Ustad đã lưỡng lự rất lâu trước khi tham gia bữa yến tiệc mừng chiến thắng của ba Chapter.

Nếu Falzad không tìm thấy anh ở nơi ánh lửa bập bùng, có lẽ anh đã không đến dự buổi tiệc này.

"Ustad!"

Falzad gọi to.

"Đây này!"

Anh giơ hai tay lên, ôm Falzad một cái thật chặt kiểu gấu, rồi kéo anh ta vào khu vực yến hội đang huyên náo.

"Cả ngày nay ta không thấy bóng dáng ngươi đâu."

Ustad cười đáp một cách ngượng ngùng nhưng không kém phần lễ độ:

"Chapter Master đã giao phó cho ta vài việc... Thực ra ta chỉ đi có một lát thôi, có lẽ là cậu quá vui vẻ nên chẳng để ý thời gian đó mà."

Ustad nhìn quanh những Chiến hữu đang khoác vai nhau. Trong đại sảnh của chiến hạm Mother of Tears, các Chiến binh của ba Chapter đều tụ tập, chia sẻ những trải nghiệm trong chiến dịch này, cũng như kể về số lượng dị hình mà họ đã tiêu diệt.

Dù là trong đại sảnh vàng óng mang đậm phong cách Bael, nhưng tông màu chủ đạo của yến tiệc vẫn là màu xanh sẫm biểu tượng cho cái chết.

Xen kẽ đó là vài điểm vàng tươi.

Còn màu xám bạc, phải để ý lắm mới thấy lác đác vài chỗ.

Đó chính là tình cảnh thực tế nhất của ba Chapter lúc này.

Chiến dịch tại tinh hệ Folun về cơ bản đã khép lại. Lũ Ork lại một lần nữa phải chịu đòn giáng hủy diệt từ nắm đấm thép của Imperium, hệt như những lần trước. Và toàn bộ vinh quang này, về cơ b���n, đều thuộc về Mortifactors, Chapter đã khởi xướng chiến dịch. Astral Knights cùng Lamenters có lẽ cũng được chia một phần, nhưng trong ghi chép chính thức về chiến dịch, tên họ tuyệt nhiên sẽ không đứng đầu.

Bữa yến tiệc quy mô lớn hơn, tổ chức trên Terra, đã kết thúc vào sáng hôm đó. Các sĩ quan cấp cao của Imperial Navy và toàn bộ Astra Militarum tham chiến, cùng với các Commissar, tổng cộng hơn một trăm người, đã cùng hội tụ với các Astartes để chia sẻ thành quả chiến thắng.

Đó là một bữa yến tiệc mang nặng tính nghi lễ, ít nhất trong mắt Ustad, nó đầy rẫy những chuyện cũ rích, nhàm chán.

"Trời ơi, anh đúng là thảm thật đấy."

Falzad nói, nắm lấy cánh tay Ustad.

"Các huynh đệ, đây chính là Ustad, đội trưởng của một tiểu đội khác thuộc chúng ta."

Falzad quay người nói với đám đông. Đó là một nhóm Chiến binh Mortifactors đang tụ tập, nhìn quân hàm của họ thì đều là Đội trưởng và Đại đội trưởng.

"Anh nói vậy thật quá khách sáo rồi,"

Ustad lắc đầu. Anh từng nghe nói Falzad rất được lòng mọi người trong Mortifactors, lại còn kết giao nhiều bạn bè. Nhưng anh không ngờ đối phương đã thân thiết đến mức quen biết cả những sĩ quan cấp cao như vậy.

So với Falzad, quả thật anh quá đỗi hướng nội.

Các Chiến binh Mortifactors chào hỏi Ustad, đồng thời cũng đánh giá "người xa lạ" này.

Đúng vậy, ngay cả trong Chapter Astral Knights, Ustad vẫn luôn như một "người xa lạ". Và một thân phận bí ẩn khác của hắn chỉ càng khiến khoảng cách giữa anh ta với mọi người thêm xa cách.

"Ngồi xuống đi, uống một ngụm, rồi kể cho chúng tôi nghe về những kinh nghiệm chiến đấu của anh. Chắc hẳn anh có rất nhiều chuyện muốn nói."

Một Chiến binh Mortifactors lên tiếng. Nhìn từ mũ giáp và phù hiệu trên vai, hẳn đó là một cựu binh thuộc đơn vị nhị liên.

"Có gì đâu mà đặc sắc."

Ustad mỉm cười đáp lại.

"So với Falzad, ta đâu dám nhận mình là một Chiến binh xuất sắc. Sao các anh không kể cho ta nghe về những trận chiến của mình? Chắc hẳn các anh có rất nhiều chuyện ta chưa từng trải qua."

Thế là, họ bắt đầu kể chuyện. Các Mortifactors nhiệt tình, dường như muốn gây ấn tượng với anh.

Hoặc cũng có thể chỉ là vì nể mặt Falzad.

Nhưng Ustad, dù cầm chén rượu trên tay, nhưng câu chuyện chỉ lọt vào tai anh được một nửa.

Chapter Mortifactors vẫn giữ truyền thống hoang dã của họ từ các tinh cầu xa xôi. Tại buổi yến tiệc, họ vô cùng thoải mái, những tiếng reo hò cuồng nhiệt tràn ngập căn phòng bảng lảng khói.

Dù yến tiệc vô cùng náo nhiệt, với những tiếng đùa cợt ầm ĩ và những khúc ca cổ xưa, nhưng ngoài tất cả những điều đó, một cảm giác trống rỗng vẫn bao trùm nơi đây.

Tiếng vọng buồn bã quanh quẩn từ những góc phòng. Nơi lẽ ra phải có thêm nhiều tiếng động sôi nổi, giờ đây chỉ còn lại những bóng ma ẩn hiện.

Chapter Lamenters đã hy sinh hơn hai mươi Chiến hữu trong trận chiến. Đối với một Chapter vốn đã thưa thớt nhân lực như họ, đây là một tổn thất tương đối nghiêm trọng.

Ustad khó lòng tưởng tượng rằng những chỗ trống này sẽ lại được lấp đầy một lần nữa.

Điều này khiến anh liên tưởng đến vận mệnh của chính Chapter mình.

"Ustad?"

Falzad bất chợt đặt tay lên vai Ustad.

Ustad chớp mắt vài cái, nhận ra mọi người đều đang nhìn anh đầy mong đợi, một vài người còn mỉm cười.

Câu chuyện của họ đã kết thúc, nhưng Ustad hoàn toàn không nghe lọt được chữ nào.

"Những câu chuyện đặc sắc, những hành động dũng cảm."

Ustad nghiêm túc nói:

"Lòng dũng cảm của các anh sẽ được truyền tụng thành nhiều khúc ca hùng tráng ở quê hương các anh."

Anh cẩn thận đứng lên.

"Cảm ơn mọi người đã mời ta cùng uống rượu, và cũng cảm ơn những câu chuyện các anh đã chia sẻ. Giờ ta phải rời đi, ta còn rất nhiều việc cần giải quyết."

Falzad lo lắng nhìn anh.

"Ồ, đúng là một người bận rộn không ngừng mà!"

Hắn nói với những người khác, lời lẽ đó còn nhiệt tình hơn cả ánh mắt của hắn. Sau đó, hắn lại một lần nữa ôm Ustad.

"Anh thích riêng tư, ta biết mà."

Falzad ghé tai Ustad thì thầm.

"Nhưng đừng làm người ngoài cuộc nữa, huynh đệ của ta. Hãy sớm quay về đi, Chapter không chỉ của chúng ta, mà còn là của anh."

Sự quan tâm của Falzad cứ như lời nhục mạ chua chát đốt cháy tâm can Ustad. Anh cố gắng rời đi một cách giữ thể diện nhất.

Sau đó, anh tìm một góc yên tĩnh, không một bóng người quấy rầy.

Tại đó, anh bắt đầu uống ừng ực một loại liệt tửu được chưng cất từ mạch nha cô đặc, pha trộn với máu mãnh thú và nọc độc. Chỉ trong chốc lát, anh đã thấy đầu váng mắt hoa. Loại liệt tửu này thường được các Mortifactors dùng để trải nghiệm "minh tưởng cận tử", chỉ một ngụm nhỏ cũng đủ để giết chết bất kỳ người phàm nào.

Chẳng biết từ lúc nào, một nỗi phiền muộn đậm đặc đã bao trùm lấy anh, ngay trong chén rượu.

Ustad và những Chiến hữu cùng thế hệ với anh chưa bao giờ hoàn toàn hợp cạ.

Anh khó lòng hòa nhập vào những trò đùa cợt ồn ào, qua lại. Trong khi đó, những người khác lại cho rằng anh quá trầm lặng, không biết cách nói cười.

Nhưng anh có phong cách sống của riêng mình: dẫn dắt tiểu đội tham gia những trận chiến vinh quang, và khi không tác chiến thì ung dung tự tại.

Sự dị biến bên trong xương sống khiến toàn thân anh ngứa ngáy khó chịu.

Điều này khiến nội tâm anh càng thêm thống khổ, nhưng bóng tối đã che khuất gương mặt u buồn của anh.

Món quà của quân đoàn cổ xưa mà Liên minh ban tặng cho anh, cho đến bây giờ vẫn chưa phát huy tác dụng. Anh không thể kích hoạt chúng, điều này khiến anh cảm thấy mình như một phế phẩm.

Anh cảm thấy mình đã phụ sự kỳ vọng của Chapter Master cùng Tu sĩ Thade. Anh gánh vác một bí mật to lớn như vậy, nhưng lại chẳng thể phát huy được bất cứ tác dụng nào.

Rất nhanh, Ustad đã say mèm.

Anh uống ừng ực thứ liệt tửu đủ sức khiến người phàm chết ngay lập tức. Một ít chất lỏng tràn ra, chảy xuống bộ giáp, nhưng anh chẳng hề bận tâm.

"Tại sao chứ..."

Anh lẩm bẩm với chén rượu:

"Chết tiệt, rốt cuộc vì cái gì chứ?"

Bên trong cơ thể Ustad, thân thể từng được cường hóa của anh đang phải gồng mình trong một trận chiến không thể thắng trước chất liệt tửu.

Dần dần, mí mắt anh rũ xuống. Anh từ từ dựa vào vách tường rồi ngã khụy xuống sàn, ly rượu trên tay cũng đổ tràn.

Nhưng anh không hề hay biết rằng, khi anh mất đi ý thức, chỗ rượu đổ trên sàn đang từ từ kết thành băng sương...

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, nơi những câu chuyện trở nên sống động.