Chính xác là, trong nhận thức của Tiến sĩ Manhattan, vũ trụ mới được tái sinh chưa hoàn chỉnh, 52 DC, hình thành từ việc bản thân ông tham gia vào quá trình dung hợp vũ trụ Watchmen mà ông từng ở, vẫn còn tồn tại những dấu vết cũ. Dù là thành phố Metropolis, thành phố Gotham, thành phố Central City, hay thành phố Atlantis dưới đáy biển, tất cả đều hiện hữu. Thế nhưng, tại t��a soạn Daily Planet của Metropolis, chỉ có một tổng biên tập tên Clark Kent cùng vợ là Louise Ryan.

Tại Gotham, cũng chỉ có một nhà từ thiện triệu phú tên Bruce Wayne cùng ba người con nuôi, một con trai và một con gái ruột, và những tin đồn giải trí liên quan đến vài nữ sĩ xuất chúng. Ở Central City, điều tra viên hiện trường tội phạm Barry Allen đang dùng bữa tối tại nhà bố mẹ vợ, và sau đó mới chào tạm biệt họ. Còn nền văn minh Atlantis dưới đáy biển thì luôn được bảo vệ bởi một lớp nước, giữ vững tình trạng biệt lập với thế giới bên ngoài.

Các thiết bị dò tìm dưới nước của loài người sẽ không thể phát hiện ra họ, và họ cũng sẽ không xuất hiện trước mặt loài người để gây ra sự chấn động. Nhưng điều đó không nên như vậy. Ngay cả khi hai vũ trụ hợp nhất, không phải không còn bất kỳ dấu vết nào. Lý do khiến tiến sĩ Manhattan cho rằng tất cả họ đều đã "chết" là bởi vì những cá thể mà ông cảm nhận được ở Metropolis, Gotham… đều chỉ là một cá thể đơn độc, không còn cả hai thân phận, không hề có bất kỳ siêu năng lực nào, chỉ đơn thuần là những con người bình thường.

Khi cảm nhận được tất cả những điều này, Tiến sĩ Manhattan hoài nghi. Ông vẫn chưa tin lời Chúa Cứu Thế Corvin. Cảm nhận của ông một lần nữa vươn xa, đến tận Sao Hỏa, nơi ông nhìn thấy nền văn minh của người Sao Hỏa đã biến mất. Rồi lại vươn xa nữa, đến nơi khởi nguồn của mọi thứ, sự hủy diệt của Krypton. Ông nhìn thấy Krypton đã nổ tung thành một vành đai tiểu hành tinh, nhưng không hề có một chút dấu vết văn minh nào còn sót lại trên đó.

Tiến sĩ Manhattan vẫn không tin điều đó. Cảm nhận của ông tiếp tục lan tỏa. Nếu Krypton tồn tại, thì Apokolips cũng vậy, và ông cũng đã nhìn thấy nó. Hành tinh từng là nơi trú ngụ của sức mạnh hắc ám trong vũ trụ giờ đây chỉ là một hành tinh chết chóc đổ nát, không còn một chút sinh khí nào. Cảm nhận quay về, Tiến sĩ Manhattan nhìn Chúa Cứu Thế Corvin với khuôn mặt vẫn lạnh nhạt trước mắt, hoàn toàn mê mang.

“Rốt cuộc… chuyện gì đã xảy ra?”

“Một cuộc khủng hoảng mà tôi và vợ đã bỏ lỡ trong khi lang thang khắp vũ trụ. Đó là cuộc tấn công từ Đa Vũ Trụ Hắc Ám, khi bảy Batman hắc ám sa đọa tấn công Liên minh Công lý, mưu toan lật đổ cả Đa Vũ Trụ Ánh Sáng và Đa Vũ Trụ Hắc Ám. Trong số đó, kẻ đáng sợ nhất là thực thể mang tên Batman Who Laughs. Đó là một biệt đội Batman, những kẻ mà ngay cả Joker cũng phải khiếp sợ. Hơn nữa, bảy Batman đã hoàn toàn vượt qua ranh giới cuối cùng và trở nên điên loạn này, không chỉ hủy diệt một vũ trụ.

Tôi không biết họ đã biết về tôi từ đâu. Khi tôi rời Trái Đất để thám hiểm vũ trụ, tôi bị tấn công, một cuộc tấn công đến từ Apokolips. Vợ tôi, Lena, lúc đó cũng là một trong số những kẻ tấn công tôi. Hoặc nói đúng hơn, khi đó cô ấy đã bị tẩy não và là một thành viên trong số đó. Bị cô ấy phản bội trong lúc tôi không kịp phòng bị, dù đã giải trừ tẩy não cho cô ấy, nhưng để bảo vệ cô ấy, tôi và cô ấy cùng bị ném vào Phantom Zone, khu vực mà Krypton dùng để giam giữ tù nhân. Chúng tôi đã ở đó, một nơi không có khái niệm thời gian hay không gian, gần mười lăm năm.

Đợi đến khi chúng tôi trở về Trái Đất, cuộc khủng hoảng đối phó với bảy Batman này đã trôi qua mười năm. Sáu Batman đã chết, còn kẻ chủ mưu phía sau, Batman Who Laughs, thì bặt vô âm tín. Lần cuối cùng hắn được nhìn thấy là khi Batman Who Laughs cùng Batman và Joker, lái phi thuyền lao vào Mặt Trời. Chắc hẳn hắn đã chết.”

Nghe Chúa Cứu Thế Corvin kể về những chuyện chưa từng xảy ra trên một dòng thời gian khác, Tiến sĩ Manhattan cũng bắt đầu so sánh. Trong dòng thời gian nhánh tương lai của cuộc chiến Apokolips, Vương Giả Corvin đã không du hành vào vũ trụ. Anh ta ở trên Trái Đất cùng Liên minh Công lý, nhóm Teen Titans và nhiều người khác đã bị động tham gia vào cuộc chạm trán với Quân đoàn Doomsday đổ bộ xuống Trái Đất, rồi từng bước tiến đến hiện tại.

Nhưng trong dòng thời gian của Chúa Cứu Thế Corvin này thì khác. Anh ta đã đi vào vũ trụ, bị Apokolips tấn công bất ngờ, và cuối cùng, không chống cự nổi, đã rơi vào Phantom Zone, nhờ đó thoát được một kiếp nạn. Những khúc mắc phức tạp giữa đó tạm thời không nhắc tới, nhưng chính vì Corvin đã du hành vũ trụ nên Quân đoàn Doomsday lẽ ra phải xuất hi��n trong dòng thời gian nhánh tương lai của cuộc chiến Apokolips lại không hề xuất hiện. Ngược lại, Liên minh Công lý cùng những người khác trên Trái Đất đã bị tấn công bởi Đa Vũ Trụ Hắc Ám, bởi những Batman hắc ám.

Đây cũng là một kiểu đền bù cho sự kiện lớn, nhưng hơn thế nữa, Tiến sĩ Manhattan tò mò liệu cuộc tấn công do Đa Vũ Trụ Hắc Ám phát động này có để lại hậu quả nghiêm trọng nào không.

“À, chắc hẳn anh cũng nhận ra rồi. Đây là điểm khác biệt giữa tôi trên dòng thời gian này và tôi trên dòng thời gian chiến tranh Apokolips kia. Tôi nghĩ đó chính là vấn đề lựa chọn của tôi lúc bấy giờ, liệu có đi vào vũ trụ hay không. Lựa chọn đi vào vũ trụ đã tạo nên dòng thời gian của tôi. Còn nếu ở lại Trái Đất, đó chính là dòng thời gian của anh. Từ đó, điểm phân nhánh đã ra đời.”

Đối với suy đoán của Tiến sĩ Manhattan, Chúa Cứu Thế Corvin đã đưa ra câu trả lời. Nhưng Tiến sĩ Manhattan lại càng tò mò hơn về việc Corvin đã đi vào vũ trụ và bằng cách nào đã hóa giải nguy cơ Quân đoàn Doomsday một cách vô hình.

“Liên quan đến Quân đoàn Doomsday, Corvin đã chọn đi vũ trụ, anh có tìm hiểu được gì không?”

“Tìm hiểu được gì ư? Chỉ là một vài chuyện cũ mà thôi, nhưng đó không phải là bước ngoặt. Hay là để tôi kể cho anh nghe về bảy Batman của Đa Vũ Trụ Hắc Ám này. Tôi nghĩ có lẽ anh cũng chưa từng chú ý đến cái gọi là Đa Vũ Trụ Hắc Ám này. Nhưng tôi có th��� nói cho anh biết, Đa Vũ Trụ Hắc Ám này luôn tồn tại, dù là trước khi anh can thiệp tái tạo vũ trụ hay sau này, nó vẫn tồn tại. Việc tái tạo vũ trụ chỉ là sự tái tạo đơn phương của vũ trụ ánh sáng, sẽ không ảnh hưởng đến Đa Vũ Trụ Hắc Ám. Nơi đó hội tụ tất cả những khía cạnh tồi tệ nhất, dĩ nhiên, cũng có khía cạnh tốt đẹp, khía cạnh hướng đến hồi kết.”

“Những điều anh kể có ý nghĩa gì cho cuộc gặp gỡ của chúng ta không?” Đối với câu chuyện của Corvin, Tiến sĩ Manhattan tuy hiếu kỳ nhưng ông không nghĩ những chuyện đã xảy ra trong quá khứ có thể thay đổi được gì. Thay vào đó, ông muốn Corvin trực tiếp nói rõ cách anh ta giải quyết nguy cơ Quân đoàn Doomsday trong hành trình vũ trụ, để ông có thể gửi thông tin này cho Vương Giả Corvin, giúp Corvin trên dòng thời gian chính xác nhận được thông tin.

“Đương nhiên là có ý nghĩa. Khi tôi lựa chọn đi vào vũ trụ, thực ra anh không cần liên hệ với tôi ở một dòng thời gian khác, bởi vì sự biến mất của Quân đoàn Doomsday là một sự kiện tất yếu sẽ xảy ra. Bây giờ, điều quan trọng nhất là làm thế nào để tác động đến tôi trên dòng thời gian bình thường trong quá khứ, để giải quyết một sự kiện sắp xảy ra khác. Điều này rất quan trọng. Bởi lẽ, nếu làm không tốt, một khi can thiệp quá nhiều, sẽ dẫn đến một hậu quả tồi tệ khác, và tôi đang nói, đó không phải là dòng thời gian nhánh tương lai thứ ba.”

Chúa Cứu Thế Corvin không lấy làm ngạc nhiên khi Tiến sĩ Manhattan hỏi một câu hỏi quá đỗi đơn giản như vậy. Một chút nhân tính trở về đã khiến Tiến sĩ Manhattan trở nên cảm tính hơn, và khi con người cảm tính, rất khó để đưa ra những suy đoán chính xác. Chúa Cứu Thế Corvin thấu hiểu điều này, và đây cũng là lý do anh ta cần Tiến sĩ Manhattan lắng nghe mình.

Và sau khi Chúa Cứu Thế Corvin nói đến khả năng sẽ xuất hiện một hậu quả tồi tệ khác, Tiến sĩ Manhattan cuối cùng cũng thoát ra khỏi trạng thái cực độ cảm tính vừa rồi, khuôn mặt ông một lần nữa trở lại chế độ hiền giả vô hỉ vô bi. Khi đã bước vào chế độ hiền giả, Tiến sĩ Manhattan, được điều khiển bởi lý tính tuyệt đối, cũng bắt đầu hiểu những lời trong giọng nói của Chúa Cứu Thế Corvin.

“Giả sử A và B đều sẽ xảy ra, vậy C cũng tất nhiên sẽ xảy ra phải không?”

“Đúng vậy, chỉ có điều lúc này điều tất nhiên xảy ra lại là D. Sau những trải nghiệm của tôi ở đây, anh sẽ có được dòng thời gian nhánh tương lai thứ ba. Tương tự, anh chỉ cần biết câu trả lời về những gì đã xảy ra trong quá khứ của dòng thời gian nhánh tương lai thứ ba. Dù tôi có thể mượn cộng hưởng vũ trụ, nhưng thông tin tôi nhận được về phương diện này cũng không nhiều. Anh cần tự mình tìm hiểu. Dĩ nhiên, theo quá khứ của anh, ba dòng thời gian nhánh tương lai của chúng ta cũng có thể thiết lập liên hệ. Cho nên, hãy lắng nghe đi, về những chuyện đã xảy ra với tôi ở vũ trụ này.”

Nghe lời Chúa Cứu Thế Corvin, Tiến sĩ Manhattan chỉ khẽ gật đầu, một ý niệm vừa thoáng qua, ông liền đưa Chúa Cứu Thế Corvin vào vi mô địa cầu mà ông tạm thời tạo ra. Hai người lơ lửng trên không, quan sát vi mô địa cầu này từ góc nhìn của Đấng Tối Cao. Thủ đoạn này của Tiến sĩ Manhattan không cần nói cũng biết, chính là để Corvin diễn tả lại cảnh tượng đó.

“Oa, vừa rồi anh tạo ra một hành tinh ư? Tôi cũng không phải không làm được, nhưng không cần thiết phải tạo ra trận thế lớn đến vậy. Những gì tôi biết cũng không nhiều, dù sao tôi và vợ đã ở Phantom Zone gần mười lăm năm, mọi thứ đều vật còn người mất rồi. Vậy thì hãy bắt đầu kể từ sau khi chúng tôi trở về đi.”

Đối với thủ đoạn này của Tiến sĩ Manhattan, Chúa Cứu Thế Corvin không hề ngạc nhiên. Anh chỉ đơn thuần tái hiện lại tất cả những gì mình biết và ghi nhớ trong ký ức.

“Trở lại với chuyện trước đó. Batman Who Laughs có lẽ đã chết, cùng với Batman và Joker. Nhưng hậu họa mà hắn để lại thì khôn lường. Trong sự hỗn loạn của sự kiện lớn Đa Vũ Trụ Hắc Ám này, Apokolips cũng nhúng tay vào. Darkseid nghĩ rằng có thể tọa sơn quan hổ đấu, nhưng hắn đã quên mất.

Kẻ đang giao dịch với hắn không phải là Batman bình thường, mà là Batman Who Laughs – kẻ mà ngay cả Batman cũng sợ hãi, Joker cũng khiếp sợ. Một kẻ có thể khiến cả hai đều phải khiếp sợ, làm sao Darkseid có thể đấu trí lại được chứ? Rất nhanh hắn đã nếm trái đắng, và những hậu thủ mà Batman Who Laughs để lại cũng bắt đầu bùng nổ.”

Nói đến đây, trên mặt Chúa Cứu Thế Corvin cũng xuất hiện vẻ sợ hãi. Trước đó, anh kể về chuyện mình và Lena trở về Trái Đất, nhưng bây giờ, anh kể về những gì đã xảy ra sau khi họ trở về.

“Chuyện gì đã xảy ra? Lúc đó các anh đã thấy gì sau khi trở về Trái Đất?”

“Joker! Không đúng, phải là Joker kết hợp với Anti-Life Equation mà lây nhiễm toàn thế giới!”

“Anti-Life Equation? Anh đang nói cái gì vậy, Corvin?”

“Tôi sẽ chiếu lại tất cả. Đây là những hình ảnh ký ức mà vũ trụ đã cung cấp cho tôi sau khi tôi dung hợp hai vũ trụ, bao gồm cả mười lăm năm mà tôi và Lena đã bỏ lỡ.”

Nói đến đây, vẻ mặt vẫn lạnh nhạt thong dong của Chúa Cứu Thế Corvin trước mặt Tiến sĩ Manhattan cũng trở nên mất kiểm soát, thể hiện đủ mọi cảm xúc từ phẫn nộ, sợ hãi đến bi thương. Và trước vi mô địa cầu do Tiến sĩ Manhattan tạo ra, một hình ảnh như vậy cũng hiện lên.

Ban đầu, những kẻ từ Đa Vũ Trụ Hắc Ám, đứng đầu là Batman Who Laughs, đã đến Apokolips, hợp tác với Darkseid, cùng nhau phát động tấn công Trái Đất. Để tỏ lòng thành ý, Batman Who Laughs đã tiết lộ cho Darkseid phương pháp nắm giữ Anti-Life Equation. Chìa khóa nằm ở Cyborg. Là người duy nhất hợp nhất với Mother Box của Apokolips và sở hữu hình thái người hoàn hảo, Cyborg hoàn toàn phù hợp với yêu cầu này.

Vì vậy, khi Đa Vũ Trụ Hắc Ám phát động tấn công, Cyborg đã bị bắt, trở thành chiến lợi phẩm trong tay Darkseid. Đồng thời, Corvin đang du hành vũ trụ cũng bị Lena phản bội. Để bảo vệ Lena, cả hai cùng rơi vào Phantom Zone, và theo một cách nào đó đã được bảo vệ.

Còn trên Trái Đất, sau khi sự kiện Đa Vũ Trụ Hắc Ám kết thúc, Cyborg mất tích, liên tục bị Darkseid sử dụng làm vật thí nghiệm để nghiên cứu, cố gắng nắm giữ sức mạnh to lớn mang tên Anti-Life Equation – một sức mạnh có thể nô dịch mọi sinh linh. Trước đây, trong sự kiện lớn Blackest Night, đó chỉ là một bản sao, nhưng lần này, đây là thứ thật.

Nhưng Darkseid không hề biết rằng mọi nghiên cứu của hắn v��� Anti-Life Equation đều nằm trong kế hoạch của Batman Who Laughs. Trong hình ảnh ký ức về vũ trụ hợp nhất của Corvin, Tiến sĩ Manhattan có thể thấy rằng, ngay cả trước khi Batman Who Laughs tìm Darkseid để hợp tác, hắn đã biết Anti-Life Equation nằm ở đâu. Nhưng hắn không hề tiếp cận, mà chỉ nhe răng cười, thêm vào đó một loại độc tố của Joker, có thể khiến kẻ giết hắn cũng sẽ bị nhiễm thành một Joker khác sau khi hắn chết.

Cho đến khi sự kiện lớn Đa Vũ Trụ Hắc Ám kết thúc với việc Batman Who Laughs cùng Batman và Joker, lái phi thuyền lao vào Mặt Trời, Batman Who Laughs cũng không quên nói với Batman và Joker: “Tất cả những điều này, đều nằm trong kế hoạch của ta~”

Ngay sau đó, một năm trước khi Corvin và Lena trở về Trái Đất từ Phantom Zone, virus đã bùng phát. Kẻ đầu tiên dính đòn là Darkseid. Khi hắn nghĩ rằng có thể hoàn toàn nắm giữ Anti-Life Equation thông qua Cyborg, đó cũng chính là lúc Joker độc tố mà Batman Who Laughs đã cho vào Anti-Life Equation bùng nổ. Bị Anti-Life Equation cuồng bạo phản công và lây nhiễm độc tố Joker, Darkseid ngay lập tức mất ki���m soát, loạng choạng mở cánh cổng Boom Tube. Hắn nghĩ sẽ quay về Apokolips để dùng công nghệ của Apokolips kiểm soát tình hình cơ thể mình.

Nhưng hắn đã quá tự tin vào bản thân. Khi vừa đặt chân đến Apokolips, Darkseid đã hoàn toàn mất kiểm soát, bắt đầu biến thành một kẻ điên loạn. Độc tố Joker cũng lợi dụng Darkseid – vật chủ mạnh nhất này để nuôi dưỡng, tăng cường sức mạnh, và bắt đầu lây nhiễm sang các Tân Thần khác. Apokolips ngay lập tức chìm trong biển lửa chiến tranh, biến thành nội chiến. Còn Cyborg, cuối cùng đã khôi phục ý thức, cũng mở Boom Tube quay trở về Trái Đất. Lúc ấy, người đầu tiên đến đón anh ta là Superman, người đã phục hồi sức mạnh.

Dĩ nhiên, không có bất kỳ ngoại lệ nào, Superman bị nhiễm bệnh, trở thành nguồn lây mới. Mọi thứ bắt đầu hỗn loạn từ đây. Độc tố Joker lây nhiễm trên người Superman không dữ dội như trên Darkseid. Nó giống như một loại virus cực độ cảm xúc hóa, khiến mọi người vứt bỏ mọi giới hạn, mọi ranh giới đạo đức của bản thân trong từng khoảnh khắc. Ban đầu, sự bùng nổ ấy là khi Tổng thống Superman, sau ba nhiệm kỳ liên tiếp, chuẩn bị từ chức trong hòa bình, thì bạo động nổ ra.

Bản thân Superman không có quá nhiều cảm xúc khi từ chức. Nhưng trong suốt hàng chục năm phát triển, những công dân đã hưởng lợi từ chính sách của ông trong nhiệm kỳ, và công nhận thành tựu của ông với tư cách tổng thống, trong khoảng thời gian này, họ đã bị nhiễm độc tố Joker. Họ bắt đầu tuân theo tiếng nói nội tâm của mình: “Tại sao phải để Tổng thống Superman từ chức? Để ông ấy liên nhiệm đến muôn đời muôn kiếp chẳng phải tốt hơn sao?”

“Chắc chắn là lũ ăn không ngồi rồi ở Quốc hội, những kẻ chỉ biết vơ vét tiền bạc, đang giở trò quỷ! Chúng ta phải Cần vương, phải cho chúng biết ai mới là chủ nhân của quốc gia này!” Và dưới ảnh hưởng của độc tố Joker, người dân đã thực hiện một hành động chưa từng có: họ xông vào tòa nhà Quốc hội, không chỉ vậy, còn thảm sát các nghị viên bên trong. Từ giờ khắc này, toàn thế giới cũng chìm vào hỗn loạn.

Độc tố Joker đã âm thầm lây nhiễm khắp Trái Đất, giờ hoàn toàn bùng phát. Mỗi người đều lựa chọn phóng thích ý nghĩ bản năng của mình, từ người biến thành quỷ dữ, bắt đầu tàn sát lẫn nhau. Khi Corvin và Lena trở về Trái Đất, thực ra cũng vừa đúng lúc chạm mặt nhóm người từ vũ trụ Watchmen, và cùng nhau giải cứu. Nhưng cuộc phân tranh này đã không thể dừng lại được. Cho dù biết tất cả những điều này là sai, nhưng một khi đã bắt đầu, họ cũng không có đường quay về.

Trong đó, Corvin và Lena cũng gặp lại những người quen cũ. Carla, người đã hoàn toàn bị nhiễm độc tố Joker khi thấy Corvin và Lena trở về cùng nhau; nhóm Teen Titans, Blue Beetle, Wonder Girl… cũng đã bị nhiễm trong đợt dịch đầu tiên, đã tạo thành một đoàn truy sát, không ngừng đuổi theo Corvin và Lena, cùng với các thành viên Watchmen vừa mới đến. Lúc đó, Corvin cứ thế vừa chống trả sự truy đuổi của mọi người, vừa phải bảo vệ những người đi cùng mình khỏi bị nhiễm độc tố Joker, đồng thời còn phải tìm phương pháp hóa giải.

Nhưng lần này, thời gian không hề cho Corvin nhiều lựa chọn. Nhất là sau đó, Superman mất kiểm soát bắt đầu tàn phá khắp thế giới, chỉ dừng lại khi anh ta tự đày mình vào không gian và sau khi cố gắng tự sát bất thành. Sau đó, toàn bộ thế giới cũng hoàn toàn lâm vào trạng thái mất kiểm soát.

Từng bị bạn bè truy sát, đành bất lực tìm cách giải cứu, cho đến cuối cùng, chẳng làm được gì, anh chỉ có thể mang Lena cùng nhóm Watchmen từ vũ trụ Watchmen, một lần nữa rời bỏ Trái Đất, chờ đợi mọi thứ kết thúc. Đó là Corvin đành bất lực, bởi trong hoàn cảnh chung ấy, Corvin trên dòng thời gian này căn bản không có đủ thời gian để làm những việc đó. Anh ta chỉ có thể không ngừng chiến đấu, rồi chạy trốn, rồi lại chiến đấu.

Sức chiến đấu tuy tăng lên, nhưng làm sao anh ta có thể ra tay sát hại những người bạn cũ? Chẳng phải anh ta chỉ có thể bị động chống trả và phòng thủ? Đợi đến khi mọi thứ đã an bài, Corvin cùng các thành viên Watchmen quay trở lại Trái Đất. Nhưng Trái Đất mà họ nhìn thấy đã là một vùng phế tích, dấu vết văn minh biến mất, những chiến hữu từng kề vai sát cánh cũng đã biến thành những đống xương khô. Chỉ có số rất ít người may mắn thoát khỏi kiếp nạn này, sống sót sau thảm họa. Nhưng đối mặt với một Trái Đất không còn chút hy vọng nào, họ sống mà như đã chết.

Bản dịch này là tài sản trí tuệ của truyen.free, nơi những dòng chữ được dệt nên để kể một câu chuyện khác.