Khi tỉnh dậy lần cuối cùng, hắn đã hóa thành một người khổng lồ.

Bahram nghĩ mình đã quen với sự biến đổi này, thế nhưng, trong suốt một khoảng thời gian dài sau đó, những thay đổi sinh lý bất chợt vẫn khiến hắn kinh ngạc khôn nguôi.

Những biến đổi này diễn ra rất rõ rệt. Trong suốt quãng thời gian hắn tiếp nhận cải tạo, quá trình thôi miên và tẩy não cũng vô thức thay đổi hành vi và tính cách của hắn. Đột nhiên, hắn có thể nhận biết được cả những chi tiết nhỏ nhất: Biên độ vung tay, cảm nhận những đợt sóng năng lượng cuồn cuộn trong cơ thể, hay nhịp đập dồn dập của máu chảy ra từ trái tim.

Ngay sau đó, ý thức mách bảo hắn cơ thể mình đã thay đổi đến nhường nào.

Đã từng, hắn chỉ là một phàm nhân, một cậu bé do một người phụ nữ mang đến thế giới này.

Giống như bao phàm nhân khác, hắn đương nhiên cảm nhận được vô vàn hạn chế của cơ thể phàm trần được ban tặng sự sống này. Theo năm tháng trôi qua, cơ thể sẽ suy yếu, xương cốt sẽ xốp giòn và phản ứng của thân thể sẽ trở nên chậm chạp.

Trong điều kiện bình thường, tuổi thọ của hắn nhiều nhất cũng chỉ khoảng năm mươi, sáu mươi, thậm chí còn ngắn hơn nữa.

Hơn nữa, ở tầng đáy của Thế Giới Tổ Ong (Hive World), nguy hiểm rình rập khắp mọi nơi. Ngay cả vết thương nhẹ nhất cũng có thể nhiễm trùng và trở thành chí mạng.

Hắn đã từng chỉ là một con ng��ời bình thường, yếu ớt đến mức có hàng ngàn cách dễ dàng biến một người sống sờ sờ thành nô lệ của tử thần.

Sự xuất hiện của các Hiệp Sĩ Tinh Giới (Astral Knights) đã thay đổi tất cả, và chính hắn cũng đã nắm bắt được cơ hội thoáng qua ấy.

Cuối cùng, sau khi trải qua muôn vàn khổ ải và vô số lần cận kề cái chết, hắn đã được cải tạo thành một con người hoàn toàn mới mẻ, từ trong ra ngoài, từ thể xác đến tư tưởng.

So với phàm nhân, hắn của giờ phút này đã có một trời một vực khác biệt.

Khoa học kỹ thuật và gen hạt giống kỳ diệu cùng phát huy tác dụng trên cơ thể hắn. Hắn được tái tạo, phát triển theo hướng phù hợp hơn với chiến tranh.

Cậu bé Bahram Tate ngày nào đã chết, giờ đây trong cơ thể này là một chiến binh mang tên Bahram Tate.

Dục vọng và tư tưởng của phàm nhân đã xa rời hắn. Tình thân, tình yêu giờ đây hóa thành những bong bóng ảo ảnh bay lượn dưới ánh mặt trời, vừa thực vừa hư, rồi cuối cùng tan biến sâu trong trái tim sắt đá.

Chỉ là đôi khi, trong giấc mộng giữa đêm khuya, những ký ức v�� thời chưa cải tạo lại hiện về.

Hắn vẫn sẽ nghĩ về căn phòng nhỏ dưới chân đồi, nhớ về cánh đồng muối đó, nhớ về...

Những chuyện vụn vặt, linh tinh ấy.

"Bahram?"

Một tiếng gọi kéo hắn khỏi dòng suy nghĩ. Hắn quay đầu, thấy những người khác lần lượt bước ra khỏi khoang dinh dưỡng, toàn thân họ phủ đầy chất nhầy đặc quánh, để lại từng vệt chất lỏng sền sệt trên sàn.

Rồi, hắn trông thấy một gương mặt hơi quen thuộc.

"Hamo..."

Hắn gần như không thể tin vào mắt mình.

Hamo đã thay đổi đến mức hắn gần như không nhận ra. Người này cao lớn như những tu sĩ khác, với cơ thể hoàn toàn trưởng thành.

Dù tâm trí họ chưa đạt độ trưởng thành, nhưng thực tế, họ đã vượt xa những người trưởng thành bình thường.

Người trước mắt hắn sở hữu cơ bắp cường tráng, đủ để định nghĩa lại thể trạng con người. Khuôn mặt anh ta toát ra khí chất đặc trưng của một chiến binh, mang vẻ kiên nghị sánh ngang những pho tượng.

Điều phi thường nhất là, dù có nhiều thay đổi đến thế, Bahram vẫn nhận ra đó là người b��n của mình.

"Thật tốt, chúng ta đều đã vượt qua rồi."

Bahram gật đầu, nhìn quanh một lượt.

Tổng cộng có mười tám người, trong số đó hắn chỉ quen Hamo, Roger, Oscar, Dade. Còn Kerissa, người bạn trong nhóm thí luyện bốn người trước kia, thì không thấy bóng dáng đâu.

Vậy thì vận mệnh của cậu ta đã quá rõ ràng.

Hồi tưởng lại năm nào có biết bao nhiêu ứng viên, vậy mà đến bước cuối cùng lại chỉ còn vỏn vẹn mười tám người. Lòng Bahram nhất thời ngũ vị tạp trần.

Về nguyên tắc, tất cả bọn họ đều đã trở thành Astartes, chỉ còn thiếu bước phẫu thuật cuối cùng là cấy ghép Lớp Giáp Đen (Black Carapace).

"Lại đây, các tân binh."

Lúc này, Chaplain Yazdan, người vẫn đứng trong đại sảnh, cất tiếng.

"Tất cả tập trung lại."

"Vâng, Đại Nhân."

Bahram vừa mở miệng, đã giật mình bởi chính giọng nói hùng hồn của mình.

Hắn nuốt nước bọt, cảm thấy cổ họng mình không còn giống trước nữa.

Chaplain nhận ra Bahram, khẽ bật ra một tiếng cười trầm thấp.

"Ở đây không có 'Đại Nhân', tân binh. Chờ khi ngươi hoàn thành nghĩa vụ trong Đại Đội Trinh Sát, ngươi có thể gọi ta 'Huynh Đệ', và ta cũng sẽ gọi ngươi như vậy."

Nói rồi, Chaplain phát cho mỗi người một bộ trường bào.

Bahram nhận thấy, dù Roger đã thay đổi rất nhiều về ngoại hình sau khi cải tạo thành công, nhưng khí chất của cậu ta vẫn như xưa, mang theo nét u buồn khó tả, chỉ là giờ đây nó pha lẫn thêm một sự cuồng nhiệt.

Roger cũng để ý đến hắn, nhưng không có ý định chào hỏi.

Sau đó, dưới sự dẫn dắt của Chaplain, các tân binh rời khỏi khu chữa bệnh, đi qua một đường hầm dài và đến một bệ nâng.

Bệ nâng này không chỉ vô cùng rộng lớn, mà còn được trang trí rất xa hoa, trên lan can còn có những chiếc đèn kim loại lộng lẫy.

Khi họ bước lên bệ, nó từ từ nâng lên, đưa họ đến một không gian khác rộng lớn hơn.

Đây là một nơi rộng gấp đôi đại sảnh họ vừa ở, bốn phía tường đều đúc từ đá nguyên khối, trên đó khắc họa những bức bích họa chiến đấu của các Astartes.

Nhưng họ không dừng lại ở đây, mà di chuyển dọc theo trục trung tâm đại sảnh ra phía ngoài, cuối cùng đi ra bên ngoài.

Giờ phút này, trên đầu họ là bầu trời khoáng đạt, dưới chân là những phiến đá ẩm ướt.

Bahram kinh ngạc nhìn quanh, hít thở không khí trong lành.

Bầu trời nơi đây xanh ngắt như hòa mình vào màu lam dịu mát, bốn phía đình viện là những bức tường cao hơn cả vách núi, trên đó mười pho tượng được trang bị đủ loại vũ khí.

Dưới chân họ là những tầng đất xếp bậc thang, b��n trên mọc đầy cây xanh. Mùi hương đậm đà của đất đai màu mỡ lan tỏa xung quanh.

Cách đó không xa, một tòa tháp cao vút, sắc nhọn vươn thẳng lên trời.

Những Cơ Nô (Servitor) vụng về đi lại, chăm sóc cây cối. Năm mươi Astartes khoác áo choàng màu xám bạc, đứng một bên quan sát các tân binh đi qua, khuôn mặt ẩn dưới mũ trùm.

Khu vườn này rộng ít nhất một dặm vuông. Ở phía đối diện, những bóng người và cả những pho tượng trông nhỏ bé như hạt muối trong những bể chứa muối khổng lồ.

Họ nhanh chóng băng qua đình viện. Các Space Marines sải bước dẫn họ đến một lối cầu thang khác đi lên.

Một đại sảnh vòm làm từ đá đen hiện ra trước mắt.

Phía bên kia đại sảnh là một dãy cửa sổ khổng lồ. Ô cửa chính giữa không có gì che chắn, từ đó Bahram nhìn thấy một vùng núi non dần hòa vào bầu trời xanh thẳm, đường chân trời được nhuộm hồng bởi vầng mặt trời đỏ rực.

Viền những ô cửa sổ còn lại đều được nhuộm màu, vẽ hình các vị thánh.

Hoàng Đế (Emperor) thì hiện diện khắp mọi nơi: Thần ngự trong hốc tường nhìn xu���ng, nâng đỡ bởi những cột đá được sắp đặt tinh xảo để lơ lửng giữa không trung, hoặc dùng kiếm chỉ thẳng lên bầu trời.

Không ai nói cho họ biết những nơi vừa đi qua dùng để làm gì.

Dưới sự dẫn dắt của Chaplain, họ đi qua một lối đi nhỏ bên cạnh đại sảnh.

Giống như những cảnh tượng đáng kinh ngạc khác xung quanh, chúng lùi lại phía sau họ, được thay thế bằng những điều kỳ diệu không kém.

Cánh cửa thép đen được kéo ra, các Hiệp Sĩ Tinh Giới đứng xếp hàng hai bên lối vào. Các tân binh được dẫn vào một nhà nguyện.

Một chùm sáng đơn độc xuyên qua những bức tường dày của Pháo Đài Tu Viện (Monastery), chiếu vào một ô cửa sổ đỏ rực cách đó ba mươi mét.

Các bức tường được chạm khắc từ đá đen, khảm nạm vô số vật liệu quý hiếm. Áo giáp của các Space Marines nhuộm màu xám bạc, thấu kính lọc sáng trên mũ tỏa ra sắc đen của Obsidian, còn kinh điển và huân chương thì điểm xuyết trên ngực họ.

"Đây chính là nhà nguyện của chúng ta."

Chaplain cao giọng nói:

"Các ngươi sẽ liên tục minh tưởng ở đây trong ba ngày ba đêm, suy ngẫm kỹ lưỡng về vận mệnh và giá trị của bản thân, đồng thời ghi nhớ « Thánh Điển Astartes »."

Nói rồi, đám người hầu đặt một bản Thánh Điển dày cộp trước mặt mỗi người trong số họ.

« Thánh Điển Astartes » không chỉ chứa nội dung về việc chia tách các Quân Đoàn Astartes. Trên thực tế, nó là một bộ bách khoa toàn thư bao hàm mọi thứ, từ cách bảo dưỡng súng ống cho đến các mệnh lệnh chiến thuật, có thể nói là tài liệu vỡ lòng tốt nhất cho các tân binh Astartes. (Quả thực, Nhiếp Chính Đại Nhân năm đó đã rất dụng tâm).

"Bất cứ ai cũng không được phép rời khỏi vị trí, không được nói chuyện. Ta nói rõ chưa?"

"Rõ!"

Các tân binh đồng thanh đáp lời. Sau đó, Chaplain rời khỏi nhà nguyện, cánh cổng lớn cũng ầm vang đóng chặt trong tiếng ma sát nặng nề.

Ngày đầu tiên Bahram trở thành một Astartes, cứ thế bắt đầu.

Mọi quyền lợi đối với bản dịch này thuộc về truyen.free.