Lý Hiện đã lên đường, mang theo đội ngũ tu sĩ mà Lý Diệp đã sắp xếp cho hắn.

Số người Lý Diệp giao cho Lý Hiện không nhiều, gồm năm người là Sở Nam Hoài, Tô Nga Mi, Vệ Tiểu Trang, Lý Văn Văn, Lưu Tiểu Hắc, cùng với hai thiếu niên Trương Trường An và Sở Tranh.

Xét về chiến lực, thầy trò Sở Nam Hoài đã là lực lượng chiến đấu hàng đầu dưới trướng Lý Diệp, chỉ kém mỗi Kỳ vương mà thôi. Còn hai thiếu niên Trương Trường An và Sở Tranh, chuyến đi Dương Quan thuần túy là để rèn luyện, nếu may mắn sống sót, tương lai sẽ có cơ hội được trọng dụng.

"Không ngờ, lão An vương lại vẫn còn tại thế."

Sau khi Lý Diệp một mình tiễn biệt Lý Hiện, Thánh Cơ đi tới bên cạnh hắn, lợi dụng lúc vắng người, cảm thán một câu.

Nói xong, không đợi Lý Diệp lên tiếng, nàng lại nói tiếp: "Bọn Sở Nam Hoài tuy thực lực bất phàm, nhưng hai quyền khó địch bốn tay. Hai đứa nhóc ranh đó, thực lực cũng chỉ tầm Chân Nhân Cảnh, lúc thực sự lâm vào ác chiến, linh khí e rằng không đủ để chịu nổi tiêu hao. Đẩy họ đến Sa Châu, ngươi thực sự yên lòng sao?"

Lý Diệp nhìn chân trời đáp: "Không yên lòng."

"Ngươi đã để lại hậu thủ gì rồi?" Lý Mậu Trinh kỳ lạ hỏi. Lý Hiện và bọn Sở Nam Hoài có ý nghĩa phi phàm đối với Lý Diệp, Lý Mậu Trinh không tin Lý Diệp sẽ bỏ mặc sống chết của họ.

Lý Diệp quay đầu nhìn Lý Mậu Trinh, cười nói: "Ngươi chính là hậu chiêu của ta."

Lý Mậu Trinh hơi giật mình, thoạt tiên khuôn mặt ửng đỏ, chợt liền giả vờ trừng mắt một cái, rồi sau đó liền hiểu rõ ý của Lý Diệp.

Nàng vỗ vỗ vai Lý Diệp, ra vẻ mình là đại tỷ cả, rất mạnh mẽ, rồi nghiêm nghị nói: "Nếu thật sự đến bước đường đó, ngươi cứ yên tâm mà đi."

Lý Diệp gật đầu.

Thỏa thuận cứ thế được thống nhất.

Nếu Quy Nghĩa quân thực sự lâm vào tình thế nguy cấp, Lý Diệp sẽ tự mình đi một chuyến. Trọng trách chỉ huy điều hành chiến cuộc chính diện đương nhiên sẽ rơi vào vai Lý Mậu Trinh. Nàng không phải người tầm thường, mà là một vị thống soái xứng đáng. Giao chiến trường chính diện cho nàng, Lý Diệp cũng chẳng có gì phải lo lắng.

Từ Dương Quan đi về phía đông mười, hai mươi dặm, có một huyện ấp tên là Thọ Xương. Thành trì tuy không lớn, cư dân cũng chỉ vài vạn hộ, nhưng lại là một trong hai huyện thành duy nhất trong Sa Châu, chỉ xếp sau Đôn Hoàng, châu trị của Sa Châu.

Giữa thành trì khô cằn, nhuộm màu đất vàng, kiến trúc phong cách đơn giản, nhà gạch đất liền kề nhau. Cư dân ăn mặc giản dị, phần lớn là áo gai quần bố, trời đông cũng chỉ khoác thêm một tấm áo da dê.

Hôm nay là một ngày đẹp trời, nắng rực rỡ, hiếm hoi không có gió cát mịt mù. Người ra ngoài hoạt động không ít, số người phơi nắng trong sân càng nhiều, các cửa hàng đơn sơ, nhỏ hẹp cũng có khách ra vào tấp nập.

Đi trên đường cái là Nam Cung Đệ Nhất, vẫn là một thân áo bào trắng hình trăng lưỡi liềm, trên ngực vẫn còn hoa văn của Khâm Thiên Giám. Chỉ có điều, đường may đã mòn rách đến đáng sợ, sắp không còn nhận ra kiểu dáng ban đầu nữa. Áo bào trắng cũng gần như ngả sang màu vàng đất, khô cứng. May thay, chất liệu không tồi, không bị nhàu nát, nhờ vậy mới miễn cưỡng giữ được một chút phong độ.

Dù cho quần áo đã không còn vẻ hoa lệ năm xưa, nhưng Nam Cung Đệ Nhất bước đi giữa đám đông, vẫn nổi bật như hạc đứng giữa bầy gà, ai cũng có thể nhận ra sự khác biệt giữa hắn và người thường. Chẳng cần nói đến áo bào, bộ râu rậm rạp của hắn được cạo rất sạch sẽ, tóc cũng được chải chuốt rất gọn gàng, dù cho một ống tay áo trống rỗng, vẫn toát lên một luồng phong lưu khí phách.

Nếu như thần sắc hắn không đến mức thẫn thờ như vậy, ánh mắt không thường xuyên nhìn lung tung.

Những người đi trên đường, bất kể nghèo khó hay giàu sang, bất kể thành công hay thấp kém, đều có dáng vẻ tự tại, thoải mái. So với những người đó, Nam Cung Đệ Nhất lại có vẻ vô cùng khó chịu, không dám nhìn thẳng vào mắt người khác, không dám đi chậm, như thể có gai đâm sau lưng, như thể cả thế giới đang xem thường hắn.

Hắn cứ như không mặc quần áo vậy.

Dù hắn có ưỡn thẳng sống lưng, ngẩng cao lồng ngực, bước đi đầy tiêu sái, nhưng mọi động tác lại lộ rõ sự cứng nhắc, nhút nhát, tràn đầy vẻ không tự nhiên và thiếu tự tin.

Tay phải hắn cầm kiếm, các khớp ngón tay vẫn trắng bệch, vì hắn nắm chặt thanh kiếm.

Chỉ khi nắm chặt kiếm trong tay, hắn mới có thể cảm thấy chút yên ổn, nhưng cũng chỉ là một chút thôi.

Trên đường phố, đối mặt với rất nhiều người, đối với Nam Cung Đệ Nhất hiện tại mà nói, là một việc vô cùng dằn vặt.

Rất nhanh, Nam Cung Đệ Nhất khom người bước vào một quán nhỏ.

Quán nhỏ nằm sâu trong ngõ này, quả thực không thể gọi là một cửa hàng. Nó quá nhỏ, chỉ vừa đủ kê một cái bàn, ánh sáng cũng quá lờ mờ, người bình thường đi vào căn bản không thể nhìn rõ nhiều thứ, cùng lắm cũng chỉ có thể coi là một túp lều.

Nó chỉ có một mặt tường cố định, những mặt tường khác được chống bằng cây khô, cỏ tranh. Phía trước thì trống hoác, dùng hai mảnh vải mành cũ nát chắp lại, để hở một khoảng trống làm cửa ra vào. Phía sau, nơi chật hẹp thì dùng củi chắn lại.

Ngồi xuống trong quán nhỏ này, Nam Cung Đệ Nhất thầm thở phào nhẹ nhõm một hơi dài, cuối cùng cũng cảm thấy thoải mái hơn một chút. Sau đó, hắn dùng giọng điệu cố gắng hết sức bình thản, chất phác, nói với người bên trong lều: "Có gì thì dọn nấy."

Túp lều nhỏ được chia thành hai không gian. Phía bên ngoài bày bàn, được coi là chỗ dành cho khách, hơi rộng rãi một chút. Hai bên chất đầy đủ loại tạp vật – nào bụi bặm, nào nồi niêu xoong chảo đủ kiểu, đến cả tủ cũng chẳng có.

Trong góc cùng tối tăm nhất, là một chỗ còn tệ hơn cả ổ chó, trải đầy cỏ khô, bên trên có một chiếc chăn đơn bạc, chi chít miếng vá.

Phía sau kệ bếp, trước ổ chó, ngồi xổm một cô gái tóc khô vàng, vóc người nhỏ yếu, đại khái chừng mười ba, mười bốn tuổi. Khuôn mặt hốc hác vì thiếu ăn, làn da hơi ngăm đen, chỉ có hai gò má ửng hồng m���t chút do trời đông lạnh giá, lộ rõ vẻ thô ráp của làn da khô nẻ.

Một cô bé như vậy, chẳng có chút gì gọi là xinh đẹp, đáng yêu cả, cũng chỉ là không xấu mà thôi.

Nhìn thấy Nam Cung Đệ Nhất vào cửa, cô bé liền sáng mắt lên, vội vã đứng dậy. Nàng không đứng thẳng người, vì đầu sẽ chạm vào mái nhà – mái nhà được cấu tạo từ cây khô và cỏ tranh, kéo tóc rất phiền phức, phải mất cả buổi mới gỡ ra được.

Nghe lời Nam Cung Đệ Nhất nói, cô bé nhẹ nhàng đáp một tiếng "Dạ", ngữ điệu thuần chất Quan Trung. Nàng nhanh nhẹn nhặt từ dưới đất lên một chiếc chậu gốm sạch bong không một vết nứt, đặt lên kệ bếp.

Vì mặt bếp lồi lõm không bằng phẳng, nàng thử hai lần mới giữ được thăng bằng. Cô bé khom lưng từ góc khuất phía trước kệ bếp, móc ra một túi vải lép kẹp, bắt đầu đổ bột mì vào trong chậu, vẻ mặt chăm chú như thể đang đếm tiền.

Thời gian chờ đợi thật dài đằng đẵng, nhưng Nam Cung Đệ Nhất cũng chẳng bận tâm. Hắn ngồi trước bàn, trường kiếm đặt trên bàn, nhưng tay hắn vẫn nắm chặt chuôi kiếm, lặng lẽ nhìn ra con hẻm nhỏ tràn ngập ánh nắng chói chang bên ngoài. Tâm tình yên tĩnh đến mức hơi thở cũng trở nên đều đặn.

Ngoài sân viện hắn đang ở, trong toàn bộ thành Thọ Xương, cái quán nhỏ hầu như không có khách ghé thăm này, là nơi duy nhất khiến Nam Cung Đệ Nhất không cảm thấy khó chịu như vậy. Lý do rất đơn giản, chính là vì chẳng có ai đến cả.

Nam Cung Đệ Nhất cũng không thiếu tiền, nhưng sẽ không tự mình nấu cơm. Hắn mỗi ngày đều sẽ thử một lần, thất bại thì cũng chỉ đành ngoan ngoãn đến đây. Những nơi khác hắn không chịu đi, vì đông người.

Đã từng, hắn cũng là người cực kỳ chú trọng rượu ngon món lạ. Hiện tại, cứ không có ai là được.

Cô bé không đẹp không xấu, Nam Cung Đệ Nhất rất hài lòng. Cô bé cũng không nói nhiều, Nam Cung Đệ Nhất không lên tiếng, nàng nhất quyết không chủ động mở miệng. Nam Cung Đệ Nhất hỏi gì, nàng cũng chỉ đáp lại bằng những câu từ đơn giản cần thiết. Đây chính là điều khiến Nam Cung Đệ Nhất cảm thấy thoải mái nhất.

Hắn không muốn nói chuyện, nếu có thể, dù một lời cũng không muốn nói, vì lẽ đó cũng không mong người khác nói chuyện với hắn. Yên lặng nhìn con phố chẳng có chút phong cảnh nào đáng nói. Chẳng có ai đi qua là tốt nhất. Nếu có người liếc nhìn hắn một cái, hắn sẽ từ tận đáy lòng cảm thấy phiền chán. Còn nếu nhìn quá nhiều vài lần, hắn đã muốn một kiếm chém đối phương.

Đồ ăn rất nhanh đã được làm xong, được cô bé bưng đến trên bàn.

Hai chiếc bát gốm trông thảm hại, đều có vết nứt, cũng may không bị vỡ. Chúng rất sạch sẽ, điểm này rất trọng yếu. Một bát đựng thịt dê, miếng thịt cắt rất đều tay, dù to nhỏ không giống nhau nhưng độ dày cơ bản nhất quán. Bát kia đựng ba chiếc bánh bột to nhỏ khác nhau, đều nghiêng dựa vào thành bát, bốc hơi nóng hôi hổi, rất thơm. Thịt và bột mì vốn dĩ đã thơm ngon rồi.

Cuối cùng là một bầu rượu hồ lô.

Nam Cung Đệ Nhất đầu tiên cầm lấy bầu rượu hồ lô, mở nút, rót vào chiếc bát thứ ba. Chưa kịp đổ đầy thì đã hết sạch. Hắn lắc lắc bầu rượu hai lần, cũng chỉ nhỏ thêm được hai giọt. Điều này khiến Nam Cung Đệ Nhất khẽ nhíu mày, ngẩng đầu nhìn cô bé đang đứng nép mình, tay nắm chặt góc áo, dùng ánh mắt nghi hoặc ra hiệu bảo cô bé giải thích.

"Đêm qua Lão Hoàng ốm chết rồi, rượu ở những chỗ khác đều... tăng giá, nên chỉ... mua được chừng này thôi." Cô bé cúi đầu, khuôn mặt nhỏ nhắn đỏ bừng lên. Vốn dĩ hai gò má đã nứt nẻ, nay lại ửng đỏ như có giọt máu sắp trào ra khỏi làn da vậy.

Nam Cung Đệ Nhất gật đầu, không nói gì nữa, vùi đầu chuyên tâm vào phần đồ ăn của mình. Vì rượu ít đi một chút, nên hắn chỉ có thể dùng một miếng thịt, một cái bánh cho một ngụm rượu. Trước đây, hắn thường là một miếng thịt một ngụm rượu, rồi một cái bánh một ngụm rượu.

Quán rượu của Lão Hoàng là nơi cố định cô bé đến mua rượu. Ông ta chiếu cố nàng, giá cả cũng ưu đãi. Các chủ quán khác đương nhiên sẽ không cho nàng ưu đãi này.

Trong lúc Nam Cung Đệ Nhất dùng bữa, cô bé ngồi lại phía sau kệ bếp, yên lặng nhìn con đường bên ngoài tấm mành, thần sắc giống hệt Nam Cung Đệ Nhất ban nãy. Kệ bếp vẫn còn than hồng, lúc này vẫn ấm, nàng áp sát một chút để cảm nhận chút hơi ấm còn sót lại. Đến khi than hồng tắt hẳn, nàng cũng chỉ có thể cuộn mình vào đống cỏ khô.

Ở thành Thọ Xương nằm bên rìa sa mạc, củi khô không dễ kiếm, nàng buộc phải dùng tiết kiệm.

Bên ngoài ánh nắng mặt trời đã tắt, điều này có nghĩa là nàng không thể ra ngoài phơi nắng nữa.

Nam Cung Đệ Nhất rất nhanh đã ăn xong bữa, ngoắc tay ra hiệu cho cô bé đến thu tiền.

Cô bé động tác vẫn nhanh nhẹn như trước, nhưng khi nhận lấy một đồng tiền, sắc mặt lại chợt thay đổi: "Nhiều... nhiều hơn rồi."

Nam Cung Đệ Nhất cầm lấy trường kiếm, đứng lên, giải thích: "Số tiền thừa đó là tiền thưởng. Lần sau ta đến, bầu rượu hồ lô phải đầy."

Cô bé lúc này mới nhận lấy đồng tiền, thật lòng gật đầu: "Con sẽ chuẩn bị thật tốt."

Nam Cung Đệ Nhất không nói thêm nữa, vén tấm màn vải lên rồi bước ra khỏi túp lều.

Hắn không thiếu tiền, đừng nói là ăn cơm của cô bé, cho dù không ăn, cũng có thể khiến cô bé áo cơm không lo. Bất quá, cô bé từng được Nam Cung Đệ Nhất cứu mạng một lần này, lại quật cường không chịu nhận thêm tiền.

Một tháng trước, lúc ra khỏi thành kiếm củi khô, cô bé bị sói hoang truy đuổi đến mức chạy bán sống bán chết, tưởng chừng đã bỏ mạng trong miệng sói. Nhờ Nam Cung Đệ Nhất vừa vặn đi ngang qua mà nàng mới sống sót.

Cũng chính từ khi đó, Nam Cung Đệ Nhất bắt đầu tới đây ăn cơm.

Nếu không có Nam Cung Đệ Nhất, cô bé sẽ không mua nổi thịt dê, cũng không mua nổi bột mì. Nàng tính giá rất phải chăng, chỉ lấy một chút tiền công lao động. Vì thế, thịt dê nàng không ăn được, mỗi ngày có thể có một chiếc bánh lót dạ, thế cũng coi như không tồi rồi.

Nàng kỳ vọng, nếu giá cả phải chăng, sẽ có nhiều khách đến cửa. Nàng cố gắng một chút, có lẽ liền có thể ăn no đủ, biết đâu hai năm sau liền có thể mở một cửa hàng lớn hơn một chút.

Thế nhưng, quán nhỏ này của nàng nhất định chỉ có thể sống nhờ Nam Cung Đệ Nhất. Những người có khả năng ăn ở bên ngoài sẽ không đến chỗ nàng. Còn những người nghèo đến đây thì thà tự mình nấu cơm còn hơn.

Ưu thế duy nhất mà quán nhỏ của cô bé có được, cũng là bởi vì bản thân cửa hàng chẳng ra hình thù gì, và cũng chẳng có chút sức cạnh tranh nào.

Nam Cung Đệ Nhất đi rồi lại quay lại, đứng ở cửa tiệm, nhìn cô bé đang rửa bát, trầm ngâm một lát rồi nói: "Ta đang thiếu một người đầu bếp nữ nấu cơm, hay là ngươi đến nhà ta đi. Ta sẽ trả tiền công cho ngươi, còn lo cả cơm ăn."

Mọi bản quyền nội dung đều thuộc về truyen.free, nơi những câu chuyện hấp dẫn được viết nên.