Giờ Dần, Ninh Trạch ngồi trên chiếc xe nhỏ do Bạch Lộc kéo, chầm chậm lăn bánh.

Thụy hoàng tử muốn Ninh Trạch dùng xe của mình, nhưng Ninh Trạch từ chối vì không hợp lễ pháp. Chàng chỉ cần một xa phu thạo đường và một tiểu đồng theo hầu là đủ.

Ninh Trạch khoác lễ phục, ngồi ngay ngắn trong xe. Phía sau chàng, một tiểu đồng mười mấy tuổi tay nâng hộp quà, chiếc xe do Bạch Lộc kéo từ từ tiến về Lễ Nhạc phủ.

Giờ Mão, bên ngoài Lễ Nhạc phủ, một lão giả tóc trắng râu dài, đầu đội cao quan, mình khoác lễ phục màu tím. Râu tóc ông được chải chuốt cẩn thận tỉ mỉ, hai tay ông chắp trước ngực. Đứng sau ông là một lão giả ngoài sáu mươi, dung mạo nho nhã, ba sợi râu bạc phơ lưa thưa rủ trước ngực, cung kính đứng nhìn về phía đông.

"Lốc cốc... lốc cốc..." Tiếng bánh xe vọng đến, mắt lão giả sáng bừng. Theo tiếng động, một chiếc xe nhỏ do Bạch Lộc kéo đang tiến lại. Trên xe có ba người, một ngồi hai đứng. Chiếc xe dừng lại khi còn cách cổng trăm bước.

Thấy lão giả tóc trắng đứng trước cửa, Ninh Trạch vội vàng xuống xe, chỉnh lại lễ phục rồi chầm chậm bước tới. Khi còn cách sáu thước, lão giả tiến lên phía trước. Cả hai dừng lại, cách nhau ba thước. Ninh Trạch khom người chắp tay hành lễ, lão giả cũng khom người vái chào sâu sắc. Hai người cùng lúc kết thúc nghi lễ.

Lão giả làm lễ nghênh hiền, còn Ninh Trạch làm lễ tôn hiền, nhưng về bản chất, cả hai đều là một nghi lễ trang trọng.

Ninh Trạch và lão giả tuy mới gặp, một già một trẻ, nhưng lại như đôi tri kỷ đã lâu. Hai người cùng lúc vươn tay, sánh bước đi vào trong.

Chung Sơn và tiểu đồng cùng nhau theo sau.

Ninh Trạch theo lão nhân đi xuyên qua các sân, các viện, tiến vào Lễ Hiền đường. Trong đường không có ghế ngồi, chỉ bày các bồ đoàn. Hai chiếc bồ đoàn được đặt song song, mỗi người ngồi một bên: lão nhân ở phía trái, Ninh Trạch ở phía phải.

Ninh Trạch nhận lấy hộp quà từ tay tiểu đồng, rồi hai tay dâng lên lão nhân. Lão nhân cũng dùng hai tay tiếp nhận, sau đó giao lại cho Chung Sơn đứng sau lưng.

Cả hai đồng thời nhắm mắt, không nói một lời, ước chừng nửa khắc đồng hồ.

Lão nhân mở lời trước: "Thế nào là lễ?"

"Sự cung kính chính là lễ," Ninh Trạch đáp.

Lão giả lại hỏi: "Thế nào là lễ?"

"Không vượt quá khuôn phép chính là lễ," Ninh Trạch đáp.

Lão giả vẫn hỏi: "Thế nào là lễ?"

Ninh Trạch lại đáp: "Lễ là khi lòng ta hoan hỷ."

Lão giả cười to: "Hay lắm! 'Lễ là khi lòng ta hoan hỷ', con quả là có tố chất Lễ tông!"

Ninh Trạch cười nói: "Lễ tông quá khen rồi, kẻ hậu bối mới chập chững bước vào, làm sao dám xưng là tông sư? Hôm nay Trạch đến đây là để thỉnh giáo Lễ tông về lễ pháp."

Lão giả càng thêm vui mừng, nói: "Hôm nay gặp con, thật không uổng công ta chờ đợi... Lễ Nhạc phủ có ba quyển Cổ Lễ, sáu quyển Thượng Lễ và hai quyển Phong Thiền Đại Lễ, ta sẽ truyền thụ cho con, chớ để mai một."

Ninh Trạch nghiêm cẩn cúi lạy: "Lời dạy bảo của Lễ tông, đệ tử nhất định không dám quên."

Ninh Trạch sau đó liền ở lại Lễ Nhạc phủ, theo lão Lễ tông học tập lễ pháp.

Ninh Trạch trước tiên đọc điển lễ, mỗi khi gặp điều chưa hiểu, chàng đều tự mình nhập định suy nghĩ. Sau đó, chàng trình bày kiến giải của mình với Lễ tông, hỏi xem có đúng không.

Lễ tông sau đó sẽ giải thích sự lý giải của mình cho Ninh Trạch. Nếu có điểm khác biệt, hai người sẽ cùng biện luận. Nếu biện luận không thông, họ lại suy nghĩ, rồi lại biện. Cứ thế, già trẻ hai người đắm chìm trong tri thức lễ pháp, quên cả thời gian, chẳng hay trời đã tối lúc nào. Trưa đó, cả hai chỉ dùng ch��t điểm tâm và nước trà.

Ninh Trạch đứng dậy cáo từ, thản nhiên nói: "Ngày mai con lại đến."

Sau khi hành lễ cáo biệt, Chung Sơn thay thầy đưa tiễn Ninh Trạch ra đến ngoài cửa. Ninh Trạch lên xe hươu rời đi.

Khi Chung Sơn trở vào, lão Lễ tông hỏi hắn: "Hôm nay ta 'Lễ chi tam vấn', con đã hiểu chưa?"

Chung Sơn cúi đầu, đáp: "Đệ tử ngu dốt, xin lão sư chỉ dạy."

Lão Tông Sư thở dài nói: "Con nên học tập Á Tông. Mỗi khi gặp vấn đề, nó trước hết tự mình suy nghĩ, sau đó mới thỉnh giáo, chứ tuyệt không ỷ lại vào lời giải đáp của ta. Dù ta có đưa ra đáp án, nó cũng sẽ suy xét lại. Nếu không tán đồng, chắc chắn sẽ phản bác ta. Ta nghe vậy mừng lắm, vui đến quên ăn vậy."

Lão Tông Sư nói tiếp: "Trước tiên ta hỏi nó, thế nào là lễ? Nó đáp, cung kính đối đãi người chính là lễ. Ta lại hỏi, chẳng lẽ đây chính là lễ sao? Nó đáp, không vượt quá quy củ chính là lễ. Ta hỏi tiếp, đó có phải lễ của con không? Nó đáp, lễ của con là khi lòng con có lễ, và con vui sướng vì được hành động theo lễ."

Lão Lễ tông dừng một lát, nói: "Chung Sơn, con sở dĩ vẫn chỉ là Lễ pháp đại gia mà không thể thành Lễ Pháp Á tông, chính là vì con chỉ xem lễ như một trách nhiệm mà ta giao phó, mà quên rằng 'Lễ' là một loại tín ngưỡng, một thứ khiến người ta vui vì nó, buồn vì nó. Đó mới chính là tinh túy của Lễ tông."

Ngày hôm sau, Ninh Trạch giờ Mão lại đến Lễ Nhạc phủ để học tập các kinh điển lễ pháp. Chàng cùng lão Tông Sư thảo luận về lễ pháp xưa và nay, điều đúng điều sai, điều ngay điều lệch, liên tục đưa ra những lý giải của riêng mình. Một ngày nữa lại trôi qua nhanh chóng.

Khi chia tay, lão Lễ tông hỏi Ninh Trạch bao nhiêu tuổi.

Ninh Trạch nói mình sinh vào ngày mười bảy tháng ba, sắp sửa tròn mười bốn tuổi.

Lão Lễ tông cau mày nói: "Hôm nay là mười bốn tháng ba, còn ba ngày nữa là đến lễ thành nhân của con. Bề trên của con lại không ở cạnh, vậy phải làm sao đây?"

Ninh Trạch không mấy bận tâm đến lễ thành nhân kiểu này. Vả lại, lễ thành nhân của con thứ trong Hầu phủ thường do mẹ đẻ giúp làm lễ kết tóc. Ninh hầu gia cũng sẽ không đích thân làm lễ kết tóc cho tất cả các dòng dõi.

Ninh Trạch ngẫm nghĩ rồi nói: "Sau ba ngày nữa, xin Lễ tông hạ mình đến Thụy Vương phủ giúp con làm lễ gia quan."

Lão Lễ tông cười khổ: "Con chẳng hỏi ý kiến ta mà đã quyết định rồi sao?" Quả nhiên là người trẻ tuổi, làm việc nhanh gọn dứt khoát. Lão Lễ tông nghĩ nghĩ, thân phận của mình quả thực đủ uy tín, vả lại, dường như ngoài mình ra thật sự không ai có tư cách hơn. Vậy là ông gật đầu đồng ý.

Sở dĩ Ninh Trạch muốn chọn Thụy Vương phủ là bởi vì lễ nhược quán thông thường đều được cử hành tại từ đường của mình. Ninh Trạch hiện tạm trú ở Thụy Vương phủ, đương nhiên coi nơi đây là nhà, còn Lễ Nhạc phủ không phải nơi thích hợp cho việc riêng tư như vậy.

Ninh Trạch trở lại Thụy Vương phủ, nói với Thụy hoàng tử: "Thụy huynh, ba ngày nữa là lễ nhược quán của tiểu đệ. Lễ gia quan của đệ sẽ được cử hành ở đây, Lễ tông lão đại nhân sẽ đích thân làm lễ cho đệ. Đệ báo cho huynh biết trước."

Thụy hoàng tử suýt chút nữa sặc nước trà. "Hiền đệ à, sao đệ lại đường đột thế chứ? Lão nhân gia Lễ tông muốn đến mà đệ chỉ báo cho ta biết thế thôi sao? Phải nói sớm chứ! Ta còn phải chuẩn bị vật phẩm thiết yếu cho lễ gia quan của đệ nữa. Ôi, mệnh ta sao mà khổ thế này!"

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, không được sao chép dưới mọi hình thức.