Khi Hartmann bước qua chiến hào, những con chuột dưới chân hắn quằn quại, rũ rượi như thỏ chết, bộ lông xù xì bám đầy bụi đất và chi chít bọ chét.

Một binh sĩ thét lên thất thanh, chĩa Lasgun vào chế độ tự động rồi bắn xả loạn xạ về phía hầm trú ẩn mà hắn đã đào dưới công sự phòng ngự – dường như lũ chuột to lớn kia đã làm hắn hoảng loạn tột độ, hoặc cũng có thể là do những cơn ác mộng đang ám ảnh hắn.

Viên Đại đội trưởng phụ trách trận địa nhanh chóng có mặt, giật lấy súng trường từ tay người lính đang la hét điên cuồng, sau đó giáng một cú đấm móc vào cằm hắn. Một tiếng xương vỡ rắc vang lên, người lính đổ vật xuống rãnh nước, rên rỉ.

Hartmann vẫn giữ vẻ mặt không chút biểu cảm. Khi đi ngang qua viên Đại đội trưởng, hắn khẽ nói:

"Hắn đã suy sụp rồi, hãy ban cho hắn sự giải thoát đi."

Kể từ khi chiến dịch vây hãm thành phố bắt đầu, Hartmann đã chứng kiến rất nhiều binh sĩ suy sụp tinh thần, thậm chí phát điên trong những trận chiến khốc liệt. Dù sao, lính chuyên nghiệp thực sự thì rất ít ỏi, phần lớn đều là những người lính tạm thời được trưng tập, chưa qua huấn luyện, cũng chẳng có sự chuẩn bị nào.

Đối mặt tình huống này, các quân quan cũng không có biện pháp gì hay hơn. Để ngăn chặn sự lan tràn của hoảng loạn, biện pháp thường được áp dụng nhất là trực tiếp xử tử những binh sĩ suy sụp tinh thần đó.

Tiêu chuẩn của mỗi đoàn thì không giống nhau. Trong lòng Hartmann, chỉ cần không dùng vũ khí tấn công đồng đội là có thể tha thứ.

Nhưng người này vừa nổ súng vào đồng đội của mình, Hartmann dù thế nào cũng không thể giữ hắn lại được.

"Vâng!"

Viên Đại đội trưởng chỉ chần chờ hai giây, sau đó rút khẩu Pistol ra, bắn một phát vào đầu người lính đang nằm gục dưới đất, kết thúc hoàn toàn nỗi đau và cơn ác mộng của hắn.

"Mấy con chuột kia cũng đừng bỏ qua. Rửa sạch sẽ thì vẫn là thịt đấy."

Hartmann tùy ý vỗ vai viên Đại đội trưởng đang ngẩn người ra, rồi quay người về chỗ ẩn náu của mình. Ban đêm, hắn căn bản không dám ngủ trong phòng riêng. Hắn sợ rằng vừa ra ngoài đã thấy lính tráng suy sụp, rồi lũ Ork đột ngột tràn đến.

Bởi vậy, ban đêm hắn đều ngủ ngay tại chiến hào – thực chất là nửa tỉnh nửa mê, để có thể ứng phó mọi tình huống khẩn cấp bất cứ lúc nào. Vì thế, đến ban ngày, hắn đều cần ngủ bù hai giờ.

Hartmann đi đến cửa sở chỉ huy nằm trong giao thông hào thứ ba. Trên cánh cửa phủ một lớp bảo vệ làm từ sợi tổng hợp cùng một lớp màn chắn chống độc. Hắn mở cánh cửa nặng nề, vén tấm màn che, rồi bước vào đường hầm sâu hun hút bên trong.

Hầm trú ẩn của sĩ quan được xây ở một vị trí khá sâu. Ánh đèn được cung cấp từ những chiếc đèn natri, tia sáng lạnh lẽo, trắng nhờ nhờ như sương. Sàn nhà được lát bằng những tấm gạch bùn nguyên vẹn, bên trong thậm chí còn có một vài biểu tượng của xã hội văn minh – giá sách, sách vở, huy hiệu quân đội, và giá treo mũ áo.

Tất nhiên, tất cả đều là đồ nhặt được trên chiến trường.

Khi bước vào địa đạo chỉ huy, người mà Hartmann nhận thấy đầu tiên là Eli Siti, một cậu nhóc 16 tuổi.

Cậu ta tính tình hiền lành, đầu óc có phần ngờ nghệch, bắn súng lại cực kỳ tệ hại nên người ta thường gọi là "Thằng Mù". Tuy nhiên, Hartmann biết cậu ta vốn từng làm việc tại một đài phát thanh, vì thế đã biến cậu ta thành lính liên lạc và thông tín viên của mình.

Đây cũng là người tùy tùng duy nhất của hắn, bởi nhân lực khan hiếm, hầu hết những ai có thể chiến đấu đều đã ra chiến hào. Đoàn của hắn cơ bản không có sĩ quan hành chính hay nhân viên hậu cần.

Thật ra Hartmann không thích ở cạnh đứa trẻ này lắm. Tuổi của cậu ta và ánh mắt sáng ngời đó đều khiến hắn nhớ về quê hương đã mất. Nhưng cũng có thể chính vì lý do đó mà hắn giữ cậu ta lại bên mình, hắn cũng không rõ nữa.

"Đừng đứng nữa, ngồi đi."

Hartmann ngồi vào bàn làm việc dã chiến của mình. Eli do dự một chút rồi ngồi xuống chỗ mà cấp trên vừa yêu cầu.

"Trông cậu có vẻ đói rồi."

Như đã sắp đặt từ trước, đầu bếp bưng tới hai đĩa thức ăn – lòng trắng trứng xào vụn với thịt chuột già, cùng một khối bánh bột nướng thô ráp thật lớn.

Khi Hartmann đã ăn như hổ đói, Eli vẫn cứ nhìn chằm chằm vào đĩa thức ăn.

"Ăn nhanh đi, cậu không phải ngày nào cũng có cơ hội ăn khẩu phần ăn của sĩ quan đâu."

Eli khẩn trương cầm vội cái nĩa lên và bắt đầu ăn. Đây là bữa cơm ngon nhất mà cậu được ăn trong mấy tháng qua, khiến cậu nhớ lại quãng thời gian mình làm thợ học việc tại trạm phát thanh.

Chẳng mấy chốc, cậu ta đã ăn ngấu nghiến xong.

Hartmann mỉm cười quan sát ở một bên. Bữa cơm kết thúc cũng là lúc nói chuyện chính sự.

"Vậy bản tin quân sự khẩn cấp sáng nay nói gì?"

"Tôi không biết, thưa trưởng quan."

Eli vừa nói, vừa lấy tệp công báo được bọc kín ra đặt lên bàn.

"Tôi chỉ mang nó tới đây thôi, tôi chưa bao giờ hỏi bên trong có gì."

Hartmann tạm dừng một lát, uống một hớp lớn nước lọc nóng hổi, sau đó đưa tay lấy tệp công báo.

Trong lúc Hartmann tháo lớp bọc nhựa plastic và rút ra tập tài liệu đã in, ý nghĩ của cậu thiếu niên lại bay bổng đi đâu đó.

"Cả đêm tôi cứ chờ cái máy đó cho tôi tin tức."

Sau đó, cậu ta chỉ vào một chiếc máy điện báo chiến thuật nhấp nháy ánh sáng xanh, được lắp đặt trong bức tường bùn lầy.

"Nhưng nó chẳng nói cho tôi điều gì cả."

Hartmann liếc nhanh bản tin tức vừa lấy ra từ trong bao.

"Chậc chậc, toàn tin xấu. Trạm phát điện cuối cùng cũng sắp không giữ nổi rồi, lại thêm mấy thượng tá bỏ mạng. Viện quân vẫn chỉ gửi về những tin tức chung chung kiểu 'sắp đến nơi'. Hải quân của chúng ta vẫn còn mở yến tiệc trên quỹ đạo, họ đã tuyên bố dùng pháo kích quỹ đạo tiêu diệt thủ lĩnh Ork hơn ba mươi lần rồi. Còn bọn Space Marines đâu? Tại sao không có chút tin tức nào về họ? Chẳng lẽ họ cũng đang đi nghỉ phép à? Armageddon từ bao giờ lại thành nơi nghỉ dưỡng vậy hả trời."

Eli ăn xong xuôi, cảm thấy toàn thân ấm áp, rất dễ chịu. Mặc dù vừa rồi trư���ng quan dường như đang nói những chuyện chẳng lành, nhưng cậu ta tuyệt nhiên không lo lắng.

"Thưa trưởng quan."

Hartmann ngẩng đầu lên.

"Chuyện gì vậy?"

"Cháu nghĩ, ừm... cháu nghĩ rằng đã đến lúc kẻ địch tấn công rồi."

"Làm sao cậu biết..."

Eli đang định nói tiếp thì loạt đạn pháo đầu tiên đã gầm rít bay tới.

Ầm! – – – – – –!

Hartmann gần như nhảy phắt dậy và lật tung cái bàn. Chính hành động đột ngột của hắn, chứ không phải tiếng đạn pháo gầm rít, khiến Eli cũng giật mình nhảy dựng.

Đoàn trưởng sư đoàn bộ binh số 9 Armageddon mò tìm khẩu Pistol của mình, sau đó chỉnh tề cài vào bao da ở thắt lưng. Tiếp đến, hắn lấy thiết bị liên lạc từ dưới đống sách lên.

"Tất cả đơn vị chú ý! Toàn quân vũ trang! Chuẩn bị nghênh đón kẻ địch!"

Hắn đã dự đoán lũ Ork sẽ tập kích đêm, nhưng không ngờ chúng lại chọn đúng lúc họ lơ là nhất để phát động tấn công.

"Đám súc sinh này cũng tinh ranh đấy chứ!"

Ngay khi đạn pháo dội xuống chiến hào, Hartmann xông ra khỏi màn chắn chống độc của sở chỉ huy. Một mảng lớn bụi đất từ đỉnh chiến hào phía sau hắn đổ ập xuống, trong đường hầm chật hẹp, tiếng gầm rú của binh sĩ vang lên khắp nơi.

Bỗng nhiên, một viên đạn pháo gầm rít lao vào vách chiến hào phía sau, một vị trí thấp hơn Hartmann, tạo ra một cái hố đủ lớn để chứa một chiếc xe máy, đồng thời hất tung hai người lính đang hoảng loạn.

Chỉ trong chớp mắt, toàn thân Hartmann đã lấm lem bùn đất. Hắn với lấy thanh kiếm chỉ huy của mình, chậm rãi bò đến vị trí khai hỏa trên đỉnh chiến hào.

Trong chiến hào là cảnh tượng hỗn loạn và hoảng sợ tột độ. Binh sĩ tản mát khắp nơi đang chạy về vị trí của mình, tiếng la hét và gào thét vang lên liên hồi.

"Mẹ kiếp! Đông thế này sao!"

Truyện này được chỉnh sửa bởi đội ngũ biên tập viên chuyên nghiệp của truyen.free.