Sau giờ Ngọ, ánh dương chói chang và gay gắt, chiếu lên người, khiến ai nấy đều nóng ran, mồ hôi túa ra như tắm. Vương Bắc Tinh vốn quen khí hậu biên thùy lạnh lẽo, khô ráo, nay bỗng chốc đến đất Trung Nguyên, giữa ngày hè oi ả này, toàn thân đổ mồ hôi, thấm đẫm quân bào sau lưng.

Trước khi vào cửa, hắn cúi người sửa sang lại quân bào cùng bội kiếm, vừa định bước vào thì thấy Mạnh Tụ đã từ bên trong ra đón. Vị Đại Đô Đốc Bắc Cương, với thân hình thư sinh trong bộ y phục lụa mỏng, mừng rỡ cất tiếng chào Vương Bắc Tinh: "Bắc Tinh à, ngày trời nóng bức thế này, còn ăn mặc chỉnh tề đến vậy, chẳng phải ngươi tự chuốc lấy phiền phức sao?"

Vương Bắc Tinh cười tủm tỉm ôm quyền hành lễ: "Tâu Đại Đô Đốc, mạt tướng đến thăm viếng cấp trên, nào dám không ăn mặc chỉnh tề?"

"Hầy, Bắc Tinh, hôm nay đâu phải ở nha môn, ta mời ngươi tới nhà dùng bữa đạm bạc, ngươi lại ăn mặc chỉnh tề đến thế, lần sau ta nào dám mời ngươi đến chơi. Thôi, mau vào đi! Người đâu, mau dẫn Vương soái đi thay quần áo, cởi bỏ bộ quân phục này ra, thay một bộ nhẹ nhàng thoải mái hơn!"

Thị vệ dẫn Vương Bắc Tinh đi thay quần áo. Một lát sau, Vương Bắc Tinh thay xong một thân đơn quái màu bạc xích, tay cầm quạt hương bồ, toàn thân nhẹ nhàng sảng khoái. Hắn cười ha hả chắp tay với Mạnh Tụ: "Mạt tướng tạ Đại Đô Đốc ban thưởng y phục."

"Ta nói lão Vương, huynh đệ chúng ta đã lâu không tụ họp. Hôm nay ta cố ý mời ngươi ăn cơm để hàn huyên tâm sự, ngươi cũng đừng mang cái bộ dạng khách sáo ấy ra làm ta khó chịu được không?"

Vương Bắc Tinh cười hắc hắc, tự mình ngồi xuống, nhàn nhã vắt chéo chân.

Mạnh Tụ gọi thị vệ mang rượu và món ăn lên. Hai người trải bàn ăn ngay trong sân, món ăn chỉ có vài món xào nhỏ, có cả rau lẫn thịt, rượu thì đúng là mỹ tửu. Hai người vừa uống rượu vừa trò chuyện một lúc. Gió hiu hiu thổi qua, ai nấy đều cảm thấy lòng dạ thư thái.

"Nói đến ta, lão Vương này cũng thật không may. Nghe tin lão đại ngươi cùng triều đình đối đầu, ta liền thúc ngựa gấp rút đến đây. Không ngờ, vừa đến chưa đầy hai ngày, Thái tử đã từ triều đình đến đàm hòa với lão đại ngươi. Ta ngàn dặm xa xôi chạy đến, đến một trận chiến cũng không được may mắn tham gia, vận khí quả thật quá kém."

"Hắc hắc, hồi ở Đông Bình thật không nhìn ra, Bắc Tinh ngươi từ khi nào lại thích chinh chiến đến thế?"

Vương Bắc Tinh cười khổ. Hắn đâu phải là kẻ điên rồ, sao có thể thích chiến tranh chém giết được? Chỉ là không đánh không được thôi. Nhìn xem binh mã của mình, vẫn mặc bộ quân phục rách rưới từ mấy năm trước, binh khí và giáp trụ đều cũ kỹ đến mức muốn rụng rời. Ngược lại, mấy lữ binh mã theo Mạnh Tụ xuôi nam lại khác. Đao thật súng thật của họ sau vài trận chiến với triều đình đã phát tài lớn, nay trang bị đều hoàn toàn đổi mới.

Nhất là sau khi đàm hòa, triều đình rút binh mã khỏi hành doanh, quân Đông Bình tiếp quản doanh trại và cả kho vũ khí cùng quân nhu hậu cần của hành doanh. Bởi lẽ trước đó, trong các trận chiến với triều đình, Vương Hổ, Đủ Bằng, Từ Hạo Kiệt cùng các bộ binh mã của họ đã đảm đương vai trò trung kiên và chủ lực trong chiến đấu. Sau chiến tranh, Mạnh Tụ luận công ban thưởng, họ đều phát tài, trang bị và quân phục được đổi mới hoàn toàn. Binh lính cầm tiền thưởng đến mềm tay. Còn binh mã của Vương Bắc Tinh và Dịch Tiểu Đao, những người đến sau không kịp tham chiến, chỉ đành đứng nhìn người khác phát tài mà đỏ mắt.

Trước nụ cười ngượng nghịu của Vương Bắc Tinh, Mạnh Tụ cũng đoán được tâm tư của hắn. Làm tướng quân mà không sợ chiến tranh, chỉ sợ binh lính thiếu thốn. Binh lính mà gào khóc kêu than thì tướng lĩnh cũng chẳng còn mặt mũi nào. Vương Bắc Tinh là thuộc hạ theo mình lâu nhất, Mạnh Tụ cũng muốn chiếu cố hắn phần nào, nhưng chuyện này thật sự không có cách nào khác. Cơ chế thưởng phạt phân minh chính là phương pháp không hai để duy trì sức chiến đấu của quân đội. Quy tắc do chính mình đặt ra, mình không thể là người đầu tiên lật lọng phá bỏ.

May mà Vương Bắc Tinh cũng là người hiểu chuyện, hắn như không có việc gì chuyển sang chủ đề khác: "Lão đại, mấy ngày gần đây ta thấy ngươi có vẻ ủ rũ, tinh thần không được tốt? Ngươi có phải có tâm sự gì không?"

Mạnh Tụ nhướng mày kiếm: "Ừm? Bắc Tinh ngươi nhìn ra sao?"

"Ha ha, đâu chỉ ta nhìn ra, Văn tiên sinh, Dịch Tiểu Đao cùng mấy người bọn họ, ai cũng đã nhìn ra rồi." Vương Bắc Tinh đưa tay uống cạn chén rượu, nhâm nhi dư vị một lúc rồi nói: "Có phải vì chuyện Thái tử đến hồi trước mà lão đại ngươi vẫn còn bận lòng?"

Mạnh Tụ lặng lẽ gật đầu. Mộ Dung Nghị đã đi được mấy ngày rồi, nhưng trong lòng Mạnh Tụ vẫn luôn cảm thấy khó chịu, nặng trĩu, như có gì đó đè nén.

Hắn thở dài, không nói gì, đưa tay uống cạn chén rượu.

Vương Bắc Tinh thở dài: "Mộ Dung Nghị, năm đó khi ta ở Tĩnh An cũng đã gặp hắn mấy lần, quả thật là một hán tử. Hắn trọng nghĩa khí, có đảm đương, cùng lão đại ngươi là giao tình huynh đệ sống chết có nhau, ngươi khó chịu cũng là lẽ thường tình. Nhưng không có cách nào khác, hắn là Thái tử của triều đình, cùng chúng ta không phải người cùng một đường, chung quy cũng không thể đi chung một con đường, có ngày hôm nay cũng là khó tránh khỏi. Cũng may chúng ta cùng hắn thuận buồm xuôi gió, cũng không làm khó Mộ Dung Nghị lão ca, xem như không phụ phần giao tình này."

Mạnh Tụ gật gật đầu, trong lòng buồn bực uống chén rượu. Vương Bắc Tinh nói rất có lý, nhưng chung quy Mạnh Tụ vẫn không thể gỡ bỏ được nỗi lòng.

Nếu ngày đó, Mộ Dung Nghị dùng tình nghĩa xưa cũ mà đau khổ cầu khẩn Mạnh Tụ xuôi nam trợ chiến, thì có lẽ Mạnh Tụ đ�� dễ chịu phần nào. Nhưng từ đầu đến cuối, Mộ Dung Nghị không hề nhắc nửa lời, điều này ngược lại càng khiến Mạnh Tụ áy náy hơn – Mộ Dung Nghị quý trọng tình nghĩa huynh đệ này, hắn thà mình chịu khổ, chịu khó, dù là chết, hắn cũng không làm Mạnh Tụ khó xử.

So sánh dưới, cách làm của mình thì sao?

Mỗi lần nghĩ đến đây, lòng Mạnh Tụ như bị một khối sắt nghẹn lại, trong lòng vẫn còn áy náy. Hắn thở dài: "Bắc Tinh, Mộ Dung huynh quả thật là một huynh đệ hào sảng, ta thẹn với hắn."

"Lão đại, đây là chuyện bất khả kháng. Ngươi là người Hán, là hậu duệ Hoa Hạ chúng ta, ngươi đứng về phía người Hán chúng ta, đây là chuyện thiên kinh địa nghĩa, tựa như Thái tử Mộ Dung hắn chỉ có thể đứng về phía người Tiên Ti vậy, đây là chuyện tất định. Chúng ta không có con đường nào khác."

Vương Bắc Tinh nói vậy, Mạnh Tụ mới cảm thấy trong lòng dễ chịu hơn chút ít: Đúng vậy, cho dù sự việc lặp lại, cho mình lựa chọn một lần nữa, mình vẫn chỉ có thể đưa ra lựa chọn như vậy mà thôi. Đúng như Vương Bắc Tinh nói, đây là chuyện tất định, mình chỉ có thể lựa chọn đứng về phía dân tộc của mình.

Đôi khi, Mạnh Tụ thật sự rất ngưỡng mộ Vương Bắc Tinh và những người như hắn. So với mình, tư duy của những quân hán này đơn giản và rành mạch hơn nhiều. Đối với họ mà nói, kẻ địch chính là phải không từ thủ đoạn tiêu diệt. Chỉ cần đã chọn phe, họ lập tức sẽ dũng cảm xông lên, dù là ra tay với đồng minh cũ cũng không hề lưu tình. So sánh dưới, bản thân một quân phiệt như mình quả thật là đa sầu đa cảm, thiếu quyết đoán.

Mạnh Tụ đặt chén rượu xuống, tựa cười mà không cười: "Ta nói, Bắc Tinh, ngươi hôm nay chính là lời nói có ẩn ý phải không? Nào là người Tiên Ti, nào là người Hán – ngươi có phải đã nghe được tin tức gì rồi?"

Vương Bắc Tinh cười gượng hai tiếng: "Lão đại, ta đâu phải kẻ điếc hay người mù. Đại Đường bắc phạt truyền hịch khắp thiên hạ, một đại sự chấn động thiên hạ như vậy – dù ta không biết chữ nhiều, bên cạnh cũng có sư gia ghi chép, loại đại sự này mà họ không nói với ta, ta phải đánh vào mông bọn họ mới phải."

"Ngươi cũng biết... Vậy thì tất cả mọi người hẳn đã biết rồi?"

"Ta thấy, các quan quân cấp lữ suất, doanh quan, hầu như không ai là không biết. Mấy ngày nữa, người phía dưới cũng sẽ biết thôi."

"Vậy, mọi người đang nghị luận chuyện này thế nào? Mọi người cảm thấy, chúng ta nên theo phe nào? Đại Ngụy, hay là Nam Đường?"

Vương Bắc Tinh cười nói: "Lão đại, chiến tranh thì ngươi là danh tướng vô địch, nhưng nói đến làm quan, ngươi lại như người thường vậy. Chuyện lớn như vậy, ngươi chưa tỏ thái độ, chúng ta làm thuộc hạ nào dám lên tiếng trước? Kẻ nào mà lỡ miệng nói một câu chúng ta nên theo Nam Triều, nhỡ đến lúc lão đại ngươi cuối cùng quyết định theo Đại Ngụy thì sao? Khi đó hắn còn muốn sống nữa không? Đây là chuyện mất đầu, ai dám nói bừa? Cho nên, các lữ suất giờ đây cũng đều giả vờ hồ đồ, không ai dám tỏ thái độ trước."

Mạnh Tụ không nhịn được bật cười: "Khó trách. Chuyện lớn như vậy mà không một ai nhắc đến với ta, ta còn tưởng mọi người không quan tâm chuyện này, hóa ra các ngươi đều giấu kín trong lòng cả rồi. Bắc Tinh, vậy ngươi nói cho ta nghe xem, chuyện này, mọi người nghĩ thế nào?"

Vương Bắc Tinh lắc đầu: "Mọi người nghĩ thế nào, lòng người khó dò, điều này quả thật khó nói. Nhưng mấy ngày nay ta quan sát mọi người, ngược lại có thể phỏng đoán ra vài phần – đầu tiên nói trước, đây là lời huynh đệ chúng ta nói lúc uống rượu, ngươi đừng có tưởng thật."

"Không sao không sao, ngươi cứ tùy tiện nói, ta cũng chỉ nghe vậy thôi, coi như là lời nói huyên thuyên lúc uống rượu ấy mà. Nào, cạn ly!"

Hai người cùng nâng chén, đều uống một hơi cạn sạch.

"Lão đại, dưới trướng ngươi không ít binh tướng, nhưng kỳ thực thì chia làm hai phe. Một phe là những huynh đệ cũ theo ngươi từ hồi ở Đông Bình, giống như ta đây, giống như lão ca Lầu Lục đang trấn thủ Đông Bình, lão tướng Lam Lão Lớn, Tiếu Hằng lão ca đang trấn thủ Tĩnh An, Giang Hải đang trấn thủ Ký Châu, và cả Vương Hổ, Đủ Bằng, Từ Hạo Kiệt đang ở cạnh ngươi. Những người chúng ta đều là nòng cốt thân cận của ngươi.

Trong số đó, những người như Lam Lão Lớn, Tiếu Hằng lão ca, bọn họ đã làm quan triều Đại Ngụy mấy chục năm, cho dù nuôi chó cũng sinh tình cảm. Nay ngươi đột nhiên nói với họ rằng chúng ta muốn hoàn toàn trở mặt với triều Đại Ngụy, phải chuyển sang phe Nam Triều, thì những tướng quân cổ hủ ấy vốn quen với việc trung thần không thờ hai chủ, nói không chừng nhất thời không thông suốt, làm không tốt còn có thể gây rắc rối với ngươi.

Nhưng ngươi cũng không cần quá lo lắng. Ta thấy, trong số các lão huynh đệ sẽ phản đối, nhiều lắm thì chỉ hai ba người mà thôi. Đa số các lão huynh đệ đều là người có hiểu biết, chỉ cần ngươi nói rõ đạo lý cho họ, họ sẽ nghe lọt tai. Đối với họ, lão đại ngươi phải dùng lý thuyết phục, dùng chuyện đả động, không thể cưỡng ép."

Mạnh Tụ lắng nghe rất chân thành, hắn nói: "Bắc Tinh ngươi nói có lý, vậy còn phe kia thì sao?"

"Phe còn lại, đó chính là những tân binh sau này gia nhập quân Đông Bình chúng ta – phần lớn họ đến từ các bộ biên quân, cũng có thể gọi họ là phái biên quân. Đối với họ, lão đại ngươi ngược lại không cần lo lắng. Nếu như ngươi thật sự muốn theo Nam Đường, họ tuyệt đối sẽ ủng hộ."

"Hắc, cái này là sao lại nói thế?"

Tác phẩm chuyển ngữ này được truyen.free độc quyền phát hành.