Pháo đài Wallen, thực ra nên được gọi là thành Wallen, chỉ là dân chúng lãnh địa George vẫn quen miệng gọi như cách cũ. Vốn dĩ, pháo đài Wallen là công trình phòng ngự cực bắc của lãnh địa George. Cùng với sự mở rộng lãnh thổ của gia tộc George, tòa pháo đài cổ kính được xây dựng để chống lại sự xâm lấn này đã mất đi công dụng ban đầu, dần dần biến thành một thành phố thuộc lãnh địa George.

Lúc này, trên đường phố phồn hoa tấp nập vốn có của pháo đài Wallen đã không còn bóng dáng người đi đường hay tiểu thương. Thay vào đó là những binh lính mình khoác giáp trụ, tay cầm binh khí, gương mặt lộ rõ vẻ căng thẳng. Cư dân trong thành đều ẩn mình trong nhà, lén lút nhìn ra ngoài qua khung cửa sổ, dõi theo những binh lính đang qua lại. Kể từ đêm qua, khi lãnh chúa đại nhân dẫn theo quân đội rệu rã, hốt hoảng tiến vào pháo đài Wallen, bầu không khí an nhàn trong thành đã bị quét sạch không còn. Bá tước đại nhân trước tiên tiếp quản thành phòng, tuyên bố Wallen bước vào tình trạng giới nghiêm toàn thành, không ai được phép tự tiện ra vào. Sau đó, ngài bắt đầu cưỡng ép mộ binh đàn ông trong thành gia nhập quân đội. Đến giờ, dù là kẻ ngây ngốc nhất cũng biết Wallen sắp phải đánh trận. Dân cư gần tường thành Wallen đã bị di dời toàn bộ, trên đống đổ nát hoang tàn là đủ loại vật tư được trưng dụng từ trong thành.

Các quý tộc của Wallen, trong cuộc họp thâu đêm, khi biết được chiến dịch Bansatake đã thất bại và quân đội phía đông đang tiến về Wallen, tất cả đều hoảng sợ. Khi Grays yêu cầu họ cung cấp vật tư và viện trợ, những lão gia quý tộc ngày thường hết mực từ chối, nay đều không chút do dự bày tỏ sẽ dốc toàn lực ủng hộ lãnh chúa đại nhân. Có người nói, tên điên từ phía đông kia vô cùng ghét quý tộc, nếu để hắn chiếm được Wallen, các lão gia quý tộc đã sống đời đời tại Wallen sẽ không có ngày yên ổn. Thực ra họ đã sai lầm, kẻ tham ăn không thích chỉ là những quý tộc ra vẻ và gây rối, còn những quý tộc thành thật nộp thuế thì tên háu ăn lại vô cùng yêu thích. Dưới sự giúp đỡ của các quý tộc trong thành, đủ loại vật tư thiết yếu để giữ thành nhanh chóng được tập hợp, vận chuyển đến dưới chân tường thành. "Hãy nhớ kỹ! Thấy quân đội phía đông xông lên đầu tường là phải đâm thẳng trường mâu trong tay ra. Không phải chúng chết thì chính các ngươi chết!" Cạnh đống vật tư chất chồng, đám quan quân đang huấn luyện sơ bộ cho những tân binh vừa được chiêu mộ tạm thời. Những tân binh này, bị cưỡng ép đưa ra khỏi nhà, chưa từng trải qua chiến trường. Nhìn những gương mặt non trẻ hoặc già nua đầy sợ hãi và bàng hoàng của họ, quan quân trong lòng thầm thở dài, hy vọng lời mình nói có thể giúp họ bớt chết đi vài người.

Để có thể tối đa hóa quân số, Bá tước Vincent gần như đã vũ trang toàn bộ nam giới trong thành, từ những đứa trẻ mười hai mười ba tuổi cho đến những lão già hơn năm mươi. Cạnh các đội hình quân đội, vô số phu khuân vác như đàn kiến đang bận rộn vận chuyển vật tư lên tường thành. Họ đã làm việc suốt một đêm, sớm đã mệt mỏi rã rời nhưng không có lệnh của các lão gia quý tộc thì không dám nghỉ ngơi. Những phu khuân vác thân thể cường tráng này không chỉ đảm nhiệm công việc vận chuyển hàng hóa, mà khi quân đội phía đông tới, họ cũng sẽ trèo lên tường thành tham gia chiến đấu. Trên tường thành, từng hàng binh lính căng thẳng nhìn về phía xa, nơi đội kỵ binh phía đông đã đến từ đêm qua. Những kỵ binh này đã bám sát từ Bansatake, mãi đến khi quân đội chủ lực tiến vào Wallen, những "ác ma" mặc giáp đen kia mới dừng lại, canh giữ bên ngoài.

Grays nghiêm nghị nhìn về phía xa, nơi đội kỵ binh bao vây Wallen vẫn ngồi trên lưng ngựa. Đối phương từ đêm qua đến giờ chưa hề xuống ngựa, không cho ông bất kỳ cơ hội nào để phái kỵ binh ra tập kích. Xoa xoa đôi mắt đỏ ngầu đầy tia máu, Grays miễn cưỡng lấy lại tinh thần, chăm chú nhìn ra ngoài thành. Từ hôm qua đến giờ, ông chưa hề nghỉ ngơi một khắc. Bá tước Vincent, sau thất bại tại Nock, đã nhận ra hậu quả từ việc mình can thiệp vào quân đội. Ngài đã giao phó toàn bộ quân vụ của thành Wallen cho Grays. Việc bố trí phòng ngự tường thành, kế hoạch nghênh chiến... tất cả đều cần Grays đưa ra quyết định. Xử lý những nhiệm vụ phức tạp như vậy chỉ trong một đêm ngắn ngủi khiến ông quay cuồng, đầu óc choáng váng. Theo tính toán thời gian, đại quân phía đông hẳn sắp đến. Khi rút lui, ông đã phái thám báo đến pháo đài Mare Mann cầu viện quân đội Vương quốc. Ông tin rằng đối phương, trừ phi đầu óc có vấn đề, bằng không chắc chắn sẽ giúp đỡ mình. Nếu lãnh địa George bị diệt vong, thì quân đồn trú trong pháo đài Mare Mann chẳng khác nào đàn lợn rừng bị nhốt trong quận Nottingham, chỉ có thể mặc cho người ta xâu xé. Vậy mà chỉ cần nửa ngày đường, đến giờ vẫn chưa có tin tức nào. E rằng quân đội phía đông đã sớm cắt đứt liên lạc giữa họ. Hiện tại, ông chỉ có thể đặt hy vọng vào việc dùng phòng ngự kiên cố của Wallen để cầm cự cho đến khi quân đồn trú pháo đài Mare Mann phát hiện tình hình bất thường mà đến cứu viện.

Mặc dù nhiều công sự phòng ngự của Wallen đã không thể sử dụng do lâu năm thiếu sửa chữa, nhưng tường thành vẫn còn rất hoàn hảo. Đây cũng là lý do Grays kiên quyết rút quân về Wallen. Khi gia tộc George xây dựng pháo đài Wallen, họ đang gặp phải nguy cơ, và đã xây dựng pháo đài Wallen như một công trình phòng thủ cuối cùng để bảo vệ gia tộc. Tòa pháo đài này có diện tích và tường thành vô cùng rộng lớn và kiên cố. Toàn bộ pháo đài Wallen có lẽ không khổng lồ như pháo đài Mare Mann có thể chứa mười mấy vạn binh sĩ, nhưng khả năng phòng ngự của nó không hề thua kém Mare Mann. Nếu có người nhìn xuống từ trên cao, sẽ phát hiện tường thành cao vút, dày rộng tựa như ba vòng tròn lồng vào nhau. Tầng tường thành ngoài cùng, dày nhất và thấp nhất, cũng cao đủ mười lăm mét, còn tầng trong cùng, cao nhất, đã đạt đến ba mươi mét. Mỗi tầng tường thành đều chi chít những lỗ châu mai dày đặc, trông ghê rợn. Các tầng hoàn toàn tách biệt với nhau, muốn vào được tầng tường thành trong cùng chỉ có thể đi qua những đường nối phía sau tường thành. Với hệ thống phòng ngự đáng sợ như vậy, bất cứ ai muốn công chiếm Wallen đều phải trả cái giá không thể tưởng tượng nổi.

"Ô, ô, ô." Từ đài quan sát cao nhất vang lên tiếng kèn hiệu. Tiếng kèn sừng trâu trầm đục như một roi quật vào pháo đài Wallen. Bức tường thành Wallen vốn đã ngột ngạt hỗn loạn nay càng trở nên ồn ào hơn. Các tân binh, dưới tiếng quát mắng của quan quân, chạy tán loạn trên tường thành. Cung tiễn thủ tay cầm cung tên, mặt mũi kinh hoàng đứng trước lỗ châu mai; binh lính cầm trường mâu, mình mặc giáp xích, căng thẳng nhìn chằm chằm về phía xa. "Không được hoảng loạn! Hãy giữ vững vị trí theo mệnh lệnh!" Trên tường thành ngoài cùng của pháo đài Wallen, quan chỉ huy James vung thanh chỉ huy kiếm trong tay, lớn tiếng hô về phía các tân binh đang có chút hoảng loạn. Những tân binh này, chưa từng trải qua chiến trường, thậm chí chỉ vừa chạm vào vũ khí, họ mới chỉ thấy cảnh chém đầu phạm nhân trên pháp trường. Làm sao có thể chịu đựng được áp lực nghẹt thở như vậy? Từ xa mới chỉ xuất hiện một vệt đen, họ đã sợ đến mức chân tay mềm nhũn.

"Đại nhân, người xem bộ dạng những binh sĩ này kìa, mấy lão gia quý tộc kia rõ ràng là muốn đẩy chúng ta vào chỗ chết!" Sĩ quan phụ tá phía sau James bất mãn nói. "Câm miệng! Đừng để người khác nghe thấy." James nghiêm khắc nhìn sĩ quan phụ tá một cái, rồi quay đầu nhìn về phía các binh sĩ ở tầng tường thành thứ hai, trong mắt tràn đầy oán hận. Sau khi Bá tước Grays tiếp quản thành phòng, ông đã bố trí những binh sĩ già trẻ, không có sức chiến đấu, được cưỡng ép chiêu mộ này ở tường thành ngoài cùng, do James, quan thủ bị Wallen ban đầu, phụ trách chỉ huy. Còn các binh sĩ của lãnh địa George được huấn luyện nghiêm chỉnh thì lại được bố trí ở tầng tường thành thứ hai, thứ ba. Điều này rõ ràng là coi những người như ông đây là bia đỡ đạn. Dùng bia đỡ đạn để tiêu hao sức mạnh của kẻ địch quả thực là biện pháp tốt nhất, nhưng ai cũng không muốn trở thành một thành viên trong số đó. Nhìn thấy những mũi tên của cung tiễn thủ phía trên hơi chĩa xuống dưới, ông biết rằng một khi nơi này xảy ra đại loạn, binh sĩ cố gắng chạy trốn, những người ở trên chắc chắn sẽ không chút do dự bắn chết toàn bộ binh sĩ ở đây. Ở dưới hiên nhà người khác, James hít một hơi thật sâu, tiếp tục cố gắng trấn an những binh lính đang hoảng loạn.

Từ phương xa, đội quân phía đông chậm rãi đến muộn rốt cục đã xuất hiện. Từng đội hình bộ binh chậm rãi tiến về Wallen. Tiếng bước chân đều đặn của mấy vạn người truyền đến từ rất xa, như giẫm nát trái tim quân thủ thành. Khi quân đội phía đông đến gần Wallen, những binh lính mới được chiêu mộ trên tường thành ngoài cùng cũng rốt cục nhìn rõ kẻ thù của mình. Vô số cờ hiệu quân đội phía đông phấp phới ào ào trong gió. Binh lính mặc giáp đen xếp thành đội hình chỉnh tề, trường thương dựng thẳng trong tay họ như một bức tường gai, dưới ánh mặt trời lóe lên hàn quang lạnh lẽo. Những tấm khiên đen kịt dày đặc dường như có thể hút hồn người ta vào trong. Mấy chục cỗ máy bắn đá khổng lồ chậm rãi tiến lên trong đội ngũ. Toàn bộ quân đội yên lặng không một tiếng động nhưng lại đầy rẫy sát khí.

"Đại nhân, quân chủ lực đã toàn bộ tiến vào Wallen. Những người được phái đi cầu viện Mare Mann trên đường cũng đều bị chúng ta chặn lại." Duncan, người đón tiếp Cain, nói với vẻ mặt khó coi. Duncan, người đã đến sớm, từ lâu đã quan sát kỹ lưỡng hệ thống phòng ngự của Wallen. Kẻ xây dựng tòa pháo đài này tuyệt đối là một tên vô lại và kẻ điên, hắn đang lợi dụng sinh mạng binh lính ở mỗi tầng tường thành để đổi lấy tổn thất lớn hơn cho quân địch. Loại tường thành này mỗi tầng đều tách biệt hoàn toàn với tầng bên trong. Một khi chỉ huy pháo đài đóng các đường nối dẫn vào bên trong, binh lính ở tường thành ngoài cùng sẽ bị cắt đứt hoàn toàn đường lui. Vì mạng sống, họ chỉ có thể liều mạng bảo vệ tường thành. Cho dù quân đội phía đông có thể tiêu diệt toàn bộ binh lính ở tường thành ngoài cùng để tấn công vào, nhưng không có thang công thành thì binh lính cũng đành bó tay trước tường thành tầng thứ hai. Đến lúc đó, nếu không rút lui khi đã tiêu hao lượng lớn binh lực để chiếm được tường thành ngoài, thì những binh lính ở đó sẽ đối mặt với cuộc tàn sát từ trên cao. Toàn bộ tường thành Wallen chính là một cỗ máy xay thịt khổng lồ, không ngừng nghiền nát huyết nhục của binh sĩ có ý đồ công chiếm tường thành. Rút lui sẽ bỏ lại vô số binh sĩ tử trận để cướp lại trận địa; không rút lui sẽ tổn thất nhiều binh lính hơn. Đây là một quyết định lưỡng nan. Nếu không nghĩ ra biện pháp mà tùy tiện tiến công, quân đội phía đông không biết phải bỏ bao nhiêu sinh mạng mới có thể giành được thắng lợi. Muốn công phá thành Wallen, chỉ có thể một hơi công phá toàn bộ ba tầng phòng ngự, nhưng điều này quả thực là chuyện không thể nào.

Nghe xong Duncan miêu tả, Cabri và Butt đang đi theo bên cạnh Cain đều hít vào một hơi khí lạnh. Chuyện này quả thực có thể gọi là phòng ngự bất khả lay động. Đặc biệt là sắc mặt Butt càng thêm khó coi. Tuy rằng thủ phạm tạo ra cục diện hiện tại không phải hắn, nhưng việc hắn không kịp thời đến để dễ dàng tiêu diệt quân đ���ch đang chạy trốn là sự thật, điều này không thể tránh khỏi. Butt lúc thì mặt đỏ bừng, lúc thì trắng bệch, cuối cùng nghiến răng một cái, đột nhiên quỳ một chân xuống, kiên định nói: "Đại nhân, cục diện như thế này hoàn toàn do thuộc hạ gây ra, xin đại nhân cho trung ương kỳ đoàn một cơ hội, thuộc hạ nguyện tự mình suất lĩnh quân đội đánh hạ pháo đài này để tạ tội với đại nhân." Không để ý đến Butt đang xin được ra trận, Cain khẽ mở hai mắt nhìn tường thành Wallen cách đó không xa. Không ngờ lại có hệ thống phòng ngự pháo đài độc đáo đến vậy. Xem ra không thể coi thường trí tuệ của thời đại này. Cho dù mình đến từ một thế giới phát triển khác, nếu không nghiên cứu ra thứ kia, đối mặt với tòa pháo đài khó nhằn như vậy e rằng cũng phải bó tay toàn tập. Đáng tiếc hiện tại... "Hừ! Hừ!" Kẻ điên? Vô lại? Vậy thì xem ai mới là kẻ điên rồ hơn, ai mới là kẻ tàn độc hơn! Đối phương chính là muốn dựa vào loại phòng ngự chiều sâu này để chống lại cuộc tấn công nhanh như lửa của quân phía đông, cầm cự cho đến khi viện quân tới. Quân đội Vương quốc Mare Mann bị uy hiếp sẽ không cho mình quá nhiều thời gian. Hơn nữa, vương thất Ampton đối với chuyện này vẫn luôn giữ im lặng, thậm chí ngay cả một chiếu thư mang tính hình thức cũng không có, điều này cũng có vẻ khá bất thường. Trận chiến ở Wallen này phải được giải quyết nhanh chóng, nếu không rất có khả năng sẽ xảy ra biến số. Quân phía đông vẫn chưa tiến hành một cuộc công thành chiến thực sự có ý nghĩa nào. Lần này, Cain quyết định không dùng chiến thuật bao vây tập kích như trước nữa. Hắn muốn trước mặt tất cả những con mắt đang ẩn mình trong bóng tối quan sát nơi này, đường đường chính chính dùng thực lực mạnh mẽ đập tan cái mai rùa mà Vincent đang dựa dẫm, để những kẻ đang do dự không quyết định kia nhìn thấy thực lực chân chính của bá chủ phương đông. Nghĩ đến đây, tên háu ăn lên tiếng, lộ ra hàm răng trắng nõn, nói với Butt vẫn đang quỳ một chân trên đất: "Đứng lên đi, công thành không cần ai là ngươi, chẳng lẽ còn cần Cabri sao? Hiện tại hãy bố trí kế hoạch tác chiến, để chúng biết được sở trường chân chính của quân đội phía đông là gì."

Bản dịch này được phát hành độc quyền bởi Truyen.free.