Trong lúc Ciel đang suy nghĩ làm sao bắt tên "tiểu đạo tặc" kia, Shirley cuối cùng cũng hoàn thành kỳ thi sát hạch luyện kim thuật sĩ quốc gia của Đế quốc. Do Hiệp hội Luyện Kim thuật sĩ Quốc gia của Đế quốc Tenomia cấp chứng nhận luyện kim thuật sĩ quốc gia cho nàng, một tấm huân chương bằng kim loại hình tròn màu bạc, được treo trên dải lụa. Trên đó khắc họa hình ảnh hình học Otmund, biểu tượng cho khả năng vô hạn của luyện kim thuật sĩ. Từ hôm nay trở đi, Shirley chính thức trở thành một luyện kim thuật sĩ vẻ vang của Đế quốc.

Điều đáng nhắc đến là Otmund là một nhà toán học, nhà vật lý học nghiệp dư, nhà thần học và nhà triết học nổi tiếng thế giới. Đồng thời cũng là người đặt nền móng lý thuyết cho thuật luyện kim, và là một trong những luyện kim thuật sĩ đầu tiên.

Ông ấy không phải người của Đế quốc Tenomia, thế nhưng lại là "người thầy" của tất cả luyện kim thuật sĩ. Bất cứ ai bước chân vào lĩnh vực này đều sẽ bắt đầu từ cuốn sách « Ta Đã Phát Điên Thế Nào » (tên khác: Nguồn Gốc Luyện Kim) do Otmund viết để tìm hiểu và học tập thuật luyện kim một cách có hệ thống.

Vốn dĩ, huân chương này phải do đích thân Nữ hoàng bệ hạ ban phát. Mọi người đều biết tầm quan trọng của luyện kim thuật sĩ đối với một quốc gia. Quốc gia càng hùng mạnh, luyện kim thuật sĩ càng đông đảo. Điều này có nghĩa là các kỹ sư cơ khí có thể tự do phát huy tư duy và trí tưởng tượng của mình, biến mọi ý tưởng điên rồ thành hiện thực với sự giúp đỡ của luyện kim thuật sĩ.

Luyện kim thuật sĩ, giống như quân nhân, đều đại diện cho sức mạnh tổng hợp của quốc gia. Tuy nhiên, luyện kim thuật sĩ lại hiếm có hơn nhiều. Do đó, về cơ bản, huân chương luyện kim thuật sĩ quốc gia đều sẽ do đích thân Nữ hoàng bệ hạ trao tặng.

Chỉ là hiện tại nàng vẫn chưa trở về, nên đành phải do hiệp hội trao tặng.

"Từ hôm nay trở đi, con có thể sử dụng miễn phí bất kỳ thiết bị công cộng nào ở bất cứ đâu trong quốc gia, đồng thời hưởng thụ đãi ngộ cao hơn người bình thường một bậc. Bất kỳ thư viện nào trong Đế quốc đều sẽ mở cửa cho con tiếp cận sách vở mọi cấp độ, con có thể yêu cầu gặp mặt người cai trị bất kỳ thành phố nào...", một loạt đặc quyền lớn lao, thậm chí bao gồm cả việc ăn uống không cần trả tiền, đã khiến Shirley mở rộng tầm mắt. Thế nhưng nàng cũng hiểu rằng, trong số đó có rất nhiều thứ thật ra không hề có giá trị thực tế.

Chẳng hạn như việc ăn cơm không trả tiền, một luyện kim thuật sĩ vĩ đại có thể nào nổi danh khắp thành phố, thậm chí toàn Đế quốc, chỉ vì vài đồng tiền thức ăn không thanh toán?

Điều này chắc chắn là không thể nào. Thế nhưng sự tồn tại của nó quả thực khiến người ta cảm thấy có chút vui vẻ, bởi vì điều này chứng tỏ sự coi trọng mà Đế quốc, thậm chí toàn bộ thế giới, dành cho luyện kim thuật sĩ.

Hội trưởng Hiệp hội Luyện Kim thuật sĩ là một ông lão trông chừng đã bảy tám mươi tuổi. Thế nhưng ông lão này lại không hề có vẻ già nua, trông dường như chỉ khoảng năm sáu mươi tuổi, tóc vẫn còn đen nhánh.

Khi ông ấy nói chuyện, ánh mắt lướt qua Shirley, rồi nhanh chóng chuyển sang Palof Dite. "Cô sẽ ở lại đây một thời gian chứ? Có lẽ tối nay chúng ta có thể cùng nhau dùng bữa tối!"

Không ai có thể cưỡng lại sức quyến rũ của Palof. Trên đường đi, Shirley đã tận mắt chứng kiến điều đó. Bất kể là chuyện gì, họ luôn được ưu tiên hàng đầu. Không ai bận tâm đến việc họ chen ngang, thậm chí còn cảm thấy vinh dự khi để họ chen ngang – chủ yếu là để Palof Dite chen ngang.

Việc lão hội trưởng cũng không thể thoát khỏi sức quyến rũ của Palof là điều rất bình thường. Nhìn những người đàn ông lớn nhỏ phía sau, ai nấy đều hớn hở như ăn Tết, khóe miệng tươi cười đến mức như muốn kéo tới tận mang tai, Shirley lại càng thêm hoài niệm Ciel, anh trai của mình ở Epida.

Palof mỉm cười lắc đầu. "Ta còn muốn cùng Shirley đến những nơi khác thăm hỏi vài người bạn cũ. Nếu thời gian cho phép, trước khi rời đi chúng ta có thể tụ họp một chút..." Khi nói chuyện, nàng nhìn về phía những người đàn ông đứng sau lưng hội trưởng. Nếu những người đàn ông này có đuôi mọc ra từ mông, hẳn là lúc này chúng đã vẫy đến đứt lìa mất rồi.

Sau khi từ biệt các nhân vật lớn của Hiệp hội Luyện Kim thuật sĩ, những người vẫn còn lưu luyến Palof Dite không muốn rời, Palof Dite dẫn Shirley đến một trang viên nằm ở vùng ngoại ô Hoàng cung của Đế đô.

"Ta đưa con đến đây là để con gặp gỡ những đồng loại của chúng ta, và giới thiệu con với họ..." Palof đẩy cánh cửa hầm rượu ra cho Shirley. Dọc đường, những người trong trang viên đều tỏ ra như không thấy Palof và Shirley. Họ giống như không khí, không lọt vào mắt bất cứ ai.

Shirley có chút căng thẳng. Thực ra đây mới là lý do thực sự họ đến Đế đô, là để gặp "những đồng loại" mà Palof Dite đã nhắc tới.

Đôi khi, mọi chuyện xảy ra đêm hôm đó vẫn thỉnh thoảng thoáng qua trong tâm trí Shirley. Theo lời khẩn cầu của nàng, Palof đã truyền dạy cho nàng một trận pháp và công thức luyện chế vô cùng cấm kỵ. Nàng đã dùng phương pháp cấm kỵ này để phục sinh Ciel. Và cũng từ khoảnh khắc ấy, nàng trở thành "người nhà" trong lời Palof.

"Luyện kim thuật sĩ nắm giữ chân lý, thân yêu của ta...", cuối hành lang dài hun hút mãi mãi bị bóng tối bao phủ. Dù cho hai bên vách tường hành lang đều thắp sáng những bó đuốc, nhưng nơi xa nhất tầm mắt vẫn bị những mảng tối đen che khuất. Trong toàn bộ hành lang, chỉ có tiếng tim đập của Shirley, tiếng giày cao gót của Palof, cùng với lời nàng nói vang vọng.

"Khi về già, Otmund đã chạm đến bản chất của Thần Minh. Thế nhưng, lúc ấy vợ ông ấy gặp tai nạn. Sau khi đau buồn và phẫn nộ, Otmund đã phục sinh vợ mình, y hệt như con đã làm. Cũng chính vào khoảnh khắc ấy, ông ấy đã mở ra cánh cửa chân lý!"

"Mỗi luyện kim thuật sĩ chúng ta đều đang theo đuổi chân lý vĩnh hằng, chân tri vô tận, nhưng điều này vô cùng khó khăn. Con người mãi mãi không thể nào biết được từng phần tri thức trên thế giới này, không thể nào thấu hiểu tường tận mọi chân lý. Mỗi ngày đều có chân tri và chân lý mới ra đời, đồng thời cũng có cái cũ bị phá bỏ. Ngay cả Thần cũng không thể làm được, nhưng chúng ta thì có khả năng!"

"Chỉ cần chúng ta hóa thân thành chân tri và chân lý, chúng ta liền có thể hoàn toàn nắm giữ nó..."

Toàn bộ sự chú ý của Shirley đều tập trung vào lời nói của Palof. Chẳng mấy chốc, hành lang đen kịt không thấy đáy đã đến điểm cuối. Palof mỉm cười nói với cô gái đang căng thẳng: "Chào mừng con đến với Ngôi nhà Chân lý!" Theo lời nàng, cánh cửa cuối hành lang được đẩy ra. Ánh sao rực rỡ khắp trời lấp lánh. Cánh cửa này dường như không nối với một không gian chật hẹp, kín bưng, mà nối liền với Tinh Hải Ngoại Giới, nơi quần tinh hội tụ.

Ngân Hà chậm rãi xoay chuyển trước mặt Shirley theo một quỹ đạo huyền ảo. Nàng biết rõ, sự xoay chuyển tưởng chừng chậm rãi này trên thực tế có tốc độ đủ để khiến ý thức con người không thể nào theo kịp. Cùng với tinh vân không ngừng phát ra những quầng sáng đa sắc. Đằng sau những sắc màu tuyệt đẹp ấy, là nỗi kinh hoàng mà cơ thể con người không thể chịu đựng được.

Đại não Shirley trong khoảnh khắc đó trở nên trống rỗng. Đối với một cô gái 18 tuổi mà nói, những điều này vẫn còn quá phức tạp. Nàng chỉ muốn cứu sống người thân duy nhất của mình. Những diễn biến sau đó hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của nàng!

Nàng nhìn thấy những người đã đứng sẵn bên trong cánh cửa, cũng như những người đang ngồi giữa tinh quang hoặc ẩn mình sau tinh hải, dần dần hiện rõ hình dáng. Nhìn không gian vô tận đầy sao cùng hư không dưới chân, Shirley kiên trì bước ra bước đầu tiên...

Nàng nghĩ rằng mình sẽ rơi xuống, nhưng rõ ràng là nàng đã nghĩ quá nhiều. Theo tiếng vỗ tay của mọi người, tinh quang lập tức biến mất. Lúc này Shirley mới nhận ra, đây thực chất chỉ là một không gian kín. Những người ngồi giữa ánh sao thực chất là đang ngồi trên ghế sofa. Những người bị tinh hải che khuất thực chất chỉ là ngồi dưới đất, sau bàn hoặc sau tủ.

Hộp đầy tinh quang trên đỉnh đầu dần dần thu lại. Điều này khiến nàng không kìm được nhìn về phía Palof.

Palof nhún vai, tùy tiện đá một người trẻ tuổi ra khỏi ghế sofa. Nàng có chút không để tâm đến hình tượng của mình mà nằm vật ra ghế sofa. Nàng thoải mái rên lên một tiếng, rồi xoa xoa cổ. "Đừng nhìn ta, đây là truyền thống của chúng ta. Hơn nữa, những gì con thấy không phải là giả dối, nó thực sự tồn tại!"

Nàng chỉ vào chiếc hộp trên đỉnh đầu, nơi vẫn còn lấp lánh một tia tinh quang, rồi nói: "Đây chính là Con Mắt Otmund, còn được gọi là Con Mắt Chân Lý hoặc Hộp Chân Lý. Nó có thể cho chúng ta thấy những gì chúng ta muốn thấy, hoặc những gì nó muốn chúng ta thấy!"

"Con không biết...", cô gái rõ ràng bắt đầu nghi ngờ vốn kiến thức của mình. "Trong sách của con chưa từng thấy giới thiệu về vật này."

"Đương nhiên rồi, bởi vì nó căn bản không tồn tại!" Người trả lời Shirley là một người đang đứng trên cái thang, trông khoảng ba bốn mươi tuổi, có một khí chất vô cùng đặc biệt. Phải nói rằng người đàn ông này vô cùng anh tuấn, ngay cả việc một bên tóc mai rũ xuống, một lọn tóc vương vãi cũng có thể mang lại cho hắn rất nhiều sức hút.

Hắn khép cuốn sách trong tay lại và đặt về giá sách. Sau đó, hắn bước xuống khỏi cái thang, bưng một ly rượu và một ly nước trái cây đi đến bên cạnh Shirley. Hắn đưa ly nước trái cây cho cô gái. "Bởi vì nguyên liệu chính của nó là mắt của Otmund, giới luyện kim sẽ không thừa nhận sự tồn tại của nó, chứ đừng nói đến việc phủ nhận nó. Điều đó đồng nghĩa với việc họ thừa nhận một số điều mà họ đã không muốn thừa nhận trong suốt hàng trăm năm qua!"

"Oleos...", hắn cụng ly với Shirley. "Chào mừng con, Shirley. Ở đây, mỗi người chúng ta đều giống như con, vì một số lý do mà chúng ta không thể ngăn cản hoặc thay đổi, đã mất đi người thân của mình. Nhưng chúng ta đã thông qua tri thức, chân lý và sức mạnh mà chúng ta nắm giữ để phục sinh họ, giống như cách Otmund đã làm!"

Shirley uống một ngụm nhỏ nước trái cây để trấn an nỗi sợ hãi. Trong căn phòng có hơn mười người, hoặc đang ngồi, hoặc đang đứng. Những người này trông không hề giống những kẻ hung ác đáng sợ. Mỗi người đều trông rất ôn hòa, điều này ít nhiều khiến Shirley thở phào nhẹ nhõm...

Mỗi người ở đây đều sở hữu tri thức vô cùng uyên bác. Khi họ trò chuyện, Shirley về cơ bản chỉ ở trạng thái lắng nghe. Chủ yếu là vì 99.5% chủ đề mà những người này nói đến đều là những điều nàng không biết, hoặc chỉ biết một ít, chưa nói đến việc hiểu rõ bao nhiêu.

Điều này cũng khiến Shirley có chút nản lòng. Những người này trông không lớn hơn nàng bao nhiêu, nhưng lại nắm giữ lượng tri thức nhiều gấp bội so với nàng. Điều này dễ dàng khiến một Shirley vốn học hành xuất sắc, phẩm hạnh tốt đẹp bắt đầu hoài nghi liệu những năm học tập và đọc sách của mình có phải đều vô ích hay không.

Sau khi trò chuyện một lúc, nhóm người này bắt đầu thảo luận về Otmund và một số suy đoán ông ấy để lại.

"Tôi cảm thấy ông ấy vẫn chưa chết...", người nói là một chàng trai trông chỉ hơn 20 tuổi. Hắn rất tự tin trình bày lời giải thích của mình: "Trừ một số vật ông ấy để lại, chúng ta căn bản chưa từng tìm thấy thi thể của ông ấy. Hơn nữa, trong bản ghi chép của mình, ông ấy đã nói rằng mình muốn đến ngoại giới để tìm kiếm lời giải duy nhất cho mọi vấn đề. Có lẽ ông ấy đã trở thành Thần Minh, và những gì 'Đèn Chiếu' tự động vận hành chiếu ra, thực chất chính là những gì ông ấy đang nhìn thấy..."

Palof ngồi cạnh Shirley, nhấm nháp rượu ngon. Nàng giải thích cho cô gái về chủ đề họ đang thảo luận: "Những suy đoán về tung tích của Otmund vẫn luôn là trọng điểm tranh luận của một số người. Có người cho rằng ông ấy đã chết, và trước khi chết đã luyện hóa cơ thể mình thành một số vật phẩm đặc biệt..." Nàng chỉ vào Con Mắt Chân Lý trên đỉnh đầu. "Nhưng cũng có người cho rằng ông ấy chưa chết, bởi vì chúng ta không thể tìm thấy thi thể của ông ấy. Một vĩ nhân như thế không thể nào chết một cách âm thầm, lặng lẽ trong xó xỉnh được. Hơn nữa, trước khi biến mất, ông ấy đã để lại một lượng lớn bút ký liên quan đến Tinh Hải Ngoại Giới."

Palof cười khẽ. "Thế nên rất nhiều người đều có xu hướng tin rằng ông ấy đã mở ra Cánh Cổng Giới và đi đến Tinh Hải Ngoại Giới để tìm kiếm chân lý. Cũng có người nói ông ấy đã trở thành một Thần Minh vĩ ��ại hoặc ý chí duy nhất, vân vân. Luôn có những kẻ nói ra vài điều khiến người ta dựng tóc gáy, dùng điều đó để xây dựng danh tiếng và hình tượng của mình trong giới luyện kim. Một lập trường rõ ràng sẽ khiến một số người chủ động tiếp cận con."

Nàng còn cố ý thêm một câu đánh giá: "Thật ra đều là những kẻ phát điên vì muốn nổi danh. Nếu Otmund còn tồn tại, ông ấy nhất định đã trở về rồi, nhưng ông ấy đã không làm vậy."

"Tại sao ạ?", Shirley đột nhiên hỏi một câu. "Tại sao cô lại nói nếu ông ấy còn sống nhất định sẽ trở về?"

Palof lắc đầu. "Con sau này sẽ hiểu. Hiện tại biết những điều này chỉ có thể khiến con cảm thấy phiền nhiễu mà thôi!"

Nàng nói xong, uống cạn ly rượu, rồi đứng dậy đi về phía quầy bar. Oleos cũng đi theo. Shirley nhìn thấy hai người nói vài câu, rồi cùng nhau biến mất sau giá sách một bên. Rất nhanh, sự chú ý của nàng lại bị nhóm người đang thảo luận những chuyện kỳ lạ thu hút. Nàng hoàn toàn không lo lắng cho Palof, nơi đây là "địa bàn" của nàng.

Sau giá sách, Oleos có chút tò mò hỏi: "Cô đã gặp cậu bé đó chưa, chính là..."

"Ciel!"

"Đúng vậy!", lời nhắc nhở của Palof rất hữu ích, Oleos lập tức nhớ ra. "Ciel, cô đã gặp Ciel chưa? Cậu ấy thế nào rồi?"

Palof Dite nhún vai, nửa tựa nửa ghé vào giá sách. Ngực đầy đặn ẩn sau lớp áo vừa vặn để lộ một đường cong mềm mại và đầy đặn, nhưng lại không nhìn thấy rõ bất cứ điều gì. Nàng có thể cảm nhận được ánh mắt của Oleos hơi có chút căng thẳng. Dường như trêu chọc cánh đàn ông là một trong số ít thú vui của nàng.

"Vẫn chưa nhìn ra. Hơn nữa, chúng ta chỉ tiếp xúc một thời gian rất ngắn, ta không thể thấy rõ đặc tính của cậu ấy." Nàng hất tóc, những ngón tay thon dài luồn vào mái tóc, nhẹ nhàng ấn lên da đầu. Điều này khiến nàng cảm thấy dễ chịu hơn nhiều.

Mỗi lần trở về đây, nàng đều vô cùng thư thái, ít nhất không cần lo lắng có người ở đây sẽ hãm hại nàng. Dù sao, tất cả mọi người đều là đồng loại. Cho dù có người đầu nhập vào Chân Tri phái, cũng sẽ không đạt được bất kỳ lợi ích nào, bởi vì tất cả mọi người ở đây đều là những luyện kim thuật sĩ được gọi là "Chân Lý phái".

Điều này liên quan đến tranh chấp giữa các phe phái và những cuộc đấu tranh ở cấp độ sâu hơn, không thể nói rõ chỉ bằng một hai câu.

Oleos trông có vẻ hơi sợ Palof. Hắn kịp thời dời ánh mắt đi. "Cơn bão Ngoại Giới sắp dừng lại. Trận gió lốc này đã khiến bọt nước Biển Thời Gian lan đến gần bờ. Rất nhiều ý chí đáng sợ đang thức tỉnh, chúng ta cần nhiều sức mạnh hơn!"

Palof Dite thờ ơ nhún vai. "Các vị cả ngày đều nói Otmund vẫn còn sống, có lẽ ông ấy sẽ trở lại giúp đỡ chúng ta..." Nhìn thấy Oleos như sắp nổi giận, người phụ nữ mới cười ha hả nói: "Ta sẽ tiếp tục quan sát tên đó. Anh không nên đặt hy vọng vào một ai đó. Những người trong hiệp hội thực chất còn căng thẳng hơn chúng ta."

Cơn bão bất ngờ trong Tinh Hải Ngoại Giới đã cuốn những giọt nước Biển Thời Gian tràn về phía bờ. Mỗi giọt nước biển Thời Gian đều ẩn chứa dòng chảy thời gian hỗn loạn, đủ để đánh thức một số ý chí đã an nghỉ từ vạn cổ. Khi cơn bão vừa được các luyện kim thuật sĩ và tinh thuật sư phát hiện, họ đã bắt đầu trở nên căng thẳng. Thế giới này cũng ch���u ảnh hưởng rõ rệt.

Thế nhưng, sự căng thẳng của họ thực ra chẳng có chút giá trị nào. Bởi vì cho dù họ có căng thẳng đến mức ăn không ngon, ngủ không yên, những gì xảy ra ở ngoại giới vẫn cứ đang tiếp diễn, và sẽ không bị họ quấy rầy. Họ cũng không thể ngăn cản, chỉ có thể lặng lẽ chấp nhận mọi hậu quả.

Đây là chuyện liên quan đến vận mệnh của toàn thế giới. Vì vậy, không chỉ một số người ở đây đang lo lắng bồn chồn, mà tất cả những người biết rõ chân tướng đều đang lo lắng bồn chồn.

"Đừng biến mình thành Chúa cứu thế, điều đó quá mệt mỏi!" Palof rời vai khỏi giá sách. Nàng liếc nhìn Oleos. "Chúng ta cũng vĩnh viễn không thể trở thành Chúa cứu thế. Có lẽ chính chúng ta mới là nguyên nhân của tai họa!"

Đứng cạnh giá sách nhìn Palof rời đi, ánh mắt Oleos có chút biến đổi rất nhỏ. Sắc mặt hắn cũng trở nên có chút nghiêm nghị. Môi hắn hơi mấp máy, phần lớn là không tiếng động. Chỉ có một câu nói khẽ vang lên mơ hồ giữa những tiếng không lời ấy – Ánh sáng bản năng... Palof Dite.

Palof trở lại bên cạnh cô gái. Hai người ngồi cạnh nhau, lắng nghe người khác tán gẫu. Shirley thì thầm với Palof: "Nơi đây thoải mái hơn con tưởng một chút. Con cứ nghĩ mọi người sẽ đội mũ trùm đứng dưới tượng thần nào đó, không bật đèn, rồi lén lút trao đổi bằng những mẩu giấy nhỏ."

Đây có lẽ là suy đoán và tưởng tượng lớn nhất của cô gái về một "Mật hội". Nhưng trên thực tế không phải vậy. Không chỉ ở đây, các nơi khác cũng sẽ không có tình huống như thế, trừ những buổi tụ họp của các tín đồ tà ác. Bởi vì họ không được pháp luật cũng như thần quyền chấp nhận, họ nhất định phải tụ tập trong những đường hầm dưới lòng đất như lũ chuột, do đó, họ mới phải giấu mình.

Chân Lý phái dù không thể trở thành một học phái công khai, chỉ riêng việc người sáng lập của nó là Otmund, cũng không cần quá lo lắng những vấn đề mà cô gái lo lắng kia.

"Nơi đây tàng thư vô cùng phong phú, con có thể tìm những khắc họa mà con cảm thấy hứng thú. Ta nhớ là ta đã dạy con về trận pháp luyện chế phục chế rồi."

Cô gái gật đầu. Đây đều là những trận pháp luyện chế rất phổ biến. Rất nhiều người đều cho rằng luyện kim thuật sĩ là một nghề rất hái ra tiền. Trên thực tế, trước khi thực sự trở thành một luyện kim thuật sĩ, đây là một nghề vô cùng tốn kém. Bất kể là vật liệu, sách vở hay bất cứ thứ gì khác, đều cần một lượng lớn tài chính.

Nếu không phải nàng trở thành đệ tử của Palof, được Palof cung cấp mọi vật liệu mà không cần báo đáp, có lẽ thiên phú của nàng đã có thể bị mai một.

Cô gái chợt nhớ ra điều gì đó, có chút mong đợi hỏi: "Vừa rồi có người hỏi con về phong hiệu... sư phụ, phong hiệu của người là gì?"

Tất thảy tinh hoa của bản dịch này đều là dấu ấn riêng của truyen.free.