Sau nhiều lần thuyết phục các tướng lĩnh cấp cao của quân đội Kuwait, nhưng đối phương vẫn tỏ ra lạnh nhạt, đội ngũ tiếp thị của công ty Northrop cảm thấy vô vọng, bèn chuyển hướng sang thuyết phục Không quân Iraq.

Iraq và Iran đang trong cuộc chiến tranh, bởi vì Không quân Iran sở hữu những tiêm kích Tomcat hùng mạnh, nên Không quân Iraq gần như hoàn toàn ở thế yếu. Những chiếc tiêm kích do Liên Xô sản xuất, vốn nổi tiếng về độ bền bỉ, nhưng với hệ thống điều khiển hỏa lực lạc hậu, hoàn toàn không thể đối đầu với Tomcat. Chiếc tiêm kích duy nhất tạm gọi là có khả năng đối kháng, là những chiếc Mirage F1 nhập khẩu từ Pháp, được trang bị radar kiểu mới do Pháp nghiên cứu phát triển và phối hợp với tên lửa tầm trung Super Matra 530, mới có thể tạo ra mối đe dọa nhất định đối với Tomcat.

Tuy nhiên, loại tiêm kích này, so với F-20, vẫn tỏ ra vô cùng lạc hậu. Radar của Mirage F1 vẫn tồn tại nhiều vấn đề kỹ thuật chưa thể khắc phục, và tên lửa tầm trung cũng không đủ tiên tiến. Với radar tiên tiến AN/APG-67 kết hợp cùng tên lửa không đối không tầm trung Sparrow, nó hoàn toàn có thể giáng đòn nặng nề lên Tomcat. Mặc dù kích thước hơi nhỏ, dẫn đến khả năng mang vác vũ khí của F-20 còn hạn chế, nhưng chính điều này lại khiến cho radar của nó có đặc điểm nhỏ gọn. Hơn nữa, sự linh hoạt và nhanh nhẹn của nó đảm bảo sẽ không thất thế trong các cuộc không chiến tầm gần. Dù bán kính tác chiến hơi ngắn, nhưng lãnh thổ Iraq vốn không có chiều sâu chiến lược quá lớn. Do đó, cả Fred và Kashin đều tràn đầy tự tin vào chuyến đi đến Iraq lần này.

Vấn đề khó khăn duy nhất, e rằng là việc Iraq vốn là một quốc gia theo truyền thống trang bị vũ khí kiểu Xô Viết. Việc để họ trang bị tiêm kích kiểu Mỹ chắc chắn sẽ gặp phải lực cản lớn, trong quân đội ắt hẳn sẽ có những phe phái bảo thủ.

Vì vậy, Fred ban đầu định tự mình đến Baghdad, nhưng giữa đường lại thay đổi ý định, ghé thăm Quân khu phía Nam trước, để hội kiến vị anh hùng chiến đấu vĩ đại của Iraq tại đây, Ngài Qusay.

Bởi vì, khi Fred tổng hợp lại các tài liệu về khu vực Trung Đông, anh bỗng nhận ra rằng, người con trai út của Tổng thống Iraq Saddam này, được bên ngoài ca tụng là một thiên tài quân sự. Mặc dù quân đội Mỹ có vẻ không mấy quan tâm đến điều này, nhưng Fred lại nhận thấy Ngài Qusay đặc biệt coi trọng vai trò của không quân, đặc biệt là trong trận Abadan, quân đoàn tinh nhuệ của Iran đã phải tan rã dưới những đợt không kích điên cuồng.

Thuyết phục một người như vậy sẽ dễ dàng hơn nhiều so với việc trực tiếp thuyết phục các tướng lĩnh cấp cao của quân đội Iraq, hay thậm chí là Tổng thống Saddam. Dù sao thì người này cũng mới gia nhập quân đội không lâu, lại đang tuổi huyết khí phương cương, dễ dàng hăng hái quá mức. Đến lúc đó, việc để anh ta tự đi thuyết phục những người khác trong quân đội, thậm chí là Tổng thống Saddam, mọi chuyện sẽ thuận lợi hơn rất nhiều.

Nhớ tới chiếc tiêm kích mà công ty đã tự bỏ tiền nghiên cứu và chế tạo, trong khi quân đội Mỹ lại không trang bị bất kỳ chiếc nào. Nếu không có đầu ra, nó sẽ hoàn toàn thất bại. Fred càng thêm đặt nhiều kỳ vọng vào chuyến đi lần này.

Khi máy bay hạ cánh xuống sân bay Basra, Fred thấy một số quân nhân từ Quân khu phía Nam đang chờ đợi mình tại sân bay, trong lòng vô cùng phấn khích.

Nếu đối phương đã đón tiếp mình một cách long trọng như vậy, thì lần này có lẽ cũng có hy vọng!

Fred vui vẻ tiến tới.

"Chào ngài, chào mừng người bạn Mỹ của chúng tôi đến với Iraq." Một người trong số họ tiến tới và nói: "Tôi là sĩ quan tham mưu của Quân khu phía Nam, nhận lệnh từ cấp trên quân khu để đón tiếp các ngài." Anh ta nói bằng một thứ tiếng Anh trôi chảy.

Fred đã liên hệ được với Iraq trước đó thông qua đại sứ quán. Vì vậy, khi biết đoàn muốn đến Quân khu phía Nam, Ezzat đã cử một sĩ quan tham mưu thông thạo tiếng Anh cùng một vài người khác đến sân bay để đón tiếp.

"Cảm ơn," Fred nói: "Chúng tôi mang theo lòng thành kính đến với đất nước vĩ đại này, hy vọng chúng ta có thể hợp tác, cùng nhau bảo vệ bầu trời Iraq."

Sau khi trò chuyện xong, vị tham mưu đưa họ lên xe và đưa đến một nhà hàng ở Basra.

Cùng lúc đó, Trương Phong cũng nhận được tin tức. Anh ta đành gác lại công việc đang làm và chuẩn bị đi gặp những người đến từ Mỹ này.

Vị Tướng quân Adam này, sau khi chỉ nói tên và chức vụ của mình, thì hoàn toàn im lặng. Sau khi biết được thân phận của ông ta, Trương Phong cảm thấy ông ta có giá trị lợi dụng rất lớn, nhưng chưa nghĩ ra sẽ dùng cách nào. Muốn khai thác thông tin nội bộ quân đội Israel từ miệng ông ta là điều vô cùng khó khăn,

Anh ta đành tạm thời gác lại ý định đó.

Mặc dù người đứng đầu thường xuất hiện sau cùng, nhưng khi biết người của công ty Northrop đã đến, Trương Phong không còn cách nào giữ thái độ khách sáo được nữa. Anh biết giá trị của những chiếc tiêm kích này, nếu có thể sở hữu chúng, chúng sẽ mang lại lợi ích to lớn cho quân đội Iraq.

Mặc dù Trương Phong biết rằng những chuyện như vậy không thể vội vàng, anh ta vẫn rời khỏi phòng giam, lái xe đến khách sạn.

Trong đại sảnh của một khách sạn lớn ở Basra, các quan chức cao cấp nhất của Quân khu phía Nam, gồm Tư lệnh quân khu Ezzat và Tham mưu trưởng Fath Haradh, đã tiếp đón đoàn đại biểu của công ty Northrop vừa đến.

Trong cuộc chiến tranh Iran-Iraq, Mỹ luôn đứng về phía Iraq, cắt đứt hoàn toàn nguồn cung cấp vũ khí và linh kiện cho Iran. Hành động này đã giúp Mỹ giành được thiện cảm của Iraq. Vì vậy, lần này khi đối phương đến chào hàng tiêm kích, Quân khu phía Nam đã dành cho họ sự trọng thị lớn, đến mức Tư lệnh quân khu cũng đích thân tham gia buổi tiếp kiến.

Việc được tiếp đón trọng thị như vậy càng khiến Fred cảm thấy vô cùng phấn khích. Đặc biệt là bữa tiệc kiểu phương Tây, giống như ở Mỹ, được tổ chức trong khách sạn, khiến đoàn người vốn bôn ba ở một đất nước sa mạc xa lạ cảm thấy như được trở về sự ấm áp của nước Mỹ.

"Mong mọi người hiểu rằng, ở Iraq chúng tôi cấm rượu," Ezzat nói, "vì vậy, lần này chúng tôi chỉ chuẩn bị các loại thức uống như Coca-Cola. Bây giờ, xin mời chúng ta cùng nâng ly để chào mừng những người bạn Mỹ đã không quản đường xa đến đây."

Mặc dù Iraq thực thi lệnh cấm rượu, nhưng đối với giới thượng lưu, việc uống rượu không phải là chuyện gì lạ lùng, chẳng hạn như thiếu gia Uday, rất thích rượu mạnh. Tuy nhiên, trong những trường hợp công cộng như thế này, vẫn phải tuân thủ phong tục địa phương.

Nghe nói không có rượu, đoàn đại biểu cảm thấy hơi thất vọng, tự hỏi: "Đã là khách sạn thì sao lại không có rượu chứ!" Nhưng họ cũng biết rõ đây đúng là phong tục ở nơi này. Họ đành nâng những ly nước ngọt đầy ắp, bày tỏ lòng cảm kích với các quan chức cấp cao của Quân khu phía Nam.

Xe của Trương Phong vừa đến khách sạn thì anh ta đã nghe thấy tiếng ồn ào bên trong. Anh ta vừa định bước vào thì chợt dừng lại.

Mình đã quá sốt sắng!

Những nhân vật lớn luôn xuất hiện sau cùng. Việc mình cử người đi đón họ hôm nay, thực ra đã có chút tính toán sai lầm. Đáng lẽ nên để họ chủ động tìm đến mình, như vậy quyền chủ động mới nằm trong tay mình. Trương Phong hiểu, đây là phép lịch sự từ đất nước phương Đông của kiếp trước đã khiến anh đối đãi chu đáo với đối phương như vậy. Nhưng liệu đối phương có nghĩ rằng mình đang cầu cạnh họ, để rồi đến lúc đó họ sẽ hét giá cao ngất?

Quyền chủ động nhất định phải nằm trong tay mình. Trương Phong nghĩ, mình nên cho họ "phơi nắng" một thời gian. Sau này, anh đã không ít lần cảm nhận được sự bá đạo của tác phong quan liêu kiểu này.

Đột nhiên, Trương Phong mỉm cười. Anh biết, loại tiêm kích này của công ty Northrop chưa bán được chiếc nào. Bất kể mình có tỏ ra nhiệt tình hay không, quyền chủ động vẫn nằm trong tay mình. Mình đưa ra điều kiện, họ chỉ có thể chấp nhận! Nếu không, Trương Phong thà chọn phương án khác, cũng sẽ không cân nhắc việc lựa chọn vũ khí kiểu Mỹ vốn có quá nhiều hạn chế, không thể tự trói chân tay mình.

Nghĩ đến đó, Trương Phong bước vào.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, giữ trọn vẹn tinh hoa của nguyên tác.