Bản năng cảnh giác khiến Ariana khựng lại, nhưng âm thanh đó cũng biến mất ngay sau đó, hoặc đúng hơn là nàng không còn nghe thấy gì nữa.

Chẳng lẽ là nghe nhầm?

Một lát sau, tiếng động ấy hóa thành tiếng cào cấu dai dẳng trong ký ức nàng.

Ngươi sắp phạm phải sai lầm.

Ariana lắc đầu, cố gạt bỏ những suy nghĩ ấy. Nàng bước nhanh hơn, và âm thanh đó cũng không còn xuất hiện nữa.

Nhưng chưa đi được một trăm mét, nàng đột nhiên dừng lại, xoay người bước vào một căn phòng sửa chữa nhỏ hẹp.

Một thiết bị trinh sát đã gửi tín hiệu cảnh báo đến nàng, ngay sau đó, hình ảnh về một hành lang tràn ngập tầm mắt nàng.

Nó trông như một nơi bị bỏ hoang, ngoại trừ một bóng người đứng cô độc ở đó, một gã khổng lồ đang ngẩng đầu bất động, dõi theo thiết bị trinh sát của nàng.

Ánh mắt hắn, qua lớp kính lọc đỏ rực, ghim chặt vào nàng. Gã khổng lồ đó vận bộ Giáp Sức Mạnh (Power Armor) màu xám bạc, trang phục tiêu chuẩn của Astral Knights, nhưng phần giáp vai và thắt lưng hắn lại có thêm những vật liệu bọc ngoài tương tự da thuộc. Hơn nữa, mặt nạ của hắn được khắc họa hình đầu lâu, trông như xương sọ, nhưng rõ ràng hắn không phải một Chaplain.

Mặc dù cách rất xa, Ariana vẫn cảm nhận được ánh nhìn đó sâu sắc đến nhường nào, chăm chú đến mức không thể rời mắt.

Sau đó, hắn phát ra tiếng cười, rất nhẹ, nhưng lại chói tai, tựa như tiếng gầm gừ của một loài săn mồi nào đó.

"Coi chừng, Sát thủ."

Hắn nhẹ giọng nói:

"Những nơi ẩn nấp thì nhiều thật đấy, nhưng những nơi tưởng chừng an toàn kia, có lẽ lại chẳng phải vậy."

Rồi hắn vươn tay, ngay lập tức hình ảnh nhòe đi như bông tuyết.

Ariana cảm nhận thiết bị trinh sát bị phá hủy, cú sốc ập đến với nàng, khiến hệ thống xử lý thông tin thường nhật của nàng bị chậm trễ vài giây mới khởi động.

Dữ liệu: Sự hiện diện của nàng đã bại lộ.

Nàng trong nháy mắt lập tức kiểm tra toàn bộ các thiết bị trinh sát còn lại của mình, phát hiện tất cả đều vẫn còn nguyên vị trí và hoạt động bình thường.

Suy đoán: Đối tượng đã tiếp cận đang có ý đồ đe dọa tinh thần nàng.

Nàng bắt đầu chuyển đổi qua lại giữa các thiết bị trinh sát ở nhiều nơi khác nhau. Đến cái thứ ba, nàng bắt đầu phát hiện điều bất thường.

Trên màn hình, một ký hiệu được viết bằng máu, vôi hoặc phấn, hiện rõ trước mắt nàng: một trong những ký hiệu giao tiếp đặc biệt của Đền Thờ Calidus, mang ý nghĩa Cái Chết.

Sát thủ buộc phải tạm dừng một lát trước khi bắt đầu xử lý những sự thật này. Nàng vẫn luôn duy trì sự giám sát theo bản năng đối với những nơi ẩn nấp có dấu hiệu bị đánh dấu, nhưng nàng không hề thấy bất cứ thứ gì.

Suy đoán: Kẻ địch không chỉ đơn thuần là có ý đồ đe dọa, mà đang cố thể hiện sự lão luyện và ưu thế của chúng.

Nàng nhận ra nhịp thở của mình, nhận ra mình đang cuộn mình trong căn phòng sửa chữa chật hẹp, nhận ra tất cả, và nhận ra cả việc mình đang run rẩy.

"Ngươi đang phạm phải sai lầm."

Cổ họng nàng tự động thốt lên thành tiếng, rồi nhận ra mình vừa nói quá lớn tiếng.

Không, không, không phải bây giờ, nàng nghĩ, rồi chợt nhận thấy ý thức mình đang cuồn cuộn thoát ly khỏi sự kiểm soát.

Ariana đã từng nhận được cảnh báo về vấn đề này. Tất cả họ đều đã được cảnh báo, rằng dù là một sát thủ cấp cao của Calidus cũng chỉ có thể tiếp nhận một lượng lớn dữ liệu như vậy trong một khoảng thời gian giới hạn. Sau đó, hệ thống sẽ bị tắc nghẽn và mất hiệu lực.

Tình trạng nhiệm vụ kéo dài, cùng với khu vực tác chiến quá phức tạp, sẽ dẫn đến tình trạng rối loạn chức năng của bộ não vốn đang hoạt động dưới áp lực lớn.

Trong suốt mấy tháng qua, Ariana đã sống trong một khu vực tác chiến cực kỳ phức tạp.

Yêu cầu: "Liệt kê các đặc điểm tâm lý cá nhân."

Nàng đang lớn tiếng nói ra những lời này, mà không thể kiểm soát. Khuôn mặt già nua của người đạo sư đang nhếch miệng cười với nàng từ trong ký ức, trong khi đó, nàng tuôn ra liên tiếp những câu hỏi và câu trả lời chưa từng được bắt đầu, không thể nào tự chủ.

Trả lời: "Các đặc điểm tâm lý đã biết bao gồm: hội chứng tự tôn/tự ti phức tạp, biểu hiện thành hành vi rối loạn tinh thần phức tạp, có xu hướng muốn cho kẻ địch và/hoặc đồng minh biết về vị trí ưu việt của bản thân."

Chẳng biết tại sao, nàng phát hiện khuôn mặt của đạo sư mình dường như đang biến đổi, biến thành một gương mặt xa lạ khác.

Làn da màu hổ phách, đôi mắt tràn ngập linh quang, ngũ quan toát lên vẻ mạnh mẽ ——

Yêu cầu: "Hãy suy đoán sự nhất quán giữa những ghi chép và dữ liệu gần đây với dữ liệu nhiệm vụ trước đây."

Suy đoán: "Mục tiêu đã biết ta đang ở đây, chúng muốn ta biết về tình hình của chúng, muốn ta biết chúng lợi hại đến mức nào, chúng muốn ta biết điều đó trước khi ta bị chúng giết chết."

Ký ức về nụ cười tàn khốc của đạo sư lại hiện lên, ngay trước mắt nàng, nhưng đó không phải đạo sư của nàng.

Đó là một người xa lạ khác.

Ariana đang run rẩy, cố gắng di chuyển những cơ bắp đang âm ỉ đau nhức, dù đầu óc nàng dần trở nên minh mẫn hơn.

Rất nhanh, sát thủ cho rằng mình đã thoát khỏi trạng thái mê man.

Giai đoạn then chốt đã qua đi, nhưng nàng vẫn nguyên vẹn, vẫn còn sống, và vẫn có thể hoạt động.

Nàng một lần nữa bắt đầu kết nối lại mạng lưới trinh sát của mình, ban đầu cẩn trọng từng chút một, sau đó nhanh chóng thu toàn bộ chúng về ý thức nàng.

Nàng đã mất một lượng thời gian đáng kể, và trong một khu vực tác chiến, thời gian là yếu tố chí mạng.

Sát thủ một lần nữa quan sát qua tầm nhìn của mình, đồng thời chuyển sang thiết bị đi theo đội tuần tra. Họ đang di chuyển về phía thang máy.

Những người này là chướng ngại vật cuối cùng giữa nàng và kho vũ khí, nàng chỉ còn khoảng 5 phút.

Đầu óc nàng nhanh chóng kiểm tra lại, đảm bảo hành động của mình sẽ không dẫn đến hậu quả chí mạng, rồi quyết định thay đổi cách nàng nhìn nhận tình hình.

Đứng yên là mấu chốt của việc ẩn nấp, đây là một trong những bài học đầu tiên được truyền thụ trong Thánh điện của Sát thủ.

Nhưng còn có một chiến lược khác, chính là tiếp tục di chuyển, để tránh bị khóa chặt.

Nàng đang bị săn đuổi, và để hoàn thành nhiệm vụ, nàng nhất định phải đảm bảo sự sống còn của mình.

Bởi vậy nàng quyết định không đi qua lối đi chính, mà di chuyển qua đường ống thông gió chật hẹp, nơi chất đầy dây cáp và ống dẫn, tro bụi và vết bẩn kể câu chuyện của riêng chúng – một câu chuyện về việc chưa từng có ai đặt chân đến đây trước nàng.

Quan trọng hơn là, nơi đây không có gã khổng lồ đáng sợ nào.

Dữ liệu từ các thiết b��� trinh sát tạo thành tuyến cảnh giới không cho thấy bất kỳ vấn đề gì. Nhiệt độ không khí, mức độ tiếng ồn và rung động đều ổn định ở mức nền.

Mọi thứ đều rất yên tĩnh.

Trong không gian nhỏ hẹp đến mức ngay cả trẻ con cũng khó lòng chui lọt, nơi nàng đang cuộn mình, Ariana chờ đợi, xử lý đủ loại tình báo và manh mối trong ý thức đang chia đôi của mình.

Ariana ra lệnh trực tiếp cho hai thiết bị trinh sát tiến vào kho vũ khí, tiếp cận phòng điều khiển, rồi từ ống thông gió chui vào, quan sát tình hình bên trong.

Đúng như nàng dự đoán, bên trong chỉ có một Mechanicus, vài thuộc hạ của Astral Knights Chapter và mười Servitor.

Nàng đã bị phát hiện. Theo quy định, nàng cần lập tức thay đổi diện mạo, tên Mechanicus cha xứ này chính là đối tượng lý tưởng.

Thế là nàng bắt đầu di chuyển, dọc theo ống thông gió, tiến về khoang phía trên căn phòng, rồi hít một hơi thật sâu.

Sau một khắc, nàng bỗng nhiên dùng lực đạp tung tấm lưới thông gió, tiếng kim loại vỡ vụn vang lên chói tai, cái chết ập đến bất ngờ.

Toàn bộ bản dịch này là tài sản của truyen.free, được thực hiện bởi một người kể chuyện không ngừng nghỉ.