Mặt Trời chậm rãi dâng lên từ phía đông, từng tia nắng ấm áp xuyên qua bóng đêm u tối phủ khắp đại địa.

Khắp các sườn đồi g���n đó, vô vàn quả dại đã bắt đầu chín mọng. Từng tia nắng dịu dàng vừa chạm vào, những giọt sương đọng trên quả lập tức phản chiếu rực rỡ sắc cầu vồng.

Giờ đây đã là tiết thu, mùa quả dại trên những bụi cây bắt đầu chín rộ. Khí trời đã không còn oi bức như trước, đêm khuya cũng đã xuất hiện sương giáng. Chỉ cần đưa tay chạm nhẹ, những giọt sương ấy liền rì rào rơi xuống.

Nơi đây nằm trong vùng núi phía đông của tỉnh Khắc Khải, một nhánh của dãy Thản Lý Bác Tạp.

Đại địa khẽ rung chuyển, những giọt sương trên cỏ xanh cũng bắt đầu lay động. Từng hạt sương óng ánh nhỏ giọt, cuối cùng đành bất đắc dĩ rơi hết xuống lớp đất bùn.

Mặt đất rung chuyển càng lúc càng dữ dội, ngay cả những bụi cây gần đó cũng thi nhau lay động kịch liệt. Cử động rung lắc ngày càng mạnh, cuối cùng khiến những quả dại trên cành cũng thi nhau "bùm bùm" rơi rụng.

Cỏ dại khô héo cùng cát đá vỡ vụn trên mặt đất cũng bắt đầu rung động. Những hạt cát đá li ti trong bãi cỏ tựa như tro bụi trên cổ, không ngừng bị chấn động m�� nảy lên rồi lại rơi xuống.

Chẳng mấy chốc, trên sườn núi cách đó không xa liền xuất hiện một vệt đen. Vệt đen ấy càng lúc càng gần, phạm vi rung chuyển của mặt đất cũng theo đó mà rộng lớn hơn.

"Dừng bước!"

Đặng Khẳng phất tay về phía sau, rồi dừng lại trên một sườn dốc cao, tung mình xuống ngựa.

Nơi đây vừa trải qua một trận mưa núi, cỏ non mềm mại còn đọng nước mưa. Móng ngựa chiến đạp lên, để lại những hố nhỏ sâu cạn khác nhau.

Phía sau hắn, một đoàn kỵ binh Gondor đông nghịt đang dắt chiến mã của mình, tạo nên một trận tiếng hí ngựa hỗn loạn.

Những giọt nước óng ánh do vó ngựa hất lên làm ướt đẫm áo giáp của họ. Điều này khiến họ không hài lòng, vì bộ giáp vốn dính đầy tro bụi giờ trông như vừa được gột rửa, sạch sẽ một cách kỳ lạ.

Song, những kỵ binh này lại vô cùng không thích áo giáp của mình bị "thanh tẩy" theo kiểu ấy. Áo giáp sắt nếu ngấm nước quá lâu sẽ bị gỉ sét, làm ảnh hưởng đến tuổi thọ của chúng.

Trước đây, khi bảo dưỡng những bộ áo giáp quý giá này, các kỵ binh thường dùng nước sạch lau chùi kỹ lưỡng, sau đó dùng vải lau khô nước đọng trên giáp, rồi phết một lớp mỡ động vật để bảo vệ.

Tuy nhiên, hiện tại điều kiện rõ ràng không cho phép họ thực hiện những thủ tục rườm rà ấy. Đối với sự ăn mòn của nước sương, họ cũng chỉ có thể tạm thời bỏ qua.

Bên trong lớp áo giáp là những khuôn mặt phong sương sạm đi vì dãi dầu. Họ đã vượt qua dãy núi Thản Lý Bác Tạp hiểm trở để tiến vào tỉnh Khắc Khải, rồi trằn trọc tác chiến phía sau lưng quân địch.

Kiểu chiến pháp du kích vừa đánh vừa chạy, không có bất kỳ căn cứ địa nào như vậy, sau một thời gian dài đã khiến ngay cả những binh lính tinh nhuệ nhất cũng có chút không chịu nổi. Rất nhiều người trong số họ, thân thể giờ đây đã tiều tụy đi trông thấy.

Thế nhưng, trong mắt mỗi người vẫn tràn đầy kiên nghị, không một chút lo lắng.

Họ là quân cận vệ của vương quốc, là đội quân mà Khải Ân bệ hạ tin tưởng nhất. Họ tin chắc rằng không gì có thể đánh bại mình.

"Địa đồ." Liếc nhanh địa hình xung quanh, Đặng Kh��ng đưa tay nhận lấy tấm bản đồ tỉnh Khắc Khải từ sĩ quan phụ tá bên cạnh.

Tấm bản đồ này là do bộ giám sát tốn rất nhiều công sức mới có được. Trên đó miêu tả vô cùng rõ ràng địa hình, địa vật của tỉnh Khắc Khải, cùng với sự bố trí quân lực của người Lôi Đức.

Quân cận vệ sở dĩ có thể nhanh chóng xuyên qua từng lớp tuyến phong tỏa, thoát khỏi vòng vây của quân Lôi Đức nhiều lần, chính là nhờ tấm bản đồ này đã phát huy tác dụng cực kỳ to lớn.

Tuy nhiên, lúc này tấm bản đồ ấy lại không phát huy được tác dụng lớn như vậy nữa. Bởi lẽ, để vây hãm họ, quân Lôi Đức đã tiến hành điều động một lượng lớn binh lực.

Rất nhiều đội quân đáng lẽ phải có mặt ở một khu vực nào đó thì lại không thấy, ngược lại, nhiều đội quân lẽ ra không nên xuất hiện ở đây thì lại hiện diện.

Đặng Khẳng cẩn trọng xem xét tấm bản đồ trong tay mình, lông mày đôi lúc lại cau chặt.

Khi quân Lôi Đức ngày càng cảnh giác và không gian hoạt động của họ bị thu hẹp dần, tác dụng mà quân cận vệ có thể phát huy đã trở nên nhỏ bé không đáng kể.

Dù là kỵ binh, nhưng họ vẫn cần một hậu phương vững chắc để bổ sung quân lực và nghỉ ngơi. Bằng không, sau một thời gian dài, các binh sĩ tất yếu sẽ không thể cầm cự.

Kỵ binh cần nhất chính là khu vực bình nguyên rộng lớn. Song, quân Lôi Đức đã lợi dụng ưu thế binh lực để từng bước xâm chiếm không gian hoạt động của quân cận vệ tại vùng bình nguyên Tát Tư Đa.

Lần trước, họ đã bị kỵ binh Lôi Đức phát hiện tung tích. Dù không rõ vì nguyên do gì mà đối phương không ra tay, Đặng Khẳng vẫn vô cùng quả đoán lựa chọn di chuyển.

"Lệnh của Bệ hạ vẫn chưa đến sao?" Quan sát tấm bản đồ một lúc, Đặng Khẳng trầm giọng hỏi.

Là quân cận vệ của Khải Ân, họ tự nhiên cũng nắm giữ phương pháp liên hệ với Bệ hạ bằng vân yến. Thực ra, đây là phương pháp được phổ biến sớm nhất trong toàn quân, bắt đầu từ chính quân cận vệ.

"Vẫn chưa đến."

"Vậy sao." Không nhận được câu trả lời chắc chắn, Đặng Khẳng khẽ trầm ngâm.

"Toàn quân nghỉ ngơi tại chỗ, truyền Tạp Mại tới đây." Suy nghĩ giây lát, trong mắt Đặng Khẳng chợt lóe lên vẻ kiên quyết, rồi quay đầu hạ lệnh.

Trước kia, Khải Ân từng hạ lệnh cho hắn tận lực quấy phá hậu phương quân Lôi Đức, nếu phát hiện tình huống không ổn, bất cứ lúc nào cũng có thể lui binh.

Mặc dù tình cảnh của quân cận vệ hiện tại vẫn chưa quá tệ, song Đặng Khẳng cảm thấy thời cơ quay về đã đến.

Khi quân Lôi Đức ngày càng cảnh giác và không gian hoạt động của họ bị thu hẹp dần, tác dụng mà quân cận vệ có thể phát huy đã trở nên nhỏ bé không đáng kể.

Mục đích quấy nhiễu hậu phương để kéo dài thời gian đã đạt được. Nếu vì ham muốn lập công mà tiếp tục cố lưu lại nơi đây, quân cận vệ rất có thể sẽ bị địch nhân vây hãm.

Đi theo Khải Ân bấy lâu nay, Đặng Khẳng đã học được rất nhiều điều. Trong số đó, có một điều tối quan trọng là trên chiến trường không nên ôm giữ bất kỳ may mắn nào, bởi lẽ mọi chuyện thường diễn biến theo chiều hướng tồi tệ nhất.

Sau lần di chuyển thứ hai, họ đã đến khu vực biên cảnh phía đông tỉnh Khắc Khải. Song, muốn quay về theo đường cũ thì lại chẳng dễ dàng chút nào.

Theo tin tức thám báo gửi về, quân Lôi Đức đã bố trí một lượng lớn binh lực tại khu vực biên cảnh, và con đường tiến vào dãy núi cũng đã bị phong tỏa triệt để.

Hiển nhiên, quân Lôi Đức không hề có ý định buông tha họ, quyết tâm tiêu diệt đội kỵ binh của Đặng Khẳng này ngay trong địa phận tỉnh Khắc Khải.

Chẳng mấy chốc, một đội trưởng thám báo Gondor khoác giáp nhẹ đã từ phía sau chạy tới.

"Đại nhân." Đội trưởng thám báo liền hành lễ với Đặng Khẳng, c��n Đặng Khẳng chỉ phất tay ra hiệu hắn tiến lại gần.

"Với sự hiểu biết của ngươi về nơi đây, hiện tại chúng ta đang ở vị trí nào?" Đặng Khẳng chỉ tay vào tấm bản đồ mà sĩ quan phụ tá đang giữ, hỏi Tạp Mại.

Đặng Khẳng có thể hỏi dò một đội trưởng thám báo về một việc trọng đại như vậy, tự nhiên là có lý do riêng của hắn.

Đội trưởng thám báo tên Tạp Mại này, vốn là một thợ săn ở tỉnh Khắc Khải. Năm ngoái, khi nạn hạn hán xảy ra, hắn đã cùng đoàn dân tị nạn chạy đến Gondor.

Khi còn là thợ săn, Tạp Mại đã tôi luyện được bản lĩnh theo dấu và săn giết. Sau đó, hắn gia nhập quân đội Gondor. Chẳng mấy chốc, chỉ bằng những chiến công hiển hách, hắn đã được tuyển vào quân cận vệ Gondor.

Lần này, quân cận vệ tác chiến tại tỉnh Khắc Khải, trùng hợp lại chính là cố hương của Tạp Mại. Hắn tự nhiên vô cùng quen thuộc nơi đây, và việc quân cận vệ có thể xuất quỷ nhập thần, khiến quân địch khó lòng phòng bị trong địa phận tỉnh Khắc Khải, Tạp Mại đã đóng góp công sức rất lớn.

"Hẳn là nơi đây." Liếc nhanh tấm bản đồ, Tạp Mại không chút do dự chỉ vào một vị trí rồi khẳng định đáp.

Là một thợ săn sinh trưởng tại Khắc Khải, hắn từ lâu đã khắc sâu vào lòng từng tấc đất xung quanh nơi đây.

Bình nguyên Tát Tư Đoa bằng phẳng vô tận, dãy núi Thản Lý Bác Tạp trùng điệp liên miên, vẫn luôn là cảnh tượng đẹp nhất trong lòng hắn. Thế nhưng, tất cả đã bị hủy hoại bởi chiến loạn.

Bình nguyên Tát Tư Đoa từ lâu đã trở nên hoang vu không thể tả. Dãy núi Thản Lý Bác Tạp vẫn sừng sững hùng vĩ như trước, song đáng tiếc lại vì dân cư thưa thớt mà trở nên quá đỗi u tịch.

"Quả nhiên." Được xác nhận suy đoán của mình, Đặng Khẳng khẽ nhíu mày.

Để thoát khỏi sự chặn đường của quân Lôi Đức, đại quân đã đi vòng một đoạn đường. Không ngờ, khoảng cách với con đường rút lui đã định trước lại phát sinh sai lệch rất lớn.

"Vậy theo sự hiểu biết của ngươi, nơi đây có đường nào để xuyên qua dãy Thản Lý Bác Tạp không?"

Dãy núi Thản Lý Bác Tạp, vốn là tấm chắn thiên nhiên giữa tỉnh Khắc Khải và Duy Gia Tư, không chỉ đơn thuần là một ngọn núi. Thản Lý Bác Tạp là một dãy sơn mạch liên miên do vô số ngọn núi lớn hợp thành.

Nếu như không có con đường đã thăm dò kỹ lưỡng mà cứ tùy tiện muốn xuyên qua, kết quả cuối cùng ắt sẽ là lạc lối giữa các ngọn núi hùng vĩ.

Huống hồ, hiện tại là đầu thu, thời điểm cây cối và quả dại tươi tốt nhất, khiến người ta càng dễ lạc lối khi tiến vào bên trong.

Đừng nói quân cận vệ có mấy vạn người, so với dãy Thản Lý Bác Tạp trải dài bất tận thì con số đó thật sự quá ít ỏi.

"E rằng không có." Sau khi xem xét tấm bản đồ, Tạp Mại nói với vẻ mặt khó coi.

"Vậy sao!" Đặng Khẳng cúi người nhặt một trái dại dưới chân lên, nắm trong tay, khẽ trầm ngâm.

Nếu như nơi đây không có đường rút lui, vậy quân đội chỉ có thể tiếp tục tiến về phía nam. Bất quá, như vậy ắt sẽ không thể tránh khỏi việc phát sinh xung đột với quân Lôi Đức.

"Đại nhân, loại trái cây này không thể ăn được." Thấy trái cây trong tay Đặng Khẳng, Tạp Mại vội vã thốt lên: "Loại quả này tuy trông rất bắt mắt và ngon miệng, nhưng thực chất lại chứa độc. Nếu ăn phải, người ta sẽ hóa điên mà chết."

"Lại có chuyện như vậy sao?" Đặng Khẳng nhìn trái dại nhỏ màu đỏ trong tay, sắc mặt khẽ tái đi. Vừa nãy hắn có chút khát nước, suýt chút nữa đã định tìm vài trái để ăn rồi.

"Lập tức truyền lệnh toàn quân, bất luận kẻ nào cũng không được ăn quả dại!" Đặng Khẳng dường như nghĩ ra điều gì, vội vàng đứng phắt dậy, cấp tốc hạ lệnh.

Dưới sự lặn lội đường xa, các binh sĩ tất nhiên đều khát nước khó nhịn. Nếu như họ đều ăn phải loại trái cây này, vậy thì nguy khốn khôn lường!

"Đại nhân!" Đặng Khẳng vừa dứt lời, từ phía xa, viên truyền lệnh quan phụ trách thu thập tin tức liền vội vã chạy tới.

"Có chuyện gì?" Nhìn thấy vẻ mặt của truyền lệnh quan, Đặng Khẳng trong lòng chợt giật mình.

Chẳng lẽ lại có binh sĩ nào đó đã ăn loại trái cây này sao? Nếu chỉ là một vài trường hợp cá biệt thì còn may, tuyệt đối không được xảy ra tình trạng trúng độc trên diện rộng!

"Đại nhân! Bệ hạ có khẩn l��nh!" Viên truyền lệnh quan chạy đến bên cạnh Đặng Khẳng, thở hổn hển thốt lên.

Nghe lời truyền lệnh quan, Đặng Khẳng vừa thở phào nhẹ nhõm, vừa vội vã đón lấy quân lệnh từ tay hắn.

"Truyền lệnh cho binh sĩ, sau khi trời tối chúng ta sẽ tiếp tục tiến về phía nam. Bệ hạ đang đợi chúng ta ở nơi đó." Đọc xong quân lệnh, vẻ sầu muộn trên gương mặt Đặng Khẳng lập tức tan biến sạch không còn.

Dịch phẩm này, một công trình tâm huyết của dịch giả, độc quyền được cất giữ tại thư viện miễn phí, chờ đợi tri âm.