Trong phòng thí nghiệm, một già một trẻ ngồi song song trên chiếc ghế dài, hưng phấn nhìn về phía đối diện. Chiếc máy hơi nước nguyên mẫu đang nhả ra từng luồng hơi trắng.

"Độ ổn định của thứ này thế nào?" Khải Ân trầm giọng hỏi, mắt không chớp nhìn pít-tông phía trước đang lên xuống nhịp nhàng.

Với linh hồn của một người hiện đại, Khải Ân đương nhiên không quá xa lạ với chiếc máy hơi nước sơ khai này. Sở dĩ hắn kích động đến vậy là vì biết sự xuất hiện của nó sẽ mang đến cho thế giới những thay đổi vĩ đại nhường nào. Sự ra đời của máy hơi nước đã giải phóng bàn tay con người một cách mạnh mẽ, giúp hoàn thành những công việc mà sức người không thể làm được. Thời kỳ văn minh của thế giới ấy đột ngột tăng trưởng vượt bậc chính là nhờ cuộc cách mạng công nghiệp lần thứ nhất do máy hơi nước mang lại.

Dù Khải Ân đã sớm phác thảo sơ đồ và giải thích nguyên lý cho Kristy, nhưng hắn vốn không kỳ vọng chiếc máy hơi nước sẽ xuất hiện trong thời gian ngắn ngủi. Có những lúc, dù ta biết rõ nguyên lý, nhưng hiện thực không thể cung cấp điều kiện thuận lợi thì mọi thứ cũng chỉ mãi nằm trên giấy mà thôi. Con người bị cuốn vào dòng chảy thời đại, không mấy bận tâm đến những điều tưởng chừng bình thường đến mức quen thuộc, nhưng họ lại chẳng hay biết rằng, chính những thứ bình dị ấy cũng cần có một sự phát triển vượt bậc mới có thể dần dà hình thành.

Ngay cả một chiếc ê-cu (đai ốc) bình thường nhất ở thời hiện đại cũng phải trải qua hàng loạt quy trình phức tạp mới được chế tạo ra. Huống chi, dù biết nguyên lý, trong thời đại chưa có máy móc, việc chế tác thủ công một chiếc ê-cu đạt tiêu chuẩn là vô cùng khó khăn. Ở một thế giới vừa thoát khỏi thời kỳ nô lệ mà muốn tạo ra máy hơi nước – một vật phẩm vượt thời đại đến vậy – thì độ khó khăn là điều có thể tưởng tượng được.

Điều khiến hắn không ngờ tới là, chỉ vẻn vẹn nửa năm trôi qua, Kristy đã làm ra được một nguyên mẫu như thế. Nếu không phải vì lúc này trên mặt lão già còn vương vãi chất bùn hỗn hợp mồ hôi, hắn thật hận không thể nhấc bổng ông ta lên và tát cho hai cái.

"Cũng tạm được, ta đã tăng áp suất lên gấp ba lần mà vẫn chưa nổ. Thế này đã tốt hơn trư���c nhiều rồi." Kristy thờ ơ nói, vẫn tỉ mỉ quan sát pít-tông đang chuyển động. Từ "áp suất" là hắn nghe từ Khải Ân mà ra, thấy rất phù hợp nên đã học theo.

"Gấp ba áp suất!" Nghe Kristy nói vậy, Khải Ân lập tức lùi về phía sau vài bước. Lão già điên này! Việc làm cho quả cầu sắt di chuyển lên xuống đã là một tiến triển không nhỏ, không ngờ ông ta lại dám tăng áp suất trong pít-tông lên cao đến thế.

Cần phải biết rằng, kỹ thuật luyện kim thời đại này chưa đủ phát triển. Chỉ cần bên trong hợp kim thép có vài vết rỗ, thì rất có thể thùng thép sẽ nổ tung ngay lập tức. Trong một căn phòng thí nghiệm kín mít như vậy, việc thùng thép chứa hơi nước cực nóng nổ tung chắc chắn sẽ là một thảm họa kinh hoàng. Chưa kể đến những mảnh thép văng tung tóe có thể dễ dàng xé nát con người, mà hơi nước bốc hơi nhanh chóng cũng đủ để khiến người ta bị bỏng chín.

"Người đâu! Đưa ông ta ra ngoài cho ta, sau đó dừng máy và kiểm tra bên ngoài." Bước đến cửa phòng thí nghiệm, Khải Ân đứng đối diện với các thị vệ hai bên mà ra lệnh. Khải Ân không rõ lão già Kristy này rốt cuộc đã sống sót như thế nào sau vài lần thử nghiệm thất bại trước đó, nhưng hắn tuyệt đối không muốn để Kristy trong tương lai lại biến thành món thịt hấp.

Ngay khi nhận được mệnh lệnh từ Khải Ân, các cận vệ lập tức xông vào phòng, lôi Kristy đang còn say mê quan sát ra ngoài. Bị cắt ngang cuộc nghiên cứu, Kristy vô cùng bất mãn, lớn tiếng trách mắng bọn họ. Thế nhưng, các cận vệ chỉ nghe lệnh Khải Ân, hoàn toàn không để tâm đến những lời ông ta. Còn về phần các nhân viên của viện nghiên cứu, họ đã sớm đứng dạt sang hai bên hành lang, nhường lối đi.

Bước đến trước mặt Kristy đang còn lớn tiếng la mắng, Khải Ân thờ ơ đung đưa ngón trỏ và cất tiếng: "Kinh phí."

Vừa rồi còn đỏ mặt tía tai vì bị cắt ngang, Kristy bỗng chốc trở nên yên lặng, ánh mắt nhìn về phía Khải Ân cũng tràn đầy vẻ nịnh nọt. Để nghiên cứu chiếc máy hơi nước này, ông ta đã hao tốn một khoản kinh phí khổng lồ, thậm chí còn lén lút biển thủ cả kinh phí dùng để chế tạo Thiên Băng pháo sang đây. Thế nhưng, dù vậy, tài chính vẫn vô cùng eo hẹp, khoản kinh phí mà Khải Ân cấp phát lần trước đã gần cạn kiệt. Nếu không có thêm tiền riêng, nghiên cứu của ông ta sẽ buộc phải tạm dừng.

Cũng chính vì lý do này, ngay sau khi đạt được tiến triển ban đầu, Kristy đã vội vàng gửi mật báo cho Khải Ân, mục đích không gì khác ngoài việc yêu cầu thêm kinh phí cho công trình nghiên cứu.

Dẫn Kristy ra khỏi căn phòng thí nghiệm nóng bức, Khải Ân cùng ông ta đi theo sự hướng dẫn của Phó sở trưởng đến thư phòng của Kristy. Hắn thản nhiên ngồi vào chiếc ghế thuộc về lão già. Căn thư phòng vô cùng sạch sẽ, gọn gàng, không một hạt bụi, hiển nhiên Kristy không mấy khi đến đây, nhưng những người hầu vẫn luôn nhớ rõ trách nhiệm của mình.

"Nói đi, lần này ông muốn bao nhiêu?" Khải Ân Bệ Hạ tiếp nhận chén rượu Kristy đưa tới, hai chân bắt chéo, dùng ánh mắt liếc nhìn vẻ mặt tươi cười của lão già. Dù tài chính của Vương Quốc lúc này đang eo hẹp, nhưng hiện tại Khải Ân Bệ Hạ đang có tâm trạng tốt, nên đương nhiên cũng dễ nói chuyện hơn.

"Mười triệu." Kristy giơ một ngón tay lên, nói một cách tùy tiện, cứ như thể đang nói đến một ngàn kim tệ vậy.

"Phốc!" Ngụm rượu vang đỏ vừa kịp nuốt vào miệng đã bị phun ra ngoài. Khải Ân trừng lớn mắt nhìn Kristy một cách đầy hiển nhiên, cứ như thể đang nhìn một kẻ ngốc vậy. Mười triệu kim tệ! Lão già này có phải bị hơi nước xông làm hỏng đầu óc rồi không, lại dám đòi mười triệu!

Dù Vương Quốc đã giành chiến thắng trong cuộc chiến ở Bắc Bộ, nhưng lợi nhuận chiến tranh thu được so với những hao tổn trước đó cũng chẳng thấm vào đâu. Gondor trước tiên đã tiến hành một trận đại chiến trên thảo nguyên Bolt ở phía Đông. Mặc dù cuối cùng đã giành thắng lợi, nhưng Vương Quốc không thu được bao nhiêu lợi ích trực tiếp, bởi vì những người dân thảo nguyên nghèo khó thực sự chẳng có gì đáng giá để vắt kiệt.

Chiến tranh ở thảo nguyên phía Đông vừa kết thúc, Reid và Crete ở Bắc Bộ đã lập tức liên minh và phát động tấn công Gondor. Có thể nói, trong suốt năm nay, Gondor hầu như không có lấy một khoảng thời gian yên bình, phần lớn thời gian đều chìm trong chiến trận. Những tổn hao khổng lồ do chiến tranh đã gần như vắt kiệt toàn bộ tài chính của Vương Quốc. May mắn thay, Gondor đã giành chiến thắng trong các cuộc chiến, và lợi nhuận chiến tranh thu được đã bù đắp phần nào những khoản trống rỗng.

Ngay cả như vậy, tài chính của Vương Quốc vẫn vô cùng eo hẹp. Hơn nữa, chính sách của Gondor là mỗi khi chiếm lĩnh một vùng đất, sau khi ổn định sự cai trị, họ sẽ tiến hành xây dựng cơ sở hạ tầng như sửa đường, bắc cầu. Mặc dù chi phí được giảm đi rất nhiều nhờ có tù binh lao động, nhưng số tiền còn lại phải chi trả vẫn là một con số khổng lồ.

Ngay lúc này, tài chính của Vương Quốc Gondor chỉ còn vỏn vẹn chưa tới hai mươi triệu kim tệ. Thế nhưng, khi số tiền này được phân bổ đều cho chi phí quân sự, chính vụ, xây dựng cơ sở hạ tầng và các khoản khác, thì đã gần như không đủ. Vậy mà Kristy lại một hơi đòi tới mười triệu kim tệ, làm sao Khải Ân có thể không kích động cho được?

Vừa đúng lúc đó, Duncan, người được phái từ Bộ Giám Sát, mang theo cấp báo được Vân Y��n đưa tới, bước vào phòng. Hắn nhìn thấy Khải Ân Bệ Hạ và đại nhân Kristy đang tranh cãi đỏ mặt tía tai như hai thương nhân đang mặc cả giá cả.

"Một triệu!"

"Chín triệu! Muốn đưa vào sử dụng thì cần nghiên cứu sâu hơn nữa, tất cả những thứ này đều cần tiền!"

"Hai triệu!"

"Tám triệu! Chất lượng hợp kim thép là then chốt, giá thành chế tạo đương nhiên vô cùng đắt đỏ!"

"Hai triệu rưỡi!"

"Bảy triệu! Chỉ cần thành công, lợi nhuận thu về chắc chắn sẽ vượt xa mong đợi của ngài!"

Công trình chuyển ngữ này được thực hiện độc quyền bởi truyen.free.