Trong một bệnh viện tư nhân của Elliot, bóng người ẩn sau tấm bình phong đang kể lại tường tận về vụ cướp Joker khỏi bệnh viện tâm thần Arkham đêm nay: từ kế hoạch, xác định mục tiêu, đến việc giải cứu Joker và xử lý hậu quả. Vị bác sĩ Thomas Elliot – người được coi là bạn thân của Bruce Wayne sau buổi tiệc nọ – cũng để lộ một gương mặt mà ông chưa từng cho ai thấy, khi người kia nhắc đến câu nói kinh điển ông yêu thích nhất: “Hãy giữ im lặng (Hush)”.

“Giữ im lặng (Hush) ư? Đương nhiên, ta không hề có ý định coi đó là một lời châm chọc cá nhân. Ta chỉ đang tán thưởng ngươi, sự thông minh, những mưu đồ, và cả những việc ngươi sắp làm.” Bóng người bí ẩn ẩn sau tấm bình phong này tiếp tục nói, hé lộ những bí mật bấy lâu chôn giấu trong lòng Thomas Elliot, khiến nụ cười trên môi vị bác sĩ kia cứng lại, đôi mắt trở nên sắc lạnh. Khẩu súng ngắn trên bàn chĩa thẳng về phía kẻ bí ẩn, sẵn sàng kết liễu y bất cứ lúc nào. Gã này dường như biết quá nhiều. Elliot không thể đoán được ý đồ của kẻ đột nhiên xuất hiện trong văn phòng mình, nếu chỉ để uy hiếp, có vẻ như y đã nói quá nhiều rồi.

“Vậy ngươi cứ nói xem, muốn ta làm gì.” Elliot không nổ súng. Ông chỉ lặng lẽ suy nghĩ, rốt cuộc kẻ thần bí này muốn gì. Càng nghĩ, ông càng không tìm ra lý do nào cho việc mình bị uy hiếp. Không hiểu được mục đích của y, ông đành ngồi đó, tiếp tục chơi trò mèo vờn chuột với kẻ bí ẩn.

“Ngươi nghĩ, thay thế Batman, trở thành Batman.” Vừa dứt lời, Thomas Elliot không thể nhịn được nữa. Ông vươn tay, khẩu súng ngắn lắp ống giảm thanh lập tức nhả đạn về phía bóng người đứng sau tấm bình phong. Chỉ trong hai giây, toàn bộ băng đạn bắn hụt, nhưng những viên đạn đều tạo thành ba lỗ thủng xếp theo hình tam giác hoàn hảo trên tấm bình phong. Ai có thể ngờ rằng vị bác sĩ phẫu thuật lão luyện, chuyên dùng dao mổ sắc bén như lá liễu, lại sở hữu một kỹ năng bắn súng tinh xảo đến vậy?

Không dừng lại ở đó, ngay khi hết đạn, Elliot lập tức vung ra mấy chiếc dao mổ lá liễu từ một ngăn kéo khác. Những lưỡi dao bạc lóe lên ánh lạnh dưới ánh trăng, dễ dàng xuyên qua tấm bình phong. Lợi dụng hai đợt tấn công dữ dội này để gây nhiễu, Elliot cũng cầm sẵn một con dao mổ, lao thẳng đến phía sau tấm bình phong. Thế nhưng, khi ông xuất hiện ở đó, ông lại không thấy kẻ vừa bị mình tấn công, thậm chí cả những viên đạn hay con dao mà ông đã bắn ra cũng biến mất không dấu vết.

“Ngươi nên kiên nhẫn hơn một chút, bác sĩ Elliot.” Giọng nói vang lên ngay trước mặt Elliot. Ông chợt thấy mình bị nâng bổng lên không, bất động, treo lơ lửng như tấm bình phong vừa bị mình bắn thủng kia. Giờ khắc này, Elliot mới nhìn rõ diện mạo thật sự của kẻ bí ẩn: làn da tái nhợt, mặc áo choàng xám có mũ trùm giả, và một vết sẹo lớn ở khóe mắt. Đó chính là DeSaad, mưu sĩ của New God thuộc Apokolips, kẻ đang ẩn mình tại Gotham. Chỉ với một cái vung tay tùy ý, gã đã khống chế Elliot giữa không trung.

DeSaad lắc đầu trước sự nóng vội của Thomas Elliot. Rốt cuộc thì gã cũng không phải Batman. Nếu là Batman ở đây, hắn sẽ lập tức giành quyền kiểm soát cuộc đối thoại, đồng thời phân tán sự chú ý của mình, không cho DeSaad thời gian kích hoạt năng lực. Nhưng cũng tốt, nếu đối tượng thử nghiệm này có trình độ như Batman, thì e rằng không thể nói trước ai sẽ là người làm chủ cuộc chơi trong thí nghiệm này.

“Ngươi rốt cuộc là ai!” “Chỉ là một kẻ muốn giúp ngươi thôi. Ngươi muốn thay thế Batman, trở thành Batman, điều đó ta thấy rất tốt. Ngươi có mưu lược, ngươi có tài nguyên, nhưng giữa ngươi và Batman vẫn còn thiếu một thứ quan trọng nhất chưa được bổ sung. Yếu điểm này sẽ khiến ngươi thất bại khi đối đầu với Batman.” “Là gì?” Elliot nhìn DeSaad, tò mò hỏi.

“Là các mối quan hệ và sức mạnh, thưa ngài Thomas Elliot. Hai thứ này cực kỳ quan trọng, và ta đến đây để giúp ngài bù đắp khoảng cách này.” Nhìn gương mặt lộ rõ vẻ không cam lòng của Elliot, DeSaad hiểu rằng ông ta không phục. Nhưng với tư cách là người thực hiện cuộc thử nghiệm, DeSaad cũng hiếm khi kiên nhẫn phân tích ưu nhược điểm cho “ứng viên” này.

“Ta biết ngươi muốn phản bác ta, đúng vậy, ngươi có lợi thế. Ngươi đã giữ kín thân phận bấy lâu, lại nắm trong tay nguồn tài nguyên của thành phố này. Chỉ cần ngươi muốn, ngươi có thể khiến các thế lực ngầm của Gotham phục vụ mình. Ngươi có đủ năng lực đó, ta không hề nghi ngờ. Với sự chuẩn bị chu đáo và khả năng tính toán, ngươi hoàn toàn có thể đánh bại Batman thảm hại. Nhưng hãy nhớ kỹ, đó chỉ là lúc ban đầu. Ngươi có đủ tài nguyên và năng lực để khiến thế lực ngầm Gotham hiệu lực cho mình, nhưng khi đối mặt với Batman thì sao? Hắn là một thành viên, là bộ óc của Justice League. Đồng thời, hắn còn có Robin của riêng mình, không chỉ một mà nhiều người. Hơn nữa, còn có Teen Titans – những người kế nhiệm của Justice League, đang bắt đầu hoạt động sôi nổi trong mắt công chúng. Đội trưởng của họ, Kamen Rider, chuyên đối phó với những kẻ như ngươi. Vị đội trưởng này của Justice League chưa bao giờ có ý định chiến đấu một chọi một. Hắn thường làm gì nhất nhỉ? Để ta nghĩ xem, à, đó là ‘chính nghĩa quần ẩu’. Vậy, nói cho ta biết, thưa ngài Thomas Elliot, khi đối mặt với cả một Justice League và Teen Titans, ngươi có nghĩ mình sẽ thắng không?”

Những lời của DeSaad đã khiến Elliot, người vốn chỉ hơi không cam lòng, hoàn toàn bình tĩnh lại. Đúng vậy, có nhiều điều không thể suy nghĩ quá xa. Sự ngụy trang của hắn quả thực hoàn hảo không tì vết, nhưng trên đời này không có gì là tuyệt đối. Ai có thể đảm bảo rằng sau khi hắn đã hạ gục Batman, mọi thứ vẫn có thể tiếp tục được che giấu? Một khi bại lộ, hoặc nếu Batman không chết, liệu hắn có đủ khả năng đối mặt với Justice League, nhóm siêu anh hùng mạnh nhất thế giới không? Hay như DeSaad đã nói, đối mặt với ‘chính nghĩa quần ẩu’ đó, liệu hắn có phần thắng nào không?

Câu trả lời là phủ định. Những toan tính tỉ mỉ từng bước một thì hắn không sợ, nhưng nếu đối phương thẳng thừng bỏ qua mọi kế hoạch, hợp lực tấn công hắn, thì dù đầu óc có giỏi đến mấy cũng vô dụng. Nghĩ đến đây, Elliot hiểu ra: DeSaad không hề nói sai, bản thân hắn không có sức mạnh để đối đầu với những siêu anh hùng này. Đây là một thiếu sót chí mạng. Hắn không phải là chưa từng cân nhắc việc sở hữu siêu năng lực; với tài nguyên và trí tuệ của mình, việc đạt được siêu năng lực là quá đơn giản.

Nhưng Batman cũng đâu có siêu năng lực, vậy mà hắn vẫn có thể trở thành bộ óc của Justice League, thậm chí từng đánh bại cả Superman. Nếu bản thân mình chọn siêu năng lực, chẳng phải là thừa nhận mình không bằng hắn sao!

“Đừng nghĩ mình không bằng Batman kiểu đó, bác sĩ Elliot. Batman không có siêu năng lực, nhưng chỉ cần hắn muốn, vẫn có vô số người sẵn sàng cung cấp cho hắn những năng lực đặc biệt dùng một lần. Hãy chấp nhận sự thật này đi, thưa ngài Elliot. Batman có bạn bè, còn ngươi thì không. Ở điểm này, ngươi không thể thắng Batman. Nếu không, ta đã chẳng xuất hiện.” “Vậy, ngài có thể cho tôi thứ gì?” “Sức mạnh, đủ để ngươi đối đầu ngang hàng với những kẻ được coi là thần thánh đó, để ngươi có thể ngụy trang tốt hơn, nhắm vào Batman.”

DeSaad cuối cùng cũng đi vào trọng tâm, gã trưng ra chiếc Mother Box đã được phục khắc sức mạnh của mười Rider Covan. Mười biểu tượng Rider trên chiếc hộp Mother Box ẩn hiện, trông như một chiếc hộp Pandora, thu hút ánh mắt Elliot.

Nhìn chiếc Mother Box lơ lửng trong tay DeSaad, Elliot trầm mặc, nhưng rất nhanh, ông cũng đưa ra lựa chọn của mình. “Vậy, cái giá phải trả là gì, vị khách đến từ Apokolips?” Khi nhìn thấy ký hiệu Omega trên Mother Box, Elliot cũng đã hiểu ra thân phận của vị khách bí ẩn trước mặt, ông hỏi thẳng. Đồng thời, điều này cũng có nghĩa là ông đã công nhận luận điểm của DeSaad: nếu so sánh về số lượng và chất lượng đồng minh, hắn thực sự không có nhiều bằng hữu như Batman.

“Quá thông minh cũng không tốt đâu, thưa ngài Elliot. Giống như câu nói ngươi vừa thốt ra, hãy ‘giữ im lặng’ là được. Còn về cái giá ư? Hãy đợi đến khi ngươi có thể tiếp nhận sức mạnh này rồi bàn sau.” “Vậy thì, cho ta đi!” “Như ngươi mong muốn, Mother Box, bắt đầu đi.” [Vâng, bắt đầu, dung nhập sức mạnh Rider vào đối tượng thử nghiệm.]

Chiếc Mother Box lơ lửng trong tay DeSaad đáp lại gã. Cùng lúc đó, mười biểu tượng Rider cùng ký hiệu Omega phát ra ánh sáng. Những xúc tu sinh học màu lam từ Mother Box vươn ra, bao bọc lấy Elliot như một cái kén. Elliot đang lơ lửng giữa không trung liền rơi xuống đất, cái kén màu lam đó bắt đầu cải tạo ông. Rất nhanh, ánh sáng của biểu tượng chữ W trên Mother Box biến mất, chiếc hộp đã hoàn tất việc cải tạo liền rơi vào tay DeSaad.

Cùng lúc đó, cái kén bao bọc Elliot cũng nổi lên một trận gió lốc xanh lục, thổi tung mọi thứ trong văn phòng. Giữa cơn lốc xoáy màu xanh đó, một thân ảnh đứng thẳng. Cơ thể hắn là sự hòa trộn giữa màu đen và xanh lục, giống như hình thái Cyclone Joker của Covan. Tuy nhiên, điểm khác biệt là thân ảnh này chỉ có phần xanh lục có hình thái rõ ràng, nửa khuôn mặt trầm lặng, và biểu tượng W màu bạc chỉ lóe sáng ở một bên. Nửa thân thể còn lại chỉ là một hình dáng khuôn mặt mờ nhạt. Đồng thời, âm thanh phát ra cũng khác lạ. [Cyclone!]

“À, sức mạnh này sao, lại khiến ta hơi kinh ngạc đấy, thưa ngài Elliot.” Nhìn tạo hình khác biệt so với hình ảnh dự kiến, DeSaad lên tiếng. Không cần phải nói, chỉ riêng nửa khuôn mặt trầm lặng và những lợi trảo trên tay đã đủ cho thấy sức mạnh này phi thường đến mức nào.

“Đây chính là sức mạnh ngươi ban cho ta sao? Tại sao ta luôn cảm thấy thiếu một phần nào đó?” Lúc này, Elliot, người đã nhận được sức mạnh W, đang cảm nhận nguồn năng lượng vừa được khai sinh. Ông có thể cảm thấy sức mạnh mình nhận được không chỉ có thế, nhưng lại không thể vận dụng một nửa sức mạnh còn lại, cứ như thể nó đang bị phong ấn vậy.

“Bởi vì sức mạnh này tương đối đặc thù, nó là sức mạnh hợp nhất của hai người. Nói cách khác, ngươi cần một nửa còn lại để cùng ngươi chia sẻ nguồn năng lượng này, thì mới có thể phát huy sức mạnh W đến mức tối đa. Vậy vấn đề đặt ra là, thưa ngài Elliot, ngươi có một ‘nửa kia’ đáng tin cậy không?”

Nhìn những lợi trảo trên tay mình, Elliot cũng nhìn về phía DeSaad. Trải nghiệm kỳ diệu này khiến ông có chút mê say, nhưng vẫn chưa đến mức mất đi sự tỉnh táo. Khi DeSaad nhắc đến ‘nửa kia’, trong đầu Elliot đã hiện ra một cái tên. Ông dám khẳng định, người đó sẽ đồng ý. Mà dù không đồng ý cũng chẳng sao, sau khi có được sức mạnh này, ông biết quyền lựa chọn về ‘nửa kia’ nằm hoàn toàn trong tay mình.

“Chuyện này, ngươi không cần bận tâm. Mặc dù ta không biết ngươi muốn làm gì, nhưng ta nghĩ, mục đích của ngươi là để ta có được sức mạnh này phải không? Vậy thì, hẹn gặp lại, vị khách đến từ Apokolips.” Vừa dứt lời, cơn gió lốc xanh lục bao bọc lấy Elliot, mang ông rời khỏi văn phòng. DeSaad chỉ nhìn theo hướng Elliot biến mất, rồi lúc này mới nhìn vào chiếc Mother Box trong tay mình, nở một nụ cười.

“Thú vị. Cùng một sức mạnh, nhưng lại có những hình thức thể hiện khác nhau sao? Cuộc thử nghiệm này, càng lúc càng thú vị. Mother Box, đưa ta rời khỏi đây.” [Vâng!] Theo tiếng đáp lại của Mother Box, một tiếng nổ vang lên trong văn phòng, đưa DeSaad rời khỏi Gotham. Ở ngoại ô thành phố Gotham, trong tầng hầm của trang viên gia tộc Elliot, một bóng người đang ngồi trong căn phòng giam của mình. Môi trường tăm tối chẳng khiến bóng người ấy sợ hãi chút nào, trái lại, y còn rung đùi, ngâm nga một điệu hát dân gian, dùng đôi tay mình biểu diễn một vở kịch câm mà chỉ mình y hiểu.

Vào lúc này, một cơn gió lốc xanh lục nổi lên trong tầng hầm tối tăm, Elliot hiện ra. Ông đã thay đổi diện mạo: không còn là hình thái Another W chưa hoàn chỉnh, mà khoác trên người chiếc áo choàng xám, dùng băng vải quấn rất chặt quanh mặt, chỉ để lộ đôi mắt. Nhìn thân ảnh đang tự mua vui kia, ông cất tiếng: “Chào buổi tối, Joker.”

“A nha a nha, cuối cùng cũng có người đến xem buổi biểu diễn của ta rồi à. Nào, để Joker chú cho cháu xem một vở kịch câm nhé ~” Ngồi trước mặt Elliot chính là Joker, kẻ bị ông ta sắp đặt, cướp khỏi bệnh viện tâm thần Arkham. Chỉ có điều, Joker giờ đây không còn vẻ ngoài đáng sợ với khuôn mặt bị lột da như trước. Dưới bàn tay phẫu thuật tinh xảo của Elliot, khuôn mặt chỉ toàn cơ bắp kia đã được chữa lành hoàn toàn, vẫn là gương mặt tái nhợt quen thuộc. Nhìn người bí ẩn đã bắt cóc mình, Joker không hề tỏ ra sợ hãi hay tò mò.

“Vở kịch câm thú vị đấy, nhưng ta cũng có một kịch bản, muốn ngươi làm diễn viên chính. Kịch bản này chỉ có ngươi, ta, và Batman, với Gotham làm sân khấu. Ngươi tham gia chứ?” “Thằng Dơi muốn diễn kịch với ta sao? Ha ha, được thôi, nói cho ta biết đi, kịch bản là gì!” “Ngươi sẽ biết, khi ngươi và ta hợp làm một thể.”

Nói rồi, những dải băng quấn trên mặt Elliot cũng tuột ra, như có sinh mệnh, bay về phía Joker. Từng dải nối tiếp nhau bám vào từng tấc da thịt hở của Joker, rồi đâm sâu vào. Ngay lập tức, máu tuôn ra.

Thế nhưng, Joker dường như không cảm thấy gì, y điên cuồng cười. Đồng thời, thông qua những dải băng kết nối trên người mình, y cũng biết được tất cả. “Ta là Joker? Đúng vậy, ta chính là Joker! Đến đây nào! Ha ha, ha ha ha!” Giang rộng hai cánh tay, Elliot, với tư cách người chủ động kiểm soát, trực tiếp kéo Joker ra khỏi phòng giam. Nhà tù bằng thép cứ thế sụp đổ, kéo theo Joker điên cuồng cười to, hợp nhất vào ông ta.

Cơn gió lốc xanh lục và những xúc tu màu đen quấn quýt vào nhau trong căn phòng dưới đất, cùng với âm thanh điện tử trầm thấp vang lên. [Cyclone! Joker! W!] Khi âm thanh kết thúc, hình thái Another W hoàn chỉnh đã xuất hiện trong căn hầm: nửa người màu xanh lục với vẻ mặt trầm lặng, và nửa người màu tím với vẻ mặt cười điên dại. Another Rider W, cứ thế chính thức ra đời!

Đoạn truyện này, cùng toàn bộ những bản dịch khác, đều là thành quả lao động của truyen.free, mong độc giả đón nhận trọn vẹn tại đây.