Khói đặc cuồn cuộn bao trùm khu vực đổ bộ, khiến ánh trăng lờ mờ như bị vấy bẩn thành một màu xám xịt.

Lớp bụi bặm dày đặc phủ kín vạn vật, tạo nên một bề mặt bóng loáng như dính dầu mỡ.

Những đống lửa trại rải rác khắp nơi, binh sĩ tụ tập lại sưởi ấm, hàn huyên. Một số người khác vẫn đang hăng say làm việc tại các vị trí phòng thủ, kéo những tháp canh bị phá hủy và xe bọc thép Chimera về trận địa.

Cứ cách một đoạn, những công sự hướng ra ngoài đã được đào đắp lại bố trí sẵn pháo tự động, Heavy Bolter và pháo laser.

Nếu lũ Ork lần nữa kéo tới, vậy chúng nhất định sẽ từ hướng này mà tiến vào.

Thế nhưng tất cả mọi người đều biết, lũ Ork sẽ không quay lại, bởi chúng đã biến thành tro bụi trong trận oanh tạc từ quỹ đạo cách đây không lâu, trên vệ tinh này hẳn là không còn nhiều Ork nữa.

Thế nhưng những công việc thường nhật vẫn không hề giảm bớt.

Yarrick đứng cạnh một chiếc xe bọc thép Chimera xích đang dừng sát bên công sự, ánh mắt dò tìm bất kỳ dấu vết chuyển động nào trên đường chân trời.

Nhưng ngoại trừ ánh lửa màu vỏ quýt chập chờn từ đằng xa ra, chẳng còn thấy gì khác.

Ánh sáng lạnh lẽo mờ ảo nhuộm chiến trường một thời thành hai màu trắng đen. Yarrick phờ phạc ngồi bên xe bọc thép, chìm vào suy tư, rồi khẽ thở dài. Hắn lắc đầu, lần lượt sờ túi tìm một điếu thuốc lá.

Cuối cùng, hắn tìm thấy một điếu trong túi ngực trái.

Vị Ủy viên Chính trị trẻ tuổi nhịp nhàng gõ điếu thuốc lá do Departmento Munitorum cung cấp lên vỏ thép xe, rồi châm lửa.

Hắn rít một hơi thật sâu, để khói thuốc tràn ngập buồng phổi, cố gắng lý giải mọi chuyện đã xảy ra hôm nay.

Đồng thời, hắn nghe thấy phía sau mình, các binh sĩ của Sư đoàn 4337 vẫn đang làm việc.

Đa số họ đã hồi phục sau cơn sốc, và đang chuẩn bị cho việc di chuyển vào ngày mai.

Trong đó, một số người vẫn đang hưng phấn thì thầm về sự xuất hiện của Space Marines, thỉnh thoảng lại reo lên kinh ngạc khi nghe kể về những kỳ tích mà các chiến binh huyền thoại này đã làm được.

Những lời đồn và truyền thuyết như bệnh truyền nhiễm lan khắp toàn bộ doanh trại, khiến mọi người đều lấy lại tinh thần, đồng thời run rẩy vì phấn khích.

Tuy nhiên, nói đúng ra thì không phải tất cả mọi người đều như vậy.

Chẳng hạn như Đại đội trưởng Miller, ông đơn độc ngồi đó, nhìn chằm chằm vào những thi thể phía trước.

Những binh lính này v���n nằm tại nơi họ đã hy sinh, cả ngày qua cũng không có thời gian thu thập thi thể của họ, bởi xác lũ Ork xen lẫn vào đó, máu tanh thấm đẫm mặt đất. Tình huống tốt nhất là một trận hỏa thiêu sẽ thiêu rụi tất cả, cả người và Ork.

Chỉ trong một buổi chiều, Sư đoàn 4337 đã mất hơn một nửa quân số, còn đại đội của Miller thì giảm tới hai phần ba.

Yarrick thở dài.

Đây cũng là những chiến binh của hắn, những người tốt đã từng vào sinh ra tử.

Thế nhưng vì bổn phận, hắn lại buộc lòng phải gọi một phần trong số họ là những kẻ hèn nhát.

Rít thêm một hơi nữa, Yarrick nhả ra một làn khói mỏng vào màn đêm.

Trong khoảnh khắc, hắn cảm giác mình như nếm được mùi máu thấm vào đất bùn.

Hèn nhát.

Từ này hằn sâu trong tâm trí hắn, như một đốm than hồng không ngừng âm ỉ.

Đúng là đã xảy ra một vài chuyện, một vài binh sĩ đã quay lưng chạy trốn, và đích thân hắn đã xử lý bọn họ – điều này khiến đầu óc hắn nhức nhối.

Quét mắt nhìn phòng tuyến, Yarrick còn thấy vài người trầm mặc ngồi một mình.

Rõ ràng là họ đang có tâm sự, nên tạm thời rời xa chiến hữu, lặng lẽ nhìn lại nơi diễn ra cuộc tàn sát ban ngày.

Những câu chuyện huy hoàng về Space Marines chẳng có tác dụng gì với họ. Ngọn lửa nhỏ trên điếu thuốc của những người này đánh dấu sự hiện diện của họ trong màn đêm, tựa như những con đom đóm giữa phòng tuyến.

Yarrick không muốn vì chuyện bỏ bê công việc mà trừng phạt họ.

Đa số mọi người đều đang lạc quan và đầy nhiệt huyết với công việc, hắn rất vui vì cấp dưới có thể tự chủ xử lý mọi chuyện – điều họ không cần nhất là một vị Ủy viên Chính trị quát tháo họ là những kẻ nhát gan và phản bội.

Mỗi người đều biết chuyện gì đã xảy ra.

Một số người chọn cách lãng quên, để xoa dịu nỗi sợ hãi về trận chiến sắp tới.

Số khác thì dựa vào chính mình, khơi dậy tia ý chí kiên cường cuối cùng trong cơ thể.

Đột nhiên, một giọng nói vang lên từ phía sau công sự, vọng đến tai Yarrick.

"Trưởng quan? Mọi chuyện vẫn ổn chứ ạ?"

Lại là người lính cần vụ của hắn, có lẽ vẫn với vẻ mặt ngây ngô bưng một chén trà thảo mộc.

"Ổn cả, binh sĩ."

Yarrick quay đầu, cố nặn ra một nụ cười trên gương mặt mệt mỏi.

"Mọi chuyện đều ổn."

"Ngài có muốn thêm trà thảo mộc nữa không ạ?"

Yarrick bật cười, quả nhiên đúng như hắn dự đoán, các binh sĩ cũng quan tâm đến hắn không kém.

"Không, cảm ơn cậu, ta vẫn ổn."

Khi người lính cần vụ quay lại công sự, hòa vào đám chiến hữu, Yarrick lại lắc đầu, ném điếu thuốc xuống đất, dùng giày giẫm lên, đồng thời dẹp bỏ mọi bất an trước đó.

Space Marines là ân điển của Hoàng đế, họ là những chiến binh mạnh nhất của Imperium, được tuyển chọn kỹ lưỡng từ hàng ngàn hành tinh, và trải qua hàng chục năm huấn luyện.

Nếu không có Space Marines, trận địa chắc chắn sẽ thất thủ. So với những chiến binh huyền thoại này, những khiếm khuyết nhỏ nhặt của phàm nhân như vậy dường như cũng có thể thông cảm được.

Hắn tin rằng màn thể hiện hôm nay của họ tuyệt sẽ không để lại ấn tượng hèn nhát trong lòng Space Marines. Một số binh sĩ đã sợ hãi, nhưng phần lớn hơn là những người tốt, dũng cảm.

Không cần thiết phải quá khắt khe với tất cả mọi người.

Ngay khi chiến sự tại Folun V tạm lắng, các Astral Knights cũng đã hội quân với Mortifactors Chapter đã chinh chiến lâu năm. Sau đó, họ đã mời các Astral Knights đến kỳ hạm Eternal Night của Chapter mình để làm khách.

Cuộc hội ngộ của hai Chapter lập tức lại diễn ra trong một buổi yến tiệc.

Kỳ hạm Eternal Night là một chiếc Battle Barge cỡ lớn, có một đại sảnh riêng biệt để tụ họp, nơi đây tràn ngập một phong vị nguyên thủy – ngọn lửa bùng lên giữa các bậc thang đá, hương trầm tỏa ra những đốm lửa li ti, đẩy những cuộn khói xoắn ốc lên cao tít tận trần gỗ.

Những cuộn lụa đỏ thẫm dài như dòng chảy từ đỉnh cột cờ sắt rủ xuống, khắc ghi những chiến công vĩ đại của Chapter bằng những bài thơ văn trang trọng.

Các người hầu mang đến những mâm ẩm thực lớn, mỗi người đều khoác lên mình y phục truyền thống của các dân tộc trên hành tinh quê hương của Chapter đó, Soshyan. Âm nhạc từ những cây đàn cổ xưa bay bổng giữa tiếng trò chuyện ồn ào.

"Ha!"

Hai vị Chapter Master ngồi xuống trên đài cao, hai bên là các chỉ huy cấp cao của hai Chapter.

Trước mắt mọi người là một không gian rộng lớn được lát bằng những phiến đá, mỗi phiến đá đều được lấy từ những dãy núi cổ xưa của Soshyan.

Ba mặt của sân đấu đều đứng lặng những chiến binh mặc áo choàng nghi lễ, khuôn mặt họ hiện ra sắc vàng xanh nhạt dưới ánh lửa. Trên bàn khay chất đầy thịt tươi gần như chưa qua chế biến.

Trên đất trống, hai vị đấu sĩ đang xoay quanh đối phương, mỗi người cầm một lưỡi đao gang đã mòn cùn.

Một người mặc chiếc áo da bó sát màu đen, người còn lại thì mặc áo màu xám bạc.

Gương mặt họ đều biểu lộ sự tập trung cao độ.

Chiến binh mặc đồ xám bạc thấp hơn một chút, còn người mặc đồ đen tuyền thì hơi cao lớn hơn, nhưng về mọi mặt khác, họ không chênh lệch là bao.

Soshyan cẩn thận quan sát họ, tựa lưng vào chiếc ghế phẳng phiu, nhai chậm rãi.

Lord Magyar ngồi cạnh hắn, vứt chiếc ly rỗng trên tay, ra hiệu người phục vụ mang thêm.

"Hừ!"

Chiến binh màu xám bạc ra tay trước, vung ra một cú đòn uyển chuyển.

Người áo đen lập tức đáp trả, giữ khoảng cách đồng thời tung ra phản đòn.

Họ va chạm vào nhau, tứ chi lướt nhanh, lưỡi đao mờ ảo. Dưới ánh đèn đỏ rực lung lay, họ như hai mảnh gốm sứ được tô màu khác nhau.

Trận giao đấu kéo dài khá lâu, những tiếng trò chuyện của các chiến binh dần lắng xuống, và cả âm nhạc cũng đã dừng lại.

Rất nhanh, âm thanh duy nhất còn sót lại là tiếng thở dốc nặng nhọc sau khi dốc hết sức, tiếng da thuộc bọc chân ma sát trên mặt đất, cùng tiếng gào thét khi lưỡi đao va chạm.

Mồ hôi văng tung tóe, những lưỡi đao nặng nề vẫn vang vọng không ngừng.

Mục đích của cuộc tỷ thí chỉ là để thắt chặt tình hữu nghị giữa hai Chapter, là một cuộc thử thách sự tập trung và nhanh nhẹn, chứ không phải một trận tử chiến sức mạnh cơ bắp.

Mọi nỗ lực biên tập này đều thuộc về truyen.free, nơi những câu chuyện hấp dẫn được hồi sinh bằng ngôn ngữ Việt tinh tế.