảng Phỉ Á, từng chiếc từng chiếc thuyền hàng Viễn Dương cỡ lớn đang neo đậu. Các công nhân tại bến cảng đang thoăn thoắt đi lại giữa thương thuyền và những chồng hàng hóa chất cao như núi. Để kịp khởi hành, những thuyền hàng Viễn Dương từ cảng Phỉ Á đến hải vực Reid đều chọn xuất phát vào ban đêm. Bởi vậy, các công nhân phải chuyển toàn bộ hàng hóa lên thuyền trước khi trời tối hẳn. Đương nhiên sự vất vả của họ sẽ đổi lấy thù lao hậu hĩnh. Các thương đội đã đăng ký trong danh sách của Liên Minh Thương Nghiệp tuyệt đối không được phép cắt xén tiền công của công nhân cấp thấp. Đối với những thuyền buôn lậu không có tên trong danh sách, liệu họ có thể vượt qua sự phong tỏa của Hải quân Gondor hay không vẫn còn là một ẩn số.

Đứng trên tháp cao của tổng bộ Hải quân, Khải Ân lẳng lặng gật đầu khi nhìn xuống cảng biển tấp nập bên dưới. Cảng vẫn bận rộn như trước, điều này cho thấy hoạt động giao thương giữa Vương quốc và Reid vẫn chưa suy giảm. Các thương nhân nội quốc vẫn tiếp tục gây tổn hại cho thương nghiệp của Reid. Lợi dụng thương nghiệp để đả kích nội quốc Reid là sách lược Khải Ân đã quyết định từ rất lâu trước. Cuộc chiến tranh giữa các quốc gia không nhất thiết chỉ có thể xảy ra trên chiến trường, đôi khi chiến tranh kinh tế còn trí mạng hơn nhiều. Dưới sự sắp xếp của Ny Khả, Liên Minh Thương Nghiệp vẫn luôn tiến hành thẩm thấu vào thương nghiệp nội quốc Reid, và đến nay đã đạt được hiệu quả bước đầu.

Cuộc chiến tranh Thảo Nguyên tiêu hao rất lớn, các khoản tiền bạc đầu tư vào được gọi là một con số thiên văn. Mặc dù Gondor vẫn có thể kiên trì trong tình huống tài chính căng thẳng, nhưng một phần nhất định là nhờ vào lợi nhuận khổng lồ mà Vương quốc đã thu được từ Reid. Trước đây, một lượng lớn thương nhân Gondor đã dũng cảm thâm nhập vào khu vực Reid và Crete để cướp đoạt vật tư chiến lược, chờ đến sau cuộc chiến tranh Thảo Nguyên thì chúng phát huy tác dụng. Vô số vật tư trân quý như nước chảy theo Reid và Crete đổ về Gondor. Chính vì vậy, Khải Ân mới có lòng tin có thể đánh bại cuộc tấn công của liên quân Thảo Nguyên. Tuy nhiên, Khải Ân nghĩ rằng tình huống này hẳn là sẽ không duy trì được lâu.

Người Reid cũng không phải tất cả đều ngu xuẩn. Họ có thể vì nhất thời lơ là mà để Gondor chiếm được lợi lớn như vậy, nhưng đợi đến khi họ chú ý đến phương diện này, Gondor sẽ không dễ dàng đắc thủ nữa. Theo báo cáo của Bộ Giám Sát, quân đội Reid gần đây điều động rất thường xuyên, thế cục nội quốc Reid cũng một lần nữa trở nên căng thẳng. Không biết họ lại muốn giở trò quỷ gì.

"Bệ Hạ, mọi việc đã chuẩn bị xong xuôi." Phó Chỉ huy Hải quân Vương quốc, Sauron, mặc một thân quân phục chỉnh tề, đứng sau lưng Khải Ân nói: "Tất cả đã sẵn sàng."

"Ừm, đối phương hẳn là sẽ đến đúng giờ chứ?" Khải Ân gật đầu trầm giọng hỏi.

"Căn cứ tin tức từ hạm đội hộ tống, họ hiện tại đã tiến vào hải vực của Vương quốc." Sauron dừng một chút nói: "Nếu không có gì bất ngờ, tối nay chắc chắn sẽ đến cảng Phỉ Á."

"Vậy chúng ta còn một chút thời gian." Khải Ân sửng sốt một chút, lập tức giơ hai tay lên vươn vai nói: "Ta đi nghỉ ngơi một lát. Khi nào họ sắp đến thì đánh thức ta."

"Vâng, Bệ Hạ." Sauron sửng sốt, rồi lập tức đáp lời.

Đối mặt với chuyện trọng yếu như vậy mà vẫn có thể cố tình nghỉ ngơi, e rằng toàn bộ Đại Lục Ca-ra Địch Tư cũng chỉ có Quốc vương bệ hạ là người duy nhất. "Thật sự là mong chờ quá, người đến từ phía bên kia rốt cuộc là ai đây?" Khải Ân Bệ Hạ đi về phía phòng ngủ khẽ lầm bầm, trong mắt cũng lóe lên một tia tinh quang.

Ô Lan Nhã sắp sinh trong khoảng thời gian gần đây, vậy mà Khải Ân lại rời khỏi Camelia, tự nhiên đây không phải là chuyện nhỏ. Người Khải Ân muốn gặp lần này không phải là người Ca-ra Địch Tư, mà là đến từ Đại Lục European Bora ở phía bên kia đại dương. Franz Haab Adams và Phạm Chaplin đã không làm Khải Ân thất vọng. Trong khoảng thời gian qua, hai người đã đặt chân thành công lên Đại Lục European Bora, sau đó liền theo mệnh lệnh của Khải Ân bắt đầu liên hệ với những người nắm quyền địa phương. Gondor muốn thiết lập liên lạc với Đại Lục European Bora thì không thể chỉ dựa vào những hành động nhỏ nhặt. Nhất định phải liên hệ được với những người nắm quyền địa phương thì Gondor mới có thể hiểu rõ hơn về European Bora, từ đó tiến hành thâm nhập sâu hơn.

Một thời gian trước, Phạm Chaplin đã gửi tin tức về, rằng họ đã liên hệ được với Đế quốc Osma và gia tộc Evelyn. Sắp tới, gia tộc Evelyn có thể sẽ phái người đến đây để tiến hành đàm phán. Nhận được thời gian chính xác đối phương sẽ đến cảng Phỉ Á, Khải Ân tự nhiên muốn đích thân chạy đến. Phải biết rằng đây có thể là lần đầu tiên hai Đại Lục giao tiếp trong ngàn năm qua, chắc chắn sẽ tạo ra ảnh hưởng rất lớn. Huống hồ, điểm dừng chân của Franz và những người khác chính là ở khu hành chính Kan Feila thuộc Đế quốc Osma. Căn cứ báo cáo của hai người, Chấp Hành Quan của khu hành chính này chắc chắn là người của gia tộc Evelyn.

Theo tình báo, Đế quốc Osma là một đế quốc có lãnh địa cực kỳ rộng lớn. Đối với những người thống trị, diện tích lãnh thổ khổng lồ có thể dẫn đến một vấn đề: chính lệnh khó được thi hành nhanh chóng, vương quyền không thể được quán triệt hoàn toàn. Bởi vậy, để tập trung quyền lực, Đế quốc Osma đã chia các tiểu quốc bị chinh phục thành từng khu hành chính, giao cho các gia tộc trung thành với Vương thất quản lý. Một khu hành chính có địa vực cực kỳ rộng lớn, có thể bao gồm hai hoặc thậm chí vài tiểu quốc. Khu hành chính Kan Feila nằm ở phía Nam nhất của Đế quốc Osma, là một khu hành chính tương đối hẻo lánh. Nhưng dù vậy, trong khu vực này vẫn tồn tại vài Công quốc. Đối mặt với một đối thủ có quyền lực tương xứng với mình, Khải Ân làm sao có thể không sớm chuẩn bị?

Có thể nhanh chóng thiết lập liên lạc với các thế lực địa phương trên Đại Lục European Bora như vậy, Khải Ân vẫn khá bất ngờ. Dù sao, tài nguyên của Franz và Chaplin rất ít, cơ hội tiếp xúc với tầng lớp cao cấp địa phương cũng rất hiếm hoi. Không ngờ hai người họ lại có khả năng đến thế. Trong thời gian ngắn như vậy đã mang lại tin vui lớn như vậy, vì thế Khải Ân đã hạ lệnh trọng thưởng cả hai. Để đạt được hiệu quả như vậy, công lao của Franz và Chaplin là không thể thiếu, thế nhưng trong đ�� còn có một người đáng được tưởng thưởng, đó chính là Colo Buddha Nash. Chính bởi vì hắn nhiều lần không màng tính mạng thám hiểm, Gondor mới có thể nắm giữ tuyến đường hàng hải an toàn qua Ma Quỷ hải vực. Bằng không, dù có thể liên hệ được với đối phương, cũng không có cách nào tiến hành giao tiếp.

Khải Ân quay về phòng ngủ nghỉ ngơi, còn Sauron thì lại bận tối mày tối mặt. Chuyện lần này thực sự quá trọng yếu. Tuyệt đối không thể để xảy ra dù chỉ nửa điểm sai sót, cũng không thể để lộ dù chỉ nửa điểm tin tức. Vì thế, ông đã phái toàn bộ quân đội Hải quân đóng tại cảng Phỉ Á ra ngoài. Khu quân sự cảng Phỉ Á bị phong tỏa nghiêm ngặt, tuyến đường an toàn đi qua Ma Quỷ hải vực cũng có Hải quân Gondor tuần tra qua lại, đảm bảo không xảy ra bất kỳ sự cố ngoài ý muốn nào.

Hải vực Nam Bộ Gondor, ánh dương quang chiếu khắp nơi, sóng nước lấp lánh. Nắng thu chiếu rọi trên mặt biển, làn gió biển ấm áp thổi qua, tạo nên từng đợt sóng cuộn. Một hạm đội khổng lồ đang tiến tới trên mặt biển xanh biếc, mấy con hải âu bay lượn trên không trung quanh thuyền. Cánh buồm trên thuyền được gió biển thổi căng phồng, tốc độ rất nhanh. Trên các chiến thuyền dẫn đầu đều treo quân kỳ của Hải quân Gondor, nhưng ở phía sau chúng, vài chiếc thuyền lại treo một huy hiệu xa lạ. Đó là một nụ hoa đang hé nở, cánh hoa như sắp bung ra nhưng chưa bung hẳn, trông đặc biệt kiều diễm mỹ lệ.

Trên chiếc hải thuyền khổng lồ nằm giữa đội hình hạm đội, một người đàn ông trung niên thân hình cao lớn, thể trạng cường tráng, da ngăm đen, khuôn mặt kiên nghị, đang dùng ánh mắt sắc bén đánh giá các chiến thuyền Gondor xung quanh. Hải thuyền lướt đi rất nhanh trên mặt biển, bắn tung những bọt sóng lớn, rơi xuống boong thuyền. Nhưng người đàn ông trung niên đứng ở mũi thuyền không hề bận tâm, vẫn đứng vững vàng trên boong. Kể từ khi hai bên tiếp xúc, các chiến thuyền Gondor ở vòng ngoài vẫn luôn duy trì một trận hình, vững chắc bao vây chiếc hải thuyền ở giữa. Người đàn ông trung niên thậm chí có thể thấy trên chiến thuyền Gondor gần ông nhất, các sĩ quan Gondor mặc quân phục chỉnh tề, chân trần lại rất có tố chất hoàn thành mệnh lệnh của cấp trên. Điều này khiến ông vô cùng kinh ngạc. Hải quân của Vương quốc Gondor tuy rằng không thể sánh bằng Hải quân Đế quốc, nhưng cũng không kém là bao.

"Nhớ kỹ chứ?" Người đàn ông trung niên chắp tay sau lưng, vẻ mặt nghiêm túc, không quay đầu lại hỏi.

"Đã nhớ kỹ. Lực lượng Hải quân Vương quốc Gondor tuy không thể so sánh với Đế quốc, nhưng cũng đã có xu thế đuổi kịp." Một sĩ quan phụ tá phía sau ông cẩn thận đáp.

Lặng lẽ gật đầu, người đàn ông trung niên tiếp tục hỏi: "Chúng ta còn bao lâu nữa thì cập bến?"

"Căn cứ tin tức đối phương cung cấp, chúng ta hiện đã tiến vào hải vực Gondor. Với tốc độ này, có thể đến nơi khi trời vừa tối."

"Đã tiến vào hải vực Gondor, mà hiện tại lại không thấy một bóng thuyền nào. Xem ra các ngươi Gondor kiểm soát biển cả rất nghiêm ngặt đấy." Người đàn ông trung niên thu lại ánh mắt nhìn hai bên, khóe miệng khẽ nở nụ cười.

Sĩ quan phụ tá sửng sốt, rồi lập tức lộ ra vẻ mặt bừng tỉnh đại ngộ. Hắn vẫn luôn cảm thấy có gì đó không ổn, nhưng lại không biết là ở điểm nào. Hiện tại xem ra là vì hải vực này thực sự quá đỗi bình tĩnh. Chỉ còn một ngày đường nữa là đến bờ biển, hải vực này chắc hẳn là khu vực hoạt động ưa thích của thuyền đánh cá. Nhưng đến bây giờ, họ vẫn không nhìn thấy bất kỳ chiếc thuyền đánh cá nào, nghĩ rằng nơi đây đã bị Gondor phong tỏa.

"Được rồi, sắp đến bờ rồi, chúng ta cũng nên chuẩn bị một chút." Lần thứ hai liếc nhìn các chiến thuyền Gondor ở hai bên, người đàn ông trung niên xoay người quay trở lại cabin.

Nếu không tận mắt chứng kiến, ai có thể hoàn toàn tin rằng ở phía bên kia biển rộng lại có một Đại Lục như vậy, và trên Đại Lục đó còn có những Vương quốc khác. Trước đây ông chỉ với tâm thái thử một lần mà thiết lập liên hệ với đối phương, không ngờ lại tiến triển đến bước này. Ông ước mong chuyến đi lần này có thể thay đổi tình cảnh khó khăn của gia tộc Evelyn trong Vương quốc.

Người đàn ông trung niên này là nhân vật trọng yếu của gia tộc Evelyn, Tours Evelyn. Có thể ��ược sắc phong làm Chấp Hành Quan của khu hành chính Kan Feila, gia tộc Evelyn tự nhiên là được Hoàng đế Đế quốc Osma tin nhiệm sâu sắc. Thế nhưng sự tin nhiệm thường theo thời gian mà xói mòn và biến mất. Gia tộc Evelyn được sắc phong làm Chấp Hành Quan đã là chuyện của trăm năm trước. Vào thời điểm đó, gia tộc Evelyn quả thực được Hoàng đế tin nhiệm sâu sắc. Nhưng đến bây giờ, Hoàng đế đã thay đổi vài đời, người của gia tộc Evelyn cũng đã thay đổi vài thế hệ, hai bên từ lâu đã không còn thân mật như vậy.

Mặc dù việc ngoại phong hành chính quan ban đầu đã giải quyết hiệu quả tệ nạn lãnh thổ diện tích quá lớn, bất tiện quản lý, nhưng thiếu sót của nó cũng lại sinh ra phiền toái lớn hơn nữa. Chấp Hành Quan của khu hành chính thường do một gia tộc nắm giữ vài thập niên, thậm chí hơn trăm năm. Điều này khiến gia tộc đó tiếp tục mở rộng thế lực trong khu vực này, cuối cùng cắm rễ sâu và vững chắc. Trong một số khu hành chính, thế lực của gia tộc Chấp Hành Quan thậm chí đã vượt qua Vương thất, và các gia tộc Chấp Hành Quan cũng nhờ thế mà không ngừng bành trướng. Gần đây, Vương thất Osma đã nhận thức được những tệ nạn của việc ngoại phong hành chính quan đối với Vương quốc, đang có ý định thu hồi các khu hành chính đã phóng ra ngoài. Gia tộc Evelyn chính là một phép thử của Hoàng đế Osma.

Trong mắt Tours Evelyn, cách làm của Vương thất là hết sức bình thường. Nếu cứ để tình huống này tiếp tục phát triển, Đế quốc Osma sẽ xuất hiện rất nhiều quốc gia trong quốc gia, rơi vào cảnh khốn khó. Nhưng bởi vì lập trường của mình, gia tộc Evelyn lại không thể tuân theo khuôn khổ đó. Nếu không còn khu hành chính, gia tộc Evelyn coi như đã mất đi căn cơ, lập tức cũng sẽ bị bầy sói đói xung quanh xé thành mảnh nhỏ. Đáng tiếc, những khu hành chính ngu xuẩn khác căn bản không nhận thức được điểm này, không những không nhao nhao hùa theo Vương thất thu hồi khu hành chính, mà chắc chắn sẽ khoanh tay đứng nhìn. Đối mặt với cảnh khốn khó bốn bề thọ địch, gia tộc Evelyn nóng lòng tìm kiếm minh hữu. Lần này đến Đại Lục Ca-ra Địch Tư cũng là với thái độ thử một lần.

Hiện tại xem ra, chuyến đi sứ lần này dường như có thể đạt được hiệu quả ngoài dự liệu. Trên phương diện Hải quân, Gondor chỉ yếu hơn Đế quốc vài phần, nghĩ rằng thực lực của Vương quốc Gondor này cũng sẽ không quá yếu. Trên soái hạm cách Tours Evelyn gần nhất, Jack Pearce trong bộ quân phục đang nhìn về phía hải vực phía trước. Mặc dù Vương quốc đã phong tỏa hải vực này, nhưng hắn vẫn không yên tâm. Lần giao tiếp này thực sự quá trọng yếu đối với Vương quốc, đối với Đại Lục Ca-ra Địch Tư. Nếu không, đường đường là thống suất Hải quân Gondor, làm sao hắn có thể cam tâm làm một bảo tiêu như vậy.

"Đại nhân, vừa rồi đối phương đang quan sát chúng ta." Sĩ quan phụ tá đi theo sau lưng Jack nhỏ giọng nói.

Mặc dù binh lính Gondor không có bất kỳ hành động nào, nhưng mọi cử động của đối phương đều nằm trong sự giám sát của họ. "Cứ để họ xem, tiếp theo còn có những thứ họ muốn xem nữa." Jack lại không hề bận tâm về điều này. Bệ Hạ đã sớm ra lệnh, những vật phẩm quan trọng nhất trên chiến thuyền đều đã được cất giấu. Còn lại, đối phương cứ tùy ý tham quan nếu họ thích.

Tựa như những áng văn chương tuyệt vời được chắt lọc, bản dịch này là tâm huyết chỉ riêng thuộc về kho tàng Tàng Thư Viện.