Soshyan đã chuẩn bị tâm lý và sẵn sàng hành động khi biết Horuns lại phái hạm đội đến tập kích hành tinh Nathan IV. Việc Mortifactors Chapter không tham gia cuộc viễn chinh là bằng chứng và lời cam đoan rõ ràng nhất. Thế nhưng, điều Soshyan không thể ngờ tới là, trong lúc hạm đội của Mortifactors và hạm đội của Biệt đội Red Corsairs đang ác chiến tại biên giới tinh hệ Nathan, một lực lượng bất ngờ đã lọt qua vòng kiểm soát của Mortifactors Chapter, thẳng tiến đến hành tinh Nathan IV.

Đó chính là nhóm Soul Drinkers phản bội, dưới sự dẫn dắt của Sarpedon!

Mặc dù họ chỉ có hai chiếc tuần dương hạm hạng nhẹ, nhưng đi kèm là 120 cựu binh dày dạn kinh nghiệm trận mạc. Cuộc viễn chinh của Soshyan đã rút cạn lực lượng phòng ngự của hành tinh, vì vậy khi nhóm Soul Drinkers phản bội tấn công trạm quỹ đạo của hành tinh, những người phòng thủ gần như không có chút thời gian phản ứng nào.

Trạm quỹ đạo chỉ trụ vững được hai giờ rồi thất thủ, hàng vạn người đã bị thảm sát. Việc đầu tiên sau đó, nhóm Soul Drinkers phản bội đã cướp đi hai chiếc tuần dương hạm gần hoàn thành, rồi phá hủy những chiến hạm còn đang đóng dở trong ụ tàu. Hơn một phần ba toàn bộ trạm quỹ đạo đã bị phá hủy trong đợt tấn công này!

Bốn tiếng sau khi tập kích trạm quỹ đạo, nhóm Soul Drinkers phản bội tiếp tục tấn công mặt đất hành tinh, mục tiêu chính là pháo đài tu viện của Astral Knights. Nhưng vượt ngoài dự kiến của bọn phản đồ, cứ điểm không hề trống rỗng như họ tưởng. Lãnh chúa Magyar, một người lão luyện và dày dạn kinh nghiệm, đã bố trí hai tiểu đội chiến binh đồn trú bên trong pháo đài tu viện, đồng thời Soshyan trước khi đi cũng để lại Kỵ Sĩ Titan Bọ Cạp. Quân phụ trợ của Chapter, ngay khi trạm quỹ đạo bị tấn công, đã lập tức tổ chức rút lui vào cứ điểm và nhanh chóng thiết lập hệ thống phòng ngự nghiêm ngặt.

Sau hai lần thăm dò tấn công, bọn phản đồ nhận ra rằng với lực lượng hiện tại, họ không thể chiếm được pháo đài tu viện. Thế là, chúng chuyển hướng sang mục tiêu khác: Học viện Quý tộc Soames, nơi trưng binh của Astral Knights.

Trong mười tiếng đồng hồ kể từ khi trạm quỹ đạo thất thủ, bọn phản đồ đã phát động các cuộc tập kích điên cuồng vào học viện và Hive World. Chúng gần như điên loạn phá hủy mọi thứ có thể nhìn thấy, giết chết bất cứ sinh linh nào. Chúng đã biến mọi đau khổ và tội lỗi của bản thân thành lòng căm thù vô bờ bến đối với Astral Knights. Trong tình cảnh đó, chúng thậm chí còn định cướp đoạt nguồn quân tuyển mộ dự trữ của Astral Knights, chính là lứa "tốt nghiệp" mới của học viện quý tộc. Tuy nhiên, kế hoạch tà ác của Sarpedon cuối cùng đã vấp phải sự phản kháng liều chết của viện trưởng học viện.

Thế nhưng, theo tình báo, Sarpedon cũng không chết mà chỉ bị một chút thương tích. Sau khi nhận ra mình bị một phàm nhân chơi xỏ một vố đau, hắn gần như phát điên, sát hại tất cả những sinh linh mà hắn nhìn thấy trong Học viện Quý tộc Soames. Sau đó, hắn còn ra lệnh một đợt oanh tạc từ quỹ đạo, phá hủy đến bốn phần năm học viện.

Mãi cho đến khi Mortifactors Chapter đánh bại hạm đội của Biệt đội Red Corsairs và quay về, đám phản đồ mới vội vàng rút khỏi chiến trường. Khi rời đi, chúng không chỉ trắng trợn phá hủy thêm một lần nữa, mà còn bắt cóc rất nhiều cư dân hành tinh làm nô lệ, đưa lên tàu của mình.

Khi Soshyan biết được tất cả những điều này, hắn gần như phát điên vì giận dữ. Sau vài phút bạo tẩu trong khoang điều trị, hắn dần bình tĩnh lại, nhưng Valer suýt chút nữa đã bị anh ta đánh.

Sau khi xác nhận cơ thể đã không còn vấn đề, Soshyan lập tức quyết định quay trở lại mặt đất hành tinh.

"Khốn kiếp."

Đứng trong khoang Thunderhawk, nhìn cảnh tượng bên ngoài cửa sổ, Soshyan gần như không dám tin vào mắt mình.

Trạm quỹ đạo rộng lớn ngày nào giờ đã biến thành một đống rác kim loại trôi nổi. Những cấu trúc khổng lồ bị xé nát, các khối hình học tinh xảo vỡ tan thành từng mảnh. Vành đai sinh thái quỹ đạo từng tồn tại nay không còn, chỉ còn lại chút tinh phiến lấp lánh. Khắp nơi đều nhấp nháy đèn báo hiệu màu đỏ. Các loại thuyền cứu hộ cỡ nhỏ di chuyển trong đống phế tích, tìm kiếm những người sống sót có thể còn ở đó. Soshyan thậm chí còn chứng kiến rất nhiều thi thể đông cứng trôi nổi trong không gian.

Chương Chủ Astral Knights cắn chặt hàm răng, nắm đấm siết đến mức gần như muốn bóp nát bộ giáp tay.

Chiếc Thunderhawk lượn vòng mười mấy phút mới tìm được một điểm hạ cánh thích hợp. Đây là một trong số ít những khu vực có cấu tr��c còn nguyên vẹn của trạm quỹ đạo. Khi Soshyan bước ra khỏi buồng lái, anh lại nghe thấy một tràng tiếng khóc. Nơi đây nghiễm nhiên đã trở thành một trại tị nạn. Rất nhiều người từ cõi chết trở về đang tụ tập quanh sân bay rộng lớn. Nhiều người chú ý đến sự xuất hiện của vị anh hùng Đế chế, nhưng trong mắt họ không còn ánh hào quang như trước nữa.

Soshyan lần theo tiếng khóc nhìn lại, thấy trong một đống rác rưởi vương vãi, một đôi vợ chồng trẻ đang cất tiếng than khóc. Một người đàn ông ôm chặt thi thể con gái mình, nhẹ nhàng kéo cô bé không còn chút sinh khí nào vào lồng ngực gầy trơ xương của mình. Chưa đầy một giờ trước, máu tươi vẫn còn vương trên đôi môi và khuôn mặt cô bé, nơi cuối cùng cô bé nuốt xuống một hơi ấm của sự sống. Đôi mắt cô bé, vì sự u tối vĩnh cửu mà trở nên đen nhánh, vô lực nhìn chằm chằm đám đông đang tụ tập. Đôi chân cô bé đã mất, chúng bị chặt đứt bởi một thanh Chainsword khi một tên phản đồ điên cuồng cố gắng tàn sát đám đông. Trong đợt tàn sát cuối cùng trước khi Chaos Space Marines r��i đi, những lưỡi kiếm gầm rú đã cướp đi vô số sinh mạng. Người cha ôm lấy di hài con gái, gào thét nỗi bi thống của mình.

Những người chứng kiến bắt đầu thì thầm dịu dàng, dùng những lời lẽ tĩnh lặng để nguyền rủa, rì rầm về điềm báo ác mộng, và ngân nga những dự báo tối tăm nhất. Trên lồng ngực cô bé, một chiếc mặt dây chuyền hình huy hiệu của trường học trẻ em trên quỹ đạo đang lấp lánh dưới ánh sáng ảm đạm. Người cha ôm chặt đứa con gái mười tuổi bị cụt tay cụt chân, gào thét vào những bức tường im lìm của con tàu xung quanh.

"Nơi này bị nguyền rủa! Nó còn bị cướp đi khỏi chúng ta!"

Càng nhiều người tụ tập trong bóng đêm, đôi mắt họ ngấn lệ, ai nấy đều chia sẻ nỗi đau và nỗi sợ hãi tương tự với người cha đang bi thương. Soshyan bước chân ra, định tiến đến nói đôi lời an ủi. Nhưng chân trái anh lơ lửng giữa không trung một giây rồi lại rụt về, sau đó anh im lặng quay trở lại khoang.

Thunderhawk lại cất cánh.

Nửa giờ sau, Soshyan đứng trong sân rộng hoang tàn, trước mắt anh là một cảnh tượng kinh hoàng.

Học viện từng yên tĩnh và trang nhã ngày nào giờ đã là một cảnh hoang tàn khắp nơi. Gần như không còn một kiến trúc nào cao quá hai mét, vườn hoa, suối phun, sân huấn luyện... Tất cả đều đã không còn sót lại chút gì. Nền gạch đá từng ngăn nắp giờ biến thành những mảnh ghép vụn vỡ, phủ đầy tro tàn và bụi bặm. Ngoài ra, khắp học viện còn có thể nhìn thấy rất nhiều hố lớn, đường kính từ hai mươi đến năm mươi mét, tất cả đều là kết quả của các cuộc oanh tạc từ quỹ đạo. Ngay cả khi Soshyan hạ cánh, khói lửa vẫn chưa tan hết. Những kiến trúc đổ nát vẫn bốc lên khói đặc. Rất nhiều người đang tìm kiếm trong đống phế tích, mong tìm thấy những người may mắn sống sót; càng nhiều người hơn thì chật vật kéo lê những túi đựng xác màu đen.

Không một ai nói chuyện, cảnh tượng này hệt như một vở kịch câm đen trắng.

Nhưng tất cả những điều này cũng không thể sánh bằng cảnh tượng ngay trước mắt Soshyan.

Quảng trường này vốn rất quen thuộc với anh, nơi những tân binh từng tụ tập. Nhưng giờ đây, nơi này đã hoàn toàn biến d��ng. Giữa sân rộng là một cái hố khổng lồ, đường kính hơn một trăm mét và sâu quá năm mét. Về nguồn gốc của cái hố này, có báo cáo cho rằng đó là do một đợt phản công cuối cùng của vị viện trưởng học viện trước khi ông hy sinh. Soshyan cũng sẵn lòng tin vào điều đó.

Nhưng giờ đây, cái hố đó không trống rỗng. Vô số thi thể chất đống như củi gỗ, bị bọn phản đồ lột da rồi vứt lại đây. Nhìn về phía những thi thể đó, lòng Soshyan tràn đầy phẫn nộ và áy náy, bởi đây đều là những người đã chết vì anh. Bức tượng điêu khắc từng sừng sững giữa sân rộng như một lễ vật dâng lên Hoàng Đế giờ chỉ còn là hài cốt. Không ai còn có thể đoán được hình dáng nguyên bản của nó. Bức tượng mất đầu, thiếu cả tay lẫn chân, bên trên quấn đầy lưới sắt có gai và bị đổ sơn đỏ tươi. Bọn phản đồ đã dùng loại màu đỏ ấy viết lên bệ tượng một câu:

【 Đây chỉ là khởi đầu 】

Soshyan cảm thấy lồng ngực mình gần như muốn nổ tung. Anh hít sâu liên tục, cố gắng kiềm chế khao khát muốn giết chóc đang trỗi dậy. Anh chưa bao giờ tức giận đến mức này.

Ngay lúc đó, một tiếng gầm rú vang lên từ trên đỉnh đầu. Soshyan ngẩng đầu, thấy một chiếc Thunderhawk đang hạ xuống, trên thân có biểu tượng của Mortifactors Chapter. Sau khi hạ cánh, Magyar bước ra khỏi buồng lái, với vẻ mặt đầy xấu hổ.

"Tôi vô cùng xin lỗi, huynh đệ Soshyan. Tôi đã không thể bảo vệ tốt hành tinh mẫu của các anh."

Giọng Magyar đầy thành khẩn, Soshyan cười khổ lắc đầu.

"Chuyện này không liên quan đến các anh. Là tôi..."

Anh lại nhìn thoáng qua màu đỏ chói mắt kia.

"— Nếu trước đó tôi có thể giết chết hắn, thì đã không có chuyện ngày hôm nay. Là tôi đã không bảo vệ tốt họ, là tôi đã phụ lòng họ."

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free và mọi hình thức sao chép đều không được phép.