Sáu chiếc kèn lệnh khổng lồ đồng loạt phát ra tiếng rít chói tai và trầm đục, âm vang điếc tai ấy lượn lờ trong không cảng.

Sau đó, những tiếng gầm gừ trầm đục của chúng dần tan biến, tựa như hơi thở yếu ớt của những quái vật viễn cổ trốn mình vào thần thoại. Tiếp nối là âm thanh du dương của hai trăm chiếc kèn nhỏ bằng bạc và loa vang lên khúc nhạc khải hoàn trong trẻo.

Mặc bộ giáp nghi lễ toàn thân, Soshyan và Magyar đứng trên đài cao như những Bán Thần ẩn hiện giữa những tầng mây sấm sét. Đây là lối vào phía bắc của không cảng.

Vì sự kiện trọng đại này, trên xà ngang vòm mái treo hai lá cờ của Chapter, hai bên còn rất nhiều tinh kỳ của các đơn vị quân đội Đế chế.

Guliman hít sâu một hơi, ông nghe thấy tiếng cổng vòm mở ra.

Thời khắc đã điểm.

Những chiếc loa đồng loạt rung chuyển tứ phương, một tia nắng nhân tạo rọi xuống những phiến đá chạm khắc tinh xảo.

Sau đó, giữa tiếng kim loại cổng vòm kẽo kẹt ma sát, tinh không xa xăm hiện ra trước mắt Soshyan, và theo đó là người đàn ông kia—

Malakim hiện diện từ bóng tối, không đội mũ giáp, mặt không biểu cảm.

Mái tóc vàng dài của hắn tung bay trong làn gió nhẹ nhân tạo, tuấn mỹ đến vậy, u buồn đến vậy, và khó nắm bắt đến vậy.

Vị Chapter Master của Lamenters này kẹp chiếc mũ trụ chiến đấu dưới khuỷu tay trái, bước đi hoàn hảo về phía trước.

Những phó quan thân cận nhất của hắn theo sát hai bên, một trong số đó cầm một thanh Power Lance bằng cả hai tay trước ngực, trên đầu ngọn mâu là một chiếc sọ người tái nhợt.

Trên vai giáp của tất cả chiến binh đều phủ một dải vải đen trắng, phía trên là một trái tim đỏ máu đang rỉ lệ.

Ở vị trí phía sau, đội tiên phong của Chapter kiêu hãnh giương cao lá chiến kỳ giọt lệ, màu sắc đồng điệu với huy hiệu vai của họ.

Họ bước xuống cầu thang tiến vào quảng trường, đi xuyên qua vũ trụ cảng, gần như không đáp lại những tiếng reo hò của binh sĩ ven đường.

Nhìn thấy người xuất hiện, trên mặt Lord Magyar không hề có biểu cảm nào, nhưng tất cả những người đến gần ông đều cảm nhận được sự ghê tởm không còn che giấu của ông ta.

Soshyan thì lại thể hiện sự chào đón nồng nhiệt tuyệt đối.

Anh bước xuống đài cao, tiến đến đón đội quân Lamenters.

Nhưng anh chỉ đi được vài bước liền dừng lại.

Bởi vì anh nghe thấy tiếng lưỡi kiếm xẹt qua vỏ kiếm.

Sau đó, anh tiếp tục bước tới.

"Ta là Malakim · Phoros."

Chapter Master của Lamenters mở lời, cái cúi đầu chào của hắn giống một cái gật đầu hơn, đồng thời tay trái hắn cầm ngược một lưỡi dao sáng loáng vừa tuốt khỏi vỏ.

"Hoan nghênh các ngươi, ta là Soshyan · Alexei."

Soshyan nói, nắm chặt tay Malakim.

"Cảm ơn ngươi đã chấp nhận lời mời của ta, ta nghe nói các ngươi có mấy chiến hạm đồng hành?"

"Mẫu hạm của Chapter chúng ta, cùng hai chiếc Frigate."

Giọng Malakim lãnh đạm.

"Chỉ vậy thôi."

"Ta vẫn hoan nghênh ngươi, với tình huynh đệ."

Soshyan nói, buông tay Malakim, ngữ khí có chút tiếc nuối.

"Nhưng ngươi lại tay cầm vũ khí đến gặp ta?"

"Không sai, nhưng một tay khác của ta trống không. Chúng ta không biết rốt cuộc tình huynh đệ của ngươi, hỡi chủ nhân của Astral Knights, ẩn chứa điều gì, thế nên một tay ta để trống, một tay ta cũng cầm kiếm."

"Giờ ngươi thấy thế nào?"

"Ta cảm thấy rất tốt..."

Malakim nói với giọng buồn bã không lý do:

"...Ít nhất đây không phải cạm bẫy ta lo lắng. Ta biết rất nhiều người muốn giết chúng ta, để chứng tỏ lòng trung thành của họ với Emperor bằng cách tiêu diệt những kẻ phản bội."

"Ta chưa bao giờ xem các ngươi là phản đồ, dù cho những chuyện kia đã xảy ra... Nhưng ta tin vào lòng trung dũng của những hậu duệ tử sĩ thánh khiết."

"Phải vậy sao, nhưng ta chú ý thấy giọng điệu của ngươi khiến ta nhớ đến một người."

Cái tên đó bật ra từ miệng Malakim khàn khàn như tiếng rắn độc, tựa như hắn muốn phun ra một từ bẩn thỉu.

"Horuns, hắn từng lợi dụng tình huynh đệ để lừa bịp chúng ta."

"Trận phản loạn đó tôi đã biết rõ."

Soshyan gật đầu nặng nề.

Chapter Lamenters, là tử đoàn của Blood Angels, từng sở hữu 2 chiếc Battle Barge, 9 chiếc Strike Cruiser, 22 chiếc Frigate. Một lực lượng hải quân hùng mạnh như vậy vượt trội hơn hầu hết các Chapter khác.

Nhưng giờ đây, họ chỉ còn lại một chiếc Battle Barge đơn độc và hai chiếc Frigate.

Nguyên nhân chính dẫn đến tình cảnh này là một trận đại phản loạn xảy ra vài năm trước.

Đó cũng là cuộc nổi dậy lớn nhất của Astartes kể từ Horus Heresy. Kẻ gây ra cuộc phản loạn này chính là Horuns, kẻ mà Malakim vừa nhắc đến – Chapter Master của Astral Claws Chapter, Lufgt · Huron.

Cuộc nổi dậy bùng nổ từ năm 901 của Thiên Niên Kỷ 41, và kết thúc hoàn toàn vào năm 912, cũng chính là năm Astral Knights bị hủy diệt trên World Engine.

Nguyên nhân của cuộc nổi dậy xuất phát từ sự cai trị độc tài của Horuns tại khu vực tinh vân Maelstrom và sự kháng cự của hắn đối với Exacta. High Lord of Terra không thể dung thứ một Chapter thách thức quyền uy của Imperium, thế là một cuộc chiến tranh quy mô lớn kéo dài hơn mười năm đã bùng nổ.

Cuộc chiến này trước sau đã lôi kéo hàng chục Chapter Astartes. Một số Chapter trong đó, với lý do bảo vệ danh dự Astartes và tình đồng minh (so với Abaddon, Horuns thật sự là người biết nắm bắt thời cơ, nổi tiếng hào sảng và hiếu khách trước khi nổi loạn, đã thu phục được không ít Chapter), đã gia nhập phe Horuns, giao chiến với các Chapter trung thành với Terra.

Lamenters chính là một Chapter bất hạnh đã chọn sai phe như vậy.

Sai lầm trong việc chọn phe này đã đẩy họ vào một kết cục bi thảm. Năm 909, Chapter bị phục kích khi giao chiến với Minotaurs Chapter, hạm đội chủ lực gần như tan vỡ, một trong hai chiếc Battle Barge, Lady of the Storm, đã bị đoạt mất.

Trong đường cùng, Lamenters chỉ còn cách đầu hàng.

Theo thống kê sau chiến tranh, họ chỉ còn chưa đầy 300 chiến binh.

Mà nguyên nhân khiến họ chọn sai phe, nghe ra lại vô cùng đáng buồn cười. Bởi vì Chapter được thành lập trong giai đoạn Thành Lập Nguyền Rủa, vẫn luôn bị các Chapter khác và các thế lực của Imperium bài xích, không nhận được sự đối xử công bằng nào. Chỉ có Horuns chịu đối đãi họ như anh em.

Không có bất kỳ ràng buộc lợi ích nào, hoàn toàn xuất phát từ "tình huynh đệ".

Chính tâm lý khao khát được công nhận và chấp nhận này đã khiến họ bị che mắt, cuối cùng đứng về phía đối lập với Imperium.

Điều đáng mừng duy nhất là lòng trung thành của họ đối với Imperium từ đầu đến cuối không hề thay đổi, nhờ vậy họ có cơ hội được cứu rỗi sau khi đầu hàng.

Dưới phán quyết của Inquisition, họ bị tước mất phần lớn tài sản, đồng thời bị trừng phạt phải tới biên giới nguy hiểm để thực hiện một cuộc viễn chinh chuộc tội kéo dài trăm năm.

Viễn chinh chuộc tội là một trong những thủ đoạn trừng phạt khá phổ biến mà Imperium áp dụng với Astartes. Các Chapter bị điều động tham gia viễn chinh chuộc tội thường sẽ bị tịch thu mẫu tinh, sau đó tiến đến những chiến trường nguy hiểm nhất, đồng thời trong suốt cuộc viễn chinh không nhận được bất kỳ tân binh hay tiếp viện vật tư nào.

Hình phạt này, đối với Lamenters mà nói, đã là kết cục tốt nhất, bởi vì bản thân họ vốn là một Chapter hạm đội.

Thế nhưng, thiệt hại về nhân lực và hạm đội vẫn vô cùng thảm trọng. Điều đáng sợ hơn là thanh danh vốn đã không mấy tốt đẹp của Lamenters giờ lại trở nên tồi tệ hơn – tất cả các Chapter họ gặp phải đều công khai phỉ nhổ họ.

Sự tổn hại đến danh dự này mới chính là nguồn gốc nỗi đau của các Lamenters.

Họ vẫn trung thành, nhưng không được bất kỳ ai công nhận.

(Hết chương này) Cuốn sách này là sản phẩm trí tuệ của truyen.free, xin trân trọng.