Đêm ở Gotham, một bữa tiệc tối chỉ dành cho giới thượng lưu thành phố đang diễn ra. Giờ đây Gotham không còn giống như xưa, ban ngày thì phong thái thuần phác, ban đêm lại lắm nhân tài "đặc biệt" nối gót nhau xuất hiện nữa, hay đúng hơn là, tần suất những điều đó không còn thường xuyên như trước. Sau hai sự kiện lớn, giới xã hội đen Gotham đã b��c lộ rõ bản chất, cùng với việc truyện tranh về Batman bán chạy ở Gotham, đã cho phép người dân nhìn lại thành phố Gotham này dưới góc độ khách quan qua hình thức truyện tranh.

Nhờ truyện tranh Batman bán chạy ở Gotham, những công dân từng bị giới thượng lưu mục nát che giấu sự thật cũng dần hiểu ra một vài chân tướng lẽ ra họ phải biết. Khi dân trí được khai sáng, thêm vào việc giới thượng lưu "óc đầy bụng phệ" đã bị thanh trừng một đợt sau hai sự kiện lớn, thành phố Gotham này lại có hiện tượng "đại phá rồi đại lập". Thật đúng là một chuyện kỳ quái chết tiệt!

Về phần những giai cấp quyền quý lâu đời ở Gotham may mắn còn sống sót, cùng với tầng lớp tân quý mới nổi lên sau hai sự kiện lớn, họ cũng không còn phô trương như trước. Biết làm sao được, ai có thể đảm bảo rằng khi sự kiện lớn tiếp theo xảy ra, mình sẽ chết dưới tay người nhà hay bị người ngoài hành tinh, hay kẻ xâm lược từ dị vực xử lý? Thành phố Gotham với danh tiếng "dân phong thuần phác" này, há chẳng phải là một trò đùa ư? Một cú đâm lén nhân danh chính nghĩa, rồi đổ vấy trách nhiệm cho những phản diện bị siêu anh hùng xử lý. Hai bên đều không có chứng cứ, tôi nói gì thì là thế đó.

Sau đó, mượn danh đại nghĩa và thời thế, thuận lợi vươn lên vị trí cao. Kẻ nào danh tiếng tốt một chút, sẽ còn nói một câu "vợ của ngài, ta sẽ chăm sóc" với người nhà của lãnh đạo tiền nhiệm; kẻ nào danh tiếng xấu một chút, thì sẽ khiến cả gia đình lãnh đạo tiền nhiệm "chỉnh tề" đến mức bạn cũng chẳng còn lời nào để nói. Bởi vậy, tại Gotham hiện tại, các buổi giao lưu của giới thượng lưu cũng không còn đơn thuần là những màn tâng bốc lẫn nhau, mà mỗi người đều đang tìm kiếm đối tác hợp tác, cố gắng kiếm tìm lợi ích mới trong thành phố Gotham đầy biến động này.

Và dù Gotham có biến động ra sao, gia tộc Wayne – gia tộc số một đã có mặt từ khi Gotham ra đời – vẫn luôn hiện diện tại những buổi yến tiệc này. Mặc dù hiện tại gia tộc chỉ còn lại Bruce Wayne, người thừa kế duy nhất, nhưng vị công tử hào hoa phong nhã này đã dùng sức ảnh hưởng của mình để khẳng định với giới thượng lưu rằng: chừng nào gia tộc Wayne còn chưa sụp đổ, họ vẫn mãi chỉ là đàn em của anh ta.

Cũng như hiện tại, Bruce Wayne – người tạm thời chưa công khai mình đã có ba tri kỷ hồng nhan – vừa xuất hiện tại buổi yến tiệc đã trở thành tâm điểm của mọi nữ nhân có mặt. Vị công tử hào hoa và tỉ phú này đang ở độ tuổi sung mãn nhất. Dáng người cao lớn vạm vỡ, khí chất tự nhiên hình thành từ việc ở vị trí cao lâu ngày. Dù khuôn mặt có phần bình thường, nhưng hai yếu tố trước đó cũng đủ xóa nhòa khuyết điểm cuối cùng này. Vừa xuất hiện đã trở thành tâm điểm của đám đông, Bruce cũng đã quen với những ánh mắt như thế.

Chẳng màng những ánh mắt đưa tình của họ, anh trực tiếp tiến đến quầy bar và gọi người pha chế một ly nước trái cây.

"Ha ha, Bruce, lâu rồi không gặp. Giờ cậu không uống vài ly sao?"

Giọng điệu và âm thanh quen thuộc khiến Bruce mỉm cười, quay nhìn người đàn ông đang tiến về phía mình. Dáng người cao ráo, khỏe mạnh, mái tóc vàng, cùng với khí chất lịch thiệp đang ôm ấp mỹ nhân hai bên, cũng toát lên v��� phong lưu. Người đàn ông đang tiến lại gần Bruce cũng là một người quen. Tên anh ta là Thomas Eliot, giống như Bruce, cũng là người thừa kế của một trong bốn gia tộc sáng lập thành phố Gotham, gia tộc Eliot.

Nếu gia tộc Wayne quản lý toàn bộ ngành kiến trúc ở Gotham, thì gia tộc Eliot lại nắm giữ toàn bộ hệ thống y tế của thành phố. Dù là bệnh viện công hay tư, đều có bóng dáng gia tộc này. Hơn nữa, đối với Bruce mà nói, Thomas Eliot – người thừa kế hào môn cùng đẳng cấp với anh – còn là một tri kỷ thân thiết. Họ quen biết từ thuở nhỏ. Dĩ nhiên, mối quan hệ tri kỷ này chỉ giới hạn ở thân phận Bruce Wayne. Còn về bí mật của Batman, anh chưa bao giờ kể cho người bạn thân thời thơ ấu này nghe.

Sở dĩ Bruce coi Thomas Eliot là bạn thân vì họ có những trải nghiệm tương đồng: cả hai đều đã mất đi người thân thiết nhất, và từng dự tang lễ cha mẹ của nhau. Lý do duy nhất Bruce coi Thomas là bạn thân là vì anh ta tốt đẹp hơn chính mình. Ít nhất, anh ta không vì những biến cố bất ngờ mà chìm vào bóng tối như Bruce, mà vẫn giữ được sự lạc quan, đồng thời vươn lên mạnh mẽ, trở thành bác sĩ phẫu thuật hàng đầu thế giới. Hơn nữa, giống như cha mình, anh ta thường xuyên lui tới khu ổ chuột để làm từ thiện y tế. Điều quan trọng hơn nữa là anh ta luôn giữ mình trong sạch, chỉ tương tác với các quý cô trong yến tiệc, và sau đó thì hoàn toàn không có tin tức gì.

"Không, tôi không thích uống say. Dễ hỏng việc lắm, và tôi cũng không muốn – ừm, cậu hiểu mà – gây ra chuyện xấu." Nghe lời trêu chọc của bạn mình, cùng với ánh mắt nóng bỏng của hai quý cô đang ôm tay anh ta, gã phong lưu này cảm thấy có chút "sợ".

"Ở nhà đã có ba cô, mỗi cô một vẻ mãnh liệt, một lần đối phó ba người họ tôi đã thấy phí sức lắm rồi, đâu còn tâm trí mà chơi bời bên ngoài nữa chứ. Nói về nhan sắc, chẳng cô nào sánh được với mấy vị ở nhà tôi. Còn về khí chất ư, ở nhà tôi có một nàng công chúa Amazon, một nữ hoàng Liên Minh Sát Thủ, và một siêu trộm đẳng cấp thế giới. Cô nào mang ra mà chẳng "đánh bại" được các cô. Về phần tư thế ư, haiz, người ta đều là hồ ly ngàn năm rồi, các cô còn ở đây chờ Liêu Trai Chí Dị ra bản mới đấy."

Đương nhiên, những lời thầm kín này anh không thể nói với bạn mình, chỉ có thể giữ trong lòng mà thầm vui. Ngược lại, người bạn thân của Bruce, Thomas Eliot, sau khi nghe Bruce nói vậy thì nhíu mày, bảo những mỹ nhân đang dựa vào mình rời đi, rồi mới nói chuyện.

"Cậu đang đùa tôi đấy à, Bruce? Cậu sợ gây chuyện xấu ư? Chỉ riêng việc cậu cưa đổ Victoria Angel đã chẳng khác gì Leonardo DiCaprio rồi. Cậu sợ chuyện xấu sao? Anh bạn, cậu đang đùa tôi à? Nhìn những quý cô ở đây xem, họ đang nhìn chằm chằm cậu đấy, chờ đợi được cùng cậu tạo nên một câu chuyện tình gây xôn xao dư luận cả tháng trời đó."

"Đừng đùa tôi nữa, anh bạn. Đó đâu phải tình cảm, mà là họ thèm khát cơ thể tôi thôi."

"Sao lại nói thẳng toẹt thế, Bruce? Chuyện này không giống cậu chút nào. Sao vậy? Cậu thật sự tìm được chân mệnh thiên nữ của mình rồi ư?"

Là một tri kỷ từ thuở nhỏ, Thomas lập tức nhận ra điều bất thường, anh ta thì thầm dò hỏi. Bruce không trả lời, nhưng đó đã là câu trả lời tốt nhất. Thomas ôm chầm lấy Bruce và nói vào tai anh.

"Chúc mừng cậu, Bruce. Cô gái nào có thể khiến cậu bình y��n thế này, chắc chắn hai người yêu nhau rồi. Đừng bỏ lỡ nhé, những người như chúng ta, đôi khi bỏ lỡ là bỏ lỡ mãi đấy."

"Tôi..." Nhìn lời chúc phúc chân thành của người bạn, Bruce có chút muốn chia sẻ bí mật của mình với anh ta, vì Thomas là một trong số ít những người bạn của anh. Nhưng đúng lúc đó, chiếc tai nghe siêu nhỏ trong tai truyền đến lời cảnh báo của Alfred về Bệnh viện tâm thần Arkham. Anh nuốt lại những lời định nói, và nhân lúc Thomas Eliot quay người, anh lẫn vào đám đông, lợi dụng sự che chắn của họ để rời khỏi buổi yến tiệc.

"Tôi nghĩ chúng ta nên chúc mừng một chút chứ, dù là uống nước trái cây cũng được. Cậu nói xem, Bruce... hử?" Thomas Eliot, sau khi nhận ly nước trái cây từ người pha chế và định quay lại uống cùng bạn, cũng phát hiện Bruce vừa đứng sau lưng mình đã biến mất không dấu vết. Anh ta nhìn ly nước trái cây trên tay, uống cạn một hơi rồi lẩm bẩm: "Hậu phương của cậu đúng là đông đảo thật đấy, Bruce."

Vừa nói vậy, Thomas Eliot vẫn giữ nụ cười hiền hòa trên môi, cụng ly với những nhân vật thượng lưu tham dự bữa tiệc.

Trong khi buổi yến tiệc vẫn đang diễn ra, tại Đảo Arkham, Bệnh viện tâm thần Arkham, cảnh sát trưởng James Gordon của sở cảnh sát Gotham đang đứng hút thuốc. Ông nhìn những nhân viên an ninh mắt đờ đẫn, nước dãi chảy ròng trên hành lang, nhìn lại căn phòng bệnh trống rỗng không một bóng người, và những hình vẽ mặt cười được phác họa bằng máu khắp các bức tường.

"Tình hình thế nào, Gordon?"

Giọng nói trầm thấp vang lên. Gordon không còn thấy kinh ngạc, trong lòng cũng không hề bất ngờ một chút nào. Ông quay đầu lại, nhìn Hiệp Sĩ Bóng Đêm xuất hiện ở cửa ra vào, rồi thở dài.

"Đúng như cậu thấy đó, Joker đã bị cướp đi. Rõ ràng chúng tôi đã áp dụng những biện pháp phòng ngừa tốt nhất, ngay cả những kẻ quyền quý kia cũng chịu nhượng bộ, đổ tài nguyên vào để tạo cho hắn một căn phòng bệnh an toàn nhất thế giới. Một môi trường hoàn toàn khép kín, ngoại trừ lúc đưa bữa ăn ra thì không một ai tiếp xúc. Phối hợp với đội ngũ an ninh trực 24/24 giờ, trang bị đạn thật. Mỗi khi ca trực kết thúc đều phải trải qua kiểm tra toàn thân, nhưng hắn vẫn bị cướp đi. Ngay cả những người này cũng đều hóa thành kẻ ngớ ngẩn."

Ông chỉ vào những nhân viên an ninh đang ngồi liệt trên sàn, nước dãi chảy ròng, mà lông mày Gordon đã nhíu chặt lại. Mọi biện pháp đã được thực hiện, ngay cả khi có kẻ cường công thì phía ông cũng có thể phản ứng kịp thời. Huống hồ, chẳng ai muốn thả một kẻ điên ra cả. Mọi thứ đều tốt đẹp như vậy, nhưng vì sao, Joker vẫn biến mất?

"Chưa từng có khái niệm "an toàn nhất". Phòng bệnh rất kiên cố, nhưng muốn cướp đi Joker thì không khó. Một tấm bản đồ địa hình, một thiết bị công nghệ không gian, hay một kẻ có năng lực không gian là có thể làm được tất cả những điều này."

Nhìn tình hình xung quanh, Batman lập tức đưa ra kết luận.

"Vậy chuyện gì đã xảy ra với họ? Đã có thể vô thanh vô tức cướp đi hắn rồi, hà cớ gì còn phải biến những người này thành kẻ ngớ ngẩn?"

Ông chỉ vào những nhân viên an ninh đang chảy nước dãi dưới đất, Gordon tò mò nói.

"Một màn che mắt, hoặc là, có vài người ở đây nắm giữ một số thông tin quan trọng liên quan đến Joker. Tôi muốn hồ sơ của họ, của tất cả mọi người."

"Tôi biết rồi. Đã cho người đi chuẩn bị. Đến lúc đó thì chuyển cho... cậu bằng cách nào?" Vừa bóp tắt điếu thuốc, quay người lại, Gordon đã nhận ra Batman vừa đứng sau lưng mình đã biến mất. Ông nhìn số thuốc còn lại trong túi, nghĩ ngợi một lát rồi lại cất vào. "Ai, chẳng lẽ không thể thành thật nhốt hắn lại ở đây sao? Thả hắn ra, các người có được lợi lộc gì chứ?"

Mang theo một nỗi bất lực, Gordon cũng ra lệnh cho thuộc hạ đưa những nhân viên an ninh đã hóa thành kẻ ngớ ngẩn đi, rồi chuẩn bị hồ sơ cần thiết để chuyển cho Batman.

Giữa đêm khuya Gotham, hai sự cố bất ngờ cùng xảy ra: một việc không thể công bố, một việc thì chỉ đơn thuần được ghi lại như một sự kiện quan trọng. Ngay khi Batman biết đối thủ cũ của mình lại một lần nữa bị thế lực bí ẩn cướp đi và có khả năng gây rối, anh liền bắt đầu cuộc điều tra của mình. Đêm khuya ấy, người thức trắng đêm không chỉ có riêng anh.

Tại khu Thượng Thành của Gotham, Bệnh viện tư nhân Eliot, Thomas Eliot – với tư cách là viện trưởng kiêm bác sĩ chính – đang xem xét vài tài liệu đặt trên bàn. Chúng là những lịch trình phẫu thuật đã được sắp xếp sẵn, cần anh trực tiếp mổ chính hoặc chỉ đạo. Với con mắt tinh tường của mình, anh đang xem xét những báo cáo còn thiếu sót. Đúng lúc này, đèn trong văn phòng bỗng vụt tắt. Sự thay đổi đột ngột cùng bầu không khí căng thẳng lan tỏa trong không khí khiến Eliot quét mắt nhìn quanh, một tay lặng lẽ vươn xuống gầm bàn, rút ra một khẩu súng lục.

"Chào buổi tối, Bác sĩ Thomas Eliot."

Trong khi Eliot đang liếc nhìn xung quanh, một bóng người xuất hiện phía sau tấm bình phong và đối thoại với anh.

"Ngươi là ai?"

"Những nhân viên an ninh ở Arkham trông coi Joker, phúc lợi y tế của họ đều do bên anh toàn quyền cung cấp. Chẳng ai ngờ rằng một lương y "tế thế cứu nhân" lại thông qua những cuộc kiểm tra sức khỏe thông thường, những cuộc thăm dò tâm lý để thu thập tình báo mình muốn. Về điểm này, tôi phải tán thưởng anh, màn ngụy trang của anh thực sự quá hoàn hảo." Không để ý đến câu hỏi của Eliot, giọng nói ấy tiếp tục phân tích sự thật đằng sau vụ mất tích của Joker tại Arkham.

"Còn về cách Joker biến mất, nhiều người sẽ suy đoán theo hướng siêu năng lực, khoa học kỹ thuật hay ma pháp, dù sao thế giới này vẫn tồn tại những thứ đó. Nhưng đối với anh mà nói, một bản báo cáo kiểm tra, một con dao mổ, một ca phẫu thuật đổi mặt đơn giản đến cực điểm, khi kết hợp lại, chính là một vụ mất tích hoàn hảo trong mật thất. Anh rất thông minh. Tôi biết anh định nói gì, nhưng mà, bản báo cáo kiểm tra mà anh chưa kịp tiêu hủy đó, đang nằm trong tay tôi đây."

Theo lời kể của bóng người bí ẩn, Eliot, người vốn còn định tiếp tục diễn kịch, cũng công khai đặt khẩu súng vừa lấy dưới gầm bàn lên mặt bàn. Anh ta vẫn giữ súng đã mở khóa an toàn trong tay. Nhưng ngón trỏ của bàn tay trái còn lại cũng giơ lên đặt lên môi, rồi chậm rãi nói.

"Hoàn hảo đến mức đó, mà anh vẫn bị cậu biết được sao? Suỵt, Hush, giữ kín nhé!~"

Bản chuyển ngữ này là tâm huyết của truyen.free, mong được trân trọng và giữ gìn.