Giống như chiến tranh, yến hội cũng có lúc tàn.

Sau khi thế lực Ork tại tinh hệ Folun cơ bản bị nghiền nát, Imperial Navy và Astra Militarum là những đơn vị đầu tiên rút khỏi chiến khu. Hải quân chịu tổn thất nặng nề sau những trận giao chiến liên miên, nhiều chiến hạm cần được sửa chữa khẩn cấp, ��ồng thời cần bổ sung một lượng lớn vật tư và nhân lực. Do đó, họ chỉ để lại một hạm đội tuần tra trong tinh hệ rồi nhanh chóng rời đi. Còn Astra Militarum, họ cũng chỉ để lại vài đoàn quân trong tinh hệ, sau đó lên đường đến những nơi cần họ hơn.

Với tư cách là bên khởi xướng chiến dịch, Mortifactors Chapter, sau khi giải trừ mối họa lớn tại tinh hệ Folun, cũng chuẩn bị lên đường tiến về biên giới Storm tinh vực để xử lý vấn đề Genestealer ngày càng nghiêm trọng – nhiệm vụ này Mortifactors Chapter dự định tự mình hoàn thành.

Mặt khác, Ork trên chủ tinh Folun vẫn chưa bị tiêu diệt hoàn toàn, vẫn còn một số cứ điểm dựa vào địa hình hiểm trở để chống cự. Tuy nhiên, sau khi mất đi chỉ huy tối cao, đám Ork nhanh chóng rơi vào nội đấu, không còn đủ khả năng tổ chức những đòn phản công mạnh mẽ. Lamenters Chapter sẽ giải quyết dứt điểm vấn đề này, họ sẽ tạm thời ở lại tinh hệ Folun, lấy trạm không gian quỹ đạo lâm thời Gages làm cứ điểm. Một mặt, họ sẽ tiếp tục trấn áp các hoạt động của Ork trong tinh hệ; mặt khác, họ s�� bảo vệ các tàu thực dân đến từ những tinh hệ khác – bởi lẽ, tinh hệ Folun vẫn còn một số hành tinh có mỏ khoáng sản giá trị, và Thống đốc tinh khu đã có kế hoạch khai thác tương ứng.

Tuy nhiên, theo yêu cầu của Lord Magyar, những dấu vết về sự tồn tại của Lamenters đã bị xóa bỏ phần lớn. Đối ngoại, người ta tuyên bố rằng họ đã lên đường viễn chinh đến khu vực khác. Ngoại trừ một số ít người, không ai biết Chapter này hiện đang ở lại tinh hệ Folun, và mọi hoạt động đều được giữ bí mật.

Và người thực sự vạch ra, cũng chính là Hùng chủ của Astral Knights Chapter, Soshyan Alexei, người cuối cùng rời khỏi tinh hệ này, đã xác định kế hoạch 30 năm cho Chapter. Đó là ẩn mình, tích lũy lực lượng, đồng thời cố gắng thu thập mọi thông tin liên quan đến hành tinh Ullanor. Cụ thể hơn là, cố gắng hết sức tăng cường tân binh cho Chapter, đồng thời khôi phục quy mô của Chapter trở lại ít nhất một liên đội binh lực.

Sau khi dẫn dắt Chapter trở về Nathan IV, điều đầu tiên Soshyan làm là tích cực liên lạc với Forge World Griffin IV gần đó, v��i ý định sửa chữa chiếc tuần dương hạm cỡ lớn cấp Báo Thù mà họ đã cướp được từ tay Orkoid. Nhưng Mechanicus trên Griffin IV dường như không mấy mặn mà với công trình này. Ngược lại, họ hy vọng Soshyan sẽ chuyển giao chiếc chiến hạm có thể chứa đựng một số di vật công nghệ thượng cổ này cho họ. Và cái giá đưa ra là một tiểu đội Unyielding Terminators Armor, hoặc một số lượng xe bọc thép vận tải như Leman Russ Tanks, hay một số biến thể của Chimera, cùng với các phương tiện vận tải đường không như Stormraven Gunship, hoặc một lượng lớn trang bị vũ khí cho cá nhân lính.

Không thể không nói, những người Mechanicus rất biết làm ăn, và cái giá họ đưa ra cũng không hề thấp. Nhưng Soshyan một lòng muốn Chapter và hạm đội của mình trở nên mạnh mẽ hơn. Hiện tại, nhân số của họ còn thưa thớt, những trang bị tác chiến kia dù có cũng không có đủ nhân lực để sử dụng ngay lập tức. Còn các trang bị phụ trợ cho quân lính thì càng không có nhiều giá trị. Thế nên, kế hoạch sửa chữa chiến hạm đành phải gác lại, chờ đợi cơ hội thích hợp, hoặc tìm kiếm Forge World mới – Storm tinh vực vẫn còn vài Forge World, nhưng tất cả đều xa xôi.

Về phần tàu Spank, theo lời Loken, dựa trên trình độ kỹ thuật và năng lực công nghiệp hiện tại, nếu muốn khôi phục lại khả năng tác chiến đỉnh cao như thời kỳ toàn thịnh, ít nhất sẽ phải nằm trong ụ tàu ba đến năm năm. Nói cách khác, Astral Knights Chapter trong một thời gian dài sẽ không thể tiến hành bất kỳ hoạt động viễn chinh hay chiến đấu nào, chỉ có thể thành thật ở lại mẫu tinh tạm thời – trừ phi họ muốn dùng tàu Frigate đi tác chiến.

Đến nước này, Soshyan chỉ có thể kìm nén sự sốt ruột trong lòng, làm chậm lại bước đi của mình. Chapter từ đó bước vào một thời kỳ bình lặng dài đằng đẵng. Các chiến binh từ những trận chiến khốc liệt trở về, hằng ngày chỉ có huấn luyện, học tập, rèn luyện kỹ năng chiến đấu của mình, để chuẩn bị đầy đủ cho lần tác chiến tiếp theo.

Còn bản thân Soshyan, ngoài việc tham gia huấn luyện thường ngày, điều anh làm nhiều nhất là đi kiểm tra tình hình cải tạo tân binh. Hiện tại, quá trình phẫu thuật đã tiến vào giai đoạn thứ tư, và những tân binh may mắn sống sót chỉ còn lại 35 người. Tình hình rất không mấy lạc quan. Nhưng ngoài việc cố gắng hết sức để cổ vũ và trấn an Apothecary, anh cũng không có cách nào tốt hơn. Bởi vì hiện trạng chính là như vậy.

Ngoài ra, vào những lúc rảnh rỗi, anh đôi khi cũng thỉnh giáo tu sĩ Thade về những câu chuyện và vấn đề của các quân đoàn thời Đại Viễn Chinh, đặc biệt là về Primarch, những dị hình mà anh ta từng giao thiệp, và cách thức tác chiến của họ trong quá khứ. Soshyan tìm hiểu những điều này không chỉ vì tò mò. Anh còn có chút hoang mang, không hiểu vì sao Primarch lại có thể liều lĩnh chạm đến những điều cấm kỵ của Emperor. Nếu chỉ là vì lầm đường lạc lối, Soshyan cảm thấy không cần thiết phải dùng cách thức kịch liệt đến vậy. Chắc chắn bên trong còn có những nguyên nhân khác. Nhưng mỗi khi nhắc đến điều này, Thade đều chọn cách né tránh, chỉ nói với anh rằng, sau khi tìm thấy kỳ hạm, anh sẽ rõ mọi chuyện.

"Hoan nghênh trở về, đại nhân."

Đi qua hành lang đến trước gian phòng riêng của mình, Soshyan phải đi qua phòng vũ trang riêng, nơi những người hầu của anh đã chờ sẵn.

"Đa tạ."

Soshyan chân thành cảm ơn những người hầu của mình, sau một ngày huấn luyện mệt mỏi, cơ thể anh cũng khát khao được thư giãn.

Khi anh đứng lại trước giá vũ khí, không đợi anh lên tiếng, những người hầu đã bước đến. Ba người tháo Holy Flame Sword từ thắt lưng của anh, đặt nó lên giá vũ khí. Hai người khác tháo Bolter ở đùi trái của anh, cũng đặt lên giá vũ khí.

Sau đó, Soshyan tiến đến trước hộp giáp, vuốt ve màn chắn cảm ứng của nó. Ngay lập tức, đèn đỏ phía trên cửa kính chuyển sang màu xanh lục, đồng thời, cánh cửa mở ra cùng với tiếng rít đều đặn của khí nén. Ánh nến chao đảo vì luồng khí đột ngột và ngắn ngủi này, khi bệ giáp được kéo ra với tiếng máy móc rền rĩ.

Nó dừng lại, các kẹp cố định mở ra. Soshyan quay người, bước vào bên trong. Sau đó, các kẹp tròn giữ chặt bộ phận gắn sau lưng anh. Ngay sau đó, anh giơ hai tay lên, các kẹp cố định khác lập tức giữ chặt khuỷu tay anh. Các giá đỡ từ từ nâng lên, đỡ lấy cánh tay anh, còn các kẹp cố định thì giữ lấy phần giáp bắp chân phía sau.

Anh tắt đi dòng dữ liệu cuối cùng trên mặt nạ, sau đó ngắt động cơ cung cấp năng lượng cho hộ giáp. Bộ hộ giáp ngay lập tức mất đi động lực, nặng nề đè lên vai anh, và các kết nối dữ liệu liên kết thần kinh anh với chiến giáp cũng được thu hồi.

Những người hầu bước lên phía trước, đẩy một chiếc xe đẩy bằng kim loại đến, trên đó đặt rất nhiều công cụ dùng để tháo dỡ bộ giáp. Họ vừa ngân nga những bài chú tháo giáp, vừa bắt đầu tháo dỡ bộ giáp của Soshyan. Soshyan cũng nhắm mắt lại, khẽ ngân nga những bài chú tháo giáp cùng với những người hầu của mình.

"Chiến đấu đã kết thúc, nhưng chiến tranh vĩnh viễn không kết thúc."

Họ vịnh xướng:

"Nghỉ ngơi thuộc về chiến sĩ, bảo dưỡng thuộc về khí giới, ca ngợi đấng bảo hộ linh hồn chúng ta."

Mũ giáp là bộ phận đầu tiên được tháo xuống. Trong tất cả trang bị, món này là nặng nhất, mặc dù nó không phải là món có khối lượng lớn nhất.

Khi mũ giáp được tháo khỏi đầu Soshyan, anh hít thở bầu không khí pha lẫn mùi hương trầm và dầu thánh trong tu viện, điều này khiến lá phổi anh không khỏi giãn ra. Bộ phận kín khí ở cổ là thứ hai được tháo xuống. Bộ phận này được tháo ra khỏi lớp da nhớp nháp của anh, giải phóng luồng khí ẩm ướt từ bên trong kẽ hở của chiến giáp.

Việc huấn luyện kịch liệt khiến cơ thể anh toát ra một mùi mồ hôi khó chịu, Soshyan không khỏi nhíu mày. Mùi cơ thể của các Thiên Sứ không hề dễ chịu hơn mùi của người bình thường là bao, hơn nữa, còn có rất nhiều mùi hóa chất hắc nồng – đó là sản phẩm phụ từ quá trình cường hóa cơ thể anh, theo mồ hôi thoát ra ngoài.

Quý độc giả có thể tìm đọc bản dịch hoàn chỉnh của chương này tại truyen.free, nơi giữ bản quyền nội dung.