Đối với những lễ vật do phái bảo thủ dâng tặng, kẻ tham ăn (Cain) đương nhiên không từ chối. Việc nhận lễ vật cho thấy y và phe bảo thủ trong thủ phủ không hề có xung đột thực chất nào. Dù không liên kết, nhưng hai bên đều ngầm hiểu ý nhau.

Sau khi Cain vào ở phủ Công tước Langton, y liền ẩn mình sâu kín. Giữa chốn Cumbria đầy rẫy tranh đấu này, y vẫn nên duy trì thái độ khiêm tốn là tốt nhất. Những chuyện kiêu căng gây rối cứ giao cho người khác làm, còn bản thân y chỉ cần âm thầm tích lũy tài sản là đủ rồi.

Mặc dù hiện tại đang trong thời kỳ cân bằng ngắn ngủi, phương Đông đã phái trọng binh áp sát, có thể san bằng thủ phủ bất cứ lúc nào. Thế nhưng, không ai dám đảm bảo sẽ không có một hai quý tộc trẻ tuổi nhiệt huyết sôi trào nổi lên làm ra những chuyện điên rồ.

Nicole cũng lặng lẽ rời phủ Công tước, bắt đầu dự tính lập phân hội liên minh buôn bán tại thủ phủ. Với sự giúp đỡ ngầm của Công tước Langton, tin rằng chẳng mấy chốc phân hội này sẽ đạt được quy mô bước đầu.

Rất nhanh, tiết Hạ Mạc đã tới. Và Cain cuối cùng cũng nhìn thấy vị Latin Ngũ Thế mà y chưa từng diện kiến, nhưng lại nhiều lần tính kế mình.

"Lão, già nua!" – Đó là ấn tượng đầu tiên của Cain khi nhìn thấy người thống trị Vương quốc Aurum, Quốc vương bệ hạ đương nhiệm Latin Ngũ Thế.

Có lẽ do cục diện thối nát của Aurum khiến y tâm l��c quá mệt mỏi, Latin Ngũ Thế đầu đã điểm bạc, thân thể cũng có chút lọm khọm. Dù mặc hoàng bào hoa lệ, đội vương miện vàng ròng, nhưng không thể che giấu được tuổi già của y. Vị Quốc vương bệ hạ vừa tròn năm mươi tuổi này, lúc bấy giờ trông hệt như Vương quốc Aurum của y, càng giống một lão nhân tuổi xế chiều.

Quảng trường Trung tâm là quảng trường lớn nhất trong thành Cumbria, nằm ngay trước Vương Cung, đối mặt toàn bộ khu thị trấn thủ phủ. Quảng trường rộng lớn, đủ để chứa hàng vạn quân đội duyệt binh. Hai bên con phố dài cực kỳ rộng rãi, toàn bộ đều được lát bằng những phiến đá xanh vững chắc, bằng phẳng.

Lúc này, trên quảng trường đã tụ tập rất nhiều thị dân, hai bên đường cái càng là người chen chúc. Rất nhiều thị dân vẫn đang đổ về hai bên con phố dài của quảng trường. Dòng người dài dằng dặc dường như xếp tới cả ngàn mét.

Hàng năm vào tiết Hạ Mạc, quảng trường Cumbria đều sẽ tổ chức hoạt động lễ hội náo nhiệt. Hoàng đế bệ hạ sẽ đích thân đến trên đài cao, chủ trì nghi thức lễ ăn mừng. Còn hai bên đài cao đã sớm dựng sẵn là vị trí của các hào môn quý tộc, các lãnh chúa ở các phong địa khác được sắp xếp đứng ở bên trái đài cao.

Đa số các lãnh chúa ở phong địa khác đều đã đến thủ phủ. Chỉ có Hầu tước Ganman cùng các lãnh chúa trong quận Medway, sau khi nhận được thiệp mời, không hề có bất kỳ hồi đáp nào. Với cách đáp lại lời mời trịnh trọng của vương thất như vậy, xem ra Hầu tước Ganman đã không còn coi trọng vương thất nữa rồi.

Có người nói, khi nghe đến phản ứng của quận Medway, Lão Quốc Vương đã lại đập nát chiếc bình hoa cổ vừa được thay thế trong phòng ngủ.

Điều này khiến Cain nghe được tin tức mà lòng mừng rỡ khôn nguôi, thầm nghĩ: "Đánh đi, đánh đi, đánh cho đầu rơi máu chảy mới tốt!"

Cain hiện đang ở hàng đầu bên trái. Khi thấy y ngồi ở vị trí này, rất nhiều lãnh chúa đều lộ vẻ kinh ngạc. Có thể ngồi ở hàng đầu đương nhiên là vài tên lãnh chúa phong địa mạnh nhất của Aurum, vị trí ngồi đều được sắp xếp dựa theo tước vị và thế lực của lãnh chúa. Các lãnh chúa đều biết danh tiếng của vị Tổng đốc phương Đông mới nổi, nhưng không ngờ y lại còn trẻ như vậy.

Theo quy trình tiết Hạ Mạc, Latin Ngũ Thế chầm chậm bước lên đài cao riêng của mình trên quảng trường. Ánh mắt y đảo qua toàn trường, trông hệt như một con sói già. Dù già nua, nhưng Cain lại nhìn thấy sự giả dối và tàn nhẫn trong ánh mắt ấy.

"Vậy, bắt đầu đi." Lão Quốc Vương không nói nhiều lời thừa thãi, chỉ đơn giản nói một câu rồi ngồi xuống, nhưng âm thanh lại rất khàn khàn.

Theo Lão Quốc Vương ngồi trên ghế nhẹ nhàng vung tay lên, trên quảng trường, lính thổi kèn lập tức dốc sức thổi quân hiệu trong tay, tiếng quân hiệu lanh lảnh truyền đi xa.

Xa xa, ở cuối con phố dài, đội ngũ duyệt binh đã chờ đợi từ lâu bắt đầu hành động. Một đội Cấm Vệ Quân hoàng cung mặc áo giáp vàng óng, cưỡi tuấn mã trắng cùng một màu, chậm rãi chạy ra. Sau đó là đội danh dự giương cao kèn lệnh, thổi vang dội hiệu lệnh xung phong, đây là truyền thống đã được lưu truyền từ thời Latin Đệ Nhất.

Ở phía sau là Cấm Vệ Quân chờ duyệt binh, khoảng ba ngàn Cấm Vệ Quân hoàng cung tạo thành từng phương trận, chậm rãi từ cuối phố lớn tiến tới. Bước chân binh sĩ vô cùng chỉnh tề, khôi giáp hoa lệ sáng lấp lánh trên người họ phản chiếu ánh mặt trời, hệt như được dát thêm một tầng hoàng kim.

Đoàn người bắt đầu hoan hô. Dân chúng hai bên đường thỉnh thoảng ném những bó hoa tươi đã chuẩn bị kỹ càng về phía các binh lính đang hành tiến. Còn binh sĩ thì bước chân chỉnh tề, đạp lên một con đường hoa tươi mà tiến về phía quảng trường trước đài cao.

Phương trận bộ binh tiến tới trước đài cao thì dừng lại, đứng lặng im trước mắt Latin Ngũ Thế, không hề phát ra một tiếng động nào.

Ngồi trên đài cao, Latin Ngũ Thế dường như rất hài lòng với hiệu quả này. Trên khuôn mặt khô quắt của y cũng lộ ra một nụ cười khó coi. Cảnh tượng như vậy hẳn sẽ khiến những kẻ có ý đồ khó lường phải dè chừng.

Đứng ở bên trái đài cao, Cain lại bĩu môi, thầm nghĩ: "Những binh sĩ này trông tinh thần lắm, nhưng thực ra mỗi người đều là gối thêu hoa, chỉ là trò mèo vô dụng mà thôi."

Bọn họ trông từng người một đều tinh thần sung mãn, khí vũ hiên ngang. Nhưng nếu tinh ý quan sát kỹ sẽ phát hiện họ thực chất đều là tân binh chưa trải qua chiến đấu, hơn nữa toàn bộ đều là con cháu quý tộc. Những người này trang phục thật xinh đẹp, quyến rũ các cô nương thì được, chứ thật sự ra chiến trường e rằng lập tức sẽ bị bầu không khí máu tanh kia dọa cho tè ra quần.

Thời gian dài an nhàn cùng sự kiêu ngạo vì được chú ý đã khiến Cấm Vệ Quân Vương thành Aurum từ lâu không còn sự thiết huyết và dũng mãnh ban đầu.

Hiện tại, doanh trại Cấm Vệ Quân đã trở thành nơi mạ vàng cho con cháu quý tộc. Vào Cấm Vệ Quân ở thủ phủ, sống thoải mái vài năm, chờ có đủ tư cách rồi ra ngoài được phân công làm quan quân trong các quân đoàn chính quy, đây là đường tắt thăng cấp trong quân đội của rất nhiều quý tộc trẻ.

Kẻ tham ăn lén lút đánh giá bốn phía, quả nhiên, nhìn những tên lính công tử bột phía dưới, một số lãnh chúa đã lộ ra vẻ mặt khinh bỉ.

Xem ra, Lão Latin lần này đã "chữa lợn lành thành lợn què". Trước mặt các lãnh chúa phong địa độc lập nắm giữ quân đội mà lại lôi ra những kẻ này để khoe khoang vẻ bề ngoài, ngược lại càng bộc lộ sự yếu kém của vương thất.

Hầu tước Fedro Quark ngồi bên trái Cain, thấy Cain quan sát xung quanh, y liền khẽ nhích thân hình hơi mập về phía Cain, quen thuộc thì thầm nói: "Xem ra, Tổng đốc các hạ cũng đã nhìn ra rồi."

"Nhìn ra cái gì?" Cain giả vờ nghi hoặc, nhỏ giọng đáp lại.

Vị Hầu tước Quark này trông có vẻ cười híp mắt, nhưng Cain lại từ khuôn mặt béo của y nhìn ra một sự gian xảo đặc trưng của thương nhân.

Nói chuyện với người như vậy phải cẩn thận, bằng không không chừng lúc nào sẽ tự mình chui vào bẫy.

Một người có thể thu phục tất cả các lãnh chúa trong quận về dưới trướng thì không thể đơn giản như vậy được.

Không nhận được đáp lại như mong đợi, Hầu tước Quark liếc nhìn Cain một cái đầy thâm ý, cười nhạt rồi quay đầu tiếp tục quan sát nghi thức duyệt binh phía dưới.

Cuộc duyệt binh kéo dài cuối cùng cũng kết thúc trong tiếng rút lui. Kẻ tham ăn ngáp dài một cái, thầm nghĩ: "Cứ ngồi mãi một chỗ nhìn cái đám trò mèo ca tụng Lão Quốc Vương này thật sự là một chuyện rất mệt mỏi."

Sau nghi thức duyệt binh, đương nhiên là lễ diễu hành và tiệc rượu chúc mừng ngày lễ mà mọi người đã chờ mong từ lâu.

Các quý tộc cao quý đương nhiên sẽ không nghĩ đến việc vui cùng dân chúng. Sau nghi thức, các lãnh chúa ở phong địa khác liền được mời vào Vương Cung tham gia thịnh yến vương thất.

Các buổi tiệc rượu trong thế giới này đều một mực như vậy, không hề có gì mới mẻ: khiêu vũ, ăn uống, tán gẫu. Cain thật sự không hiểu tại sao những quý tộc say mê tiệc rượu kia lại không thấy chán khi ngày nào cũng trải qua cảnh tượng như vậy.

Đương nhiên tiệc rượu vương thất càng lớn hơn, bên trong cung điện trang sức càng thêm xa hoa, nhạc đội càng chuyên nghiệp, trên sàn nhảy các quý phụ và thiếu nữ uyển chuyển nhảy múa càng nhiều, và đồ ăn mà kẻ tham ăn thích nhất cũng càng phong phú.

Tại buổi yến hội, sau khi tách khỏi Công tước Langton, Cain liền ngồi vào một góc cạnh bàn ăn, bắt đầu "chiến đấu".

Dù rất ghét tiệc rượu của quý tộc, nhưng với tư cách là một kẻ tham ăn, Cain vẫn vô cùng yêu thích đồ ăn trên yến hội.

Phát hiện Cain một mình ở trong góc, rất nhiều quý tộc muốn tiến lại gần đã dừng bước.

Khi cục diện Aurum vẫn chưa rõ ràng, tốt nhất không nên quá thân mật với vị Tổng đốc đó, nếu bị dán nhãn là người của y thì mọi chuyện sẽ hỏng bét.

"Tổng đốc Cain vẫn đúng là thích yên tĩnh như lời đồn đại nhỉ." Ngay lúc Cain đang "vùi đầu làm việc" thì Hầu tước Quark lại xuất hiện bên cạnh y.

Tên này cứ bám dai như đỉa, lẽ nào có chuyện gì?

Kẻ tham ăn cầm chiếc khăn trải bàn nhung quý giá làm từ lông cừu thảo nguyên lau miệng, lại uống một ngụm lớn rượu Boer quý giá, thầm nghĩ trong lòng.

"Hầu tước Quark lúc này thân mật với ta như vậy sẽ khiến rất nhiều người suy đoán đó. Phải biết, quan hệ của chúng ta không hề hữu hảo đến thế." Kẻ tham ăn vừa nói vừa chăm chú nhìn chằm chằm khuôn mặt béo tròn của Hầu tước Quark.

Fedro Quark trên mặt vẫn giữ nụ cười kiểu thương nhân, nói rằng: "Bọn họ suy nghĩ nhiều thì cứ để họ suy nghĩ nhiều đi, điều quan trọng là chúng ta nghĩ thế nào."

"Chúng ta nghĩ thế nào?" Cain bị một câu nói của Quark làm cho bối rối. "Lẽ nào lão già này muốn hợp tác với mình? Khó mà có thể, dù liên minh Truro có thực lực không nhỏ nhưng trong bốn phe thế lực thì Truro là yếu nhất, liên minh với phương Đông không nghi ngờ gì là "tranh ăn với hổ"."

Một liên minh chưa thống nhất quyền lợi có thể rất dễ dàng tan rã, con cáo già gian xảo này không thể nào không biết điều đó.

"Ai! Tuổi già rồi, thân thể cũng không tốt, quản lý một vùng đất hơi lớn, nhiều người lựa chọn thì có chút không chịu nổi." Thấy vẻ mặt nghi hoặc của Cain, Hầu tước Quark cười nhạt, lấy một chén rượu trên khay bạc của người hầu vừa đi ngang qua, để lại cho Cain một câu nói rồi chậm rãi đi về phía xa.

Cain cau mày suy nghĩ sâu sắc một lúc, rồi khóe miệng liền hé ra, lẩm bẩm: "Lão hồ ly này, ta bảo sao hắn cứ quấn lấy mình."

Liên minh Truro dù sao cũng chỉ là một liên minh cấp quận. Ban đầu, các lãnh chúa bên trong có lẽ vì tự vệ mà nghe theo mệnh lệnh của Fedro Quark, nhưng theo sự mở rộng thực lực, tâm tư của các lãnh chúa bên dưới đương nhiên cũng trở nên linh hoạt hơn.

Dù Bão Thành đoàn có thể đạt được rất nhiều lợi ích, nhưng trên thế giới này xưa nay không thiếu những người thiển cận.

E rằng lúc này Hầu tước Quark toàn bộ tinh lực đều đặt vào việc duy trì liên minh mà y đã khổ cực xây dựng, không muốn nó bị chia năm xẻ bảy.

Lúc này y nhiều lần tìm đến mình chính là muốn tự nói rằng y đã từ bỏ phần đất còn lại của Aurum, đồng thời cũng đang nhắc nhở mình không nên có bất kỳ ý đồ gì với quận Truro.

Nghĩ đến y cũng định thông báo cho Hầu tước Ganman tại buổi yến hội, nhưng Hầu tước Ganman không tham gia tiệc rượu, vì vậy y chỉ đành tìm mình.

Nghĩ thông suốt mọi chuyện, khẩu vị kẻ tham ăn lại trở nên tốt đẹp, y lại tiếp tục "sự nghiệp" bị gián đoạn của mình.

Việc Fedro Quark tuyên bố rút lui cực kỳ có lợi cho phương Đông.

Trong kế hoạch tiếp theo của kẻ tham ăn, quân đội phương Đông đầu tiên muốn đẩy mạnh vào quận Nottingham để cắt đứt liên hệ giữa thủ phủ và thế giới bên ngoài. Nhưng để vào quận Nottingham thì chắc chắn sẽ xảy ra xung đột với liên minh Truro cũng đang đẩy mạnh về phía đông. Lúc này quân đội liên minh Truro không còn mở rộng nữa, mình liền có thể tương đối nhẹ nhàng đoạt được phần đất còn lại của Nottingham.

"Ngươi chính là Hầu tước Cain?" Mới vừa ăn vài miếng sườn cừu Tucker mỹ vị, kẻ tham ăn liền nghe thấy một âm thanh đầy vẻ dò xét vang lên bên cạnh.

Lời dịch này, độc nhất vô nhị, chỉ xuất hiện tại trang truyen.free.