Từ Tích cắn răng nói: “Nhìn thấy hắn là trong lòng ta đã khó chịu rồi, các huynh thử nghĩ xem có cách nào xử lý hắn, khiến hắn mất đi tư cách dự thi không?”

Ngô Kiện cười nham hiểm, hạ giọng: “Ta thấy trên đường có vài tên côn đồ, chi bằng tìm cơ hội đánh gãy tay hắn thì hắn không thể thi được nữa rồi.”

Từ Tích thở dài một tiếng: “Thật ra ta cũng đã nghĩ đến cách này, chỉ có điều hơi mạo hiểm. Một khi quan phủ nhúng tay vào thì chúng ta khó tránh tội, vẫn phải dùng cách khác.”

Lục Hữu Vi hiểu rất rõ Từ Tích, nếu y đã nói vậy thì chắc hẳn đã có âm mưu gì đó.

Lục Hữu Vi liền cười: “Lão Từ, huynh có diệu kế gì thì nói cho chúng ta nghe một chút đi.”

Từ Tích cười đắc ý: “Ta có một kế sách có thể giải quyết tận gốc. Sáng mai sẽ khiến tên khốn kia khóc không ra nước mắt. Thôi, chúng ta cứ ăn cơm trước đi, cơm nước xong ta sẽ tiến hành kế sách!”

Cơm trưa xong, nghỉ ngơi một lát, Phạm Ninh một mình đi dạo trên con đường gần huyện học.

Hắn vô tình đi đến quảng trường Văn Miếu. Chính tại đây, vào đêm Thượng Nguyên, Phạm Ninh và Từ Tích đã đấu kinh. Khi đó, quảng trường chật ních người xem đèn, náo nhiệt vô cùng.

Mà giờ đây, quảng trường lại hết sức yên tĩnh. Ánh nắng sau giờ ngọ chiếu lên người khiến người ta cảm thấy an nhàn tự tại.

Hai bên quảng trường có năm sáu cửa hiệu, gồm hai hiệu sách và ba cửa hàng văn phòng phẩm, ngoài ra còn có một số cửa hiệu đồ sứ.

Các cửa hàng đều khá lớn, mỗi gian rộng khoảng một mẫu. Mái ngói cong cong đẹp như tranh vẽ, mang phong cách cổ xưa, hòa hợp với không khí trang nghiêm của Văn Miếu tạo thành một thể thống nhất.

Sau giờ ngọ, các cửa hàng đều ít khách. Tiểu nhị và chưởng quỹ tranh thủ nghỉ ngơi, hưởng thụ ánh nắng chiều, chẳng ai mặn mà với công việc.

Phạm Ninh bước vào một hiệu sách, nghe thấy tiếng ngáy như sấm. Hắn nhìn quanh chỉ thấy ông chủ nằm sau quầy, còn một vài tiểu nhị khác đang ngủ ngon lành mặc cho nắng chiếu trên người.

Một tên tiểu nhị tiến lại gần, giơ một ngón tay lên miệng ra hiệu: “Suỵt! Tiểu quan nhân cứ tự nhiên xem, ưng sách nào thì gọi ta một tiếng.”

Các kệ sách được sắp xếp ngay ngắn, cẩn thận. Giữa phòng có một bàn lớn bày toàn bộ là sách mới, bốn phía tường đều có giá gỗ chất đầy sách.

Ngước mắt nhìn qua, sách ở đây chủ yếu phục vụ cho kỳ thi, gồm các bài thi, lời bình của các danh nhân trong các kỳ thi tỉnh, cùng với đó là các sách giải đề thi các châu phủ.

Tiếp đó là Ngũ Kinh và các tác phẩm của nhiều danh nhân nổi tiếng, còn có Đường triều thi tập, các loại bút ký và tiểu thuyết.

Phạm Ninh đi đến bàn gỗ lớn phía trước, trên đó chất đầy sách. Đây hẳn là những loại sách rất mới, được nhiều người tìm mua.

Lúc này, chủ cửa hàng cũng tỉnh giấc sau giấc ngủ trưa. Đó là một người đàn ông trung niên, nước da sáng, dưới cằm có ba sợi râu đen, thân hình hơi béo, tươi cười hòa nhã.

Ông ta chậm rãi bước đến trước mặt Phạm Ninh, mỉm cười: “Tiểu quan nhân, đã lâu không gặp!”

Phạm Ninh cũng thấy ông hơi quen nhưng không tài nào nhớ ra đã gặp ông ở đâu.

“Ta có lẽ đã gặp tiền bối rồi nhưng nhất thời chưa nghĩ ra.”

“Cậu đương nhiên đã gặp ta rồi!” Ông ta mỉm cười: “Đêm Thượng Nguyên, chẳng phải cậu đã đứng ở quán ta đấu kinh sao? Ta còn thay các cậu rút thẻ đề nữa mà.”

Phạm Ninh lập tức nhớ ra, ông ấy chính là người chủ trì trận đấu kinh. Phạm Ninh vội vàng thi lễ: “Vãn bối nhất thời không nhớ ra, mong tiền bối bỏ quá cho!”

“Không sao! Không sao! Tiểu quan nhân đến tham gia kỳ thi huyện sĩ à?”

“Đúng vậy! Vãn bối là học trò của Diên Anh học đường trấn Mộc Đổ, vãn bối họ Phạm.”

Người đàn ông gật đầu: “Ta họ Đổng, tiệm nhỏ này là sản nghiệp của ta, công việc bộn bề quá!”

“Tiền bối khiêm tốn rồi!” Phạm Ninh hiểu rằng, người có thể bày biện Ngũ Kinh này tuyệt đối phải là gia đình giàu có, nếu không thì không đủ sức. Có thể nói, tiệm sách này chỉ là một trong các sản nghiệp của ông ấy.

Người đàn ông trung niên đưa cho Phạm Ninh một quyển sách: “Tiểu quan nhân, quyển này vừa mới in ra, là đề thi của huyện học mười ngày trước. Nếu có hứng thú thì có thể mua một quyển.”

“Ta còn lâu mới tới huyện học!” Phạm Ninh phải học ở học đường năm năm, còn lâu mới được vào huyện học.

Người đàn ông cười: “Nếu cậu được chọn làm huyện sĩ thì việc học ở huyện học chẳng còn xa nữa. Có thể viết ra hai tuyệt ký chí thượng thì huyện học đối với cậu chỉ là điểm xuất phát mà thôi.”

“Đa tạ tiền bối quá khen!” Phạm Ninh lật quyển sách trên tay, không thấy hứng thú gì liền tiện tay cầm một quyển sách mỏng bên cạnh.

Đây là tuyển tập đề thi của Bình Giang Phủ năm Khánh Lịch thứ bảy, thì ra đây là đề thi năm trước. Chính vào kỳ thi Giải này, tứ thúc Phạm Đồng Chung đã thi trượt.

Lúc này, trong đầu Phạm Ninh chợt hiện ra một cái tên xa lạ. Hắn ngẫm nghĩ một lúc rồi hỏi: “Trạng nguyên năm trước tên Dương Di sao?”

“Đúng vậy, y là Dương Di đến từ huyện học Ngô Giang.”

Phạm Ninh ngẩn người ra: “Người đứng thứ hai là Trương Văn Tấn, thứ ba là Hà Viễn Chí.”

Người đàn ông cười gật đầu: “Tiểu quan nhân nói không sai, bọn họ chính là Tam Danh của kỳ thi năm trước.”

Phạm Ninh ngẩn người một lúc lâu: “Đề thi năm trước có phải là bàn luận về lợi ích của kênh đào Giang Nam?”

Người đàn ông trung tuổi vuốt râu mỉm cười: “Đề này là đề sách luận của kỳ thi Giải năm ngoái. Xem ra tiểu quan nhân đã xem qua rồi.”

Phạm Ninh vội vàng mở tập đề thi, bất chợt thấy quả đúng là bàn về lợi ích kênh đào Giang Nam.

Phạm Ninh hoàn toàn ngây người. Hắn đương nhiên chưa xem qua, nhưng tại sao hắn lại biết điều đó?

Kiếp trước Phạm Ninh đã từng đọc qua nhiều thứ, cả Tứ thư Ngũ kinh và các loại tác phẩm kinh điển. Nhưng hắn có thể khẳng định tuyệt đối rằng mình không hề quan tâm đến chuyện của Bình Giang Phủ năm Khánh Lịch thứ bảy, hơn nữa cũng chẳng cần phải biết.

Vậy thì tại sao hắn biết ba người thi đậu kỳ thi? Làm sao biết đề thi kia là cái gì?

Sau giờ ngọ, ánh mặt trời rọi qua nóc nhà, dừng trên khuôn mặt Phạm Ninh, khiến khuôn mặt trẻ trung của hắn bừng sáng, thêm phần bí hiểm.

Người đàn ông trung niên chăm chú quan sát vị thiếu niên này.

Cuộc đấu kinh trong đêm Thượng Nguyên, không ngờ lại có thể đáp được hai thẻ Thượng Tuyệt, trong đó có Đoạn Trường. Ông ta bán hàng ở đây mười năm nhưng chưa bao giờ được chứng kiến chuyện như vậy.

Chuyện phấn khích đến thế, đương nhiên ông ta kể cho rất nhiều huynh đệ của mình. Nếu không phải bận rộn chuyện làm ăn thì chắc hẳn huynh đệ ông ta cũng đã sớm tìm đến gặp vị thiếu niên này rồi.

Phạm Ninh suy nghĩ hồi lâu, hắn cố gắng thế nào cũng không nhớ nổi đã thấy danh sách trạng nguyên và đề thi ở đâu.

Hắn khẳng định chưa bao giờ thấy những thứ này.

Phạm Ninh lại vờ hỏi: “Đại thúc, ngoài việc in ra bộ đề năm trước thì làm thế nào để biết đề thi, ví dụ như biết tên ba người đứng đầu?”

“Rất nhiều cách! Có thể xem được hết thông tin ở bảng yết thị.”

“Không! Không!” Phạm Ninh vội xua tay: “Đại thúc không hiểu ý ta rồi. Ta không nói toàn bộ danh sách, mà chỉ là tên ba người đỗ đầu. Còn những phần khác thì không.”

--- Bản văn này thuộc về truyen.free, xin hãy trân trọng công sức của người biên tập.