Một ngày sau, Hướng Khuyết rời khỏi Âm Ti, trở về Dương Gian. Hai ngày nữa, hắn lên đường rời khỏi vùng Tây Nam, tiến vào khu vực Liêu Đông.

Sáng sớm hôm đó, tại một thị trấn nhỏ ven biên giới Liêu Đông, Cát Lâm, Hướng Khuyết ngồi trong một quán bán điểm tâm, khoác chiếc áo lông vũ dày cộp.

Thời tiết Đông Bắc, qua rằm tháng Giêng vẫn lạnh thấu xương. Cuối tháng Ba đôi khi còn tuyết rơi dày đặc, đặc biệt là khu vực Cát Lâm và Hắc Long Giang, nhiệt độ vẫn dao động quanh mức âm mười lăm, mười sáu độ C, ban đêm có thể xuống tới hai mươi mấy độ. Đến mức tiểu tiện xong, quần cũng khó lòng kéo lên được vì đã đông cứng, kẹt chặt!

Quán điểm tâm chỉ là một cái lán bạt lớn che bằng vải plastic, chỉ có thể chắn gió chứ chẳng giữ được hơi ấm. Người ngồi vào trong vẫn cảm thấy lạnh lẽo, chủ yếu là để lót dạ rồi nhanh chóng rời đi.

"Ông chủ, cho tôi một bát đậu não, nhiều nước tương vào, ba cái bánh quẩy, một ly sữa đậu nành," Hướng Khuyết ngồi xuống, xoa xoa tay, hà hơi vào hai bàn tay, gọi chủ quán điểm tâm.

"Được thôi, tiểu huynh đệ chờ chút nhé, ta mang ngay đến cho cậu," ông chủ đáp lời, sau đó nhanh nhẹn múc cho Hướng Khuyết một bát đậu não nóng hổi, đặt ba cái bánh quẩy lên bàn của hắn.

Hướng Khuyết liếm đôi môi khô nứt, cầm muỗng bắt đầu ăn, rồi cắn một miếng bánh quẩy, cảm giác ấm nóng lan tỏa khắp bụng, vô cùng dễ chịu.

Khoảng mười phút sau, ăn xong, Hướng Khuyết không vội đi. Hắn móc ít tiền lẻ đặt lên bàn, rồi tự mình châm một điếu thuốc.

Không lâu sau, ngoài quán điểm tâm có một chiếc xe Ngũ Lăng Hồng Quang dừng lại. Một người đàn ông mặc áo đen, trên cánh tay quấn dải băng tang màu trắng bước xuống. Vị khách ấy trên dưới ba mươi tuổi, đầu đội mũ da, mặc áo màu xanh lá, kiểu đại úy, trông có vẻ mệt mỏi và ưu sầu.

"Ông chủ, cho tôi hai thùng đậu não, một trăm cái bánh quẩy, tất cả mang lên xe hết," người đàn ông trung niên vừa vào quán vừa hô lớn với ông chủ. Sau đó, hai người họ cùng khiêng đồ lên chiếc xe Ngũ Lăng.

Chiếc xe Ngũ Lăng chạy đi rồi, ông chủ quay lại, nhìn Hướng Khuyết vẫn đang ngồi trên chiếc ghế cũ hút thuốc, có chút khó hiểu hỏi: "Tiểu lão đệ, mông của tiểu lão đệ đông cứng rồi sao? Chẳng nhúc nhích được nữa ư?"

Ông chủ thấy lạ. Thời tiết hơn mười độ âm, ở ngoài trời thêm một chút thôi cũng đã khổ sở lắm rồi. Lúc này, nếu không có việc gì làm thì hẳn là đang nằm trên giường, nhả khói tẩu thuốc và lướt Wechat. Chỉ kẻ ngốc mới chịu ngồi ngoài trời thế này thôi.

Hư��ng Khuyết rút ra một điếu thuốc đưa cho ông chủ, châm lửa giúp ông ấy rồi hỏi: "Ông chủ, cho tiểu đệ hỏi chút chuyện được không?"

Ông chủ vừa hút thuốc vừa thu dọn đồ đạc, đáp lại: "Có việc gì sao?"

Hướng Khuyết hỏi: "Vị khách vừa nãy, nhà người ấy có tang sự à?"

"À, tiểu huynh đệ không thấy sao, trên cánh tay còn quấn dải băng tang kìa."

"Nhà người ấy không xa đây lắm chứ, ông chủ có quen không?"

Ông chủ vừa nhả khói tẩu thuốc, vừa quay đầu đánh giá Hướng Khuyết vài lượt, rồi hỏi: "Chàng trai, cậu là người làm sự vụ à?"

Ở mấy thành phố nhỏ vùng Đông Bắc, dù là hỷ sự hay tang sự, đều có người làm sự vụ. Truyền thống này khá cổ xưa. Khi có hỷ sự, người làm sự vụ sẽ giúp sắp xếp chỗ ngồi cho họ hàng, bạn bè, tạo không khí náo nhiệt. Khi có tang sự, người làm sự vụ sẽ chỉ dẫn cho gia đình người đã khuất cách làm đúng trình tự bình thường, hơn nữa còn hiểu chút kiến thức về âm dương và những điều liên quan đến "xuất mã". Tuy vậy, họ vẫn chưa đạt đến tầm bậc thầy âm dương.

Hướng Khuyết ngớ người ra đôi chút rồi ậm ừ đáp lời, nói: "Vừa ăn Tết xong, nghỉ ngơi đã khá lâu, tôi định ra ngoài tìm chút việc làm, kiếm chút tiền chi dùng."

"Xoạt một tiếng," ông chủ rút một chiếc ghế, ngồi xuống trước mặt Hướng Khuyết, dường như thấy hứng thú, dập tàn thuốc, cười ha hả mà hỏi: "Này, tiểu lão đệ có biết xem tướng số không? Cậu xem giúp ta một quẻ đi. Mệnh ta chắc không tốt lắm, luôn muốn tìm thầy xuất mã xem giúp, nhưng xem mấy vị rồi đều chẳng đúng lắm. Tay nghề của tiểu lão đệ thế nào?"

Hướng Khuyết gãi mũi, khẽ nói: "À, cũng tạm được, ông chủ có chuyện gì muốn hỏi?"

Ông chủ cau mày, lại lấy ra một bao thuốc Hồng Mai giá năm đồng, châm một điếu, ngước mắt nhìn lên, nói: "Hồi nhỏ tôi hay ốm, mẹ tôi bèn tìm cho một thầy xuất mã. Vị sư phụ xuất mã nói tôi ngũ hành khuyết mộc, thế là mẹ tôi cho tôi nhận một cái cây làm cha nuôi... Từ đó trở đi, mỗi lần đi học ngang qua cái cây đó tôi đều nói, 'Cha nuôi con đi học đây'. Bây giờ buổi sáng ra ngoài, tôi nói, 'Cha nuôi con đi bán hàng đây'... Nhưng từ khi nhận cái cây đó làm cha nuôi, sức khỏe vẫn chẳng tốt là bao. Rốt cuộc là vì sao?"

Hướng Khuyết nhất thời ngơ ngác một lúc lâu, mãi vẫn không thể hiểu được ngũ hành khuyết mộc và việc nhận cây làm cha lại có liên quan gì với nhau.

"Ai nha, tiểu lão đệ, mau xem giúp ta đi?" ông chủ sốt ruột hỏi.

"À, chuyện là vậy à," Hướng Khuyết chớp chớp mắt, rồi từ số tiền lẻ dùng để mua điểm tâm khi nãy, hắn rút một đồng tiền cất trở lại vào túi. Hắn đánh giá ông chủ một lượt rồi mới nói: "Hồi nhỏ, nhà ông chủ ở nông thôn, gần núi đúng không?"

Ông chủ ngớ người ra, giơ ngón tay ra, nói: "Đúng rồi, đúng rồi."

"Trên ngọn núi gần nhà ông chủ có nhiều rắn lắm phải không?"

Ông chủ lại liên tục gật đầu, nói: "Đúng rồi, đúng rồi."

Hướng Khuyết vuốt cằm, suy nghĩ một chút rồi nói: "Nghe này, ông chủ hãy mau về quê cũ ngay đi, đến kho thóc xem ở dưới hầm ngầm. Dưới hầm chắc có một ổ rắn. Ông chủ đừng động vào, mang mấy con gà con bỏ xuống đó. Liên tục ba ngày, mỗi ngày ba con. Ba ngày sau, trước kho thóc đặt một lư hương, dâng hương. Giết hai con gà trống, lấy máu gà vẩy ở cửa, rồi nhỏ máu xuống núi."

Một số gia đình ở Đông Bắc sẽ xây kho thóc, và dưới kho thóc có đào hầm ngầm. Hầm ngầm này dùng để chứa cải trắng, khoai tây, củ cải và các loại rau khác để qua mùa đông. Nhưng hầm ngầm ở nông thôn khá dễ thu hút các loài sinh vật, như rắn, chuột. Và một khi đã thu hút thì sẽ là cả m��t ổ.

Ông chủ bán điểm tâm chính là do hồi nhỏ, nhà ông chủ từng bị một ổ rắn quấy nhiễu trong hầm ngầm, mà ổ rắn ấy lại có chút "linh tính", có thể là lúc ông chủ còn nhỏ đã vô tình tiếp xúc, khiến dương khí bị hút đi một phần, dẫn đến thường xuyên thể trạng yếu ớt, bệnh tật. Đây không phải là vấn đề lớn, chỉ cần tống khứ ổ rắn đó đi là được.

Ông chủ nghe Hướng Khuyết nói xong, ngây người ra một lúc lâu. Bởi vì những điều Hướng Khuyết vừa nói đều đúng cả, không sai một li nào, tất nhiên, ngoại trừ việc hắn không hề biết trong hầm ngầm có một ổ rắn.

Hướng Khuyết vỗ nhẹ vào cánh tay ông chủ, nói: "Ông chủ, ta xem giúp ông chủ xong rồi. Giờ chúng ta hãy nói chuyện về nhà đang có tang sự kia được không?"

"Ồ, được, được, tiểu huynh đệ cứ hỏi đi," ông chủ liên tục gật đầu.

Hướng Khuyết hỏi: "Nhà đó ông chủ có quen không?"

Ông chủ nói: "Quen chứ, cái trấn này bé tí thế này, ai mà chẳng quen ai... Ai da, nhắc đến nhà lão Cao, thật là khổ sở. Kể từ trước Tết, nhà ấy đã có hai người ra đi, qua Tết lại chết thêm một người nữa. Trước Tết sau Tết, cả nhà đã có đến ba người mất. Chuyện này xem ra thật kỳ lạ!"

Mọi quyền sở hữu bản dịch đều thuộc về truyen.free, kính mời quý độc giả đón đọc tại đây.