Năm người lần lượt uống rượu, rồi cúi chào mọi người. Tiếng reo hò cổ vũ vang dội. Năm người sau đó bước lên chiếc thuyền được trang trí hai tấm lụa, khởi hành.

Họ đứng trên mũi thuyền, chắp tay vẫy chào từ biệt, mang dáng vẻ bi tráng như tráng sĩ Dịch Thủy Hàn năm xưa.

Hai chiếc thuyền lớn bắt đầu rời bến một cách chậm rãi. Tiếng chiêng trống vang rền, chúng lướt nhanh về phía Tư Giang.

Phạm Ninh và Chu Bội ngồi ở khoang thuyền thứ hai.

Diên Anh học đường tham gia kỳ thi lần này với hai đội. Hôm qua, ba người kia đã đến gặp Lưu viện chủ và xin được thành lập một đội riêng. Đó là Từ Tích, Lục Hữu Vi và Ngô Kiện. Họ đều là những người từng xếp thứ hai trong kỳ thi năm ngoái, mục đích là để phân cao thấp ngay trong nội bộ Diên Anh học đường.

Phạm Ninh tuy không tham gia kỳ thi lần trước vì tuổi còn nhỏ, vả lại vẫn phải ở bên mẫu thân, nên không được mọi người đánh giá cao. Thậm chí cả Lưu viện chủ và các giáo thụ khác đều nhất trí xếp ba người họ thành một đội, còn Phạm Ninh và Chu Bội thì làm đội dự bị.

Mục đích của việc huyện tổ chức cuộc tuyển chọn thí sinh là nhằm tìm ra người đại diện cho huyện tham gia Hội thi Thiên tài Thiếu niên, để bồi dưỡng cho tương lai. Tuy nhiên, vì có sự ganh đua giữa các học đường, trên thực tế, đây lại trở thành cuộc thi đấu ba năm một lần, quyết định thứ hạng của từng học đường.

Phạm Ninh ngồi trước mũi thuyền, hắn thích cảm giác gió nhẹ lướt trên mặt. Trong gió mang theo hơi lạnh. Tuy nhiên, hôm nay gió quá lạnh, khiến hắn không thể tiếp tục ngồi ở mũi thuyền. Kiếm nữ hiệp chiếm quá nhiều diện tích. Hơn nữa, Chu Bội còn mang theo hơn mười người, hành lý chất đầy, và cả một nha hoàn nữa. Với chiếc thuyền nhỏ như thế, làm sao còn chỗ cho hắn được nữa.

Đi cùng họ còn có một chàng trai trẻ. Hắn là trợ giáo, người mà Phạm Ninh đã gặp ngay từ ngày đầu tiên đến học đường. Hắn tên Bùi Quang, là người Trường Châu, gia thế bình thường. Ba năm trước, hắn cũng tham gia thi Hương, rồi ở lại kinh thành thi Tỉnh nhưng không đỗ, nên được nhận vào Diên Anh học đường làm trợ giáo. Hắn một mặt kiếm tiền, mặt khác ôn tập thêm.

Mùa thu năm ngoái, Bùi Quang chuẩn bị tham gia khoa cử, không ngờ phụ thân hắn qua đời. Hắn đành phải gác lại việc thi cử, về nhà chịu tang phụ thân, chuẩn bị năm sau thi lại. Bùi Quang là một kẻ kỳ quặc. Do phụ thân hắn từng xem bói lúc hắn ra đời, nói rằng hắn thuộc quẻ Càn, với "Càn Hỏa, Khôn Thủy, Thiên Hành Kiện", nên mọi người thường gọi hắn là Càn Hỏa. Ý nghĩa của quẻ này là "Thiên Hành Kiện", ám chỉ người có tiền đồ xán lạn trong tương lai. Tuy nhiên, lời giải thích này nghe vẫn có chút khó tin.

Bùi Quang ngồi ở mũi thuyền, giải thích cho Phạm Ninh về quy tắc của cuộc thi.

"Cuộc thi chia làm hai phần: một phần là thi đấu tập thể, phần còn lại là thi đấu cá nhân. Tổng cộng kỳ thi sẽ kéo dài bảy ngày, được tổ chức tại huyện học, do Lý huyện lệnh làm giám khảo."

Phạm Ninh ngẫm nghĩ một lúc rồi hỏi: "Vừa rồi Bùi huynh có nhắc tới tứ đại học đường, huynh có thể kể rõ hơn một chút được không?"

Bùi Quang khẽ cười: "Tứ đại học đường gồm Phụ Chúc học đường của huyện học, Dư Khánh học đường của Tô Đài trấn, Diên Anh học đường của Mộc Đổ trấn và Trường Thanh học đường của Trường Kiều trấn. Chúng ta xếp thứ ba."

Cuộc thi tuyển huyện sĩ được chia làm năm vòng.

Bùi Quang thở dài: "Đã mười năm rồi, Diên Anh học đường chúng ta chưa giành được giải nhất. Hôm qua, viện chủ đã phải đến bái tế lão viện chủ. Việc lựa chọn ngư��i tham gia thi lần này, viện chủ cũng bất đắc dĩ mà thôi."

"A Ngốc, hai người đang làm gì thế?"

Chu Bội chui từ trong mui thuyền lên, vẻ mặt ngái ngủ. Tối qua nàng vui quá nên không ngủ được nhiều, vừa lên thuyền là đã ngủ say để lấy sức.

Phạm Ninh cười: "Chúng tôi đang nghiên cứu về tình hình quân địch, có muốn tham gia nghiên cứu cùng không?"

"Được thôi!" Chu Bội cười hì hì rồi nói: "Ta nghe ông nội nói, lần này có quy định mới. Cuộc thi chia làm khu Giáp và khu Ất. Khu Giáp tập hợp các đội mạnh, còn khu Ất thì yếu hơn. Chúng ta có thể sẽ được xếp vào khu Ất đấy."

Phạm Ninh vỗ tay một cái: "Đây đúng là chuyện tốt! Chúng ta được phân vào khu yếu hơn!" "Tốt cái gì mà tốt!" Chu Bội lườm hắn một cái: "Khu Giáp thì có ba suất đi tiếp, còn khu Ất chỉ có một suất, cạnh tranh khốc liệt hơn nhiều."

Phạm Ninh đảo mắt, chuyển chủ đề: "Binh mã chưa động, lương thảo đi trước. Chúng ta nói một chút về công tác hậu cần đi! Bùi đại ca, chỗ chúng ta ở, điều kiện thế nào? Đồ ăn thế nào?"

Chu Bội bĩu môi: "Ngươi chỉ biết ăn với ngủ thì có khác gì heo đâu? Từ nay ta sẽ gọi ngươi là Phạm Tiểu Trư! Dù sao cũng dễ nghe hơn cái tên Phạm Ngốc."

Phạm Ninh nằm trên sàn thuyền, hai tay gối sau đầu, nghiêng người, thản nhiên nói: "Ta là Phạm Tiểu Trư, ngươi là Bội Tiểu Trư, hai chúng ta biến thành heo ông, heo bà... à không, heo huynh heo đệ."

Chu Bội ngẩn người, mặt đỏ bừng, lập tức nhào tới bóp cổ hắn: "Con heo đáng chết nhà ngươi, dám mắng ta là heo, xem ta có bóp chết ngươi không!"

Phạm Ninh bị nàng ấn đầu hành hạ, liền giơ tay cầu xin: "Đại muội tử, tiểu nha nội, đừng đẩy nữa, ta sắp rơi xuống sông rồi!"

Lúc này, thuyền Bố Lạp dừng lại một chút. Kiếm nữ hiệp đảo mắt nhìn thoáng qua rồi lại tiếp tục ngủ. Con thuyền đến Ngô huyện, dừng dưới cầu Kính Hiền. Hôm sau là ngày thi, nên các thí sinh đã tấp nập kéo đến.

Trên cầu và trên bờ, đông đảo các viên ngoại và thân sĩ đã có mặt để theo dõi các thí sinh. Một tiếng hô vang lên: "Diên Anh học đường và Dư Khánh học đường đều đến rồi!" Cả đám người đều nhao nhao nhìn theo.

Khi thuyền của Phạm Ninh dừng lại, cũng là lúc mấy con thuyền của các đội khác cùng đến, khiến bến tàu lập tức trở nên náo nhiệt.

Lúc này, một chiếc thuyền lớn khác cũng cập bến. Bước xuống là một người trung niên, mũi to và ánh mắt nghiêm nghị. Đi sau hắn là năm học trò lần lượt bước xuống. Đều là những thiếu niên khoảng mười một, mười hai tuổi, mặc y phục sĩ tử màu lục giống hệt nhau, đầu đội mũ sa, thắt lưng da thuộc màu đen. Mỗi người đều mang theo một túi hành lý giống hệt nhau.

Đám học sinh và nhóm người vây quanh đều vỗ tay tán thưởng. Bùi Quang nhìn Phạm Ninh và Chu Bội nói: "Đây là Dư Khánh học đường của Tô Đài trấn, lần trước họ đạt giải nhất."

Phạm Ninh thấy trên thuyền có cắm một chiếc cờ tam giác ghi "Dư Khánh". Chu Bội hỏi Phạm Ninh: "A Ngốc, cái tên mũi to dẫn đầu kia là ai vậy? Bộ dạng hung dữ quá!" Phạm Ninh lắc đầu: "Ta cũng không biết."

Bùi Quang đứng bên cạnh vội cười: "Hắn họ Trình, là viện chủ Dư Khánh học đường. Hắn nổi tiếng là người bao che khuyết điểm, giảo hoạt và gian trá. Trong trận đ��u thần đồng thứ tư, họ đã bất ngờ giành chiến thắng nhờ đưa ra kỳ binh Doanh Liễu."

Chu Bội liếc mắt nhìn Phạm Ninh, giương giương tự đắc nói: "Ta nói rồi mà! Kỳ binh rất quan trọng, sao ngươi lại không chuẩn bị chứ?"

Phạm Ninh hừ một tiếng: "Vậy ta gọi ngươi là Chu tiểu nương. Cứ để chúng coi thường ta, đó cũng chính là một kỳ binh đó!"

"Ngươi dám!" Một thanh đoản kiếm đầy sát khí nhô ra trên tay Chu Bội, lắc lư trước mặt Phạm Ninh: "Ngươi dám gọi bậy, cẩn thận ta phế ngươi đấy!"

Không ai biết Chu Bội giấu đoản kiếm ở đâu, nhưng Phạm Ninh lại biết. Cái đai lưng của Chu Bội rất kỳ quái, chắc hẳn được giấu ở đó.

Lúc này, Bùi Quang vội vàng nói: "Hai người đừng cãi nhau nữa, hắn đến rồi."

Hai người cùng quay đầu lại, thấy viện chủ Dư Khánh học đường đang chậm rãi tiến tới.

Hắn nhìn Phạm Ninh và Chu Bội, hừ một tiếng.

Bản quyền nội dung này thuộc về truyen.free, xin vui lòng không sao chép khi chưa được sự cho phép.