— Chúng con vẫn cho rằng hắn không thể được hạng nhất! Từ Tích không màng đến lời Lưu viện trưởng.

— Con! Lưu viện trưởng trong lòng hết sức thất vọng, mình dạy bảo lâu như vậy mà đám học sinh này vẫn như nước đổ đầu vịt.

Ông phất tay: — Các con đi đi, bảng vàng đã định, chấp nhận hay không thì tùy các con.

Từ Tích ngẩng đầu, cao ngạo quay người đi, đám đông cũng lần lượt chạy theo y. Từ đầu đến cuối, không ai nói thêm gì nữa.

Một lát sau, mấy chục trung xá sinh đã không còn một bóng.

Lưu viện trưởng thở dài nói với Phạm Ninh: — Có phải thất vọng lắm không? Phạm Ninh cười nói: — Người thất vọng phải là họ, chứ không phải con! Lưu viện trưởng cảm thấy bất lực, nói với Phạm Ninh: — Bảy học sinh này từ trước đến nay luôn giữ vị trí đầu bảng, ba năm rồi chưa hề rớt hạng. Ngay cả khi các trung xá sinh khác giành được hạng nhất, chúng cũng khó chấp nhận, huống chi là một đứa trẻ nhà quê vừa chân ướt chân ráo vào học đường như con. Con hãy hiểu cho chúng.

— Con hoàn toàn hiểu được! Phạm Ninh cười gượng nói: — Nhìn cách ăn mặc, gia thế, học thức, thân phận của họ, tất nhiên họ có một nền tảng đáng tự hào. Nhưng hiểu thì hiểu, chúng ta vẫn phải đối mặt với hiện thực. Hiện thực là con đã thi được hạng nhất, chứ không phải họ.

Phạm Ninh đạt được vị trí thứ nhất kỳ thi lần này, được thưởng hậu hĩnh hai mươi lượng bạc.

Khi Phạm Ninh đem hai mươi lượng bạc đặt trước mặt mẫu thân, Trương Tam Nương bỗng dưng đổi thái độ, ôm chặt con trai òa khóc.

Nàng nghĩ đến ngày đầu tiên đưa con trai đến trường tư, dọc đường đi là những ánh mắt châm chọc, những lời lẽ khó nghe, rồi cả những lời khuyên can của hàng xóm, bạn bè rằng nàng không nên lãng phí tiền. Thậm chí bố chồng còn đập bàn mắng nàng hoang phí, vì con trai sau khi vào trường tư, mỗi kỳ thi đều đội sổ, thậm chí còn không viết nổi một chữ.

Những lời châm chọc, chế giễu ùn ùn kéo đến khiến cả nhà họ nghẹt thở. Mọi sự lăng nhục, oan ức nàng đều âm thầm chịu đựng, nhưng nàng vẫn không chịu chùn bước mà đưa con trai đến trường học. Thà rằng chính mình nhai trấu nuốt rơm, nàng cũng phải dành từng đồng từng xu tích cóp được để nộp học phí cho con trai.

Nàng tin tưởng con trai mình sau này nhất định sẽ có tiền đồ.

Hôm nay, con trai thi được thứ nhất toàn học đường. Bao nhiêu uất ức dồn nén bấy lâu trong lòng Trương Tam Nương cùng lúc tuôn trào, khiến nàng không thể không bật khóc nức nở.

Phạm Thiết Chu dỗ dành v�� hồi lâu, Trương Tam Nương cuối cùng cũng dần bình tĩnh lại. Nàng lau hết nước mắt, nỗi nhục nhã trong lòng đã tan biến, nhường chỗ cho niềm vui sướng ngập tràn.

Trương Tam Nương xem đi xem lại thư khen thưởng vị trí thứ nhất của Phạm Ninh. Tuy rằng nàng không biết chữ, nhưng ba chữ "Hạng thứ nhất" trên đó nàng vẫn nhận ra. Nàng cười không ngớt.

— Ninh nhi, lát nữa mang cho ông bà ngoại xem! — Mẹ, hai mươi lượng bạc tiền thưởng này cho con đi! Phạm Ninh nhanh trí, muốn xin luôn phần thưởng hai mươi lượng bạc về tay mình.

— Thằng bé con nhà này, muốn nhiều tiền như vậy làm gì? Trương Tam Nương xoa đầu con trai nói: — Ninh nhi ngoan, số bạc này mẹ muốn để dành cho con cưới vợ.

Tuy lúc này Trương Tam Nương lòng dạ mềm yếu vô cùng, nhưng về vấn đề nguyên tắc, nàng xưa nay không hề nhượng bộ.

Thấy con trai ủ rũ, Phạm Thiết Chu ở bên cạnh liền nói giúp vài lời: — Nương tử, sắp đến năm mới rồi, cho con trai một quan tiền tiêu vặt đi! Một hai tháng nay, Phạm Thiết Chu kiếm được không ít, địa vị trong nhà cũng được nâng cao hơn.

Trư��ng Tam Nương véo má con trai, cười nói: — Được rồi! Phụ thân con đã mở miệng nói, vậy cho con năm trăm đồng tiền, xem như thưởng cho kỳ thi lần này con đứng thứ nhất.

Hai mươi lượng bạc biến thành năm trăm đồng tiền, ước chừng bị hụt đi bốn mươi lần. Cũng may Phạm Ninh có chuẩn bị tâm lý, biết mẹ hắn là người cứng rắn, bạc đã vào tay nàng thì đừng hòng rút ra.

Mẹ đồng ý cho mình năm trăm đồng tiền đã là rộng lượng lắm rồi.

*** Ăn xong bữa trưa, Phạm Ninh quay lại phòng của mình, nằm vật ra giường nghĩ ngợi. Hắn bây giờ túng thiếu tiền bạc. Lần trước tiền bán ngọc bội được bốn lượng bạc, mua miếng đá Thiên Động hết một lượng bạc, sau đó lại mua cho Chu Bội miếng Linh Bích Thạch thượng phẩm tốn của hắn năm trăm đồng tiền.

Loáng cái đã cuối năm rồi, các gian hàng đều tất bật thu tiền. Ngõ Kỳ Thạch cũng sẽ có vài chuyến hàng tốt xuất hiện. Khoảng thời gian trước phải chuẩn bị cho kỳ thi nên không có thời gian. Mãi mới thi xong, Phạm Ninh hôm nay muốn đi ngõ Kỳ Thạch xem thử vận khí.

Vấn đề là, trong tay hắn hiện chỉ còn vỏn vẹn năm trăm đồng tiền, không có vốn thì làm sao bây giờ? À phải rồi, mình vẫn còn một miếng ngọc bội mà? Hắn nhớ hình như nó rơi ở góc nào đó đầu giường. Lúc ấy mình bận đi học nên không tìm ngay, sau đó thì quên mất.

Phạm Ninh trở mình đứng dậy, nhấc hết chăn đệm lên, tìm kiếm trên giường nửa ngày, cuối cùng cũng tìm thấy miếng ngọc bội còn lại trong khe giường.

— Thật may quá, lại có tiền rồi! Phạm Ninh vui sướng vô cùng hôn ngọc bội một cái.

— Ninh nhi, có quần áo bẩn không, mang xuống đây giặt nào! Trương Tam Nương ở dưới lầu hô to.

— Đến đây! Phạm Ninh cầm hai bộ quần áo bẩn bước nhanh xuống lầu. Lúc này, Phạm Thiết Chu ăn trưa xong đang định đến y quán.

— Ninh nhi! Phạm Thiết Chu gọi con trai, thấy vợ không có ở đó, ông liền lén lút đưa cho con trai một thỏi bạc, nặng chừng một lượng.

— Giấu kỹ vào, đừng để mẹ con tìm thấy được đấy.

— Cảm ơn phụ thân! Phạm Ninh mừng rỡ, phụ thân đúng là tặng than giữa ngày tuyết rơi! Phạm Thiết Chu cười hỏi: — Con lại muốn đi tìm đá phải không? Phạm Ninh cười cười. Phụ thân vẫn là người hiểu hắn nhất.

— Con đi đi! Ta cũng phải đến y quán đây! Phạm Thiết Chu đi được vài bước, chợt nhớ ra điều gì đó, bèn quay đầu lại nói với con trai: — Con còn nhớ lần trước nhờ ta tìm đá giúp không? Nếu phụ thân không nói, Phạm Ninh suýt nữa đã quên chuyện này rồi. Hắn vội vàng hỏi: — Có tin tức sao? Phạm Thiết Chu gật gật đầu: — Hai ngày trước, Vương Nhị thúc trong thôn đưa mẫu thân ông ấy đến y quán khám bệnh, có nói chỗ gã có vài viên đá, đặc biệt giữ lại cho con đấy, bảo con có thời gian thì đến xem thử.

Phạm Ninh mừng rỡ nói: — Đợi qua Tết, con sẽ đi! Phạm Thiết Chu vì có việc ở y quán nên vội vàng rời đi. Phạm Ninh cầm quần áo bẩn ra sân ngoài, chỉ thấy mẫu thân Trương Tam Nương đang ngồi bên giếng giặt giũ.

Phạm Ninh đem y phục để ở bên cạnh mẫu thân, thấy tay nàng lạnh đến đỏ ửng lên, hắn không khỏi đau lòng.

— Mẹ ơi, mẹ mang đến tiệm giặt đồ đi! Trời lạnh thế này, mẹ đừng tự giặt nữa.

— Tiệm giặt đồ đắt lắm, giặt một bộ áo dài của con đã mất mười đồng tiền rồi. Nhà mình giặt một lần phải sáu mươi đồng, số tiền đó mua được hai đấu gạo đấy. Thôi cứ tự giặt cho tiết kiệm con ạ!

Mọi quyền sở hữu đối với nội dung bản dịch này đều thuộc về truyen.free.