Tháng Tám vốn là tháng được người dân Aurum yêu thích nhất, và Đại lễ Hạ Mạc long trọng, vốn chỉ diễn ra mỗi năm một lần, lại sắp sửa cận kề.

Đại lễ Hạ Mạc được thiết lập nhằm kỷ niệm sự kiện Quốc vương Latin Đệ Nhất của Aurum chính thức tuyên bố thành lập Vương quốc Aurum. Hàng năm, vào ngày mười tháng Tám, toàn thể người dân Aurum, sau một năm dài ngột ngạt, sẽ được thỏa sức phóng thích cảm xúc mãnh liệt, đồng thời cầu mong trời thu sẽ ban tặng một mùa vụ bội thu.

Trải qua mấy trăm năm lưu truyền, ý nghĩa tượng trưng ban đầu của Đại lễ Hạ Mạc tuy đã phai nhạt, nhưng nó vẫn luôn là một ngày lễ không thể thiếu đối với người dân Aurum.

Đại lễ Hạ Mạc mỗi năm một lần còn có một tác dụng khác, đó là tạo điều kiện để vương thất cùng các lãnh chúa trấn giữ vùng biên cương giao lưu, thắt chặt tình cảm. Bởi không phải tất cả lãnh chúa phong ngoài đều có đặc quyền được vào ở thủ phủ.

Trừ phi đạt được sự cho phép của vương thất để lưu lại thủ phủ, các lãnh chúa trấn giữ vùng biên cương, ngoại trừ dịp Tân vương đăng cơ và tiếp nhận sắc phong, thì không được tự tiện tiến vào thủ phủ. Nhằm tránh sự ngăn cách giữa vương thất và các lãnh chúa trấn giữ vùng biên cương, mỗi năm vào Đại lễ Hạ Mạc, vương thất đều sẽ long trọng mời một số đại lãnh chúa đến tham dự dạ yến vương thất buổi tối.

Chỉ là năm nay, phạm vi mời lại có phần rộng rãi hơn. Latin Đệ Ngũ không chỉ mời tất cả các lãnh chúa trấn giữ vùng biên cương của Vương quốc, mà ngay cả rất nhiều lãnh chúa đã mất đi lãnh địa cũng nhận được thư mời. Gia tộc Langton và gia tộc Pearce đương nhiên cũng nằm trong số đó. Sau khi tham khảo ý kiến của Cain, Lão Công tước cùng phu nhân Selena đã sớm tiến vào thủ phủ.

Tại thủ phủ Leah Maria của Aurum, không chỉ có nghi thức duyệt binh của Thành Vệ Quân và Cận vệ quân Hoàng thành, mà còn có lễ diễu hành ăn mừng long trọng của người dân. Đặc biệt năm nay, có lời đồn rằng Đại lễ Hạ Mạc lần này sẽ là long trọng nhất từ trước đến nay.

Để xua tan sự u ám của một năm chiến bại và một lần nữa thể hiện vinh quang của vương thất, Bệ hạ Hoàng đế đã đặc biệt hạ lệnh rằng Đại lễ Hạ Mạc năm nay phải được tổ chức càng hoành tráng, lớn lao hơn. Khắp Cumbria đâu đâu cũng có thể nhìn thấy không khí lễ hội ngập tràn, hai bên đường phố đều chất đầy đủ loại vật trang trí, trên cửa các cửa hàng thì treo đầy vòng hoa lộng lẫy. Bước đi trên đường phố, khuôn mặt mọi người ai nấy cũng rạng rỡ với nụ cư���i của ngày lễ.

Sự náo nhiệt này đã thu hút du khách từ khắp nơi đổ về thủ phủ đông như mắc cửi, khiến Cumbria trong chốc lát xua tan vẻ tiêu điều hậu chiến, một lần nữa tỏa ra sức sống dồi dào.

Lượng du khách ngoại lai đổ về thủ phủ trong Đại lễ Hạ Mạc năm nay nhiều hơn hẳn mấy lần so với mọi năm. Thủ phủ trở nên đông nghịt người, tất cả quán rượu, khách sạn đều chật kín khách, đặc biệt là những khách sạn gần quảng trường trung tâm thủ phủ, giá phòng còn cao gấp mười lần so với ngày thường, vẫn ở trong tình trạng cung không đủ cầu.

Điều này khiến Thành Vệ Quân thủ phủ bận rộn đến mức luống cuống tay chân. Số binh sĩ của Đội Tuần tra mỗi ngày tuần tra trên đường phố đã tăng lên gấp ba lần. Mà khi lượng người trở nên đông đúc, long xà hỗn tạp, thường xuyên nảy sinh không ít sự kiện an ninh: đánh nhau gây rối, trộm cắp cướp đoạt diễn ra liên miên. Các nhà lao của Thành Vệ Quân hầu như đều chật kín.

Tất cả binh lính đều phải túc trực nhiệm vụ suốt ngày đêm, thậm chí phải ngủ ngay tại doanh trại của Thành Vệ Quân. Rất nhiều người, thậm chí ngay cả một số sĩ quan cấp cao, cũng đã mấy ngày chưa được về nhà.

Tiếng oán than của các binh sĩ vang vọng khắp nơi, quân lương thì vẫn chưa được phát đủ, trái lại vương thất lại tiêu tốn một khoản tiền khổng lồ để tổ chức yến tiệc Đại lễ Hạ Mạc, cuối cùng người phải chịu vạ lây vẫn là bọn họ. Những binh lính thủ vệ cửa thành lại càng thêm xui xẻo, bởi trong thời gian Đại lễ Hạ Mạc sẽ có vô số đại nhân vật tiến vào thủ phủ, từ các lãnh chúa cho đến các đặc sứ, mỗi ngày có đến hàng chục người qua lại. Những nhân vật này đều không phải hạng mà họ có thể đắc tội, chỉ cần hơi bất cẩn một chút là có thể bị đánh roi, thậm chí bị chặt đầu. Vì lẽ đó, tất cả đều phải canh gác cửa thành với mười vạn phần cẩn trọng.

"Bẩm đại nhân, dựa theo quy định, quân đội không được phép tiến vào thành. Bên ngoài thành có doanh trại chuyên biệt để họ nghỉ ngơi ạ."

Viên Thành Vệ quan với vẻ mặt cung kính hết mực, cẩn thận từng li từng tí bẩm báo, phía sau ông ta, các binh sĩ Thành Vệ cách đó một trăm mét đang căng thẳng canh gác cửa thành.

Một Thành Vệ quan được bố trí tại cửa thành thủ phủ, không chỉ cần tinh thông tất cả ký hiệu của các đại gia tộc mà còn phải vô cùng khôn khéo, bởi lẽ nếu vì thất lễ mà đắc tội với một đại nhân vật không thể đắc tội, thì cái đầu của y sẽ khó mà giữ nổi.

Khi nhìn thấy phù hiệu quý tộc trên quân kỳ của đội quân ấy, trong lòng hắn không khỏi rùng mình một cái. "Là đội ngũ của Đông Phương Tổng Đốc!"

Là người bản địa, viên Thành Vệ quan hiểu rõ tường tận danh tiếng lẫy lừng của quân đội phương Đông: tiêu diệt Clark, đánh bại tư quân của các quý tộc. Có lời đồn rằng, gần đây tại lối vào thảo nguyên Bolt, họ còn dựng lên một tòa tháp đầu người từ hai vạn thi thể.

Những truyền kỳ và sự tích đẫm máu của Đông Phương Tổng Đốc đã lan truyền khắp thủ phủ, đến nỗi ngay cả trẻ nhỏ cũng nghe nhiều mà thuộc lòng. Hắn không ngờ mình lại có cơ hội diện kiến đội quân "bất bại" này.

Toàn bộ đều khoác lên mình bộ giáp đen tuyền, tựa như có thể hút mọi linh hồn vào đó. Chiến mã cao lớn cường tráng, dù thô bạo phì hơi qua lỗ mũi nhưng lại không hề xao động, hoàn toàn không phải loại ngựa kém cỏi của kỵ binh Aurane có thể sánh bằng. Các kỵ binh trên lưng ngựa im lặng không nói, thế nhưng ánh mắt lại ác liệt dị thường. Dù khoảng cách vẫn còn xa, hắn đã ngửi thấy mùi máu tanh nồng nặc tỏa ra từ thân thể họ. Đứng trước một đội quân như vậy, viên Thành Vệ quan cảm thấy hai chân mình đều như nhũn ra.

Chiếc xe ngựa được đội ngũ hộ vệ ở chính giữa vẫn im lìm không một tiếng động, khiến viên Thành Vệ quan thở phào nhẹ nhõm. Hắn vội vàng ra lệnh cho người hầu bên cạnh dẫn quân đội tiến lên. Có lời đồn rằng vị đại nhân này vô cùng bá đạo, nếu hắn không nói lý mà cố tình muốn đưa quân vào thành, thì y cũng chẳng còn cách nào khác.

Cain đương nhiên sẽ không chấp nhặt với viên Thành Vệ quan kia. Hắn dặn dò thị vệ mang theo đám người hầu tùy tùng đi theo phía sau đoàn quân, còn bản thân thì chỉ dẫn theo mấy chục cận vệ tiến vào thủ phủ.

"Cumbria, ta đã đến!" Khi xe ngựa tiến vào trong thành, trong lòng Cain dâng lên một cảm xúc khó tả.

Cumbria, thủ phủ của Aurum, là trung tâm kinh tế, chính trị, quân sự, văn hóa, và là trái tim của cả Vương quốc Aurum. Mọi cử chỉ hành động của nó đều tác động đến toàn bộ Vương quốc. Chỉ cần Cumbria chưa bị công phá, trong lòng người dân Aurum vẫn tràn đầy hy vọng. Nơi đây là một lá cờ hiệu của Aurum, cũng là chỗ dựa tinh thần vững chắc trong lòng người dân.

Hiện tại với thân phận Đông Phương Tổng Đốc tiến vào Cumbria, lần sau ta nhất định phải dùng một thân phận hoàn toàn khác để bước vào tòa hùng thành này.

Bên trong xe ngựa, Nicole ngồi đối diện, kéo tấm rèm cửa sổ xe lên, tò mò nhìn ra bên ngoài. Bởi vì là ngày lễ, khắp nơi trong thành đều được trang trí đặc biệt rực rỡ sắc màu.

So với Doroni, Cumbria có phần kém đi vài phần phồn hoa náo nhiệt, nhưng lại toát lên vẻ uy nghiêm và xa hoa hơn.

Trong thành, các con đường lớn đều được lát bằng đá xanh rộng rãi, đủ để mười chiếc xe ngựa chạy song song. Hai bên đường là những kiến trúc trụ đá cao lớn, toát lên vẻ trang nhã và uy nghiêm. Cửa lớn các phủ đệ được trang trí càng thêm muôn màu muôn vẻ, tinh xảo vô cùng.

"Lần đầu nàng đến đây sao?" Cain hỏi, đưa mắt nhìn theo hướng Nicole đang dõi theo.

"Vâng."

Trong suốt chặng đường không hề ngắn ngủi, Nicole đã nhận ra vị đại nhân Tổng Đốc này không hề nghiêm khắc và đẫm máu như lời đồn. Ngược lại, hắn lại có vẻ mơ mơ màng màng, tính tình phóng khoáng, không hề ra vẻ cao ngạo, không chút nào tuân theo các lễ tiết rườm rà của giới quý tộc, càng giống một đứa trẻ nhà hàng xóm thân thiện. Nỗi sợ hãi của cô đối với Cain đã dần dần phai nhạt.

"Nơi đây quả thật rất phồn hoa phải không?" Trong giọng nói của Cain chứa đựng một chút vị trào phúng, khiến Nicole có phần không hiểu lý do.

Từ trên chiếc ghế nhung thiên nga rộng lớn mềm mại, Cain chậm rãi đứng dậy, vươn tay uể oải vặn mình. "Xem ra Bệ hạ Quốc vương của chúng ta quả thật đang 'phùng má giả làm người mập' rồi."

Mặc dù trong thành Cumbria vô cùng phồn hoa, thế nhưng Cain lại nhìn ra một tia hoàng hôn từ sâu bên trong sự náo nhiệt ấy. Người đi trên đường tuy rất đông đúc, nhưng phần lớn đều là các quý tộc quần áo hoa lệ cùng những phú thương bụng phệ, còn số ít bình dân thì trên mặt mang theo vẻ vàng vọt của sự đói kém quanh năm.

Đây chỉ là ánh hồi quang phản chiếu của Cumbria, tựa như mặt trời sắp lặn, tòa thành này đang cố gắng tỏa ra những tia sáng cuối cùng trước khi bị hủy diệt mà thôi.

Có lời đồn rằng vì đại lễ lần này, Latin Đệ Ngũ đã lại gia tăng thuế má của người dân trong toàn bộ lãnh địa. Việc hao tiền tốn của nhằm che giấu căn bệnh nan y đã đến giai đoạn cuối của Vương quốc như vậy, e rằng càng chỉ làm gia tốc sự diệt vong của Aurum mà thôi.

Toàn bộ nội dung bản dịch này được lưu trữ và bảo vệ bản quyền tại Thư Viện Truyện Miễn Phí.