“Vương Nhị thúc, cháu đi trước đây, có thời gian mời thúc đến nhà cháu uống chén trà nhé.”

Phạm Ninh ôm tảng đá đi rồi, Vương Nhị Lang nhìn theo bóng lưng hắn mà thở dài: “Đúng là cha nào con nấy!” Hôm nay thu hoạch khá lớn, không ngờ lại có được một khối tinh phẩm và một khối thượng phẩm. Hai khối đá này mình có thể bán cho Chu Lân, tích góp thêm chút vốn liếng cho bản thân.

Phạm Ninh đi đến nhà bà nội, hắn muốn chào bà một tiếng, gặp Chu Lân xong hắn sẽ về thẳng thôn Tiểu Nham.

Không ngờ, vừa đến nhà bà nội, đã nghe thấy tiếng thím tư khàn giọng la khóc: “Chàng thành thật khai báo cho ta, chàng và ả Dương quả phụ kia rốt cuộc có quan hệ thế nào? Còn nữa, cây trâm bạc trân châu kia của ta có phải chàng đã đưa cho ả rồi không?”

“Ta thề với trời, ta không có, nương tử, nàng nghe ta giải thích!”

“Quỳ xuống! Ai cho chàng đứng lên!”

Phạm Ninh che miệng suýt bật cười thành tiếng. Tứ thúc không ngờ đã lỡ lời, hắn có thể tưởng tượng được tứ thúc sẽ hối hận đến nhường nào khi sự thật vỡ lở.

“Tứ thúc, là thúc tự làm tự chịu nha!”

Phạm Đồng Chung quỳ rạp trên đất, trong lòng hối hận chồng chất, tự hỏi sao mình lại có thể lỡ lời nói ra! Đồng thời, gã thầm mắng Phạm Ninh trong lòng: “Tên tiểu tử khốn khiếp này, lại hại ông đây bị lừa một vố đau!”

Liễu Tế Muội nhào lên giường gào khóc, nỗi uất ức dâng trào trong lòng.

Phụ thân đã lừa gạt nàng, nói rằng sẽ gả cho một lang quân thư sinh nhẹ nhàng. Quả đúng là thư sinh, nhưng sau khi lấy về nàng mới vỡ lẽ, đó chỉ là một kẻ háo sắc, chẳng cầu tiến bộ. Kẻ đọc sách mà thi không đậu công danh, còn chẳng bằng người làm ruộng.

Nàng lấy gã đã hơn một năm, gã cả ngày chỉ quanh quẩn trong huyện thành cùng đám bạn bè hư hỏng, phóng đãng, còn bỏ mặc nàng ở nông thôn. Chẳng khác nào cuộc sống của một quả phụ? Vừa nghĩ đến quả phụ, lòng Liễu Tế Muội đã đau như cắt, lại còn hay tin gã còn tòm tem với ả Dương quả phụ kia, đúng là đồ hồ ly tinh không biết liêm sỉ!

Liễu Tế Muội chợt nhớ ra cây trâm bạc trân châu hồi môn của mình đã biến mất. Nàng từng trách mẹ chồng đã dọn dẹp phòng, giờ đây mới vỡ lẽ, chắc chắn là do người đàn ông của nàng đã đưa nó cho con hồ ly tinh kia rồi.

“Không thể chịu đựng hơn được nữa! Ta muốn ly hôn, ly hôn thôi!”

Càng nghĩ càng hận, Liễu Tế Muội bật ngồi dậy quát lớn: “Cuộc sống thế này không thể nào tiếp tục được nữa! Ta muốn về nhà, ta muốn ly hôn!”

Phạm Đồng Chung khóc rống, nước mắt giàn giụa, không ngừng thở dài: “Nương tử, vi phu biết lỗi rồi, nàng tha cho vi phu lần này thôi!”

Phạm Ninh nghe xong thầm lắc đầu. Tứ thúc giờ mới biết sợ, e rằng sau này cái lưng cũng khó mà cứng rắn lại được. Thấy sự tình đã sáng tỏ, Phạm Ninh không nán lại nghe thêm. Chân như bôi mỡ, hắn lặng lẽ quay người chuồn đi mất.

Không lâu sau, Liễu Tế Muội thu dọn hành lý, khóc lóc sướt mướt rời đi. Phạm Đồng Chung quỳ gối ở cửa, thất thểu như quả cà phơi sương, dõi mắt nhìn nương tử đi xa dần. Phía sau gã, Phạm Đại Xuyên mặt xanh mét, tay cầm gậy, ánh mắt giận dữ nhìn thẳng vào đứa con trai.

“Cái đồ bất tài học dốt, hôm nay ông nhất định phải đánh chết nó!”

Tiếng chuông chùa Linh Nham trầm hùng vang vọng, báo hiệu năm Khánh Lịch thứ tám đã đến. Thời gian tháng Giêng trôi qua nhanh như chớp. Trong những bữa tiệc rượu và sự nhàn hạ, thoáng chốc đã đến trung tuần tháng Giêng. Cuối cùng, người dân cũng chờ đợi được đến Tết Nguyên Tiêu - ngày mà họ đã mong mỏi từ lâu.

Tết Nguyên Tiêu là ngày hội xem đèn. Dù trấn trên cũng có vài ngọn đèn, nhưng chẳng thể sánh bằng sự náo nhiệt trong huyện. Nhà nhà dẫn vợ dắt con, đóng cửa rời đi để vào huyện xem đèn.

Giữa trưa, Trương Tam Nương thay một chiếc áo mới bằng lụa mỏng ngũ sắc. Nàng thoa dầu hoa quế lên tóc, búi gọn mái tóc đen nhánh rồi cài một cây ngân trâm phượng hoàng. Nàng vui vẻ lấy ra bánh phấn và thỏi son con trai mua từ kinh thành. Ngồi trước gương đồng, nàng tỉ mỉ kẻ lông mày, thoa phấn, rồi điểm một lớp son mỏng. Ngắm nhìn trong gương, nàng lại cảm thấy chưa ưng ý lắm, bèn lau đi tất cả rồi trang điểm lại từ đầu.

Trong sân, hai cha con đã chờ đợi đến mức sốt ruột. Mất cả một canh giờ chỉ để trang điểm, nếu cứ thế này thì bao giờ mới đi được đây? Phạm Thiết Chu đưa mắt ra hiệu cho con trai: “Ninh nhi, con đi nói với mẹ con, bảo nàng đừng trang điểm nữa.”

Phạm Ninh trợn tròn mắt: “Tại sao lại muốn con đi nói?”

“Con nói khéo một chút, dỗ dành mẹ con đi.”

Phạm Ninh đi đến trước cửa, nói với mẹ mình đang trang điểm: “Mẹ trời sinh đã xinh đẹp, căn bản không cần phải trang điểm đâu.”

Trương Tam Nương đang vội vàng thoa phấn lên mặt, nàng buột miệng đáp: “Đương nhiên mẹ con trời sinh đã xinh đẹp rồi, thế con còn mua bánh phấn son cho ta làm gì?”

Phạm Ninh quay đầu liếc nhìn cha một cái, bất đắc dĩ lắc đầu. Phạm Thiết Chu chỉ tay, ra hiệu bảo hắn phải động não mà nói tiếp. Phạm Ninh lại nói với mẹ: “Thật ra là cha không thích mẹ trang điểm, cha không dám nói nên mới bảo con đến khuyên mẹ đó.”

Bịch một tiếng, Trương Tam Nương tức giận ném hộp phấn lên bàn: “Ta không trang điểm nữa, đi thôi!”

Đi xem đèn cùng còn có gia đình Lưu Khang. Mẹ Lưu Khang mặt cũng bôi phấn trắng như tuyết, hai người phụ nữ vừa gặp đã có chuyện để nói không ngớt. Hai nhà cùng lên thuyền chở khách của Phạm Thiết Chu. Con thuyền lắc lư chạy về phía Tư Giang.

Sông Tư Giang chật ních thuyền bè, tất cả đều là thôn dân từ các thôn mười dặm xung quanh đổ về huyện thành xem đèn. Mỗi người phụ nữ đều ăn vận, trang điểm thật xinh đẹp; lũ trẻ con mặc đồ mới, tay cầm đèn lồng nhỏ từ năm ngoái. Lòng mọi người đều tràn ngập sự háo hức mong chờ đi xem hoa đăng, vẻ mặt rạng rỡ hưng phấn, cả đoạn đường trên sông là một không khí vui vẻ, rộn ràng tiếng cười nói.

Năm nay, Phạm Ninh mặc một chiếc áo dài sĩ tử gấm xanh, đầu đội khăn xếp, tay cầm một cây quạt giấy – món quà Nghiêm giáo sư tặng chúc mừng khi hắn thi được hạng nhất. Nhờ vậy, trông hắn càng thêm phần tao nhã, lịch sự. Lưu Khang cũng ăn mặc không khác là bao, tay cũng cầm một cây quạt giấy, nhưng làn da y đen sạm, bộ dạng thô kệch, trên người không hề có khí chất tao nhã như Phạm Ninh.

“Ta còn chưa từng đến huyện thành này sao?” Phạm Ninh nhìn huyện thành từ xa, khao khát hỏi.

“Không thể nào! Năm kia chúng ta đã đi qua đó rồi mà.”

“Năm kia là Phạm Ngốc Ngốc đi, không phải hắn!” Phạm Ninh lắc đầu: “Ta không nhớ gì cả. Trong huyện thành có gì vui không?”

Quả không hổ là bạn thân, Lưu Khang nắm rõ tâm tư Phạm Ninh. Y cười hì hì nói: “Có lẽ sẽ làm đệ thất vọng. Ngô huyện không có hẻm Kỳ Thạch đâu, chợ đá duy nhất của phủ Bình Giang chính là ở trấn chúng ta.”

“Vốn dĩ hai ngày nay ta còn muốn đến tham quan.”

Lưu Khang nhìn Phạm Ninh đầy vẻ hoài nghi: “Tiểu tử đệ có phải muốn đổi nghề thành người buôn đá không đấy?”

Phạm Ninh khép quạt giấy, cười cười đáp: “Đương nhiên không phải, ta chỉ muốn trở thành một người sưu tầm đá thôi.”

“Sưu tầm cái quái gì! Tiểu tử ngươi rõ ràng là muốn kiếm tiền. Ta nói, mấy tháng nay ngươi đã tích góp được kha khá tiền rồi đấy chứ?”

Lưu Khang rất hâm mộ cái đầu óc kinh doanh của Phạm Ninh. Viên đá mua vào một quan tiền, bán lại liền được mười quan; hơn nữa con mắt còn tinh tường đến vậy, y có cố thế nào cũng không làm được.

Bản dịch tuyệt vời này được thực hiện và lưu trữ tại truyen.free.