"Almen, cậu có thể xác định vị trí của chúng không?"

Soshyan thoạt lúc bắn về phía những nơi có thể có Eldar ẩn nấp, thoạt lúc lại quay sang bắn những con nhện da người đang lao tới quá gần.

Ở một góc khác, lũ nhện da người đang xông vào một con thằn lằn săn mồi dưới lòng đất khác, và chúng phải trả cái giá đắt —— trước khi ưu thế số lượng phát huy tác dụng, sáu con nhện đã bị móng vuốt sắc nhọn và răng nanh xé nát.

Những con dã thú từng bị thuần hóa này, trông chẳng hề nghe lời chút nào.

"Tôi biết, chỉ huy."

Almen đáp lời rồi ngừng một lát, thò đầu ra khỏi tấm chắn, nhưng lập tức rụt vào. Một đĩa đơn phân tử bay sượt qua chỗ đầu anh ta vừa ở.

"Chỉ huy, bọn chúng không ngừng di chuyển, rất khó xác định vị trí chính xác!"

"Chúng ta không thể cứ mãi bị dồn ép thế này, số lượng của chúng sẽ ngày càng đông!"

Đúng lúc này, Soshyan đột nhiên cảm thấy mặt đất dưới gót chân rung chuyển trong chốc lát, theo sau là một tiếng ầm vang yếu ớt, tựa như có vật gì đó sụp đổ hoặc vừa mở ra.

Saul cũng hơi cúi đầu, anh ta cũng cảm nhận được điều bất thường.

"Có gì đó sắp đến."

Anh khẽ nói, không bật máy truyền tin, chỉ mình Soshyan đứng gần nhất là nghe thấy.

"Cái gì?"

"Những Eldar này chỉ là lính trinh sát, qua cuộc nói chuyện vừa rồi, tôi đại khái đoán được là chúng đã từng chạm trán một nhóm kẻ thù rất mạnh mẽ, và bị đẩy ra khỏi thế giới này. Vì vậy, sau khi nghỉ ngơi dưỡng sức, lần này chúng đang chuẩn bị giành lại lãnh địa của mình."

"Vậy chúng ta không thể ngồi chờ chết, nhất định phải trở lại mặt đất thông báo cho Astra Militarum ở tinh khu lân cận."

"Nhưng liệu... kẻ địch mạnh mẽ từng đánh đuổi chúng đi, có còn tồn tại không?"

Soshyan ngây người một lát, dường như cảm nhận được điều gì đó, anh quay đầu lại, thấy người đàn ông bị đập nát đầu vẫn nằm trên mặt đất, và một con nhện da người đã chạy đến trước tiên, bắt đầu tận hưởng món ăn thịt người.

Nhưng một giây sau, con nhện da người đó bị một chùm laser bắn tan nát.

Kéo theo tiếng kim loại nặng nề giẫm trên gạch đá đặc trưng, một điểm sáng đỏ lớn bằng nắm đấm đầu tiên hiện ra từ trong bóng tối, tiếp theo là lớp vỏ kim loại đỏ sậm loang lổ, những khớp nối trần trụi màu gỉ sét, cùng một cái đầu tròn nửa chìm trong thân thể.

Cỗ máy kim loại cao chừng hai người này, khẩu pháo laser hạng nặng trên vai trái vẫn còn tỏa ra hơi nóng, hai khẩu Bolter tự động được nâng lên ngang tầm.

Cộc cộc cộc ——

Một cơn bão kim loại càn quét qua lũ nhện da người, biến chúng thành những chùm sương máu.

Kẻ tấn công bất ngờ đã làm lũ quái vật dưới lòng đất xáo động. Chúng tru lên, chuyển hướng về phía kẻ thù mới, định dùng số lượng áp đảo nuốt chửng đối phương.

Sau đó, bóng tối bị xé toạc bởi những vệt sáng chói lòa như sao băng, chúng xé nát từng đàn quái vật, tạo ra những con đường cháy bỏng. Chỉ trong vài giây, hàng trăm hàng nghìn con quái vật đã bị tiêu diệt.

Từng cỗ, từng cỗ máy kim loại liên tục bước ra từ bóng tối, hình thành tuyến hỏa lực dày đặc, tiêu diệt lũ quái vật ngay từ khoảng cách rất xa.

Sau khi phải trả một cái giá cực kỳ khủng khiếp, lũ quái vật dưới lòng đất cuối cùng cũng hiểu rằng chúng đã đụng phải xương cứng, một kẻ địch không thể giải quyết chỉ bằng số lượng.

Thế là, sau những tiếng thét dài, chúng quay đầu bỏ chạy vào bóng tối quen thuộc, không hề lưu luyến.

Cả quảng trường phút chốc trở nên tĩnh lặng, tiếng súng và tiếng gào thét đều biến mất, chỉ còn lại âm thanh rì rì trầm thấp của hệ thống.

"Đây là đồ vật của Mechanicus..."

Soshyan thận trọng nhìn chăm chú những cỗ máy kim loại đó từ phía sau công sự. Mặc dù chưa từng thấy loại người máy này, nhưng anh nhận ra tiêu chuẩn của Mechanicus trên thân chúng.

Còn Saul đứng bên cạnh, lại là người đầu tiên kinh ngạc hơn cả anh.

"Quân đoàn Cơ giới Cybernetica?"

Soshyan lần đầu nghe cái tên này, còn hơi lạ lẫm. Sau khi được Saul gợi ý đơn giản, anh lập tức nhớ lại tài liệu mình từng xem trong kho hồ sơ của quân đoàn.

Ngay từ cuối Thập niên Chia cắt, đây đã là một trong những quân đoàn Mechanicus đáng sợ và hùng mạnh nhất. Theo nghị quyết Đỏ của Sao Hỏa, nó được ban cho trọng trách thần thánh là vận dụng những cỗ máy chiến đấu và người máy trong chiến tranh, cùng với một sứ mệnh đáng sợ. Ngoài ra, họ còn có nhiệm vụ phát triển, nhân rộng và bảo trì những người máy chiến đấu đáng sợ này.

Những nghị quyết này là một cột mốc quan trọng trong giáo luật mà Mechanicus đã tạo ra khi thành lập vào thời kỳ Chia cắt. Chúng vĩnh viễn ngăn cấm việc tạo ra những trí tuệ nhân tạo tà ác, vô hồn được gọi là "linh hồn silicon", đồng thời tuyên bố rằng bất kỳ ai – dù là hiền giả hay người phàm – còn lưu giữ loại trí tuệ này, phục vụ nó, hoặc có ý định tạo ra nó, đều phải chịu án tử hình.

Tuy nhiên, những nghị quyết này cũng cho phép sự tồn tại và phát triển của các dạng sinh mệnh nhân tạo được coi là "chính nghĩa và ở trình độ thấp hơn" một cách thần thánh. Do đó, những cỗ máy thú dữ này và các họ hàng của chúng – những cỗ máy thông minh được thiết kế cho chiến tranh và giết chóc, tức là các người máy chiến đấu – đã được giao cho Legio Cybernetica mới thành lập kiểm soát.

Mechanicus hiểu rõ rằng những cỗ máy giết người tối thượng này nếu tập hợp lại sẽ sở hữu sức mạnh đáng gờm —— chúng đã từng lật đổ hết Imperium này đến Imperium khác trong Thời đại Bóng tối.

Vì vậy, ngay từ đầu, Mechanicus đã ban hành quy định rằng Legio Cybernetica phải được chia thành nhiều đơn vị độc lập nhỏ, tự cấp tự túc, gọi là "Bầy tổ" (Maniple). Phương án này đã giới hạn hiệu quả quy mô quân lực mà bất kỳ Đại Hiền Giả nào trong quân đoàn có thể huy động.

Thông thường, sức mạnh hủy diệt của một Bầy tổ bắt nguồn từ 30 đến 100 đội người máy chiến đấu, mỗi đội lại bao gồm 3-5 cỗ máy chiến tranh thần thánh. Mỗi Bầy tổ được quản lý bởi một giáo sĩ cấp cao của Mechanicus, người nắm giữ kiến thức bí mật về công nghệ điều khiển trí tuệ nhân tạo. Dưới quyền họ là những hiền giả lão luyện trực tiếp chỉ huy các cỗ máy chiến tranh trên chiến trường, cùng với các vệ sĩ đã thề phục vụ những hiền giả này, và các kỹ sư dữ liệu, nô công, cơ bộc riêng của Bầy tổ để chăm lo mọi nhu cầu cả trong và ngoài chiến trường.

Các Bầy tổ cũng tự kiểm soát mạng lưới tiếp tế, các xưởng di động, phương tiện vận chuyển, xe cộ chiến trường, khí cụ hạ cánh quỹ đạo, và thậm chí trong một số trường hợp còn sở hữu cả phi thuyền vũ trụ riêng.

Tuy nhiên, Legio Cybernetica lại bị nghiêm cấm xây dựng các lò đúc và giáo đường riêng. Điều này khiến chúng phải phụ thuộc vào các Forge World chủ hòa lớn của Mechanicus để được cung cấp lòng trung thành, tiếp tế và mạng lưới hỗ trợ mới có thể tồn tại và phát triển.

Khi Hoàng đế đến Sao Hỏa, việc Legio Cybernetica phục vụ cho Imperium trên chiến trường cũng nghiễm nhiên trở thành một phần của hiệp ước liên minh giữa Mechanicus và Hoàng đế.

Vì vậy, nhiều Bầy tổ đã chuyển từ việc bảo vệ các Forge World và phục vụ các phe phái lớn của Mechanicus, để trở thành một phần của Đại Viễn Chinh, chiến đấu trên nhiều chiến trường mà nhân loại không thể tưởng tượng, từng trung thành với rất nhiều chủ nhân. Nhờ khả năng thích nghi mạnh mẽ và sức chiến đấu xuất sắc, các Bầy tổ Legio Cybernetica đã rất được coi trọng trong Đại Viễn Chinh, từng sát cánh chiến đấu cùng nhiều quân đoàn Astartes (đặc biệt là Thousand Sons và Thiết Thủ), các Thương Gia Lang Thang, Gia tộc Hiệp sĩ và Vệ binh Hoàng gia.

Tuy nhiên, cũng có nhiều người khác coi chúng là những nỗi kinh hoàng cổ xưa từ Thời kỳ Đêm Dài, vì vậy họ căm ghét, e sợ, thậm chí né tránh chúng.

Mặc dù hầu hết thời gian, các người máy chiến đấu của Legio Cybernetica rất khó được sản xuất và bảo trì, nhưng kiến thức bí ẩn của các hiền giả quân đoàn cùng những thành tích chiến đấu xuất sắc vẫn đảm bảo rằng trước khi cuộc Đại Phản loạn Horus bùng nổ, có hàng nghìn Bầy tổ quân đoàn hoạt động dọc các chiến tuyến của Imperium of Man. Khi Đại Phản loạn Horus bắt đầu, nhiều Bầy tổ Legio Cybernetica đã đưa ra những quyết định độc lập. Nói chung, quân đoàn này không hoàn toàn ngả về phía phe Trung thành hay phe phản loạn, mà thường sẽ đi theo những chủ nhân mà chúng đã phục vụ lâu năm. Trong khi đó, một số Bầy tổ khác, vì ghi nhớ lời thề trung thành với Hoàng đế, hoặc lo sợ Ngân Hà rơi vào hỗn loạn và coi những kẻ phản bội là những kẻ hèn hạ đáng bị tiêu diệt; còn một số khác lại nuôi tham vọng thoát khỏi các Nghị quyết Đỏ, coi cuộc chiến mà Chiến soái phát động là cơ hội vàng để theo đuổi những kỹ năng và thuật pháp từng bị liệt vào hàng cấm kỵ suốt thời gian dài.

Sau khi Đại Phản loạn kết thúc, những Bầy tổ Legio Cybernetica không ngả theo phe phản loạn đã một lần nữa tuyên thệ trung thành với Imperium, nhưng chúng phải chịu ràng buộc bởi những lời thề trung thành còn nghiêm ngặt hơn cả các Chương Astartes.

Ngoại trừ ở Sao Hỏa, người ta gần như không còn thấy dấu vết của chúng. Soshyan chưa từng nghĩ rằng, anh lại gặp chúng ở nơi đây.

Bản chuyển ngữ này là sản phẩm của truyen.free, và mọi quyền liên quan đều được giữ lại.