"Ban đầu, đó chỉ là những xung đột đơn thuần, những cuộc tàn sát vì tư lợi cá nhân, tựa như đồng loại tự hủy hoại lẫn nhau... nhưng khi điều đó đã xảy ra quá nhiều lần, chúng ta nhận ra rằng tâm trí và cơ thể của họ đều đã bị mục ruỗng, hệ thống niềm tin của họ đã trở nên méo mó. Khi ấy, đó không còn là xung đột đơn thuần nữa, mà là sự phản loạn chống lại Hoàng Đế."

Nghe được lời Soshyan, Malakim trầm mặc gật đầu.

"Phản loạn có nhiều hình thức. Nó có thể trắng trợn, tựa như trận đại loạn từng càn quét khắp thiên hà, cũng có thể khó mà nhận ra, ẩn chứa sát cơ. Nhưng kết quả cuối cùng đều như nhau."

Soshyan mỉm cười, ánh mắt sắc bén tựa như lưỡi kiếm bên hông đối phương.

Tiếp đó, Almen tiến lên, đặt một chiếc đầu lâu Ork to lớn vào tay Malakim, tựa như một món quà.

Malakim không thể tin nổi nhìn chằm chằm chiếc đầu lâu đồ sộ, nặng trịch kia. Có một thoáng, Soshyan thậm chí cảm thấy đối phương sẽ không nhận chiến lợi phẩm này.

Mãi một lúc sau, Malakim mới dùng tay không nhận lấy chiếc đầu lâu, rồi chuyển giao cho chiến sĩ bên cạnh.

"Ta nguyện ý chứng kiến ý đồ của ngài, Chapter Master Soshyan."

Hắn nói, rồi tra trường kiếm vào vỏ.

Lúc này, trên đài cao một âm thanh khác vang lên.

"Thấy ngươi cầm kiếm, ta còn tưởng các ngươi không chờ nổi muốn ra trận rồi chứ."

Là Lord Magyar, giọng nói của hắn không hề thân mật.

Lord của Death Temple từng bước một từ trên đài cao đi xuống, mang theo dáng vẻ đầy uy hiếp. Lưỡi hái trong tay hắn cuối cùng xẹt qua sàn nhà kim loại, phát ra tiếng cọ xát chói tai.

Hệt như một dã thú đang mài móng vuốt của mình.

"Chúng ta sẵn sàng tử chiến với kẻ thù của Hoàng Đế bất cứ lúc nào."

Malakim đáp lại một câu không mặn không nhạt.

Đứng giữa họ, Soshyan thừa hiểu sự thù địch bẩm sinh này bắt nguồn từ đâu.

Điều này bắt nguồn từ hai ngàn năm trước, trong Cuộc viễn chinh Đen lần thứ Chín. Khi Lamenters phụng mệnh tiến về tinh khu Cadia để chống lại sự xâm lăng của quân đoàn Hỗn Mang, Mortifactors Chapter cũng có mặt trong chiến dịch ấy.

Trong một lần chiến đấu bảo vệ hành tinh, Lamenters bị địch nhân vây hãm trọng binh, thế là họ cầu viện Mortifactors ở gần nhất. Nhưng Mortifactors không những không đáp lại, mà còn vì sự ngờ vực mà bỏ rơi Chapter Lamenters đang trong cảnh cô lập, không nơi nương tựa.

Cuối cùng, là quân tiếp viện của White Scars và Ultramarines đến cứu vãn Chapter Lamenters. Dù vậy, Chapter cũng chịu một đòn hủy diệt, chỉ còn lại 200 chiến sĩ. Ngay cả hai ngàn năm sau, họ vẫn chưa thể phục hồi hoàn toàn. Trước khi Chiến tranh Badab bùng nổ, Lamenters chỉ có 800 người.

Vì vậy, từ sau Cuộc viễn chinh Đen lần thứ Chín, Chapter Lamenters đã ghi Chapter Mortifactors vào sổ đen, cả đời không qua lại.

Đương nhiên, lúc ấy bất kể là Magyar hay Malakim, thậm chí còn chưa ra đời.

Tuy nhiên, điều đó cũng không ảnh hưởng đến mối thù địch bẩm sinh mà họ dành cho nhau.

"Thế nhưng các ngươi lại đi cùng kẻ thù của Hoàng Đế?"

Lời Magyar vừa dứt, các chiến sĩ Lamenters lập tức xôn xao, đưa tay về phía vũ khí của mình.

Các chiến sĩ của Mortifactors Chapter thấy thế cũng làm động tác tương tự.

Bầu không khí chợt trở nên căng thẳng.

Soshyan trong lòng không khỏi thầm than một tiếng.

Ban đầu, khi Lord Magyar nghe tin Chapter Lamenters đến, ý nghĩ đầu tiên của ông ta là phái hạm đội tiêu diệt họ. Nếu không phải Soshyan đã phân tích phải trái, dùng tình cảm mà thuyết phục, e rằng giờ này trên quỹ đạo Gage đã ngập tràn hài cốt.

Tin tức về cuộc chiến ở tinh khu Maelstrom đã lan truyền khắp nơi. Dù sao, đây là sự kiện phản loạn tập thể lớn nhất của Astartes kể từ sau cuộc Đại phản loạn Horus. Chỉ những người như Soshyan, từng phiêu bạt trong á không gian và mới tiếp quản Chapter chưa lâu, mới hoàn toàn không biết gì về sự việc này.

Đương nhiên, khi hắn nghe xong khái quát tình hình toàn bộ chiến dịch, cũng cảm thấy vô cùng chấn kinh.

Khi còn là một chiến binh, Soshyan từng nghe đến tên Horuns. Là người bảo vệ Maelstrom, công trạng của hắn là không thể nghi ngờ.

Thế mà một anh hùng như vậy lại phản bội Imperium, trở thành kẻ phản đồ đáng ghét.

Bỏ qua các yếu tố chính trị phức tạp, rõ ràng đây cũng là một đòn giáng mạnh vào danh dự của Astartes. Thế nhân có thể vì thế mà lại nhìn sự tồn tại của Astartes bằng ánh mắt hoài nghi.

Tuy nhiên, Soshyan cũng nhận ra cuộc phản loạn này có tính chất đặc biệt. Các Chapter phản bội không phải vì chống đối Hoàng Đế hay bị Hỗn Mang ô nhiễm, mà phần lớn xuất phát từ sự đối kháng với bộ máy quan liêu của Imperium.

Nguyên nhân sâu xa là sự xâm phạm từng bước không ngừng của Hội đồng High Lord of Terra đối với tính độc lập của các Chapter Astartes, tạo nên phản ứng dữ dội.

Ví dụ, cơ chế Exacta tưởng chừng hợp lý, sau một thời gian dài đã trở thành gánh nặng lớn lao cho phần lớn các Chapter. Bản thân các Chapter Astartes thường xuyên hoạt động trong các khu vực xung đột khốc liệt, rất dễ chịu tổn thất nhân sự nặng nề. Thế nhưng, Exacta lại không xét đến vấn đề tổn thất nhân sự thực tế, thoát ly dự tính ban đầu để trở thành một công cụ thuần túy dùng thế lực ép buộc các Chapter.

Điều tệ hại hơn là, trên nguyên tắc, các Chapter có thể xin bổ sung Exacta khi gặp phải thương vong nghiêm trọng.

Thế nhưng, hệ thống quan liêu chậm chạp của Imperium khiến khả năng này trở nên vô cùng nhỏ nhoi, chẳng khác nào những Exacta đó hoàn toàn bị "nuốt chửng".

Rồi chúng nằm chờ trong kho hạt giống của Sao Hỏa cả ngàn năm, dẫu cho Chapter cũ đã tiêu vong.

Astral Knights là một ví dụ điển hình.

Họ đã tích lũy hàng ngàn Exacta trong suốt nhiều năm, nhưng khi Chapter gặp phải thương vong nghiêm trọng, đừng hòng họ nhận được dù chỉ một đội quân từ Sao Hỏa. Các High Lords thà trực tiếp thành lập một Chapter mới.

Một Chapter dễ kiểm soát hơn.

Các Astartes không phải là không có ý kiến về việc này, nhưng Hoàng Đế đã ngủ vùi ngàn thu, các Primarch không còn, Adeptus Astartes đã mất đi tiếng nói trong cơ cấu quyền lực tối cao của Imperium. Khi giới quan lại Imperium đưa ra vô vàn quy tắc có sẵn để ràng buộc họ, thậm chí sử dụng luật pháp để xét xử họ, thì họ lại không tìm thấy bất kỳ cơ quan nào có thể biện hộ cho mình.

Chỉ có những đoàn mới thành lập, bằng uy tín của mình, mới có thể kháng cự sự xâm lấn của các cơ cấu Imperium, nhưng cũng chỉ giới hạn ở việc tự vệ.

Đây cũng là một trong những lý do Soshyan có thể đồng cảm với Lamenters.

Hắn chưa từng thể hiện sự bất mãn với Imperium, nhưng điều đó không có nghĩa là hắn quên đi mọi việc mà Hội đồng High Lord of Terra đã làm sau khi Chapter của hắn bị diệt vong.

"Chúng ta đã đổ quá nhiều máu rồi."

Soshyan giơ tay lên, trước hướng về phía Lord Magyar, rồi lại hướng về phía Malakim.

"Tôi nghe nói, Ork khi buồn chán sẽ tự đánh nhau trước, phải chăng chúng ta đã ở cùng Ork quá lâu, nên cũng có chút giống chúng rồi?"

"Đương nhiên không."

Magyar nhún vai, vác lưỡi hái lên vai. Malakim thì thả lỏng tay cầm kiếm, nhưng biểu cảm của hắn vẫn không hề giãn ra.

"Nếu các ngươi chỉ đến để xem trò cười của chúng ta, vậy các ngươi đã mãn nguyện rồi."

Nói rồi, Malakim quay người định rời đi.

Nhưng Soshyan lại đè lên bờ vai của hắn.

"Chúng tôi không có ý đó."

Malakim không dừng bước, nhưng không quay đầu nhìn lại.

"Chúng tôi chỉ ghé qua, nhưng còn phải tiếp tục cuộc viễn chinh chuộc tội đến các tinh vực khác. Thiện ý của ngài, tôi xin ghi nhận, Chapter Master Soshyan."

"Mục đích của viễn chinh chuộc tội là giao chiến với kẻ thù của Hoàng Đế, nơi đây cũng có thể thỏa mãn các ngài."

"Chúng tôi chỉ có chưa đến ba trăm người, không giúp được gì nhiều cho các ngài đâu."

"Vậy thì, Chapter Master Malakim, ngài có bằng lòng đến soái hạm của tôi để xem xét không? Sau khi xem, ngài quyết định cũng không muộn."

Malakim suy tư một lát, cuối cùng xoay người.

"Được thôi, vì thiện ý của ngài, Chapter Master Soshyan, tôi bằng lòng đi cùng ngài một chuyến."

Độc giả có thể tìm thấy toàn bộ câu chuyện tại truyen.free, nơi bản dịch được gửi gắm trọn vẹn tâm huyết.