Trong đêm tối mịt mờ, tuyết nhỏ bay tán loạn, hai người vận áo tơi, đội nón tơi vội vã bước đi. Họ xuyên qua ngã tư vắng lặng, trống trải, dừng chân trước cổng một phủ đệ giàu có trong thành. Có người gõ cửa, tiếng gõ cửa trong đêm tĩnh mịch vang vọng đặc biệt rõ ràng. Từ sâu trong con hẻm xa xa vọng đến tiếng chó sủa. Ba người mặc viên phục bồn chồn nhìn quanh, ánh mắt đầy cảnh giác và sợ hãi, như thể trong bóng đêm vô số quái vật đang chực chờ nuốt chửng con người.

Tiếng gõ cửa vang lên một hồi, có người mở cửa. Lặng lẽ đón ba người vào trong. Người gác cửa là một trung niên nhân phúc hậu, nhìn y phục hắn mặc thì thấy rất chỉnh tề, không giống như người gác cổng ban đêm.

Trung niên nhân vẻ mặt lo sợ, có vẻ vô cùng bất an: “Đại nhân Triệu, cuối cùng các vị cũng đã đến! Nghe nói hôm nay bên Lý gia xảy ra chuyện, chúng tôi đều vô cùng lo lắng cho ngài!”

Người được gọi là “Đại nhân Triệu” là một tráng niên nam tử vẻ mặt nghiêm nghị, hắn cởi chiếc áo tơi ướt đẫm: “Ta không sao.”

Hắn thản nhiên nói một câu như vậy, cũng không giải thích sự tình đã trải qua, trong thần thái mang theo phong thái quan uy thản nhiên, trông rất uy nghiêm.

Hai người mặc viên phục còn lại cũng cởi áo tơi. Một nam một nữ. Nhìn thấy người nữ, lão nhân kia giật mình: “A, đây chẳng phải, tiểu thư Huệ Dĩnh của Lý gia sao?”

Nữ tử tuổi tác không lớn, thoạt nhìn cũng chỉ khoảng mười sáu, mười bảy, dáng người thanh tú, mắt to, mặt trái xoan, dáng vẻ yểu điệu. Chỉ là, giờ phút này ánh mắt nàng đỏ hoe, vẻ mặt hoảng hốt, nhan sắc tiều tụy đi nhiều phần. Nghe thấy có người gọi tên mình, thân mình nàng bỗng chấn động, nhìn thấy trung niên nhân trước mặt, nước mắt nhất thời tuôn trào: “Trương bá bá, Trương bá bá! Cha mẹ con, đều bị bọn Bạch lang bắt đi!” Nói xong, nàng liền òa khóc nức nở, lệ rơi đầy mặt.

Trung niên nhân liên tục thở dài: “Hiền cháu gái có thể trốn thoát, vậy thì thật tốt quá. Gia tộc Lý gia cuối cùng cũng có người thoát nạn. May mắn thoát hiểm, vạn huynh trưởng đệ của cháu có thể còn một tia huyết mạch bảo tồn, đây xem như bất hạnh trong cái may mắn vậy.”

Người thứ ba mặc áo tơi là một hán tử vận y phục vải thô, vẻ mặt có chút âm trầm. Sau khi vào nhà, hắn vẫn không nói lời nào, chỉ dùng ánh m���t sắc bén như chim ưng không ngừng nhìn quét khắp nơi, tay phải vẫn giấu trong vạt áo không rút ra. Nhìn thái độ và vẻ mặt hắn, Trương viên ngoại liền nhận ra, người này hẳn là hộ vệ của Triệu đặc sứ. Biết Bắc Phủ nhiều quy tắc, hắn cũng không dám hỏi thân phận người này, chỉ khách khí hỏi: “Vị tiên sinh này lạ mặt, xưng hô thế nào?”

Hộ vệ lạnh lùng gật đầu: “Ta họ Lao, Lao Đức Minh.”

“Triệu đặc sứ, Lao tiên sinh, bôn ba cả ngày, chắc hẳn mọi người đều mệt mỏi rồi? Nếu không chê thô lậu, xin mời dùng chút cơm trước đi?”

Triệu đặc sứ rất khí độ gật đầu: “Nếu vậy, chúng tôi xin quấy rầy Trương viên ngoại.”

“Không dám, không dám, có thể chiêu đãi hai vị đại nhân triều đình từ xa giá lâm, đây là vinh hạnh của tiểu dân!”

Tuy là nửa đêm, nhưng Trương viên ngoại hiển nhiên đã sớm có chuẩn bị, một bàn đồ ăn thịnh soạn rất nhanh đã được mang lên. Thức ăn rất phong phú, nhưng vì mọi người vừa trải qua biến cố, chẳng ai có tâm tình ăn uống gì, chỉ qua loa dùng chút cơm mà thôi. Tiểu cô nương Lý Huệ Dĩnh đáng thương, mắt vẫn đỏ hoe, hoàn toàn không nuốt trôi thức ăn.

“Thưa đại nhân Triệu, Lý gia bên kia, không biết là đã gặp chuyện không may như thế nào vậy?”

Triệu đặc sứ lắc đầu: “Lúc ấy đi vội vàng, ta cũng không rõ đầu đuôi. Tiểu thư Lý, nàng hãy nói lại cho Trương viên ngoại nghe đi.”

Lý Huệ Dĩnh lau nước mắt, bắt đầu tự thuật đứt quãng. Nhưng nàng cũng không rõ ràng lắm sự việc đã xảy ra thế nào, chỉ biết tối qua đang ngủ trong khuê phòng, bỗng nhiên nghe thấy bên ngoài tiếng ồn ào và tiếng nổ lớn. Nàng vừa rời giường khoác y phục, bà lão liền vọt vào kéo nàng ra ngoài, hô lớn: “Nha đầu nhỏ, mau chạy đi! Lính phiên của Bạch lang đã đến!” Nàng còn chưa hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra, đã bị bà lão kéo đi.

Trong viện một cảnh tượng hỗn loạn, khắp nơi là tiếng thét kinh hoàng và gia phó chạy tán loạn, khắp nơi vang lên tiếng kinh hô và tiếng kêu thảm thiết: “Bạch lang đến xét nhà! Mau chạy thoát thân!” Trong không khí tràn ngập sự hoảng sợ và tuyệt vọng, như tận thế trước mắt.

Trong lúc hỗn loạn, tiểu thư Lý gia bị bà lão kia kéo vào phòng giặt đồ, tìm y phục của một gia phó để thay, sợ hãi co ro trốn ở đó. Suốt một ngày, nàng ở đó nghe thấy tiếng ồn ào không ngớt từ bên ngoài vọng vào, binh lính Đông Lăng Vệ hung thần ác sát khắp nơi điều tra, ngay cả căn phòng giặt đồ mà các nàng trốn cũng bị lục soát. Cũng may lính tráng thấy các nàng chỉ là gia phó, không làm khó dễ gì, chỉ bảo các nàng ở đó chờ xử lý. May mắn thay bà lão ấy tinh mắt, lén lút đưa ba lượng bạc cho viên sĩ quan cầm đầu, van xin rằng các nàng chỉ là người làm thuê, không muốn bị liên lụy. Viên sĩ quan thấy hai người hầu này cũng không phải nhân vật quan trọng gì, phất tay cho qua. Thế là, thừa dịp hỗn loạn, tiểu thư Lý gia mới trốn ra ngoài, sau đó lại tình cờ gặp hai vị khách của Lý gia, vì từng gặp mặt nên đều nhận ra, biết là người của Lý gia, Triệu đặc sứ thuận tay dung nạp nàng, mang về đây lánh nạn.

Trương viên ngoại sực tỉnh: “Thì ra là vậy. Bọn Bạch lang hành động khám nhà luôn tàn độc, hiền cháu gái có thể trốn thoát là may mắn. Thôi được, hiền cháu gái hôm nay bôn ba cả ngày cũng vất vả rồi, con hãy đi nghỉ ngơi trước đi. Ài, con cũng đừng quá lo lắng, thân phụ, thân mẫu của con đều là người nhân hậu, bình thường tích đức hành thiện, tạo phúc quê nhà. Người có lòng thiện đều được trời cao phù hộ, chắc chắn sẽ tai qua nạn khỏi.”

“Đương nhiên, ta và lệnh tôn cũng là anh em thế giao, tự nhiên sẽ không khoanh tay đứng nhìn, nhất định sẽ tìm cách ra tay cứu giúp. Hiền cháu gái cứ an tâm chờ đợi đi. Chớ vì buồn phiền mà làm hỏng thân mình.”

Tiểu thư Lý gia lau nước mắt, đứng dậy c��i người nói: “Tất cả nhờ thế bá.”

Tiểu thư Lý gia rời đi, không khí trong bữa tiệc vẫn bao phủ một tầng ưu lo nhàn nhạt. Trương viên ngoại phẫn nộ nói: “Lý gia huynh đệ thật sự là bất hạnh, vô cớ vô cớ mà gặp đại họa này, cả gia đình đều bị tống vào ngục tối, nhưng lại chỉ có một người con gái có thể thoát hiểm. Ai, thời buổi này, đâu còn vương pháp? Sống nay lo mai, chẳng biết khi nào mới đến hồi kết!”

Hai nhà Trương, Lý đều là hào môn ở Tĩnh An thành. Cùng tồn tại trong một thành, bình thường xích mích và mâu thuẫn cũng không ít, thực ra quan hệ cũng không mấy hòa thuận. Nhưng điều này không ngăn cản Trương viên ngoại hiện tại chân thành ai thán cho Lý gia: Dù sao mọi người đều cùng giai cấp, hôm nay Đông Lăng Vệ có thể ra tay với Lý gia, ngày mai cũng có thể ra tay với Trương gia. Bỏ qua ân oán xưa, tình cảm “thỏ chết cáo buồn” vẫn phải có.

Triệu đặc sứ cũng thở dài: “Bọn Lặc tử hành vi ngược ngạo, hoành hành vô kỵ. Dưới sự cai trị của chúng, không biết bao nhiêu lương dân cửa nát nhà tan, vợ con ly tán. Chỉ cần bọn Lặc tử chưa bị tiêu diệt, thảm họa thế gian này sẽ không biến mất, bách tính vĩnh viễn không thể sống yên ổn.”

Trương viên ngoại liên tục cảm khái: “Đại nhân Triệu nói chí lý. Bọn ta, những người dân lưu lạc, ngày đêm mong mỏi đại quân triều đình sớm ngày Bắc phạt, giải cứu vạn dân khỏi cảnh nước sôi lửa bỏng! Đại nhân Triệu, lần này ngài trở về phương Nam sau, ngàn vạn lần hãy chuyển lời tâm ý mong mỏi khẩn thiết của bọn ta đến triều đình, thúc giục triều đình sớm phát đại quân đến đây.”

Triệu đặc sứ vẻ mặt nghiêm túc: “Viên ngoại cứ yên tâm. Những gì chứng kiến và nghe thấy, sau khi trở về tôi nhất định sẽ tấu trình đích thân lên bệ hạ. Nếu không phải tự mình chứng kiến, tôi thật sự không dám tưởng tượng, dân chúng phương Bắc lại phải chịu sự độc hại tai họa như vậy từ quan phủ, thật là không có thiên lý! Bọn Lặc tử Tiên Ti làm nhiều việc ác như thế, tương lai nhất định sẽ không tha cho chúng!”

“Đúng vậy, đúng vậy! Hơn nữa Đông Lăng Vệ, lũ chó săn chân này, đáng giận nhất chính l�� bọn chúng! Tương lai triều đình thanh toán, cũng không thể bỏ qua bọn chúng.” Vừa trò chuyện vừa uống rượu, không khí dần trở nên sôi nổi. Trương viên ngoại tâm tư linh động, kiến thức cũng có chút bất phàm. Hắn biết, Đại Ngụy triều nay nội chiến không ngừng, tứ phân ngũ liệt, người Tiên Ti thấy rõ là đã đến hồi kết. Lòng người hướng về, tương lai thiên hạ, mười phần mười là Nam Đường thống nhất thiên hạ. Mà vị Triệu đặc sứ này là đặc sứ của Bắc Phủ phái tới để liên lạc tình báo, nghe nói là có quyền thế lớn trong Bắc Phủ, nên hắn thấy việc tạo mối quan hệ tốt là rất cần thiết, để đến khi Nam Đường đắc thế, mình cũng có chỗ dựa. Vì thế, Trương viên ngoại thái độ ân cần, ý tứ nịnh hót:

“Lần này Đông Lăng Vệ đột nhiên điều tra, trước đó hoàn toàn không hề có phong thanh gì. Cũng may đại nhân Triệu ngài là cát nhân thiên tướng, may mắn thoát khỏi tai ương, chúng tôi mới yên tâm.”

Triệu đặc sứ thản nhiên mỉm cười: “Lần này triều đình sai phái bản quan lên phương Bắc, là để liên lạc khắp nơi hào kiệt chí sĩ, chuẩn bị cho đại nghiệp Bắc phạt. Cả chặng đường này đều bình an vô sự, không ngờ rằng, ở vùng biên hoang Bắc Cương này, bọn Bạch lang lại có thể lợi hại như vậy. Ta vừa tiếp xúc với tiên sinh Lý, bọn chúng lập tức ngửi được phong thanh liền ập tới, suýt nữa thì thất thủ. Tôi vừa rời đi, bọn chúng liền vây kín phủ đệ, cái này chẳng lẽ là trùng hợp!”

“Ha ha, sao lại là trùng hợp. Rõ ràng là đại nhân hồng phúc tề thiên! Đại nhân, ngài đại nạn không chết, tất có hậu phúc, lần này ngài thâm nhập hiểm cảnh, lập công huân cho triều đình, trở về gia quan tiến tước khẳng định là không tránh khỏi rồi!”

Đại nhân Triệu thản nhiên nói: “Chúng ta một lòng vì triều đình làm việc, công danh lợi lộc, thực lòng tôi không để tâm. Bất quá có một điều bản tọa thật sự rất kỳ lạ, nay Ngụy triều tứ phân ngũ liệt, diệt vong sắp đến. Khắp thiên hạ này, phàm là người có chút để tâm, đều biết nó không thể kéo dài mãi được. Tôi đi suốt dọc đường, ở Trung Nguyên bên kia, quan phủ và Đông Lăng Vệ căn bản không quản, cho dù chúng tôi hoạt động công khai, bọn chúng cũng không dám trêu chọc, là để chừa cho mình một đường lui về sau. Không ngờ, ở Bắc Cương bên này, lại có những bọn Bạch lang tận trung với chức vụ như vậy? Đông Lăng Vệ ở đây, chẳng lẽ thật sự muốn chết cùng Ngụy triều sao?”

Trương viên ngoại cười bồi: “Thưa đại nhân Triệu, ngài mới đến Bắc Cương, có thể còn chưa hiểu rõ tình hình bên này lắm. Đông Bình Đông Lăng Vệ, có điều khác biệt với Lăng Vệ các địa phương khác. Ở các nơi khác của Ngụy triều, Lăng Vệ chuyên trách bắt trộm cướp, cùng quan phủ địa phương không hợp nhau. Nhưng ở Đông Bình Bắc Cương chúng ta đây, quyền lực của Đông Lăng Vệ rất lớn, ngay cả nha môn của Trấn Thủ Đô Đốc và Tri Phủ cũng phải nghe lệnh Đông Lăng Vệ mà làm việc. Ở bên chúng ta đây, Đông Lăng Vệ chính là triều đình.”

“Ồ?” Triệu đặc sứ vô cùng kinh ngạc: “Đông Lăng Vệ có thể quản quân đội và quan phủ? Chuyện như vậy, tôi đi khắp thiên nam địa bắc, vẫn là lần đầu nghe thấy. Phong tục Bắc Cương, lại kỳ lạ như vậy sao? Hay là Ngụy triều có quy định đặc biệt gì ở đây?”

“Đâu phải phong tục Bắc Cương kỳ lạ, cũng không phải bọn Lặc tử có quy định gì, chỉ là Trấn Đốc Đông Lăng Vệ ở đây là một nhân vật hung hãn, hắn áp bức quân đội và quan phủ địa phương đến mức không ngóc đầu lên được, chỉ có thể tuân lệnh mà làm việc.”

“Có chuyện như vậy? Binh lính và quan phủ địa phương làm sao nuốt trôi cục tức này?”

“Ai, không nhịn được cũng phải nhịn thôi! Mạnh Tụ nổi tiếng là tâm độc thủ ngoan. Phàm là người nào đối nghịch với hắn đều mất mạng. Để tranh giành một ca kỹ trong thanh lâu, hắn thậm chí giết cả cháu đích tôn của Đô Đốc Đông Bình khi đó, còn chém giết rất nhiều tướng lĩnh đại nhân biên quân. Ngài nói xem, hắn ngay cả Đô Đốc trong quân đội cũng dám giết, còn ai dám đối nghịch với hắn?”

“Mạnh Tụ hoành hành ngang ngược, tàn bạo vô pháp, chuyện đó kể ba ngày ba đêm cũng không hết! Tên này tham lam háo sắc, tàn khốc hiếu sát. Là một đại tai tinh khiến người Bắc Cương nghe tin đã sợ mất mật. Hắn dẫn nanh vuốt, vơ vét của cải dân, cưỡng đoạt dân nữ, không biết bao nhiêu chí sĩ bị hắn hãm hại, bao nhiêu lương dân bị hắn làm hại đến cửa nát nhà tan, vợ con ly tán.”

“Ai, cũng là Đông Bình chúng ta bất hạnh, đụng phải một quân phiệt vô pháp vô thiên như vậy, những ngày như thế này chẳng biết bao giờ mới kết thúc!”

Trương viên ngoại than thở, trong lòng cũng âm thầm kỳ lạ. Đại nhân Triệu là quan lớn nhất Bắc Phủ, chức quan rốt cuộc cao đến mức nào thì mình không biết, nhưng nhìn phong thái của đại nhân Triệu, chức quan này chắc chắn không nhỏ. Thế nhưng đại nhân vật Bắc Phủ đến Bắc Cương, lại không biết Mạnh Tụ, tin tức này không khỏi quá bế tắc sao? Phải biết rằng, Mạnh Tụ nhưng là kẻ đứng đầu quyền thế ở Bắc Cương, ngay cả Bắc Cương vương Thác Bạt Hùng cũng bị hắn đánh bại. Bắc Phủ là cơ quan phụ trách thu thập tình báo phương Bắc, ngay cả một nhân vật quan trọng ảnh hưởng đến quốc thế Bắc Ngụy như Mạnh Tụ lại không biết, vậy cũng không tránh khỏi rất kỳ lạ.

Nhìn ra ánh mắt nghi hoặc trong mắt Trương viên ngoại, Triệu đặc sứ cười nhẹ. Hắn quay đầu đối với viên hộ vệ họ Lao cười nói: “Thân là Trấn Đốc Lăng Vệ lại có thể áp chế biên quân, nghĩ đến ở vùng biên hoang Bắc Cương này cũng có những nhân vật như vậy. Xem ra, trong vẻ hoang sơ, hóa ra vẫn có long ẩn hổ ngồi!”

Hộ vệ họ Lao cười nói: “Đại nhân đã quá đề cao hắn rồi. Chỉ là một tên thổ hào tác oai tác phúc trong vùng thôn quê, ếch ngồi đáy giếng mà thôi. Đến khi đại quân triều đình tiến đến, hắn mới biết thế nào là lợi hại.”

Trương viên ngoại sực tỉnh, nghĩ thầm cũng đúng. Đại nhân Triệu vào Nam ra Bắc, nhân vật lớn nào mà chưa từng thấy. Những kẻ như Mạnh Tụ, ở Bắc Cương xem ra đúng là ghê gớm, nhưng đặt trong toàn bộ thiên hạ, nhiều lắm cũng chỉ là một hào cường địa phương mà thôi, căn bản không lọt vào mắt xanh của người ta.

Hắn cười nói: “Đại nhân Lao nói chí lý. Mạnh Tụ tuy ngang ngược kiêu căng, nhưng hắn có cường đến đâu, khẳng định cũng không cách nào sánh bằng thiên binh của triều đình. Chỉ là, triều đình không biết khi nào mới bắt đầu Bắc phạt giải cứu chúng ta? Bọn ta, những dân lưu lạc đã lâu, mong chờ thiên binh triều đình, hệt như hạn hán mong mưa rào!”

“Trương viên ngoại không cần lo lắng, Bắc phạt là đại sự của quốc gia, không thể khinh suất. Kỳ thực, triều đình hiện tại đã bắt đầu chuẩn bị Bắc phạt. Bình định bọn phản đảng Trương nghịch ở Tây Thục, đây là khúc dạo đầu cho đại kế Bắc phạt của triều đình. Bình định Thục Trung rồi, triều đình mới có thể tập trung lực lượng để đối phó bọn Lặc tử.”

“Đương nhiên, đương nhiên, đây là đạo lý. Chỉ là, bọn Lặc tử làm càn làm bậy, ức hiếp lương dân, bọn ta, những dân lưu lạc, thật sự không thể chịu đựng thêm nữa. Chỉ mong sớm ngày thấy vương sư, lão hủ dù có chết cũng nhắm mắt!”

Nhìn Trương viên ngoại lộ vẻ thất vọng, Triệu đặc sứ cũng lấy làm tiếc. Hắn nói: “Về đại sự Bắc phạt, bản quan có biết chút nội tình. Nhưng đây là cơ mật đại sự, bất quá viên ngoại là người trung nghĩa, đoán chừng sẽ không tiết lộ ra ngoài. Trương viên ngoại, ta có thể tiết lộ cho ngài một hai điều. Nhưng ngài ngàn vạn lần không được nói với người ngoài.”

“Điều này tự nhiên. Đại nhân cứ yên tâm, lão hủ biết nặng nhẹ, đại sự như thế, tuyệt đối sẽ không tiết lộ ra ngoài.”

Triệu đặc sứ hạ thấp giọng: “Kỳ thực, chiến dịch bình định Tây Thục, đã đến hồi kết. Đại quân triều đình đã tiếp cận Thành Đô phủ, bọn phản đảng Trương nghịch đã là cùng đường mạt lộ, sắp được bình định. Hiện tại, Xu Mật Viện đã có quyết định, sau khi bình định Tây Thục, đại quân bình Thục sẽ không rút quân về. Họ sẽ nghỉ ngơi dưỡng sức một chút ở Thục Trung, sau đó sẽ trực tiếp tấn công Hán Trung. Đến lúc đó, đại quân triều đình sẽ theo Kinh Tương, Giang Đô và Hán Trung ba đường đồng thời xuất binh Bắc phạt, hình thành thế bao vây Lạc Kinh. Trương viên ngoại, ngài cứ an tâm chờ là được, đầu xuân năm sau, khi trời ấm lên, bọn Lặc tử sẽ bị đánh đuổi, Bắc Cương sắp được thu phục.”

Trương viên ngoại nghe được vô cùng kích động, hắn dùng sức dụi mắt, như thể vô số nước mắt đã muốn trào ra khỏi khóe mắt: “Thật là, thật là tốt quá, thật tốt quá! Nếu có thể nhìn thấy ngày này, lão hủ dù có chết cũng nhắm mắt!”

Nói đến đây, không khí trong bữa tiệc càng thêm sôi nổi. Đối với Triệu đặc sứ, Trương viên ngoại cố ý nịnh hót, liên tục mời rượu. Trong bữa tiệc, hắn bóng gió nhắc đến việc mình vẫn trung thành với triều đình, trung thành với Hoa Hạ, rất hy vọng có thể cống hiến sức lực cho triều đình. Tương lai, đến khi vương sư thu phục Trung Nguyên và Bắc Cương, Trương viên ngoại hy vọng có thể ra mặt vì triều đình gánh vác phần nào. Theo lời Trương viên ngoại, ông ta ở phương Bắc đã lâu, địa phương và hoàn cảnh đều quen thuộc, làm bất cứ việc gì cũng thuận lợi hơn, so với việc triều đình cử quan lại từ trong đến thì tiện lợi hơn nhiều.

“Đại nhân Triệu, khí hậu, tập tục và dân phong phương Bắc đều có sự khác biệt rất lớn so với phương Nam. Triều đình bỗng nhiên phái người đến, tiểu dân e rằng họ không quen phong tục nhân tình phương Bắc, sẽ làm chậm trễ công vụ.”

Đại nhân Triệu đáp lời dứt khoát: “Hướng về Bắc phạt sắp đến, chính là lúc cần người, nếu Trương viên ngoại có lòng thành dâng hiến sức lực, chúng ta sao lại không tiếp nhận chứ? Đây là chuyện tốt! Đến khi vương sư tiến đánh, chúng ta không thể thiếu việc phiền Trương viên ngoại ngài làm nội ứng và dẫn đường cho vương sư. Tấm lòng trung nghĩa của Viên ngoại thật đáng khâm phục, nào, bản tọa kính ngài một ly!”

Trương viên ngoại có vẻ có chút ngượng ngùng: “Vâng, vâng. Đại nhân quá khen, tiểu dân thật sự không dám nhận. Bất quá, ý tiểu dân là, nếu triều đình cho phép, tiểu dân còn có thể cống hiến lớn hơn nữa cho triều đình... ờ, không chỉ đơn thuần dẫn đường... ờ, tiểu dân đối với thuật trị dân cũng lược có tìm hiểu...”

Hắn càng nói càng cảm thấy khó xử, đành làm liều cắn răng nói: “Đại nhân, ý tiểu dân là, chẳng sợ triều đình cho phép tiểu dân cai quản một phương, tiểu dân cũng có thể đảm nhiệm được.”

Triệu đặc sứ giật mình: “Ồ, Trương viên ngoại muốn làm quan sao?”

“Ha ha, để đại nhân cười chê. Đây cũng là một t��m lòng tiểu dân muốn chia sẻ nỗi lo cho triều đình thôi mà.”

“Việc này e rằng không thể được.”

Như gáo nước lạnh tạt thẳng vào mặt, Trương viên ngoại mắt trợn trừng: “Cái này...”

Triệu đặc sứ chậm rãi nói: “Trương viên ngoại, ngài có điều không biết. Quy tắc của triều ta có điều khác biệt so với phương Bắc. Việc tuyển chọn quan viên của chúng ta, đều phải thông qua các kỳ khoa cử viện thí, thi hương, thi hội, cuối cùng còn phải trải qua thi đình do Thánh Thiên Tử đích thân chủ trì. Chưa đỗ khoa cử, Lại Bộ và Bắc Phủ không thể ban quan chức. Viên ngoại, việc này, e rằng chúng ta không có cách nào đáp ứng ngài.”

Nhìn Trương viên ngoại lộ vẻ thất vọng, Triệu đặc sứ chậm rãi nói: “Nhưng mà, cũng không phải không thể châm chước...” Chỉ là hắn trầm ngâm, cũng rất lâu không mở miệng nói chuyện.

Lúc trước Triệu đặc sứ nói đến chuyện Nam Đường, Trương viên ngoại vẫn bán tín bán nghi, nhưng hắn nhắc đến “châm chước”, Trương viên ngoại liền lập tức hiểu ra: Thiên hạ quạ đen ở đâu cũng thế, Nam Bắc đều gi���ng nhau, làm quan nói đến “châm chước” thì còn có thể có ý nghĩa nào khác sao?

Trương viên ngoại vội vàng đến gần: “Mong đại nhân ngàn vạn lần thành toàn tâm nguyện này của tiểu dân! Nếu thật có thể như ý nguyện, tương lai tiểu dân nhất định sẽ trọng đền đáp, chẳng sợ tán gia bại sản cũng sẽ không tiếc!” Khi nói chuyện, mấy tấm ngân phiếu đã lén lút dưới bàn đưa cho Triệu đặc sứ.

Theo kinh nghiệm của Trương viên ngoại, dùng ngân phiếu mở đường khi giao tiếp với quan viên, đó là một tuyệt kỹ đi đâu cũng thuận lợi, trăm lần thử nghiệm đều hiệu nghiệm. Nhưng lần này, hắn lại tính sai, Triệu đặc sứ hoàn toàn không nhận ngân phiếu, hắn đẩy tay ra, mặt lạnh như sương: “Trương viên ngoại, ngài đây là ý gì!”

“Cái này... Đại nhân từ xa đến vô cùng vất vả... đây cũng là chút tấm lòng nhỏ nhoi của tiểu dân...”

“Bọn ta là mệnh quan triều đình, ngươi chớ đem những thủ đoạn xấu xa đối với quan lại Ngụy triều dùng lên người ta! Bọn ta xâm nhập hang hổ ổ sói, vì khu trục bọn giặc Lặc, khôi phục Hoa Hạ, bọn ta ngay cả tính mạng cũng không tiếc, lẽ nào lại để ý những vật tục tằn vàng trắng này sao? Ngươi thật sự là khinh thường người khác!” Triệu đặc sứ nói với lời lẽ nghiêm khắc nhất, Trương viên ngoại mồ hôi vã ra, vô cùng xấu hổ. Hắn ngượng ngùng thu lại ngân phiếu, mặt đỏ tai hồng, cúi người thật sâu: “Đại nhân Triệu bớt giận, bọn tiểu dân vùng biên cương lâu nay ít được triều đình giáo hóa, ngu muội không biết, làm việc lỗ mãng, làm nhục sự trong sạch của đại nhân. Tiểu dân sợ hãi, xin tạ tội lúc này.”

“Hừ!”

Triệu đặc sứ mặt lạnh như sương, hậm hực không nói lời nào. Lúc này, vị hộ vệ họ Lao vẫn im lặng lên tiếng: “Đại nhân bớt giận. Theo chức trách của ty chức thấy, viên ngoại cũng là có lòng tốt thôi. Hắn luôn ở phương Bắc, không rõ ràng lắm chuyện bên ta, làm việc lỗ mãng gây ra hiểu lầm. Nhưng dù sao đi nữa, hắn cũng là muốn làm chút chuyện cho triều đình mà, tấm lòng vẫn là tốt.”

“Đúng vậy, đúng vậy, đại nhân Lao nói đúng. Tiểu dân tuy ngu muội, nhưng quả thật là có ý tốt mà.”

Hai người khuy��n can mãi, Triệu đặc sứ mới hết giận. Hắn thở dài: “Trương viên ngoại, không phải bản quan cứng nhắc, nhưng chuyện như thế này, thực sự là phạm húy kỵ. Ngài cần phải nhớ kỹ, triều ta và triều của bọn Lặc tử, đó là vạn vạn phần khác biệt. Chuyện như thế này, ở Ngụy triều làm được, ở triều ta, đó là vạn vạn phần không được. Vạn nhất bị thái giám giám sát thấy, đó là sẽ để tiếng xấu muôn đời.”

Bị người ta giáo huấn không chút nể nang như vậy, nhưng Trương viên ngoại lại cảm thấy tâm tình vô cùng sảng khoái. Từ khi sinh ra đến nay, hắn lần đầu tiên đụng phải một vị quan không nhận tiền. Không ngờ đó lại là quan viên của triều đình Hoa Hạ, trang nghiêm, thanh liêm tự hạn chế, thật sự khác biệt với những tên quan lại Tiên Ti tham lam vô sỉ kia.

“Đức hạnh của đại nhân Triệu thật khiến tiểu dân khâm phục vạn phần. Có ngài là quan viên đến cai quản vạn dân, quả thật là phúc của Bắc Cương!”

“Làm sao, viên ngoại nói quá lời rồi.” Triệu đặc sứ cau mày, nghiêm mặt nói: “Thật ra vừa rồi chưa nói xong, Trương viên ngoại nếu thật muốn cống hiến sức lực cho triều đình, biện pháp cũng không phải không có, chỉ là, có chút khó khăn!”

Trương viên ngoại vừa mừng vừa sợ: “Mong đại nhân thành toàn chỉ điểm!”

“Ừm, vậy nói cho ngài nghe nhé, viên ngoại. Vương sư Bắc phạt sắp đến, Thánh Thiên Tử và chư vị đại nhân trong triều đều đồng lòng đồng đức, thề sẽ rửa sạch trăm năm quốc sỉ. Thu phục cố quốc cũ núi sông! Nhưng nay, đại nghiệp Bắc phạt cũng gặp phải một ít khó khăn.”

“A? Không biết là khó khăn gì vậy?”

“Khó khăn lớn nhất chính là thiếu thốn quân phí. Từ đầu năm nay đến nay, triều đình dụng binh với Tây Thục, tuy nói liên tiếp thắng lợi, nhưng hao phí cũng rất lớn, quốc khố nay đã trống rỗng.”

Triệu đặc sứ vẻ mặt trang trọng: “Nhưng mà, thánh ý bệ hạ đã định, mặc kệ có khó khăn lớn đến đâu, Ngụy triều nội loạn, đây là cơ hội ngàn năm có một! Thu phục giang sơn, cứu vớt vạn dân là đại nghiệp, đây là đại sự hơn tất cả, quyết không được trì hoãn!”

Trương viên ngoại từ đáy lòng khen: “Thánh Thiên Tử thật anh minh, quả đúng là minh quân!”

“Đúng vậy! Bệ hạ đã có quyết tâm này, khó khăn lớn đến mấy, chúng ta cũng phải tìm cách vượt qua. Trước khi xuất phát từ Giang Đô, bản tọa đã nhận được thông tri, triều đình không may quân phí không đủ, Hộ Bộ quyết định mở lại quyên ban, tất cả kinh phí thu được sẽ dùng cho quân đội Bắc phạt. Quyên ban, ngài biết có ý nghĩa gì không, viên ngoại?”

“Cái này hình như là ý mua quan bán tước?”

“Đúng vậy. Đây là kế sách ứng biến tạm thời của triều đình. Chỉ là một chính sách tạm thời để giảm bớt cảnh khốn cùng vì thiếu quân phí Bắc phạt, sẽ không lâu dài. Viên ngoại ngài nếu có ý muốn, lần này trở về, ta có thể lo liệu giúp ngài.”

“Cái này... không biết phải cần bao nhiêu bạc? Cái này, chắc không đắt lắm chứ?”

“Không nhiều lắm. Tiêu chuẩn thấp nhất để quyên ban là một vạn lượng bạc trở lên, nhiều thì không giới hạn.”

Trương viên ngoại thất thanh nói: “A? Một vạn lượng bạc, nhiều đến vậy sao?”

Triệu đặc sứ khinh bỉ liếc nhìn hắn một cái, lời lẽ thấm thía nói: “Viên ngoại, đây là cơ hội ngàn năm có một, không phải nói có tiền là được. Ngài nghĩ xem, dân gian triều ta giàu có, những phú hộ có vạn lượng bạc gia sản, dân gian không biết có bao nhiêu? Nếu thật sự muốn làm quan, nói khó nghe một chút, số bạc đó, mấy tháng sẽ thu hồi lại vốn. Mọi người đều muốn làm quan, cho dù tương lai khu trục bọn Lặc tử, địa bàn phương Bắc cũng không đủ để phong quan cho tất cả! Cho nên, triều đình cũng có quy định, muốn quyên ban, không phải có tiền là được, còn phải gia thế trong sạch, từng cống hiến sức lực cho triều đình trong cuộc Bắc phạt, còn phải có quan viên triều đình bảo lãnh. Hiện tại, bên Giang Đô, không biết bao nhiêu người cầm bạc muốn giành vị trí!”

“Nói thật ra, viên ngoại, ngài là người phương Bắc, có đủ tư cách quyên ban hay không, việc này còn chưa nói trước được đâu. Theo quy củ mà nói, sao cũng phải con dân của triều ta được ưu tiên chứ! Viên ngoại nếu không có hứng thú, coi như ta chưa nói việc này thì tốt hơn, nào nào, mọi người uống rượu.”

Trương viên ngoại v��a rồi còn đang lo được lo mất, vừa muốn có chức quan, lại sợ tiêu phí quá lớn. Nhưng nghe Triệu đặc sứ nói vậy, hắn nhất thời sốt ruột: “Đại nhân, không thể nói như vậy được! Tiểu dân tuy ở phương Bắc, nhưng tiểu dân vẫn luôn hướng về triều đình, trung thành với bệ hạ. Người phương Bắc, đó cũng là con dân của triều đình mà, tất nhiên không thể thiên vị bên này, coi nhẹ bên kia được, điều đó sẽ khiến những người nghĩa sĩ phương Bắc lạnh lòng... Đại nhân... xin đại nhân hiểu cho tiểu dân, tiểu dân đối với triều đình trung thành và tận tâm, ngài có thể bảo lãnh cho tiểu dân mà!”

Triệu đặc sứ đặt chén rượu xuống, ánh mắt hắn sáng rực: “Trương viên ngoại, ta hỏi ngài trước, ngài có thể bỏ ra bao nhiêu bạc, lại muốn làm quan lớn đến mức nào?”

“Cái này...” Trương viên ngoại khẽ cắn môi: “Cái này... Tiểu dân nguyện ý vì đại nghiệp Bắc phạt của triều đình mà quyên giúp quân phí một vạn lượng bạc! Nếu có thể cho tiểu dân chức Tuần phủ hoặc Đô đốc gì đó, tiểu dân cũng đã rất mãn nguyện rồi. Địa điểm tốt nhất là được an bài một tỉnh ở Trung Nguyên hoặc Sơn Đông là tốt rồi, tiểu dân không có ý kiến, chỉ cần không phải ở Bắc Cương này là được.”

Triệu đặc sứ và hộ vệ họ Lao đều bật cười: “Trương viên ngoại thật là thích đùa. Một chức Tuần phủ của một tỉnh hoặc Đô đốc quân trấn, đó là do bệ hạ đích thân ban chiếu, tam tỉnh hội nghị thông qua. Khẳng định không có đạo lý quyên ban. Còn những khu vực giàu có như Trung Nguyên và Sơn Đông, viên ngoại ngài cũng đừng trông cậy vào, quan chức ở những nơi này bên Lại Bộ đều phải tranh giành đến vỡ đầu. Chỉ là, viên ngoại, ngài cũng quá keo kiệt. Đây mới chỉ là một vạn lượng bạc. Nói thật ra, tìm một nơi hẻo lánh, làm cái quan thuế thừa, tuần kiểm, huyện úy gì đó, thì còn có khả năng. Về phần những chính quan như Huyện lệnh và Chủ bộ, ngài cũng đừng trông cậy vào.”

“Một vạn lượng bạc chỉ có thể mua một chức tạp vụ quan?” Trương viên ngoại có vẻ rất thất vọng: “Vạn dặm xa xôi đi làm chức quan nhỏ thế này, còn không bằng ở nhà hưởng phúc. Phải làm quan, sao cũng phải Đạo Đài, Phủ Đài chứ?”

“Quyên ban chức Đạo Đài, Tri Phủ cấp bậc đó, ít nhất phải mười vạn lượng bạc trở lên, còn phải có đại thần đáng tin cậy trong triều làm người bảo lãnh. Viên ngoại, mọi sự nên lượng sức mà làm! Vậy thì thế này, viên ngoại, ngài nếu vừa muốn quan phẩm cao lại muốn tiết kiệm tiền, ngài không bằng dứt khoát quyên một chức quan võ thì tốt hơn. Một chức Ngũ phẩm Cấm quân Ưng hầu tướng quân, chỉ cần ba vạn lượng bạc là đủ rồi. Hoặc là một chức Tòng Ngũ phẩm Bắc Phủ Tham sự quan, bốn vạn lượng bạc, ngài thấy thế nào? Trước khi xuất phát, Bắc Phủ đã hạ chỉ thị, vì gom góp quân phí, bản quan có thể lâm thời quyết đoán, bên tôi có mang theo cáo thân trống. Nếu viên ngoại có ý muốn, đêm nay chúng ta có thể lo liệu ổn thỏa việc này.”

“Cái này... tiểu dân đã lớn tuổi. Già yếu sức suy, không thể chịu được khổ binh nghiệp, chuyện quan võ thì thôi, tiểu dân vẫn muốn làm quan văn. Nếu không, đại nhân Triệu, ngài xem xét an bài cho tiểu dân một chức Huyện lệnh thế nào? Chỉ cần địa phương giàu có, tiểu dân nguyện bỏ ra hai vạn lượng bạc quyên quân phí.”

“Viên ngoại chớ nói đùa như vậy. Huyện lệnh là chính quan trị dân, ít nhất cũng phải năm vạn lượng bạc. Ngài còn muốn Huyện lệnh của huyện thượng đẳng, thì ít nhất phải tám vạn lượng bạc.”

“Ai nha ai nha, cái này thật sự quá đắt. Bỏ ra tám vạn lượng bạc quyên chức Huyện lệnh, tiểu dân còn không bằng dứt khoát bỏ mười vạn lượng quyên chức Tri Phủ thì tốt hơn.”

“Mười vạn lượng Tri Phủ, đó chỉ có thể là Tri Phủ của phủ hạ đẳng. Nếu phủ tốt hơn, còn phải thêm tiền. Theo ý tôi, viên ngoại không bằng cứ quyên một chức Huyện lệnh của huyện thượng đẳng thì tốt hơn, nếu điều hành tốt, ưu thế cũng không kém hơn bao nhiêu so với Tri Phủ ở những nơi hẻo lánh.”

“Đại nhân nói chí lý. Chỉ là tiểu dân quyên chức quan này, cũng không phải chỉ vì tiền, không sợ đại nhân chê cười, trong lòng tiểu dân cũng có vài phần ý niệm làm rạng rỡ tổ tông. Cơ hội hiếm có như vậy, quyên một chức Tri Phủ, ghi vào gia phả cũng có thể vẻ vang một phen, mong đại nhân ngàn vạn lần thành toàn.”

Bữa tiệc rượu vẫn tiếp diễn đến đêm khuya, Triệu đặc sứ và Trương viên ngoại trao đổi đi lại, giằng co nhiều lần, cuối cùng cũng thống nhất điều kiện: Trương viên ngoại bỏ ra chín vạn lượng bạc, quyên chức Hàm Đan Phủ Tri Phủ. Hai bên ước định, Trương viên ngoại trước trả bốn vạn lượng bạc, theo Triệu đặc sứ chỗ mua Thư Nhậm Mệnh Tri Phủ Hàm Đan. Đến khi Hàm Đan được Nam triều thu phục vào năm sau, hắn đi nhậm chức thì sẽ trả nốt phần còn lại.

Triệu đặc sứ thật là sảng khoái, lập tức lấy ra cáo thân trống điền tên Trương Thế Hiền và chức quan lên. So với đó, Trương viên ngoại có vẻ rất không thoải mái, khi giao ngân phiếu có vẻ rất đau lòng, như thể có người cắt thịt mình vậy.

Cũng may Triệu đặc sứ rất biết cách an ủi người khác, hắn chắp tay nói: “Trương thân huynh, sau này ta cùng ngài đồng triều làm quan. Mọi người chính là đồng nghiệp, sau này mong được chiếu cố nhiều hơn!”

Nghe được một tiếng “thân huynh” xưng hô, Trương viên ngoại vui đến xương cốt cũng mềm nhũn. Hắn cười lớn đáp lễ nói: “Không dám không dám, đại nhân Triệu! Bọn tiểu dân... ờ, bản tọa cũng là lần đầu nhậm chức quan trường. Rất nhiều chuyện cũng đều không hiểu, sau này mong đại nhân nhiều hơn chỉ điểm.”

“Cái này... tự nhiên không cần nói. Nào nào, Trương huynh, ta đến nói với huynh một ít quy củ. Tương lai huynh trước khi tiền nhiệm, còn phải vào cung diện thánh, một ít chi tiết vụn vặt cần phải nhớ kỹ. Trong ngũ đức, triều ta sùng hỏa đức, màu đỏ là quý, nên quý nhân trong cung đa phần lấy màu đỏ làm quý, quan viên triều ta khi vào triều cũng đa phần mặc quan bào màu đỏ. Còn Ngụy triều sùng thủy đức, lấy màu đen làm tôn, vật phẩm đa số màu đen. Sự khác biệt này vạn lần phải nhớ kỹ, không được phạm vào điều cấm kỵ.”

“A, may huynh đệ đề điểm, nếu không tiểu đệ suýt nữa lầm đại sự.”

“Ừm, còn nữa, quý nhân trong cung, mỗi người mỗi sở thích. Tương lai hiền đệ về Nam, không ngại mang theo chút đặc sản phương Bắc...”

Hai người càng nói càng tâm đầu ý hợp, càng nói càng hăng say. Cái tình cảm thân thiết ấy, gần như hận không thể lập tức kết nghĩa vườn đào, uống rượu thề ước. Mọi người vừa uống vừa tán gẫu, mãi cho tới canh ba đêm khuya, đột nhiên nghe thấy bên ngoài sân có tiếng động bất thường, Triệu đặc sứ và hộ vệ họ Lao đều bỗng nhiên biến sắc: “Bên ngoài có người?”

“Đại ca chớ lo lắng, chắc là hạ nhân nào đó đến dâng trà chăng? Ta bảo họ chớ đến là được.”

Đắm chìm trong niềm vui được làm quan mới, Trương viên ngoại bước chân nhẹ nhàng đi qua mở cửa, ông ta quát mắng: “Đồ chó không có mắt này...” Chưa nói dứt câu, Trương viên ngoại liền ngây người: Trong viện, đuốc sáng rực, chiếu như ban ngày. Bên khóm hoa và dãy nhà lầu, lờ mờ đứng đầy quân sĩ vận hắc y, một mảnh lưỡi dao trắng lóa lấp lánh hàn quang trong màn đêm. Trong bóng đêm, vô số ánh mắt vừa âm u vừa sắc lạnh đổ dồn về, Trương viên ngoại như bị vạn mũi kim đâm vào.

“Cái này... đây là chuyện gì?” Hắn răng va vào nhau “lạch cạch” run bần bật. Hắn cố gắng lấy lại bình tĩnh: “Các ngươi là... là ai? Là quan hay là phỉ?”

Trong đám người, một viên quan quân bước ra. Hắn đánh giá Trương viên ngoại từ đầu đến chân một lượt, trầm giọng hỏi: “Ngươi là Trương Thế Hiền?”

“Chính là lão hủ. Các ngươi là ai?”

“Tìm chính là ngươi.” Viên quan quân đó đưa tay lấy thẻ bài bên hông ra, một con sói trắng dữ tợn hiện rõ trên tay hắn. Hắn trầm giọng nói: “Đông Lăng Vệ chấp pháp. Ta là Trữ Nam Đôn Đốc. Trương viên ngoại, ngươi cấu kết Ưng hầu mưu nghịch tạo phản, vậy hãy theo chúng ta đi một chuyến! Trong phòng ngươi còn có ai cùng ngươi?”

Nghe câu này, Trương viên ngoại chân tay mềm nhũn, ngã quỵ xuống đất ngay tại chỗ. Niềm vui được làm quan và hùng tâm tráng chí mới mua được, giờ phút này đã hóa thành hư vô. Hiện tại, trong lòng hắn còn lại, chỉ có hoảng sợ và hối hận: Phải biết rằng, tấm cáo thân chức quan Nam triều có tên mình điền vào, vẫn còn ở trong phòng! Còn có hai vị đại quan Ưng hầu từ Nam triều đến, cũng vẫn còn ở trong phòng. Tang vật nhân chứng đầy đủ, ngay cả thẩm vấn cũng không cần, trực tiếp kéo ra pháp trường tru di tam tộc!

Tuyệt vọng dưới, Trương viên ngoại phát ra một tiếng kêu thét. Hắn phịch một tiếng quỳ xuống, ôm lấy chân viên quan quân trước mặt, kêu khóc nói: “Đại nhân tha mạng, đại nhân tha mạng! Tiểu nhân tố giác, tiểu nhân tố giác! Hai vị đại quan Ưng hầu từ Nam triều đến đang ở ngay trong phòng! Đại nhân, tiểu nhân muốn lập công chuộc tội, xin tha mạng!”

Bản chuyển ngữ này là thành quả của Truyen.Free, xin độc quyền lưu hành, cấm mọi hành vi sao chép.