Mặt trời chầm chậm nhô lên, ánh nắng ấm áp xua đi cái lạnh giá trong núi. Những ngọn đồi đối diện xa xa cũng dần trở nên rõ ràng, một quân doanh to lớn hiện ra từ trong bóng tối.

Quân doanh này đóng quân bên con đường dẫn đến Shans. Trên sườn dốc đỉnh đồi, một hàng cọc gỗ được cắm nghiêng xuống đất, đầu nhọn hướng ra ngoài. Sau mỗi hàng cọc gỗ là những rãnh sâu, bên trong đứng đầy binh sĩ phía Đông mặc giáp đen, vũ khí trong tay lấp lóe hàn quang dưới ánh mặt trời.

Ngọn núi nhỏ không cao này được quân đội phía Đông vũ trang dày đặc, trông như một con nhím xù lông gai, lộ vẻ hung dữ.

Hiện giờ là giờ bữa sáng của quân đội phía Đông, trong chốc lát, cả ngọn đồi bị khói bếp bốc lên bao phủ, trông tựa như chốn tiên cảnh giữa nhân gian, càng thêm thần bí.

Các binh sĩ đang uống cháo loãng, gặm bánh khoai đều vô tình hay hữu ý nhìn lên đỉnh núi.

Tại vị trí cao nhất của ngọn đồi, bên trong doanh trại, một lá tinh kỳ màu đỏ phấp phới trong gió. Những ai quen thuộc đều biết đó là cờ hiệu đại diện cho Tổng Đốc phía Đông. Tổng Đốc đại nhân xuất hiện ở đâu, lá cờ ấy sẽ lay động ở đó, và theo sự xuất hiện của Tổng Đốc đại nhân sẽ là chiến thắng. Các binh sĩ đã theo Cain chinh chiến khắp nơi từ lâu đã tin chắc Tổng Đốc đại nhân là bất khả chiến bại.

Kể từ khi Cain chiếm lĩnh Lĩnh Shans, quân đội phía Đông đã thay đổi phong cách tác chiến thần tốc như lửa. Đội Kỵ binh Cabri đóng quân tại Bansatake, con đường thiết yếu dẫn đến Lĩnh George, không tiếp tục tiến quân về phía Lĩnh George mà không ngừng chặt cây xung quanh để xây dựng phòng tuyến, tăng cường phòng ngự.

Điều này khiến Cabri, người vốn ưa thích xông pha chiến trận, cảm thấy vô cùng không quen và thường xuyên cằn nhằn. Nhưng sau khi nhìn thấy ánh mắt chăm chú của Cain, hắn liền nhanh chóng trở nên ngoan ngoãn.

Cain rất yêu quý Cabri, nhưng muốn rèn giũa tính cách nóng nảy của thuộc hạ này. Bằng không, hắn sẽ không chọn Đội Kỵ binh Cabri để đảm nhiệm nhiệm vụ lần này, mà đã cử Galls tới.

Quân đội phía Đông sau này sẽ còn mở rộng, yêu cầu đối với các tướng lĩnh chỉ huy quân đội cũng sẽ cao hơn. Cain không muốn những "lão già" luôn theo mình cuối cùng lại bị đào thải vì năng lực không đủ, thế nên hắn vẫn luôn có ý thức rèn luyện họ. Còn việc họ có thể lĩnh hội được nỗi khổ tâm của mình và gặt hái được gì từ đó hay không, thì phải dựa vào ngộ tính của bản thân họ.

Quân đội Lĩnh George khi đến ngoại vi Bansatake đã phát hiện quân đội phía Đông đóng quân trên ngọn đồi cạnh giao lộ. Thế nhưng, quân đội phía Đông dường như không có hứng thú gì với quân đội tư nhân của George, thậm chí đối với các thám báo của tư quân lẻn đến gần dò xét, họ cũng chỉ dùng cung tiễn xua đuổi qua loa là xong.

Họ cứ như thể không hề phát hiện ra quân đội Lĩnh George, vẫn cứ tự mình tích trữ và gia cố phòng ngự, trông như muốn biến ngọn núi nhỏ không tên này thành một cứ điểm chiến lược quan trọng.

Biểu hiện hiện tại của quân đội phía Đông khiến Vincent và những người khác cảm thấy như hai bên đã đổi vị trí, dường như quân đội phía Đông mới là phe phòng thủ, còn quân đội Lĩnh George là bên tấn công.

"Grays, ngươi thấy sao?"

Giữa đám đông hơn mười vị quan chỉ huy tư quân, Vincent đi tới gần ngọn đồi quan sát kỹ lưỡng, sau đó mỉm cười quay người hỏi một người đàn ông trung niên ngoài ba mươi tuổi mặc giáp bạc đứng bên cạnh mình.

Có thể thành lập và thống lĩnh lực lượng vũ trang tư nhân lớn nhất Hạt Nottingham, Vincent tự nhiên có những điểm hơn người.

Không giống với các lãnh chúa khác, Vincent rất tự biết mình. Hắn hiểu rõ năng lực bản thân, có lẽ trong phương diện âm mưu quỷ kế, đâm lén sau lưng hắn có thể khá xuất sắc, nhưng về khả năng thống suất quân đội, hắn thậm chí không bằng một lão binh đã tham gia vài trận chiến.

Trong những lời răn được gia tộc George truyền thừa mấy trăm năm, có một câu như thế: "Chuyện chuyên nghiệp phải do người chuyên nghiệp làm, mới có thể đạt được kết quả tốt nhất."

Vincent chỉ cần một quân đội trung thành, mình chỉ hướng nào quân đội sẽ đánh về đó. Còn việc chỉ huy quân đội giành chiến thắng, cứ giao cho người có năng lực và đáng tin cậy là được.

Grays Carter chính là một nhân tuyển vô cùng tốt. Người đàn ông này, xuất thân từ một gia đình quý tộc ở Nottingham, từng bị bắt trong một cuộc nội chiến lãnh chúa, và suýt nữa trở thành nô lệ vì không đóng nổi tiền chuộc.

Vincent đã bất ngờ phát hiện tài năng của hắn, không chỉ giải cứu hắn mà còn trao cho hắn sự tin tưởng và quyền hạn rất lớn.

Và Grays cũng không phụ lòng kỳ vọng của Vincent. Chính dưới sự lãnh đạo của hắn, tư quân George bắt đầu dần thoát khỏi những thói xấu của quân đội tư nhân, từ một đội quân riêng của lãnh chúa không ngừng lớn mạnh, tiến tới sự chính quy, trở thành một thế lực không thể xem thường tại Hạt Nottingham.

Tại Hạt Nottingham, nhiều người cho rằng, nếu Grays phục vụ trong quân đội Vương Quốc, với tố chất quân sự và kinh nghiệm chiến đấu của hắn, việc trở thành Quân Đoàn Trưởng thống lĩnh một phương cũng không phải là không thể.

Đối mặt với những lời ca ngợi này, Grays luôn khiêm tốn tuyên bố mình chỉ là người hầu của Bá Tước Vincent George, mọi thứ hắn có đều là ân huệ của Bá Tước đại nhân. Hắn không quên ân tình của Vincent, và Vincent cũng không vì địa vị của Grays thăng tiến mà sinh nghi ngờ, vẫn luôn tín nhiệm hắn như trước.

Bỏ qua nhân phẩm và dã tâm của Vincent mà nói, thì sự thấu hiểu nhân tài, thiện đãi thuộc hạ, cùng với lòng dạ và khí phách trao gửi sự tín nhiệm và quyền lực như vậy, cũng không phải quý tộc bình thường có thể sánh được.

Đây có lẽ cũng là một trong những nguyên nhân khiến gia tộc George có thể đứng vững không đổ trong sự hỗn loạn của Nottingham, trái lại còn ngày càng cường thịnh.

Mặc dù Grays tồn tại dưới danh nghĩa Phó Chỉ Huy tư quân, nhưng tất cả tướng lĩnh tư quân đều biết, người thực sự nắm quyền điều động và chỉ huy quân đội chính là hắn.

Vincent chỉ xu���t hiện trong những trường hợp hoặc chiến dịch vô cùng quan trọng, vai trò của hắn cũng chỉ là ổn định quân tâm và giữ thể diện cho Grays.

Grays không lập tức trả lời Vincent, mà cau mày, ánh mắt nghiêm nghị nhìn về phía ngọn đồi xa xa.

Là một tướng quân thân kinh bách chiến, kinh nghiệm phong phú, Grays hiểu rõ vô cùng tác dụng của công sự phòng ngự của quân đội phía Đông.

Dãy cọc gỗ và những rãnh sâu ấy hoàn toàn được thiết kế để chống lại xung phong của kỵ binh. Xem ra đối phương đã chuẩn bị sẵn sàng tử thủ nơi đây, đánh một trận địa chiến với họ.

Chỉ là điều khiến hắn vô cùng nghi hoặc là, làm sao đối phương có thể trong tình thế yếu về quân số mà lại triển khai trận địa chiến dựa vào quân lực để chính diện chém giết với họ?

Theo thông tin tình báo mà hắn nắm được, Tổng Đốc phía Đông không giống như một kẻ ngông cuồng tự đại, vô mưu.

Từ các chiến tích trong quá khứ có thể thấy, dù đối phương ở thế yếu, nhưng đều có thể bất ngờ lật ngược tình thế giành chiến thắng trong những trường hợp đối thủ chắc chắn thắng.

"Liệu đây có phải là một cái bẫy?" Ý nghĩ này luôn quanh quẩn trong đầu hắn.

Grays cho rằng, điều Lĩnh George cần làm nhất hiện giờ là cố thủ Pháo đài Wallen ở khu vực tây nam Bansatake. Như vậy tiến có thể công, lùi có thể thủ, bất luận quân đội phía Đông có âm mưu quỷ kế gì cũng đều bó tay hết cách.

Chỉ là, dù hắn khuyên can thế nào cũng không thể thay đổi quyết tâm chủ động xuất kích của lãnh chúa đại nhân, Grays cũng chỉ đành bất lực tuân theo mệnh lệnh.

Có thể tồn tại và chiếm giữ địa vị cao dưới tay một Vincent cáo già, Grays không chỉ dựa vào sự trung thành.

Hắn rõ ràng biết vị trí của mình. Dù việc chỉ huy toàn bộ quân đội dường như hoàn toàn do hắn phụ trách, nhưng tất cả các sĩ quan cấp cao trong quân đội đều có vô số liên hệ với gia tộc George. Hắn tin rằng chỉ cần Vincent ra lệnh, những binh lính tưởng chừng nghe lời kia sẽ đồng loạt cầm trường mâu chĩa vào mình.

Vincent cần là một đội quân nghe theo mệnh lệnh. Nếu mình lại một lần nữa đi ngược lại ý kiến của Bá Tước đại nhân, thì ngày tàn của mình cũng sẽ không còn xa.

Trong lúc trầm tư, khóe mắt Grays liếc thấy Vincent đang nhìn mình với vẻ không hài lòng. Hắn vội vàng gạt bỏ những suy nghĩ trong đầu, dùng giọng trầm thấp trả lời: "Đại nhân, quân doanh của đối phương đóng quân ngay cạnh giao lộ dẫn đến Lĩnh Shans."

"Nếu chúng ta muốn tiến vào Lĩnh Shans, nhất định phải đánh hạ nơi này. Bằng không, nếu chúng ta tiến vào Lĩnh Shans, quân địch trên sườn núi có thể bất cứ lúc nào đổ xuống cắt đứt đường lui của chúng ta."

"Một khi giao lộ Bansatake thất thủ, chúng ta sẽ bị kẹt lại trong Lĩnh Shans, điều đó vô cùng nguy hiểm. Dù sao chúng ta không hề biết rõ tình hình bên trong Lĩnh Shans hiện tại."

"Phòng ngự của đối phương hoàn toàn nhằm vào xung phong của kỵ binh. Bất kỳ Đội Kỵ binh nào cũng không muốn đối mặt với một hàng phòng ngự khủng khiếp như vậy. Chúng ta chỉ có thể dùng bộ binh chính diện từng bước phá hủy phòng ngự của đối phương, sau đó mới có thể điều động kỵ binh giáng cho đối phương đòn quyết định cuối cùng. Ta tin rằng những điều này đều không phải vấn đề, chỉ là..."

Grays ngừng lại một chút, thấy Vincent vẫn đang lắng nghe thì cẩn thận tiếp tục nói: "Chỉ là, ta không hiểu tại sao đối phương lại canh gác nơi đây nghiêm mật đến vậy. Lẽ nào hắn thật sự chỉ vì Lĩnh Shans mà dám đối địch với chúng ta, thậm chí toàn bộ quý tộc Hạt Nottingham? Theo những gì ta biết, Tổng Đốc phía Đông kia không phải là một kẻ ngu xuẩn như vậy."

"Ngươi lo lắng là thừa thãi." Vincent mỉm cười, vỗ vai thuộc hạ đắc lực này, chỉ vào quân doanh xa xa và tự tin nói: "Có lẽ trong việc dẫn dắt quân đội ta không thể sánh bằng ngươi, nhưng về việc suy đoán lòng người, ta vẫn rất có tâm đắc."

Quay đầu nhìn thấy các thuộc hạ đều đang chăm chú nhìn mình, Vincent tâm tình tốt liền quyết định dạy cho họ một bài học. Mím mím đôi môi khô khốc, hắn nói: "Cách cục của một người nằm ở kiến thức và kinh nghiệm của hắn. Vị Tổng Đốc phía Đông kia vốn chỉ là một Tiểu Nam Tước vùng hẻo lánh, hơn nữa tuổi đời cũng không lớn, vậy hắn có thể có lòng dạ và hoài bão lớn đến mức nào?"

"Trong đầu loại lãnh chúa thôn dã nhỏ bé như hắn, không có khái niệm gì về giá trị địa lý hay giá trị quân sự, chỉ có lãnh địa. Cướp được một mảnh lãnh địa thì cứ cướp được, và khi cướp được rồi thì phải nắm chắc trong tay."

"Một kẻ địa chủ thôn dã chiếm được chút lợi lộc đương nhiên phải giữ khư khư, chỉ sợ người khác cướp lại. Việc hắn trắng trợn đóng quân ở đây chính là vì sợ chúng ta xuất binh mà thôi. Việc hắn không tiến vào Lĩnh George chính là minh chứng tốt nhất."

Nghe đến đây, đám quan quân đi theo phía sau hắn đều nhao nhao bày tỏ tán thành, đồng thời kính phục tầm nhìn của Bá Tước đại nhân.

"Được rồi, ta đi nghỉ ngơi một chút, chuyện tiếp theo giao cho ngươi. Chúng ta phải giáo huấn vị Tổng Đốc phía Đông bành trướng quá độ này một bài học, cho hắn biết nơi đây không phải phía Đông, và danh hiệu của hắn cũng không thể dọa gục chúng ta."

Trong tiếng ca ngợi của mọi người, Vincent đắc ý dặn dò Grays bên cạnh rồi quay đầu ngựa trở về quân doanh.

Ban đầu Vincent không muốn theo quân hành động, nhưng nghĩ đến ý nghĩa to lớn của cuộc chiến lần này đối với mình, hắn vẫn đến.

Việc di chuyển xóc nảy khiến hắn không chịu nổi, Vincent quyết định quay về lều trong doanh trại nghỉ ngơi thật tốt, còn chuyện giao chiến cứ giao cho Grays là được.

Nhìn bóng lưng uể oải của Vincent, Grays thầm hít một hơi, hy vọng nỗi lo lắng của mình là thừa thãi.

Kể từ khi hai nước Aurum đình chiến, Bá Tước đại nhân không còn thái độ quyết đoán như trước, trở nên ngày càng bảo thủ, và cuộc sống cũng ngày càng sa đọa. Lẽ nào việc theo đuổi quyền lực thật sự có thể khiến con người lạc lối bản thân?

Lắc đầu gạt bỏ những suy nghĩ ấy ra khỏi tâm trí, Grays trầm giọng nói với các quan chỉ huy phía sau: "Sau bữa sáng hãy chuẩn bị tấn công. Chúng ta hãy xem liệu quân đội phía Đông có thật sự bất khả chiến bại như lời đồn hay không."

Vincent quả thực có sự hiểu biết sâu sắc về lòng người. Nếu Cain thật sự chỉ là một Tiểu lãnh chúa thôn dã, có lẽ mọi chuyện đúng như hắn nói.

Đáng tiếc hắn không biết rằng trong thân thể của Tiểu lãnh chúa thôn dã kia ẩn giấu một linh hồn đến từ thế giới khác. Bởi vậy, lần này hắn nhất định sẽ bị Cain dạy cho một bài học 'ngoại khóa' vô cùng đặc sắc.

Vì thế, hắn nhất định sẽ phải nhận một bài học sâu sắc từ Cain.

Mọi tâm huyết chuyển ngữ này, chân thành kính tặng quý độc giả chỉ có tại truyen.free.