"Ahriman?"

Cái tên này đối với Soshyan hơi lạ lẫm, hắn tựa hồ đã thấy qua trong phòng hồ sơ, nhưng nhất thời không thể nhớ ra.

Talos dùng tấm lụa trong tay Servitor lau miệng, giải đáp thắc mắc cho Soshyan.

"Azek Ahriman, cựu liên trưởng thứ nhất của Thousand Sons, chỉ huy đội quân Sekhmet Elite Terminators, thủ lĩnh giáo phái Crow Feather.

Còn có người tuyên bố hắn là Thiên Tuyển của Tà Thần Tzeentch, nhưng hắn nổi danh nhất vẫn là phép thuật 'Màu Đỏ' đã trực tiếp hủy diệt toàn bộ quân đoàn Thousand Sons, khiến 80% Thousand Sons biến thành những bộ giáp rỗng tuếch. Chính vì sự việc này, Primarch Magnus của Thousand Sons đã trực tiếp trục xuất Ahriman và những tùy tùng của hắn."

"Khayon cũng vì chuyện này mà thù hằn Ahriman?"

"Đương nhiên là không phải."

Talos lắc đầu.

"Ta cũng chỉ nghe nói, Khayon đã từng xảy ra một cuộc xung đột rất nghiêm trọng với Ahriman, cả hai đều đã động thủ, nhưng kết quả thì không ai rõ."

"Thì ra là vậy."

"Ahriman sau khi bị trục xuất cũng chẳng hề an phận, hắn thành lập một Warband mang tên 'Lang Thang Chi Tử'. Đồng thời bằng cách lừa dối, cướp bóc và nhiều thủ đoạn khác đã xây dựng được một hạm đội quy mô không nhỏ, gây dựng được tiếng tăm lớn. Chỉ có điều mục tiêu của hắn khác với các Warband khác, hắn chỉ tập trung vào những nơi như bảo tàng, thư viện, viện nghiên cứu, tu vi��n, và các cơ sở tôn giáo của Imperium, chỉ để tìm kiếm và thu thập những vật phẩm Psyker, cổ vật, dữ liệu, thậm chí là cổ tịch."

"Nếu như đúng như ngươi nói, Abaddon đã muốn lôi kéo tên pháp sư này thì trong thời gian ngắn hắn chắc hẳn sẽ không đến gây phiền phức cho chúng ta."

Soshyan thở dài một hơi, nhưng sau đó lại nhíu mày.

"Talos, ta nhớ không lầm, ngươi có tham dự Hắc Sắc Viễn Chinh lần thứ mười hai của Abaddon đúng không?"

"Đúng vậy."

"Ngươi có thể kể cho ta nghe một chút không?"

Hắc Ám Viễn Chinh lần thứ mười hai, còn gọi là Chiến Tranh Gothic, là cuộc chiến nuốt chửng toàn bộ Gothic Sector, do Hỗn Mang Chiến Soái Abaddon dẫn đầu Quân Đoàn Đen (Black Legion) phát động, với quy mô khổng lồ, vượt xa mười một lần trước đó.

Cuộc chiến này bao gồm hàng trăm cuộc xâm lược hành tinh và các trận hải chiến, kéo dài cho đến khi viện quân Imperium tới và buộc Abaddon phải rút về Hư Không, chiến tranh mới kết thúc.

Trong chiến tranh, nhiều hành tinh và bốn trên sáu Pháo Đài Đá Đen (Blackstone Fortress) bị tận mắt chứng kiến là đã b��� phá hủy, khiến hàng trăm tỷ công dân Imperium thiệt mạng.

Năm 139 M41, tàu hộ tống thăm dò của Hải quân Hoàng gia (Imperial Navy) nhận được một tín hiệu cầu cứu khó hiểu, gửi từ trạm Ax, cho thấy nó đang bị một kẻ tấn công không xác định tấn công.

Khi viện quân đến bốn tháng sau đó, các binh sĩ Vệ binh Hoàng gia (Imperial Guard) đóng trên hành tinh đó đã gần như bị tiêu diệt hoàn toàn, thi thể của họ th�� bị cắt xẻ thành từng mảnh ghê rợn.

Tòa Án Dị Giáo (Inquisition) phái Horst Dị Giáo Quan giàu kinh nghiệm đến Ax điều tra vụ việc, nhưng không có bằng chứng nào ở đó có thể giúp ông ta làm rõ ngọn ngành sự việc.

Và chỉ không lâu sau vụ tấn công ở Ax, một vài đội trinh sát đã có một phát hiện kinh hoàng tại tinh khu Athena – rất nhiều tàu buôn và chiến hạm của Imperium được tìm thấy đang trôi dạt vô chủ trong không gian.

Khi hạm đội đến nơi, họ mới phát hiện toàn bộ thủy thủ đoàn trên những tàu này đều đã chết, thi thể trên hành lang đầy rẫy những mầm bệnh kinh tởm, nhiều người vẫn còn ở nguyên vị trí của họ.

Một lời đồn bắt đầu lan truyền trong các tàu của Hải quân Hoàng gia (Imperial Navy) trong tinh vực, cho rằng những vụ tấn công này do 'Móng Vuốt Dịch Bệnh' gây ra – một chiến hạm cổ xưa đã dâng hiến thân thể và linh hồn cho Nurgle.

Dị Giáo Quan Horst bắt đầu tin chắc rằng thế lực hỗn mang đang chuẩn bị phát động một Hắc Ám Viễn Chinh để đối đầu với Imperium. Các trạm quan sát xung quanh Cổng Cadia bắt đầu chuyển sang trạng thái cảnh giác cao độ, toàn bộ chiến hạm của Hải quân Hoàng gia trong Segmentum Obscurus được triệu tập để bảo vệ không phận gần Cadia.

Nhưng ba năm sau vụ tấn công ở Ax, cụ thể là vào năm 142 M41, một cơn bão không gian phụ (sub-space storm) quy mô lớn đã nuốt chửng toàn bộ Gothic Sector, cắt đứt liên lạc giữa hạm đội Gothic và các khu vực khác của Imperium.

Sự kiện này cũng đánh dấu Hắc Sắc Viễn Chinh lần thứ mười hai chính thức bắt đầu.

Trong cuộc chiến khốc liệt sau đó, Quân Đoàn Đen đã huy động một lượng lớn chiến hạm, bao gồm cả soái hạm Soul of Vengeance của chúng và con tàu mạnh mẽ Planet Killer, trong khi phe Đế Quốc buộc phải liên minh với Eldar để chống lại kẻ thù đáng sợ này.

Nhờ sự kháng cự kiên cường của Imperium, tình hình chiến sự ban đầu nghiêng về một phía dần dần chuyển thành thế giằng co.

Vào năm 151 M41, Đô đốc cấp cao Von Ravensberg bắt đầu phản công. Ông đã tổ chức một hạm đội khổng lồ gồm 17 tàu chiến chủ lực (Capital Ships) – trong đó có hai thiết giáp hạm và hai tuần dương hạm chiến đấu (Battlecruiser) – cùng 20 tàu hỗ trợ, trực chỉ tinh hệ Maximani, nơi nổ ra trận quyết chiến với hạm đội chủ lực của Hỗn Mang, và cuối cùng đã giành chiến thắng lớn.

Chiến dịch này đánh dấu sự khép lại của Chiến Tranh Gothic. Đại Marauder Abaddon đã đạt được mục đích của mình và ra lệnh cho hạm đội bắt đầu rút lui.

Nhưng cuộc chiến vẫn chưa kết thúc, mà tiếp tục kéo dài thêm vài năm nữa, cho đến năm 155 M41, khi chiếc tàu chiến chủ lực (Capital Ship) cuối cùng của Hỗn Mang bị tiêu diệt, thì Hắc Sắc Viễn Chinh lần thứ mười hai mới kết thúc với "chiến thắng" của Imperium of Man.

Khi nhớ lại cuộc chiến này, Talos có vẻ hơi bùi ngùi, vì cũng trong cuộc chiến này, Warband mà hắn từng thuộc về đã bắt đầu đi đến bờ vực sụp đổ.

"Thật ra thì cũng chẳng có gì đáng kể. Với tư cách lính đánh thuê, chúng ta chỉ tham gia một chiến dịch nhỏ thôi, nhưng Khayon nói cũng đúng sự thật, chúng ta đã bán đứng Đại Marauder một lần. Điều này khiến chúng ta về sau bị cả Ngân Hà truy sát, biến thành chó nhà không chủ."

Sau đó, hắn kể lại tất cả nh���ng gì mình biết.

Bao gồm cả sức mạnh thực sự của phe Quân Đoàn Đen, và mục đích thực sự đằng sau sự bố trí của Abaddon trong chiến dịch Maximani – rằng phần lớn những kẻ bị tiêu diệt trong lần đó thực chất là những "kẻ gây rối" mà Abaddon muốn loại bỏ.

Nghe xong những này, vẻ lo lắng trên lông mày Soshyan càng sâu.

"Nhưng nếu Khayon nói là sự thật, thì Hắc Sắc Viễn Chinh lần thứ mười ba này sẽ không giống với những lần trước, chúng ta nên đối phó thế nào đây?"

Talos lại bật cười khẩy, dùng mu bàn tay vỗ vỗ vào ngực Soshyan.

"Này Quân đoàn trưởng của chúng ta ơi, quân đoàn của ngươi hiện giờ còn chưa đủ năm đại đội thì cần gì phải lo lắng chuyện này? Cổ Terra có câu chuyện xưa rằng, trời sập xuống thì đã có người cao chống đỡ. Imperium dù có yếu đến đâu, cũng không phải quả hồng mềm để mặc kẻ khác muốn bóp thế nào thì bóp. Kế hoạch của Abaddon sẽ không dễ dàng thành công đến vậy, ta đã thấy quá nhiều những chiến lược hoàn hảo trên giấy, nhưng khi thực hiện lại rối tung lên rồi."

"Cũng phải, hiện giờ đây chưa phải là vấn đề chúng ta cần bận tâm."

Đúng lúc này, Servitor phụ trách máy truyền tin trong đình viện đột nhiên phát ra âm thanh đơn điệu.

"Soshyan Chapter Master, có yêu cầu khẩn cấp."

Soshyan lập tức đi qua.

"Kết nối."

Rất nhanh, máy truyền tin bên kia vang lên giọng của Ustad.

"Chapter Master, một chiếc chiến hạm của Dòng Ebon Chalice đã cập cảng."

"Ồ? Là họ à?"

Rồi hắn chợt nhớ ra điều gì đó.

"Sơ Verlatz cũng không ở trên tàu đó chứ?"

"Có, nhưng tình trạng của cô ấy..."

Hai mươi phút sau, Soshyan vội vã xuất hiện trong cảng không gian quỹ đạo đã được sửa chữa quá nửa. Chiếc tàu tuần dương (Cruiser) thuộc Hội Nữ Tu nổi bật lạ thường trong không gian.

Một nhóm Sơ đã chờ đợi tại quảng trường cảng không gian, nhìn thấy Soshyan đi tới, một người trong số họ lập tức tiến đến đón.

"Kính chào Chapter Master Soshyan, tôi là Agnes Bozovic."

Nàng trông rất trẻ, thậm chí còn có phần non nớt, với mái tóc ngắn pha đen trắng cùng khuôn mặt thanh tú, nhưng ở bên phải mặt, gần tai có hai vết sẹo còn rất mới.

"Nàng ấy ở đâu?"

Nghe được Soshyan, Sơ Agnes nghiêng người qua, ngay lập tức, nhóm Servitor khiêng lên một khoang duy sinh đông lạnh.

Soshyan bước đến, khom người xuống, dùng tay lau đi lớp sương mờ trên lồng kính của khoang duy sinh, sau đó nhìn thấy khuôn mặt quen thuộc ấy.

Verlatz nhắm nghiền hai mắt, tựa như đang ngủ say, nhưng khuôn mặt xinh đẹp ngày nào giờ đã chuyển sang màu nâu xanh thối rữa, những mạch máu dưới làn da hiện rõ với sắc đen chẳng lành.

Soshyan lập tức nhíu mày.

"Chuyện gì xảy ra?"

Sau đó, Sơ Agnes kể lại chi tiết những chuyện vừa xảy ra.

Độc giả sẽ tìm thấy những câu chuyện này và nhiều hơn nữa, chỉ có tại truyen.free, nơi hành trình văn học không ngừng nghỉ.