Trương Thủy Căn đã chuyển sang nghề lái thuyền chở khách mười mấy năm nay. Ông rõ lái thuyền chở khách kiếm được nhiều tiền hơn, lại vừa nhàn hạ, có thời gian chăm sóc gia đình, nên ông vẫn luôn khuyên Phạm Thiết Chu nên đổi nghề, cùng ông lái thuyền chở khách.

Trương Thủy Căn cười ha hả nói: “Lớp trẻ trong thôn năm nay cũng không tệ, có năm đứa sắp lên trấn học.”

“Ngoại trừ Ninh nhi còn có ai nữa?” Phạm Thiết Chu tò mò.

“Còn có Tưởng A Quý con Tưởng viên ngoại, Triệu Tiểu Ất con Triệu Cầu, thêm hai đứa trẻ nhà Hàn Tráng nữa. Bốn đứa bọn họ đều đến trường ở trong trấn, dĩ nhiên không thể so với học đường Diên Anh.”

Phạm Thiết Chu gật đầu, lại hỏi: “Vậy còn trường học trong thôn thì sao?”

“Không phải thằng Tứ nhà cháu làm thầy giáo đó thôi, cháu không biết sao?”

Phạm Thiết Chu ngây ngẩn cả người, chuyện gì đang xảy ra đây? Y bỗng nhiên quay đầu lại nhìn đứa con.

Phạm Thiết Chu liền hiểu ra ngay, chắc chắn là con trai mình đã tìm Chu viên ngoại giúp đỡ. Y chỉ tay vào đứa con, ánh mắt như muốn nói: “Thằng nhóc thối này, chuyện lớn thế này mà cũng dám giấu ta!” Tâm trạng Phạm Thiết Chu lập tức tốt hẳn lên. Cuối cùng thì thằng Tứ cũng có việc làm, không cần phải ăn bám cha mẹ nữa.

Trong suốt khoảng thời gian này, mọi việc trong nhà đều như ý, Phạm Thiết Chu cũng tràn đầy tin tưởng vào tương lai của mình.

Thuyền cập bến trấn Mộc Đổ, trời cũng đã sáng hẳn. Phạm Thiết Chu mang theo rương hành lý cùng con trai đi đến trước cổng học đường Diên Anh.

Một trợ giảng từ trong học đường chạy ra, cười nói: “Viện chủ bảo hôm nay Phạm thiếu lang tới, ta vẫn luôn chờ ở đây.”

“Xin lỗi, khiến tiên sinh đợi lâu.”

“Không sao, chuyện còn lại cứ để ta lo! Phụ huynh có thể trở về rồi.”

Phạm Thiết Chu do dự một chút rồi trao rương hành lý cho trợ giảng, lại dặn Phạm Ninh: “Có chuyện gì, con đến bến thuyền tìm ông Thủy Căn, ông ấy sẽ giúp con.”

“Con biết rồi, phụ thân có việc mau đi thôi!”

Phạm Thiết Chu mỉm cười, vẫy tay chào con trai, rồi quay người đi về phía bến thuyền. Hôm nay, y đã hẹn đi xem thuyền, nếu ưng ý sẽ mua luôn.

“Thiếu lang, mời đi theo ta!” Phạm Ninh gật đầu, rồi đi theo trợ giảng vào trong học đường.

“Thiếu lang trước hết hãy đưa tin cho giáo thụ, buổi trưa ta sẽ tìm thiếu lang để sắp xếp ký túc xá.”

“Cảm ơn tiên sinh!”

Không lâu sau, Phạm Ninh liền nhìn thấy giáo thụ đầu tiên trong học đường.

Ở triều Tống, bái sư và đọc sách là hai việc khác nhau. Nói chung, cả đời văn nhân chỉ có một sư phụ, cần phải cử hành nghi lễ bái sư trang trọng, theo quan niệm “một ngày làm thầy, cả đời làm cha”. Trong khi đó, việc học ở học đường sẽ tiếp xúc với rất nhiều thầy giáo khác nhau. Những người này được gọi chung là giáo sư phổ thông, thường được xưng là tiên sinh. Còn các giáo sư chủ nhiệm khóa ở học đường và huyện học thì thường được gọi là giáo thụ. Họ thường là những lão tiên sinh có chút danh vọng. Những giáo sư trẻ tuổi hơn thì được gọi là tiên sinh hoặc trợ giảng.

Trợ giảng giới thiệu với cậu ta về vị giáo thụ hôm nay: “Phạm thiếu lang, vị này là Nghiêm giáo thụ, dạy Luận Ngữ ở học đường, có nghiên cứu sâu về Luận Ngữ, được đánh giá là bậc nhất nhì ở Ngô huyện.”

Nghiêm giáo thụ, đúng như tên gọi, là một lão già vẻ mặt nghiêm nghị, dáng người không cao, hơi gầy, đầu tóc bạc phơ, thoạt nhìn rất có học thức, nhưng lại có một cái mũi hèm rượu đỏ ửng, phá hỏng hoàn toàn hình tượng đó.

Phạm Ninh chỉ đành bất đắc dĩ quỳ xuống vái một đại lễ: “Học sinh Phạm Ninh bái kiến Giáo thụ!” Việc lần đầu gặp mặt phải quỳ xuống hành lễ với tiên sinh là quy củ của mọi học đường, những lần sau thì không cần nữa.

Nghiêm giáo thụ gật đầu: “Theo lệ cũ, học sinh mới vào phải thi thử một lần, nhưng hôm nay trong lớp vừa lúc có một cuộc thi, ta cũng không cần ra đề riêng cho trò nữa, Trò đi theo ta!”

Phạm Ninh mang theo túi sách, đi theo Nghiêm giáo thụ vào trong học đường. Học đường có khoảng ba mươi người, đều là học sinh đã trúng tuyển từ năm trước và sắp sửa lên lớp.

Mỗi người đều đang cúi đầu sột soạt viết bài. Cuộc thi đang diễn ra. Trên kệ đối diện treo năm đề thi: Thuật Nhi, Thái Bá, Tử Hãn, Hương Đảng, Tiên Tiến.

Học đường cũng giống các trường học hiện đại, cũng bố trí hai người ngồi chung một bàn, nhưng mỗi người lại có một chiếc ghế riêng.

Nghiêm giáo thụ dẫn cậu ta đến chỗ ngồi gần cửa sổ ở hàng đầu tiên. Bàn này chỉ có một người ngồi. Ông ấy chỉ vị trí trống, nói với Phạm Ninh: “Về sau trò ngồi chỗ này.”

“Học sinh đã rõ.”

“Đề thi đã treo sẵn ở phía trước, giấy thì đã đặt trên bàn rồi, mau bắt đầu đi!”

Phạm Ninh ngồi xuống. Nghiêm giáo thụ đã quay người rời đi. Cậu ta tạm thời còn chưa thích ứng kịp đã phải vội vàng bắt đầu làm bài thi.

Chẳng còn cách nào khác, Phạm Ninh đành lấy ra bút và nghiên mực, nhưng lại phát hiện mình không có mực. Đã vậy còn phải tự mài mực, nhưng biết lấy nước ở đâu bây giờ? Nghiêm giáo thụ đã ra ngoài. Phạm Ninh nhìn quanh quất nhưng cũng không tìm thấy thùng nước. Đúng lúc đó, người bạn ngồi cùng bàn liền khẽ đẩy tới một lọ mực pha sẵn.

“Cảm ơn ngươi rất nhiều!”

Trong lòng Phạm Ninh vô cùng cảm kích, ngẩng đầu nhìn bạn cùng bàn, chỉ thấy bạn cùng bàn mặt mày như vẽ, dung nhan tuấn mỹ, đúng là một tiểu lang quân vô cùng khôi ngô.

Phạm Ninh lại “A” lên một tiếng, mở to hai mắt kinh ngạc, thốt lên: “Sao lại là ngươi?”

Tiếng “A” của cậu ta lập tức thu hút sự chú ý của mọi người. Nghiêm giáo thụ sầm mặt xuất hiện ở cửa: “Chuyên tâm làm bài, không được nhìn ngang nhìn dọc! Phạm Ninh, mau ngồi xuống!”

Tất cả mọi người cúi đầu tiếp tục viết bài. Phạm Ninh chỉ đành ngồi xuống, khóe miệng đắng chát. Đúng là oan gia ngõ hẹp mà, sao cậu ta lại gặp lại tiểu Loli này rồi, không ngờ còn là bạn cùng bàn của mình nữa chứ!

Lúc này, tiểu Loli liếc nhìn Phạm Ninh một cái, trong mắt lộ vẻ đắc ý, hệt như Phật Tổ Như Lai nhìn Tôn Ngộ Không đang nhào lộn trong lòng bàn tay vậy. Nàng giống như không quen Phạm Ninh, tiếp tục ngồi nghiêm chỉnh viết bài thi của mình.

Phạm Ninh ngẩn ngơ một lúc, chỉ đành thở dài, xách bút lên bắt đầu viết.

Vừa hoàn thành thiên “Thuật Nhi” thứ nhất, một tờ giấy nhỏ bị ném tới bên tay cậu ta. Phạm Ninh mở tờ giấy, bên trong chỉ vỏn vẹn một câu: “Phạm Ngốc Ngốc, đã lâu không gặp.”

Phạm Ninh tức giận ném tờ giấy vào ngăn kéo, tiếp tục viết.

Viết xong phần “Thái Bá” thứ hai, lại có một tờ giấy nữa ném tới. Phạm Ninh mở tờ giấy, bên trong chỉ có hai chữ: “Chu Bội.”

Đây là tên của tiểu Loli. Hóa ra, tên của nàng là Chu Bội. Phạm Ninh chợt nhớ ra, người đạt hạng nhì trong kỳ thi nhập học lần này, không phải là Chu Bội sao?

Cậu ta kinh ngạc nghĩ bụng, tiểu nương tử suốt ngày múa đao xách kiếm này, vậy mà lại có thể đạt hạng nhì sao? Chắc là nhờ nhà nàng có quan hệ rồi! Phạm Ninh khinh thường lắc đầu.

Lúc này, Nghiêm giáo thụ đi tới nhắc nhở mọi người: “Một nửa thời gian đã qua!”

Phạm Ninh vội vàng dẹp bỏ những suy nghĩ lan man, tập trung lại, tiếp tục viết.

Khi tiếng chuông kết thúc vang lên, Phạm Ninh cuối cùng cũng viết xong. Hắn ghi tên mình lên bài thi, rồi làm theo mọi người, đặt bài thi lên trước mặt bàn.

Lúc nộp bài, Phạm Ninh bất ngờ nhận ra, chữ viết của mình cũng không đến nỗi tệ, ít nhất cũng coi là khá rồi. Trong khi đó, không ít bài thi khác còn có nét chữ xấu hơn của cậu ta.

Thật ra, việc nói chữ viết của Phạm Ninh kém là bởi vì những phương diện khác của cậu ta đều quá nổi bật, khiến mọi người kỳ vọng rất cao vào cậu ta. Vì thế, thư pháp trở thành nhược điểm lớn nhất của cậu ta, ai cũng muốn vin vào điểm này mà châm chọc một chút.

Tuyệt phẩm dịch thuật này được chăm chút tỉ mỉ bởi đội ngũ của truyen.free.